Η Άννα πλησίασε στην άκρη της βεράντας και κοίταξε προς τα εκεί όπου ο χειμωνιάτικος ήλιος περνούσε ανάμεσα από τα σύννεφα και άπλωνε μια μακριά λωρίδα φωτός πάνω στο νερό.
— Το φως βρίσκεται τώρα περίπου είκοσι μοίρες δεξιά σας, η αντανάκλαση είναι ασημένια και το ίδιο το νερό είναι σκοτεινό και σχεδόν ακίνητο.
Ο Μάκαρ γύρισε το κεφάλι ακριβώς προς την κατεύθυνση που του περιέγραφε και έμεινε εντελώς ακίνητος για μερικά δευτερόλεπτα, σαν να άκουγε όχι τη θάλασσα, αλλά τον ίδιο του τον εαυτό.
— Αν πω ότι βλέπω κάτι φωτεινό, θα νομίσετε ότι γαντζώνομαι από την ελπίδα;
Η Άννα δεν απάντησε αμέσως και αυτή η σύντομη παύση του άρεσε πολύ περισσότερο από έναν στιγμιαίο ενθουσιασμό ή ένα παρηγορητικό ψέμα.
— Θα συμπεράνω μόνο ότι χρειάζεστε έναν ανεξάρτητο οφθαλμίατρο και νέες εξετάσεις, όχι τις εικασίες μου στη βεράντα.
Ο Μάκαρ έγνεψε αργά.
— Δηλαδή, τέλος τα πειράματα με τον φακό στο σπίτι.
— Ακριβώς, ειδικά επειδή την αντίδραση των κορών πρέπει να την αξιολογεί ειδικός και όχι ένα τρίχρονο παιδί με ένα παιχνίδι αξίας διακοσίων γρίβνια.
Πίσω από την πόρτα ακούστηκε η φωνή της Σοφιίκα, η οποία προφανώς είχε κρυφακούσει πολύ χειρότερα απ’ όσο πίστευε ότι μπορούσε να κρατήσει τα μυστικά των ενηλίκων.
— Δεν είναι παιχνίδι, μαμά, είναι αληθινός και είναι κίτρινος!
Για πρώτη φορά μετά από πολλούς μήνες, ο Μάκαρ γέλασε δυνατά και η Άννα άκουσε σε αυτό το γέλιο τον άνθρωπο που η έπαυλη σχεδόν είχε καταφέρει να ξεχάσει.
Αλλά μόλις ένα λεπτό αργότερα, το πρόσωπό του έγινε ξανά σκληρό, επειδή η ελπίδα αναπόφευκτα επανέφερε το ερώτημα για τον γιατρό Βαντίμ Γκοντσάρ.
Για πέντε χρόνια, αυτός ο άνθρωπος εξέταζε τα μάτια του κάθε εβδομάδα, επαναλάμβανε τα ίδια συμπεράσματα και του απαγόρευε να απευθυνθεί σε άλλους ειδικούς.
Τυπικά, ο Γκοντσάρ δεν είχε πει ποτέ τις λέξεις «σας το απαγορεύω», αλλά πάντα εξηγούσε ότι οποιαδήποτε νέα συμβουλή θα μπορούσε μόνο να τραυματίσει τον Μάκαρ με ψεύτικες υποσχέσεις.
Τώρα, για πρώτη φορά, ο Μάκαρ άκουσε σε αυτή τη δήθεν φροντίδα όχι προστασία, αλλά έναν βολικό τοίχο που επί χρόνια τον χώριζε από μια δεύτερη ιατρική γνώμη.
— Άννα, ποιον θεωρείτε τον καλύτερο ειδικό που δεν συνδέεται με την οικογένειά μου, τον Γκοντσάρ ή τις εταιρείες μου;
Εκείνη ανέφερε την Ιρίνα Πολόνσκα, την πρώην καθηγήτριά της, που εργαζόταν σε ένα ανεξάρτητο κέντρο νευροοφθαλμολογίας και δεν είχε καμία σχέση με τους Τσερνένκο.
— Τότε επικοινωνήστε μαζί της, αλλά όχι στο όνομά μου και όχι μέσω των τηλεφώνων του σπιτιού.
Η Άννα τον κοίταξε προσεκτικά.
