Γιατί ο Χέρμαν Παβλόβιτς ονόμασε το οίκο ενεχύρων του «Αλμάζ»; Πολλοί πίστευαν πως ο λόγος ήταν ότι ο οίκος ειδικεύεται στη λήψη κοσμημάτων.
Ο Χέρμαν δεν θεώρησε απαραίτητο να εξηγήσει ότι τα πράγματα ήταν διαφορετικά.
Ο πραγματικός λόγος ήταν βαθιά προσωπικός και πολύ πιο τραγικός.
Πέντε χρόνια πριν, ο Χέρμαν είχε μια κόρη. Η μόνη του πριγκίπισσα — η Μασένκα.
Την αγαπούσε περισσότερο και από τη ζωή, όπως και η γυναίκα του, η Βέρα.
Όταν η Μάσα έκλεισε τα έξι, οι γιατροί ανακάλυψαν μια ασθένεια που δεν θεραπεύεται ούτε καν στις μέρες μας.
Όλα ξεκίνησαν όταν το κορίτσι άρχισε να πηγαίνει σε δάσκαλο. Ο Χέρμαν ήταν εξαρχής αντίθετος με αυτή την ιδέα.
— Διαβάζει και μετράει ήδη μια χαρά, γιατί να το κάνει αυτό;
— Η Μάσα θα πάει σύντομα σχολείο, ας μάθει τουλάχιστον υπομονή. Ακόμη κι αν δεν μάθει κάτι νέο, είναι χρήσιμο.
Ο Χέρμαν δίστασε αλλά υπέκυψε.
— Εντάξει, κάνε όπως νομίζεις. Εσύ ξέρεις καλύτερα.
Πέρασαν δύο εβδομάδες, και μια μέρα ο δάσκαλος κράτησε τη Βέρα μετά το μάθημα.
— Συγγνώμη που ενοχλώ, αλλά παρατήρησα πως μετά το μάθημα η Μάσα αρχίζει να πονάει το κεφάλι της.
Ο πόνος φεύγει όταν ξεκουραστεί λίγο, αλλά συμβαίνει πολύ συχνά. Αν ήμουν στη θέση σας, θα πήγαινα το παιδί στον γιατρό.
Ίσως να μην είναι τίποτα σοβαρό, αλλά καλύτερα προληπτικά.
Η Βέρα έκλεισε αμέσως ραντεβού για τη Μάσα. Στο νοσοκομείο η οικογένεια πέρασε πάνω από τρεις ώρες κάνοντας εξετάσεις.
Τελικά ο γιατρός είπε:
— Ελάτε αύριο όταν θα είναι έτοιμα τα αποτελέσματα.
Την επόμενη μέρα επέστρεψαν. Ο γιατρός τους υποδέχτηκε με σοβαρό ύφος, χωρίς ίχνος χαμόγελου.
— Δεν έχω καλά νέα. Η κόρη σας έχει όγκο στον εγκέφαλο.
Η Βέρα έγινε χλωμή, ο Χέρμαν έμεινε άγαλμα.
Η Μάσα σβήνονταν μπροστά στα μάτια τους. Η κατάστασή της χειροτέρευε γρήγορα.
Ο Χέρμαν πούλησε την επιχείρησή του για να την πάει στο εξωτερικό για θεραπεία.
Πέρασαν πολλές χώρες ψάχνοντας βοήθεια, αλλά τίποτα δεν έπιασε.
Όταν η Μάσα σχεδόν δεν μπορούσε πια να περπατήσει, μίλησε στον πατέρα της:
— Μπαμπά, μου υποσχέθηκες έναν φίλο για τα γενέθλιά μου. Εσύ και η μαμά το υποσχεθήκατε.
Αλλά τώρα δεν θα προλάβεις. Δεν θα μπορώ να παίξω μαζί του.
Η Βέρα έφυγε από το δωμάτιο για να κρύψει τα δάκρυά της.
— Μασένκα, μη λες βλακείες. Φυσικά και θα γιορτάσουμε τα γενέθλιά σου.
Πώς θα γινόταν αλλιώς; Αλλά αν θέλεις τόσο πολύ σκυλί, δεν θα περιμένουμε.
Το πρωί η Μάσα κοιμόταν ακόμα βαθιά. Η νύχτα ήταν ανήσυχη· όλοι κοιμήθηκαν μόνο το πρωί.
Η Βέρα έκλαιγε σιωπηλά όλη τη νύχτα, η Μάσα ήταν στο κρεβάτι μετά τη σύριγγα, κι ο Χέρμαν καθόταν στο παράθυρο κοιτάζοντας το αδιαπέραστο σκοτάδι έξω και ψιθύριζε:
— Γιατί; Γιατί εκείνη; Πάρε με εμένα, δεν έχει σημασία ποιον θα πάρεις…
Όταν άρχισε να ξημερώνει, ο Χέρμαν μπήκε σιωπηλά στο σπίτι.
Κάτω από το μπουφάν του κρατούσε προσεκτικά κάτι μικρό και ζεστό που κουνιόταν αδύναμα.
Χαμογέλασε φανταζόμενος πόσο θα χαρεί η κόρη του και άνοιξε προσεκτικά την πόρτα του δωματίου της.
Πλησίασε στο κρεβάτι και τράβηξε απαλά από μέσα έναν χιονόλευκο κουτάβι.
Το κουτάβι δεν μπορούσε να περιμένει να εξερευνήσει τον νέο του χώρο.
Δεν καθόταν ήσυχο, αλλά άρχισε προσεκτικά να κινείται πάνω στη κουβέρτα, μυρίζοντας και εξερευνώντας.
Η Μάσα κουνήθηκε στον ύπνο της, και το σκυλάκι πάγωσε σαν να άκουγε προσεκτικά.
Σε μια στιγμή το κορίτσι άνοιξε τα μάτια και το κουτάβι γάβγισε χαρούμενα.
— Μπαμπά! — φώναξε με ζωηρή, χαρούμενη φωνή.
Η φωνή της ήταν τόσο δυνατή που η Βέρα μπήκε αμέσως στο δωμάτιο.
— Τι έγινε, Μασένκα; — ρώτησε ανήσυχα, κοιτώντας την κόρη της.
Αλλά τότε το βλέμμα της έπεσε στο κουτάβι που συνέχιζε να εξερευνά το κρεβάτι της Μάσας.
Η Βέρα πάγωσε και γύρισε στον Χέρμαν. Στα μάτια της είδε δάκρυα.
— Πρώτα πρωινό, μετά θα βρούμε όνομα για αυτό το μικρό ατίθασο, — είπε γρήγορα ο Χέρμαν, προσπαθώντας να αποσπάσει την προσοχή της γυναίκας του.
Εκείνη την ημέρα η Μάσα έφαγε κανονικά για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό.
Όλη η οικογένεια διαφωνούσε για το ποιο όνομα ταιριάζει καλύτερα στο κουτάβι.
Το κουτάβι συμπεριφερόταν σαν να ήταν ο κεντρικός χαρακτήρας της συζήτησης: προσπαθούσε να σκαρφαλώσει από τα γόνατα της Μάσας στο τραπέζι, κούναγε την ουρά του και γρύλιζε αστεία.
Από τότε η Μάσα δεν αποχωριζόταν τον νέο της φίλο, που τον ονόμασε Αλμάζ.
Ήταν πάντα μαζί: κοιμόντουσαν πλάι-πλάι, έτρωγαν μαζί. Το κουτάβι ήταν ο πιστός της σύντροφος.
Οι γιατροί έλεγαν πως το κορίτσι είχε μόνο πέντε μήνες ζωής, αλλά η Μάσα έζησε οκτώ.
Η κατάσταση της Μάσας επιδεινώθηκε απότομα και σχεδόν δεν μπορούσε να σηκωθεί από το κρεβάτι.