— Αν υποψιάζεστε τους ανθρώπους γύρω σας, η εξέταση πρέπει να γίνει επίσημα και με ασφάλεια, όχι να μετατρέψουμε τους γιατρούς σε συμμετέχοντες στον πόλεμό σας.
Εκείνος σήκωσε το κεφάλι.
Κανένας από τους υπαλλήλους δεν του έλεγε «όχι» τόσο εύκολα και ακριβώς γι’ αυτό κατάλαβε ξανά γιατί εμπιστευόταν αυτή τη γυναίκα περισσότερο από τους παλιούς του συμμάχους.
— Εντάξει, είπε ο Μάκαρ.
— Τότε θα το κάνουμε σωστά.
Δύο ημέρες αργότερα, έφυγε από την έπαυλη με την πρόφαση ότι θα συναντούσε δικηγόρους για τα περιουσιακά στοιχεία του λιμανιού και επισκέφθηκε για πρώτη φορά μια κλινική χωρίς τον Βαντίμ Γκοντσάρ.
Η Πολόνσκα δεν γνώριζε εκ των προτέρων το επώνυμο του ασθενούς και, όταν είδε τον Μάκαρ Τσερνένκο, ζήτησε απλώς από την ασφάλεια να εγκαταλείψει το ιατρείο και ξεκίνησε με ιατρικές ερωτήσεις.
Η εξέταση διήρκεσε αρκετές ώρες και ούτε μία φορά η γιατρός δεν χρησιμοποίησε τις λέξεις «θαύμα», «πλήρης αποκατάσταση» ούτε του υποσχέθηκε ότι θα ξαναέβλεπε όπως πριν.
Επανέλαβε τις εξετάσεις, μελέτησε την κατάσταση του αμφιβληστροειδούς, των οπτικών νεύρων, την αντίδραση των κορών και τις παλιές ιατρικές γνωματεύσεις που είχε φέρει ο Μάκαρ από το αρχείο του σπιτιού.
Στη συνέχεια ζήτησε άδεια να επικοινωνήσει με την κλινική όπου είχε νοσηλευτεί αμέσως μετά την έκρηξη και να ζητήσει τις πρωτότυπες εικόνες των εξετάσεων.
— Πείτε μου απλά, απαίτησε ο Μάκαρ.
— Είμαι εντελώς τυφλός ή όχι;
Η Πολόνσκα έβγαλε τα γυαλιά της.
— Έχετε σοβαρή διαταραχή της όρασης, αλλά τα δεδομένα που βλέπω σήμερα δεν επιβεβαιώνουν τη διατύπωση περί πλήρους και μη αναστρέψιμης καταστροφής του οπτικού συστήματος.
Η Άννα, που καθόταν δίπλα στην πόρτα, κάλυψε το στόμα της με το χέρι.
Ο Μάκαρ δεν κουνήθηκε.
— Δηλαδή, μου έλεγαν ψέματα για πέντε χρόνια;
— Προς το παρόν μιλάω μόνο για τα σημερινά ιατρικά δεδομένα και το ζήτημα των παλιών γνωματεύσεων απαιτεί σύγκριση των πρωτοτύπων και ανεξάρτητη πραγματογνωμοσύνη.
Η γιατρός εξήγησε ότι ένα μέρος των οπτικών οδών είχε διατηρήσει τη λειτουργία του και ότι ορισμένες αλλοιώσεις μπορούσαν να επιτρέπουν στον Μάκαρ να διακρίνει τη φωτεινότητα, τις μεγάλες αντιθέσεις και την κίνηση.
Αυτό δεν σήμαινε επιστροφή της φυσιολογικής όρασης, αλλά σήμαινε ότι η κατάστασή του έπρεπε να επανεκτιμάται τακτικά και ότι η αποκατάσταση δεν έπρεπε να είχε διακοπεί πέντε χρόνια νωρίτερα.
Ύστερα η Πολόνσκα ρώτησε για τις εβδομαδιαίες σταγόνες που έφερνε προσωπικά ο Γκοντσάρ και δεν άφηνε ποτέ στο σπίτι ολόκληρο το φιαλίδιο.