Μια μέρα ο Χέρμαν άκουσε την να ψιθυρίζει σιγανά:
— Θα φύγω σύντομα και θα με ξεχάσεις… Άφησέ μου κάτι για να θυμάσαι πως ήμουν μαζί σου πάντα.
Γύρισε το βλέμμα της γύρω από το δωμάτιο σαν να έψαχνε κάτι κατάλληλο.
Ο Χέρμαν ήθελε να τη βοηθήσει, αλλά η Μάσα ύψωσε το χέρι της και κοίταξε το δαχτυλίδι της.
Ήταν ένα μικρό χρυσό δαχτυλίδι που της είχε χαρίσει η Βέρα πριν ένα χρόνο.
Βγάζοντας το δαχτυλίδι, η Μάσα προσπάθησε να το κρεμάσει στο περιλαίμιο του Αλμάζ.
Αλλά τα αδύναμα χέρια της έτρεμαν και δεν μπορούσε να ανοίξει τη θηλιά.
Το κουτάβι προσπάθησε να γλείψει το χέρι της, σαν να ένιωθε πως κάτι δεν πήγαινε καλά.
— Μπαμπά, βοήθησέ με, σε παρακαλώ, — ζήτησε σιγανά.
Ο Χέρμαν σκύψε, πιάνοντας προσεκτικά το δαχτυλίδι και το κρέμασε στο περιλαίμιο.
Η Μάσα χαμογέλασε και χάιδεψε τον Αλμάζ.
— Τώρα θα θυμάσαι πάντα εμένα, — ψιθύρισε.
Ο Χέρμαν γύρισε το πρόσωπό του για να κρύψει τα δάκρυά του.
Μετά από μερικές εβδομάδες η Μάσα δεν ήταν πια εδώ.
Η Βέρα ήταν απελπισμένη και δεν μπορούσε να συνέλθει για πολύ καιρό.
Το κουτάβι καθόταν συνέχεια στο κρεβάτι της Μάσας, αρνιόταν να φάει και σχεδόν δεν κουνιόταν. Όμως μια μέρα εξαφανίστηκε.
Η Βέρα και ο Χέρμαν έψαξαν όλη την πόλη, κρέμασαν αγγελίες, κοίταξαν σε κάθε υπόγειο, αλλά δεν βρήκαν τον Αλμάζ.
Ένιωθαν τύψεις που δεν πρόσεχαν.
— Ο Αλμάζ ήταν φίλος της Μάσας. Ήταν κομμάτι της, — επαναλάμβανε συχνά η Βέρα κλαίγοντας απαλά.
Πέρασε ένας χρόνος.
Ο Χέρμαν άνοιξε πρώτα ένα εργαστήριο κοσμημάτων και μετά ένα οίκο ενεχύρων.
Τα ονόμασε «Αλμάζ» για να κρατήσει ζωντανή τη μνήμη της κόρης του και του πιστού της φίλου.
Μια μέρα μπήκε στο εργαστήριο μια γυναίκα, της οποίας η συμπεριφορά φάνηκε περίεργη.
Η Λιδότκα, ένα κορίτσι από τη ρεσεψιόν που δούλευε στον Χέρμαν για μήνες, τον πλησίασε.
— Χέρμαν Παβλόβιτς, ήρθε ένα κορίτσι εδώ που κλαίει πολύ. Προσπαθήσαμε να την ηρεμήσουμε, αλλά δεν τα καταφέραμε.
Μήπως θέλετε να μιλήσετε μαζί της;
Ο Χέρμαν σηκώθηκε αμέσως. Αν η Λίντα δεν μπορούσε να λύσει το πρόβλημα, σημαίνει πως είναι σοβαρό.
— Εντάξει, ας πάμε να δούμε τι συμβαίνει.
Όταν μπήκε, πάγωσε ξαφνικά σαν να τον διαπέρασε παγωμένος άνεμος.
Σε ένα μικρό τραπέζι καθόταν ένα κορίτσι περίπου οκτώ χρονών.
Δίπλα της γονάτιζε ο Μίσχα, ο δεύτερος υπάλληλος υποδοχής, προσπαθώντας να την παρηγορήσει.
— Μην κλαις. Σε λίγο θα έρθει ο Χέρμαν Παβλόβιτς, σίγουρα θα βρει λύση, — της έλεγε προσπαθώντας να την παρηγορήσει.
Ο Χέρμαν πλησίασε πιο κοντά.
— Τι έγινε; Γιατί κλαις; Πώς μπορούμε να σε βοηθήσουμε;
Το κορίτσι ξαναξεκίνησε να κλαίει. Ο Χέρμαν κατάλαβε πως η συζήτηση δεν θα είναι εύκολη. Κάθισε δίπλα της σε μια καρέκλα.
— Λοιπόν, πες μου από την αρχή. Πώς σε λένε;
— Μάσα…
— Εγώ είμαι ο Χέρμαν Παβλόβιτς. Πες μου τι συνέβη.
— Όταν ήμουν πολύ μικρή, ήρθε σε μένα ο Πέρσικ. Ήταν τόσο αδύνατος και βρώμικος… Αποφάσισα να μην τον αφήσω ποτέ.
Έκλεβα φαγητό από το σπίτι και του το πήγαινα. Η θεία με μάλωνε γι’ αυτό, με χτυπούσε κιόλας.
Αλλά πάντα έφευγα και πήγαινα σε αυτόν. Περάσαμε νύχτες στο υπόγειο, με ζέσταινε.
Κολυμπάγαμε μαζί στο ποτάμι, πάντα με προστάτευε από τα αγόρια.
— Έχεις έναν υπέροχο φίλο.
— Ναι, είναι ο καλύτερος. Είναι πολύ έξυπνος. Νομίζω ότι μπορεί να μιλήσει, απλώς δεν θέλει.
— Πού είναι τώρα ο Πέρσικ σου;
— Τα αγόρια τον δηλητηρίασαν. Τώρα είναι άρρωστος. Είναι πολύ άσχημα…
Πρέπει επειγόντως να τον πάμε στον κτηνίατρο, αλλά κοστίζει πολύ.
Να… — έδειξε το χέρι της, όπου βρισκόταν ένα μικρό δαχτυλίδι.
— Ήταν στο λαιμό του, μάλλον από την προηγούμενη ιδιοκτήτριά του. Αν μου το πληρώσετε, θα μπορέσω να τον βοηθήσω.
Ο Χέρμαν κοίταξε το γνωστό δαχτυλίδι και του έσφιξε η καρδιά.
Η Λίντα και ο Μίσχα στεκόντουσαν κοντά παρακολουθώντας τη σκηνή, χωρίς να ξέρουν τι να πουν.
Ο Χέρμαν σηκώθηκε και ξανακάθισε προσεκτικά κρατώντας το χέρι της Μάσα.
— Μάσα, βάλε ξανά το δαχτυλίδι. Η μικρή του ιδιοκτήτρια θα ήταν χαρούμενη αν ήξερε πως είναι σε κάποιον που αγαπάει το σκυλάκι της.
Τώρα πάμε. Θα βρούμε τον Πέρσικ και θα τον πάμε στον κτηνίατρο. Σίγουρα θα τον βοηθήσουν.
— Τα χρήματα
— Θα το κανονίσουμε. Λίντα, θα τα καταφέρετε εδώ χωρίς εμένα;
— Φυσικά, Χέρμαν Παβλόβιτς. Όλα θα πάνε καλά.
Οδήγησαν περίπου δέκα λεπτά.
— Δείξε μου πού να πάμε.
— Κοίταξε εκείνο το εγκαταλειμμένο σπίτι, το βλέπεις; — της είπε δείχνοντας από το παράθυρο.
— Το βλέπω.
— Μένουμε στο υπόγειο. Είναι ζεστά εκεί, αν και το σπίτι είναι παλιό…
Αλλά το σπίτι είναι παλιό, μπορεί να το γκρεμίσουν οποιαδήποτε στιγμή. Αλλά δεν έχουμε πού αλλού να πάμε.