Για πρώτη φορά ο Μάκαρ αναρωτήθηκε πόσο παράξενη ήταν αυτή η συνήθεια του γιατρού, αν και προηγουμένως την αντιλαμβανόταν ως ένδειξη εξαιρετικής φροντίδας.
Το υπόλοιπο δείγμα παραδόθηκε στο εργαστήριο και η Πολόνσκα επέμεινε οποιαδήποτε αλλαγή στη θεραπεία να γίνεται μόνο υπό την επίβλεψη ανεξάρτητης ιατρικής ομάδας.
Το αποτέλεσμα ήρθε τρεις ημέρες αργότερα.
Η σύνθεση του σκευάσματος δεν αντιστοιχούσε σε εκείνη που αναφερόταν στις τελευταίες ιατρικές οδηγίες που υπήρχαν στο σπίτι και, με μακροχρόνια χρήση, μπορούσε να επιδεινώσει ορισμένες οπτικές λειτουργίες.
Η Πολόνσκα αρνήθηκε να κατηγορήσει τον Γκοντσάρ χωρίς να μελετήσει ολόκληρο το ιστορικό, αλλά συνέστησε αμέσως επίσημο ιατρικό έλεγχο των συνταγογραφήσεων και της τεκμηρίωσής του.
Ο Μάκαρ καθόταν στο ιατρείο της κλινικής, σφίγγοντας το μπαστούνι του και με τα δύο χέρια, και ένιωθε όχι οργή, αλλά κάτι πολύ πιο βαρύ.
Για πέντε χρόνια είχε μάθει να ζει ως ένας άνθρωπος που δεν θα έβλεπε ποτέ ξανά το πρόσωπο της γυναίκας του, την κόρη του, τη θάλασσα ή τα ίδια του τα χέρια.
Αν κάποιος τον κρατούσε σκόπιμα μέσα σε αυτό το σκοτάδι, το έγκλημα δεν αφορούσε μόνο την όραση που ίσως μπορούσε να διατηρήσει εν μέρει.
Του είχαν κλέψει το δικαίωμα να γνωρίζει ο ίδιος τι συνέβαινε στο σώμα του.
Εκείνο το βράδυ ο Μάκαρ κάλεσε όχι τον Ντένις Κραβτσούκ, αλλά τη δικηγόρο Έλενα Μαρτσένκο, η οποία εργαζόταν εδώ και χρόνια έξω από τον συνηθισμένο κύκλο του.
— Χρειάζομαι έρευνα, είπε.
— Ιατρική, οικονομική και εσωτερική, και ο Ντένις και ο Γκοντσάρ δεν πρέπει να το μάθουν νωρίτερα.
Η Έλενα έμεινε σιωπηλή για λίγο.
— Αν περιμένετε ποινικά στοιχεία, πρέπει να παραδοθούν αμέσως στους ερευνητές και όχι στους ανθρώπους σας.
Παλαιότερα μια τέτοια φράση θα είχε εκνευρίσει τον Μάκαρ.
Τώρα απάντησε:
— Γι’ αυτό ακριβώς σας τηλεφώνησα.
Το πρώτο χτύπημα ήρθε από το αρχείο της παλιάς κλινικής.
Μια πρωτότυπη εικόνα, τραβηγμένη έντεκα μήνες μετά την έκρηξη, περιείχε σημείωση για μερική βελτίωση ορισμένων δεικτών και σύσταση για επανεκτίμηση.
Στο προσωπικό αρχείο του Μάκαρ, η αντίστοιχη σελίδα ήταν διαφορετική και τελείωνε με τη διατύπωση ότι δεν υπήρχαν καθόλου προοπτικές για περαιτέρω αποκατάσταση της όρασης.
Οι ειδικοί επιβεβαίωσαν ότι το αντίγραφο από την έπαυλη είχε τροποποιηθεί μετά τη δημιουργία του αρχικού ιατρικού φακέλου, αν και ο συντάκτης έπρεπε να εντοπιστεί ξεχωριστά.
Το επόμενο έγγραφο ήταν ακόμη χειρότερο.
Το αίτημα για αντικατάσταση της ιατρικής γνωμάτευσης προερχόταν από έναν λογαριασμό διαχειριστή που ήταν καταχωρημένος σε υπάλληλο της υπηρεσίας ασφαλείας της εταιρείας Τσερνένκο.
Ο υπάλληλος αυτός ήταν ο Ντένις Κραβτσούκ.
Ο Μάκαρ άκουγε την αναφορά της Έλενα όρθιος δίπλα στο παράθυρο, αν και από συνήθεια εξακολουθούσε να μην μπορεί να διακρίνει πίσω από το τζάμι τίποτα περισσότερο από μια γενικά φωτεινή περιοχή.
— Μπορεί να υπάρχει κάποια εξήγηση; ρώτησε.
— Μπορεί, γι’ αυτό δεν βγάζουμε συμπεράσματα πριν από τις καταθέσεις και την ψηφιακή πραγματογνωμοσύνη.
Εκείνος έγνεψε.
Στα πέντε χρόνια της τύφλωσής του, ο Μάκαρ είχε μάθει να μισεί τους ανθρώπους που του έδιναν έτοιμες απαντήσεις πριν εμφανιστούν τα στοιχεία.
Ο οικονομικός έλεγχος του Ντένις ξεκίνησε ως ένας συνηθισμένος έλεγχος των πληρεξουσίων που χρησιμοποιούσε όσο ο Μάκαρ δεν μπορούσε να ελέγχει ο ίδιος τα έγγραφα.
Πρώτα αποκαλύφθηκαν ύποπτοι εργολάβοι εταιρειών ασφαλείας, μετά συμβάσεις αποθηκών και στη συνέχεια μια αλυσίδα εταιρειών που συνδέονταν με συγγενείς του Κραβτσούκ.
Για πέντε χρόνια, μέσω αυτών είχαν διακινηθεί ποσά που ήταν αδύνατο να εξηγηθούν ως συνήθεις προμήθειες, λάθη ή αμέλεια των λογιστών.
Ο Ντένις μετέτρεπε σταδιακά την προσωρινή εξουσία ενός ανθρώπου που βοηθούσε τον τυφλό φίλο του σε δικό του σύστημα ελέγχου ενός μέρους της επιχείρησης.
Αποφάσιζε ποια έγγραφα θα άκουγε ο Μάκαρ ολόκληρα, ποια θα λάμβανε σε συντομευμένη μορφή και ποια δεν θα εμφανίζονταν ποτέ στις καθημερινές αναφορές.
Αλλά ούτε αυτό εξηγούσε την έκρηξη στην προβλήτα 17.
Η απάντηση εμφανίστηκε στο παλιό τηλέφωνο της Καρίνα.
Μετά τον θάνατό της, η συσκευή θεωρήθηκε κατεστραμμένη, όμως ένα αντίγραφο ασφαλείας του εταιρικού λογαριασμού είχε διασωθεί σε έναν διακομιστή που είχε απενεργοποιηθεί εδώ και πολύ καιρό.
Οι ειδικοί ανέκτησαν αρκετά μηνύματα από την τελευταία εβδομάδα, μεταξύ των οποίων ένα που η Καρίνα είχε στείλει στον σύζυγό της περίπου σαράντα λεπτά πριν από την έκρηξη.
«Μάκαρ, μην υπογράψεις τίποτα από τον Ντένις μέχρι να μιλήσουμε, βρήκα πληρωμές μέσω εταιρειών ασφαλείας και πολύ σοβαρές αποκλίσεις.»
Ο Μάκαρ ζήτησε να του διαβάσουν ξανά το μήνυμα.
Ύστερα για τρίτη φορά.
Στο δικό του τηλέφωνο τέτοιο μήνυμα δεν υπήρχε ποτέ.
Υπήρχε όμως καταγραφή ότι το μήνυμα είχε παραδοθεί και λίγο αργότερα διαγράφηκε μέσω πρόσβασης διαχειριστή της εταιρείας.
Η πρόσβαση ανήκε στην ίδια υπηρεσία ασφαλείας που διηύθυνε ο Ντένις.
Η Έλενα προειδοποίησε αμέσως:
— Η οικονομική απάτη και το διαγραμμένο μήνυμα δεν αποδεικνύουν ακόμη ότι εκείνος οργάνωσε την έκρηξη.
— Καταλαβαίνω.
— Ακόμη κι αν θέλετε να ακούσετε μια διαφορετική απάντηση.
Ο Μάκαρ γύρισε προς το μέρος της.