Έφτασαν στο σπίτι. Η Μάσα βγήκε από το αυτοκίνητο και έτρεξε μπροστά δείχνοντας το δρόμο. Ο Χέρμαν την ακολούθησε.
Κατέβηκαν στο υγρό, κακόφωτο υπόγειο, και αμέσως ο Χέρμαν είδε το σκύλο.
Ήταν ένας ενήλικος σκύλος, πολύ αδυνατισμένος, με θαμπό, μπερδεμένο τρίχωμα.
Ο Χέρμαν πλησίασε και γονάτισε. Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα, αλλά προσπάθησε να μην υποκύψει στα συναισθήματα.
— Αλμάζ… Αλμάζ, καλό μου.
Ο σκύλος άνοιξε τα μάτια, κούνησε ελαφρά την ουρά του και γλείφτηκε αδύναμα το χέρι.
— Μη φοβάσαι, φίλε. Θα σε πάμε στον γιατρό και θα γίνεις καλά.
Σύντομα ο Αλμάζ βρέθηκε στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου και ο Χέρμαν, σφίγγοντας το τιμόνι, έτρεχε στην κτηνιατρική κλινική.
Η Μάσα καθόταν δίπλα κοιτάζοντάς τον.
— Σίγουρα θα τον σώσεις;
— Θα τον σώσουμε μαζί.
— Ξέρετε τον Πέρσικ;
— Ναι, τον ξέρω. Αλλά θα σου πω όλα αργότερα. Τώρα το πιο σημαντικό είναι να τον πάμε γρήγορα στον κτηνίατρο.
Όταν έφτασαν στην κτηνιατρική κλινική, μια νεαρή κοπέλα με άσπρη ρόμπα βγήκε στην είσοδο.
Κοίταξε το σκύλο και έκανε ένα σοβαρό πρόσωπο:
— Γιατί είναι τόσο βρώμικος;
Έπρεπε πρώτα να τον λούσουμε!
— Είσαι καλά; Αν ήταν σκύλος μετά από ατύχημα ή καβγά, θα ήθελες να τον λούσουμε πρώτα; Εγώ θα σας πλύνω όλους εδώ!
Η κοπέλα έμεινε άφωνη, δεν περίμενε αυτή την αντίδραση, και σιώπησε.
Τότε βγήκε από το γραφείο ένας ηλικιωμένος άνδρας, ο κτηνίατρος.
Εκτίμησε γρήγορα την κατάσταση και αμέσως είδε το σκύλο:
— Τι έχετε εδώ; Τι συμβαίνει με τον σκύλο;
Η Μάσα βιάστηκε να εξηγήσει:
— Τον δηλητηρίασαν. Τα αγόρια του έδωσαν κάτι και τώρα είναι πολύ άσχημα.
— Φέρτε τον εδώ, γρήγορα! — διέταξε ο κτηνίατρος, δείχνοντας το τραπέζι.
Ο Χέρμαν τοποθέτησε προσεκτικά τον Αλμάζ στο τραπέζι και, κοιτώντας τον γιατρό στα μάτια, είπε αποφασιστικά:
— Πρέπει να τον σώσετε. Όσα χρήματα χρειαστούν, όποια φάρμακα χρειαστούν. Θα τα πληρώσω όλα.
— Κατάλαβα. Περιμένετε στο διάδρομο.
Ο Χέρμαν βγήκε στο διάδρομο και άκουσε τον γιατρό να δίνει οδηγίες στη βοηθό.
Τότε το κινητό του χτύπησε στην τσέπη. Το έβγαλε και απάντησε:
— Χέρμαν, πού είσαι; Ήρθα στη δουλειά και η Λίντα λέει πως έφυγες να σώσεις ένα σκυλί.
Τι συμβαίνει; — ακούστηκε η ανήσυχη φωνή της Βέρας.
— Βρήκαμε τον Αλμάζ. Είναι σε σοβαρή κατάσταση, αλλά τον πήγα στην κλινική στη Λένινα. Έλα γρήγορα.