— Γι’ αυτό ακριβώς καταλαβαίνω.
Η έρευνα για την προβλήτα που ξανάρχισε αποκάλυψε ένα παλιό υπηρεσιακό ημερολόγιο, το οποίο θεωρούνταν χαμένο εδώ και πέντε χρόνια μετά τη φωτιά στο διοικητικό κτίριο.
Ένα αντίγραφο το είχε κρατήσει ένας τεχνικός, επειδή είχε διαφωνήσει με τη διοίκηση για παραβιάσεις ασφαλείας και φοβόταν ότι θα κατηγορηθεί ο ίδιος μετά από ένα πιθανό ατύχημα.
Στο ημερολόγιο αναφερόταν ότι μέρος των συστημάτων παρακολούθησης κοντά στην προβλήτα 17 είχε απενεργοποιηθεί εκείνο το βράδυ κατόπιν εντολής της υπηρεσίας του Ντένις Κραβτσούκ.
Ως αιτία αναφερόταν «τεχνική συντήρηση», αν και ο ανάδοχος είχε επιβεβαιώσει γραπτώς ότι δεν είχε προγραμματίσει καμία εργασία εκείνη την ώρα.
Ένας άλλος μάρτυρας θυμήθηκε ότι η Καρίνα είχε διαφωνήσει με τον Ντένις εκείνο το βράδυ και απαιτούσε να δείξει αμέσως στον Μάκαρ τα οικονομικά έγγραφα.
Η έρευνα αποκτούσε όλο και περισσότερους λόγους να επανεξετάσει την προηγούμενη εκδοχή ενός τραγικού ατυχήματος, αλλά ο Μάκαρ απαγόρευσε στους ανθρώπους του να επέμβουν.
— Αν ο Κραβτσούκ είναι ένοχος, θέλω να το αποδείξουν τα γεγονότα, όχι ο φόβος για το επώνυμό μου.
Για έναν άνθρωπο που επί δεκαετίες τον αποκαλούσαν αρχηγό της μαφίας, αυτά τα λόγια ήταν η δυσκολότερη απόφαση ολόκληρης της ενήλικης ζωής του.
Ο Ντένις συνελήφθη μερικές εβδομάδες αργότερα για οικονομικά αδικήματα και με την υποψία καταστροφής στοιχείων, ενώ η έρευνα για την έκρηξη συνεχιζόταν ξεχωριστά.
Ο Γκοντσάρ κλήθηκε για επαγγελματικό και ανακριτικό έλεγχο μετά την ανακάλυψη τροποποιημένων ιατρικών εγγράφων, αμφίβολων συνταγογραφήσεων και αλληλογραφίας με τον Ντένις.
Σε μία από τις ανακτημένες συνομιλίες, ο γιατρός ρωτούσε:
«Τι κάνουμε αν αρχίσει να διακρίνει καλύτερα το φως;»
Ο Ντένις απαντούσε:
«Πες του ότι είναι φανταστικές αισθήσεις μετά το τραύμα, δεν πρέπει να αρχίσει ξανά να ελέγχει μόνος του τα έγγραφα και να πηγαίνει στις εγκαταστάσεις.»
Ο Μάκαρ άκουσε το κείμενο που διάβαζε η Έλενα και στη συνέχεια έμεινε για πολλή ώρα εντελώς ακίνητος.
Για πέντε χρόνια, η τύφλωσή του δεν ήταν για κάποιον μόνο μια ιατρική τραγωδία.
Ήταν ένα σύστημα ελέγχου.
Παράλληλα, οι ανεξάρτητοι ειδικοί δεν του υποσχέθηκαν ποτέ πλήρη αποκατάσταση της όρασης και ο Μάκαρ σταδιακά αποδέχτηκε αυτή την αλήθεια πολύ πιο εύκολα από το προηγούμενο ψέμα.
Μετά την αλλαγή της θεραπείας και την έναρξη της εξειδικευμένης αποκατάστασης, οι φωτεινές περιοχές έγιναν πιο διακριτές και στη συνέχεια εμφανίστηκαν αδρά περιγράμματα από πόρτες και κινήσεις μεγάλων αντικειμένων.
Μερικές φορές η πρόοδος υποχωρούσε, οι πονοκέφαλοι εντείνονταν και το γνώριμο σκοτάδι έμοιαζε ξανά σχεδόν απόλυτο, ιδιαίτερα μετά από δύσκολες ημέρες.
Η Άννα δεν έλεγε ποτέ: «Αύριο θα είναι καλύτερα».
Ρωτούσε:
— Τι διακρίνετε σήμερα;
Γι’ αυτό ακριβώς ο Μάκαρ απαντούσε ειλικρινά.
Η Σοφιίκα απομακρύνθηκε οριστικά από τα ιατρικά πειράματα, αλλά το κορίτσι εξακολουθούσε να θεωρεί τον εαυτό της την κύρια ειδικό του σπιτιού στις κίτρινες λάμπες.
Μια μέρα την έβαλε πάνω στο τραπέζι μπροστά στον Μάκαρ και είπε σοβαρά:
— Όταν το επιτρέψουν οι γιατροί, θα σας αφήσω να κοιτάξετε σωστά.
Η Άννα έκρυψε το πρόσωπό της με το χέρι.
Ο Μάκαρ χαμογέλασε.
— Συμφωνήσαμε, δόκτωρ Σοφία.
Παράλληλα, η έρευνα για την έκρηξη έφτασε στο πιο οδυνηρό σημείο.
Οι ειδικοί διαπίστωσαν ότι πριν από το ατύχημα είχαν υπάρξει συνειδητές παραβιάσεις του συστήματος ασφαλείας, συνδεδεμένες με έναν ανάδοχο που λάμβανε τακτικά υπερβολικές πληρωμές από δομές που συνδέονταν με τον Ντένις.
Η έρευνα δεν υποστήριζε ότι ο Κραβτσούκ είχε τοποθετήσει προσωπικά τον εκρηκτικό μηχανισμό ή ότι βρισκόταν στην προβλήτα τη στιγμή της τραγωδίας.
Ωστόσο, εμφανίστηκαν στοιχεία ότι γνώριζε για τον σοβαρό κίνδυνο, έκρυψε τις παραβιάσεις και δεν ακύρωσε τη συνάντηση στην οποία η Καρίνα είχε πάει μαζί με την Εμίλια.
Ξεχωριστά διαπιστώθηκε ότι η Καρίνα σκόπευε να παραδώσει στον σύζυγό της έναν φάκελο με έγγραφα σχετικά με τις υπεξαιρέσεις ακριβώς εκείνο το βράδυ.
Ο φάκελος εξαφανίστηκε μετά την έκρηξη.
Πέντε χρόνια αργότερα, ψηφιακά αντίγραφα βρέθηκαν σε αποθηκευτικό χώρο cloud που ανήκε σε μια γυναίκα την οποία όλοι θεωρούσαν απλώς σύζυγο ενός επικίνδυνου άνδρα.
Στην πραγματικότητα, η Καρίνα συγκέντρωνε αποδεικτικά στοιχεία για μήνες, επειδή είχε παρατηρήσει πώς η τυφλή εμπιστοσύνη μπορούσε να μετατρέψει ακόμη και τον ισχυρότερο άνδρα σε εύκολο στόχο.
Ο Μάκαρ διάβασε για πρώτη φορά τις σημειώσεις της μέσω ενός ειδικού συστήματος ανάγνωσης και σταμάτησε στο τελευταίο αποθηκευμένο αρχείο.
«Αν μου συμβεί κάτι, μην μετατρέψεις τον πόνο σε πόλεμο, γιατί ακριβώς αυτό θα περιμένουν από εσένα όλοι γύρω σου.»
Άκουσε αυτή τη φράση αρκετές φορές.
Ύστερα ζήτησε να αποθηκευτεί ξεχωριστά.
Όταν αργότερα ο ερευνητής ρώτησε αν ο Μάκαρ σκόπευε να χρησιμοποιήσει τις διασυνδέσεις του εναντίον του Ντένις, θυμήθηκε τα λόγια της Καρίνα και απάντησε αρνητικά.
Η δική του ζωή άρχισε επίσης να αλλάζει.
Ένα μέρος των εταιρειών που επί δεκαετίες λειτουργούσαν μέσω φόβου, γκρίζων συμφωνιών και προσωπικών εγγυήσεων τέθηκε υπό ανεξάρτητη εταιρική διαχείριση.