Η Βέρα δεν απάντησε, αλλά ο Χέρμαν ήξερε πως θα ερχόταν σύντομα. Επέστρεψε στο παγκάκι και κάθισε δίπλα στη Μάσα.
— Πες μου, είχε ο Πέρσικ ιδιοκτήτρια; — ρώτησε σιγανά το κορίτσι.
— Ναι. Την έλεγαν επίσης Μάσα. Ήταν λίγο μικρότερη από εσένα. Ήταν σχεδόν επτά.
— Και γιατί δεν είναι μαζί της;
— Η Μάσα πέθανε. Ο Αλμάζ τη νοσταλγούσε πολύ και μετά έφυγε.
Τον ψάξαμε πολύ, αλλά δεν τον βρήκαμε. Η Μάσα του κρέμασε το δαχτυλίδι αυτό στο περιλαίμιο.
Ήξερε πως θα πεθάνει σύντομα και ήθελε να μείνει κάτι για το σκυλί της.
— Γιατί πέθανε;
— Ασθένησε πολύ. Οι γιατροί δεν μπόρεσαν να την θεραπεύσουν.
— Θα κρατήσετε τον Αλμάζ; Αυτό σημαίνει πως δεν θα μπορώ να τον βλέπω πια;
Τότε ακούστηκε η φωνή της Βέρας που είχε ήδη πλησιάσει:
— Φυσικά και θα μπορείς. Μπορείς να έρχεσαι όποτε θέλεις. Να παίζεις μαζί του, να βγαίνεις βόλτα.
Το κορίτσι γύρισε και κοίταξε προσεκτικά τη γυναίκα.
— Εσείς… είστε η μαμά της Μάσα; — ρώτησε με δισταγμό.
Η Βέρα έγνεψε με δυσκολία κρατώντας τα δάκρυά της.
Μετά από λίγες ώρες ο γιατρός βγήκε από το γραφείο και είπε πως μπορούν να πάρουν τον Αλμάζ στο σπίτι.
— Δώστε του μόνο ελαφριά τροφή. Σήμερα μόνο υγρά, — προειδοποίησε αυστηρά κοιτώντας τον Χέρμαν και τη Μάσα.
Την επόμενη μέρα η Μάσα ήρθε σε αυτούς.
Έπαιζε με τον Αλμάζ, βγήκε βόλτα μαζί του, και ο Χέρμαν με τη Βέρα της αγόρασαν καινούρια ρούχα, παπούτσια και όμορφα φιόγκους.
Αλλά την επομένη η Μάσα δεν ήρθε.
Ο Αλμάζ άρχισε να τρέχει ανήσυχος στην αυλή, έκανε κύκλους, γρύλιζε με ανησυχία και κοίταζε προσεκτικά την πόρτα περιμένοντας την επιστροφή της.
Ο Χέρμαν Παβλόβιτς δεν μπορούσε να ησυχάσει.
Ήταν σίγουρος πως κάτι είχε συμβεί στη Μάσα, αλλά κανείς δεν ήξερε πού να την βρει. Η μόνη ελπίδα ήταν ο Αλμάζ.
— Έχω κακή προαίσθηση, — είπε σιγανά η Βέρα, κοιτώντας ανήσυχα τον Χέρμαν.
— Δεν ξέρουμε καν πού μπορεί να είναι. Αλλά ίσως ο Αλμάζ ξέρει πού πρέπει να πάμε.
Ο Χέρμαν άνοιξε την πόρτα και ο σκύλος χωρίς να σκεφτεί έτρεξε μπροστά, αλλά σύντομα σταμάτησε και κοίταξε πίσω τους.
— Τρέξτε πίσω του! — Βιάστηκαν να μπουν στο αυτοκίνητο.
Ο Αλμάζ έτρεχε με σιγουριά στο δρόμο, σαν να ήξερε πού να πάει.