Μερικοί παλιοί συνεργάτες έφυγαν.
Άλλοι άρχισαν να ανησυχούν.
Για πρώτη φορά ο Μάκαρ κατάλαβε πόσο επικίνδυνο ήταν ένα σύστημα στο οποίο ένας έμπιστος άνθρωπος μπορούσε να ελέγχει τα έγγραφα απλώς επειδή ο ιδιοκτήτης εμπιστευόταν τη φωνή του.
Συνεργάστηκε με τους επίσημους ελέγχους και δεν ζήτησε ασυλία για τις δικές του παραβάσεις, εφόσον ο έλεγχος εντόπιζε τέτοιες στις παλιές δομές.
Η Άννα παρατηρούσε αυτή την αλλαγή από απόσταση και κάποια μέρα ρώτησε:
— Είστε πραγματικά έτοιμος να χάσετε ένα μέρος της αυτοκρατορίας σας για να πάψει να λειτουργεί σαν αυτοκρατορία;
Ο Μάκαρ σκέφτηκε.
— Η Καρίνα έχασε τη ζωή της προσπαθώντας να μου δείξει τι συνέβαινε ήδη μέσα σε αυτήν.
Εννέα μήνες αργότερα, η Άννα σταμάτησε να εργάζεται ως οικιακή βοηθός.
Επέστρεψε στις ιατρικές σπουδές και ολοκλήρωσε την εκπαίδευσή της ως τεχνικός οφθαλμολογίας, την οποία κάποτε είχε αναγκαστεί να εγκαταλείψει για χάρη του παιδιού της.
Ο Μάκαρ προσφέρθηκε να πληρώσει προσωπικά τις σπουδές της.
Εκείνη αρνήθηκε.
Τότε το τμήμα ανθρώπινου δυναμικού δημιούργησε ένα διαφανές εκπαιδευτικό πρόγραμμα για όλους τους εργαζομένους του σπιτιού και των εταιρειών και η Άννα υπέβαλε αίτηση με τους ίδιους όρους όπως όλοι οι άλλοι.
— Είστε απίστευτα πεισματάρα, είπε εκείνος.
— Τουλάχιστον τώρα ξέρετε να ακούτε τη λέξη «όχι».
Δεν βρήκε τι να απαντήσει.
Η σχέση τους δεν μετατράπηκε σε ειδύλλιο τη στιγμή που εκείνη παρατήρησε την αντίδραση των κορών του.
Ο Μάκαρ ήταν ο εργοδότης της, ο ασθενής της και ένας άνθρωπος που βίωνε την έρευνα για τον θάνατο της οικογένειάς του.
Η Άννα μεγάλωνε μια τρίχρονη κόρη και δεν σκόπευε να γίνει το συναισθηματικό φάρμακο ενός πλούσιου άνδρα μόνο και μόνο επειδή κάποτε του είπε την αλήθεια.
Μόνο σχεδόν δύο χρόνια αργότερα, όταν είχε πάψει εδώ και καιρό να εργάζεται στο σπίτι του, ο Μάκαρ την κάλεσε για δείπνο.
— Αυτή η πρόσκληση μπορεί να απορριφθεί χωρίς απόλυση, μείωση μισθού και κάποια μυστηριώδη εξαφάνιση από το ιατρικό πρόγραμμα;
Άκουσε το χαμόγελο στη φωνή της.
— Γι’ αυτό ακριβώς περίμενα δύο χρόνια.
— Τότε δέχομαι.
Οι δικαστικές διαδικασίες εναντίον του Ντένις και του Γκοντσάρ διήρκεσαν περισσότερο απ’ όσο ήθελε ο Μάκαρ.
Οι οικονομικές κατηγορίες επιβεβαιώθηκαν γρηγορότερα, ενώ οι συνθήκες της τραγωδίας στην προβλήτα 17 απαιτούσαν περίπλοκες πραγματογνωμοσύνες και πολλές καταθέσεις.
Τελικά, το δικαστήριο διαπίστωσε τη συμμετοχή του Ντένις στην απόκρυψη οικονομικών εγκλημάτων, στην παραποίηση μέρους των εγγράφων και σε ενέργειες που συνδέονταν με τις παραβιάσεις ασφαλείας πριν από την τραγωδία.
Οι ξεχωριστές κατηγορίες που αφορούσαν τον θάνατο της Καρίνα και της Εμίλια εξετάστηκαν με βάση τα στοιχεία και όχι το επώνυμο του συζύγου του θύματος.
Ο Γκοντσάρ έχασε τη δυνατότητα να συνεχίσει την προηγούμενη πρακτική του μετά την επαγγελματική διαδικασία και επίσης λογοδότησε για την παραποίηση ιατρικών δεδομένων.
Ο Μάκαρ δεν παρευρέθηκε σε κάθε ακροαματική διαδικασία.
Δεν ήθελε πλέον να χτίζει τη ζωή του γύρω από ανθρώπους που του είχαν κλέψει πέντε χρόνια.
Δύο χρόνια μετά τον φακό, η όρασή του εξακολουθούσε να είναι σοβαρά περιορισμένη, αλλά πλέον μπορούσε να διακρίνει μεγάλα αντικείμενα, παράθυρα, ανθρώπινες σιλουέτες και έντονα χρώματα.
Εξακολουθούσε να μην βλέπει καθαρά τα πρόσωπα και οι γιατροί προειδοποιούσαν ότι η πλήρης αποκατάσταση μπορεί να μην ερχόταν ποτέ.
Ο Μάκαρ το αποδέχτηκε.
Γιατί η περιορισμένη αλήθεια ήταν ασύγκριτα καλύτερη από το απόλυτο ψέμα.
Μια μέρα η Σοφιίκα, που είχε πλέον κλείσει τα πέντε, ήρθε στη βεράντα φορώντας ένα έντονα κίτρινο μπουφάν και έβαλε τον φακό μπροστά του.
— Κύριε Μάκαρ, τώρα μπορώ;
Η Άννα κοίταξε τον γιατρό που βρισκόταν κοντά μετά την προγραμματισμένη εξέταση και εκείνος γέλασε, επιτρέποντας στο κορίτσι να ανάψει το φως από ασφαλή απόσταση.
Η Σοφιίκα πάτησε το κουμπί.
Ο Μάκαρ είδε μια έντονη κίτρινη κηλίδα.
Όχι τέλεια στρογγυλή.
Όχι καθαρή.
Αλλά αληθινή.
Πίσω της κινούνταν η μικρή σκοτεινή σιλουέτα του κοριτσιού.
Πάγωσε.
— Βλέπω τον φακό σου.
Η Σοφιίκα ούρλιαξε τόσο δυνατά, που η Άννα άρχισε αμέσως να γελά και της ζήτησε να μην κουφάνει τον άνθρωπο αμέσως μετά την επιστροφή της όρασής του.
Ο Μάκαρ σήκωσε το κεφάλι προς τη φωνή της.
Αντί για το πρόσωπό της, έβλεπε μια απαλή σιλουέτα και σκούρα μαλλιά πάνω στο φωτεινό φόντο της βεράντας.
Αυτό ήταν αρκετό.
Δεν ξαναβρήκε την παλιά του ζωή.
Η Καρίνα και η Εμίλια δεν επέστρεψαν.
Πέντε χρόνια σκοταδιού δεν μπορούσαν να διαγραφούν από μια καθυστερημένη διάγνωση, μια δικαστική απόφαση ή μια μερικώς αποκατεστημένη όραση.
Αλλά ένα μικρό κορίτσι με έναν φακό αξίας διακοσίων γρίβνια παρατήρησε κάτι που δεκάδες ενήλικες είχαν προτιμήσει να μην ελέγξουν για πάρα πολύ καιρό.
Ο φακός της δεν έδωσε στον Μάκαρ πίσω την όρασή του.
Έκανε κάτι άλλο.
Ανάγκασε τον πιο επικίνδυνο άνθρωπο του λιμανιού της Οδησσού να ρωτήσει για πρώτη φορά γιατί όλοι γύρω του επέμεναν τόσο πολύ να τον πείσουν να παραμείνει τυφλός.
Και η απάντηση κατέστρεψε την αυτοκρατορία του ψέματος πολύ πριν ο Μάκαρ μπορέσει ξανά να διακρίνει το φως με τα ίδια του τα μάτια.