Ο δρόμος τον οδήγησε σε ένα παλιό τριώροφο σπίτι που φαινόταν εγκαταλελειμμένο.
Ο Χέρμαν σταμάτησε το αυτοκίνητο στο πλάι, και η Βέρα άνοιξε την πόρτα να βγει ο σκύλος.
Ο Αλμάζ έτρεξε αμέσως στην είσοδο, μύρισε τον αέρα και ανέβηκε στον δεύτερο όροφο.
Εκεί σταμάτησε μπροστά σε μια πόρτα και γάβγισε δυνατά δείχνοντας ότι έφτασαν.
Ο Χέρμαν δεν καθυστέρησε. Πατώντας το κουδούνι, η πόρτα άνοιξε σχεδόν αμέσως και ο Αλμάζ μπήκε μέσα, σχεδόν πέφτοντας πάνω σε μια ηλικιωμένη γυναίκα.
Φαινόταν ατημέλητη και στα μάτια της υπήρχε θυμός και κακία.
— Φύγετε από εδώ! — φώναξε, χτυπώντας τον Αλμάζ.
Ο σκύλος απέφυγε επιδέξια και έτρεξε στο δωμάτιο.
Ο Χέρμαν και η Βέρα έτρεξαν πίσω από τον σκύλο.
Το διαμέρισμα ήταν σε τραγική κατάσταση. Παντού σκουπίδια και έντονη μυρωδιά σκόνης και υγρασίας.
Ο Αλμάζ έφτασε σε μια κλειστή πόρτα και άρχισε να γρατζουνάει με τα πόδια. Ο Χέρμαν την άνοιξε και η πόρτα άνοιξε διάπλατα.
Σε ένα παλιό κατεστραμμένο κρεβάτι βρισκόταν η Μάσα.
Το πρόσωπο και τα χέρια της ήταν γεμάτα μώλωπες, το βλέμμα της αδύναμο και αναπνεόταν δύσκολα.
— Αυτή είναι… η Μάσα; — ψιθύρισε η Βέρα, φοβούμενη να πλησιάσει.
— Και τι σε νοιάζει; Αυτή η αθλία έφερε κλεμμένα ρούχα στο σπίτι μου, και θα τη μάθω να μην παίρνει ξένα, να το θυμάσαι!
Ο Χέρμαν άπλωσε τα χέρια στο κεφάλι του προσπαθώντας να συγκρατήσει την οργή του.
Έπειτα γύρισε προς τη γυναίκα και είπε απειλητικά:
— Θα κάνω ό,τι μπορώ για να μπεις φυλακή!
Χωρίς να χάσει χρόνο, σήκωσε προσεκτικά τη Μάσα στα χέρια του.
Ο Αλμάζ περπατούσε δίπλα του χωρίς να παίρνει τα μάτια του από την κυρίαρχό του. Μαζί έτρεξαν προς το αυτοκίνητο.
Όταν οι γιατροί εξέτασαν τη Μάσα, έγινε σαφές πως δεν θα επέστρεφε ποτέ σε εκείνο το σπίτι.
Η Βέρα χρησιμοποίησε όλες τις γνωριμίες της και κατάφερε να αφαιρέσουν την κηδεμονία από τη θεία της Μάσας.
Σύντομα η Μάσα μετακόμισε στον Χέρμαν και τη Βέρα.
Την περιέβαλαν με τη ζεστασιά και τη φροντίδα που ποτέ δεν είχε ξαναζήσει.
— Τώρα είσαι η κόρη μας και ποτέ δεν θα σε αφήσουμε.
Η Μάσα δεν μπορούσε να πιστέψει την τύχη της.
Για πρώτη φορά στη ζωή της ένιωσε πως την αγαπούν αληθινά, χωρίς όρους, και πως τη θέλουν. Αυτό το αίσθημα ήταν καινούριο αλλά τόσο αληθινό.
Ο Αλμάζ βρισκόταν στα πόδια της και την κοίταζε με πιστά μάτια, σαν να επιβεβαίωνε: τώρα όλα θα πάνε καλά.
