Για πέντε χρόνια ζούσα χωρίς να γνωρίζω τι είχε πραγματικά συμβεί στην κόρη μου.
Πίστευα την εκδοχή του πατέρα μου για τη νύχτα που εξαφανίστηκε και τον υπερασπιζόμουν κάθε φορά που κάποιος την αμφισβητούσε.
Ύστερα, μετά την κηδεία του, μια κρυφή ομολογία με ανάγκασε να επανεξετάσω κάθε έρευνα, κάθε ανάμνηση και κάθε άνθρωπο που προστάτευα επί χρόνια.
Η νοσοκόμα Τζόις με έπιασε από το μπράτσο πριν προλάβω να φτάσω στο πάρκινγκ της εκκλησίας.
— Κρίσταλ — είπε λαχανιασμένη.
— Ο πατέρας σου μου ζήτησε να περιμένω μέχρι σήμερα πριν σου πω τι συνέβη πραγματικά τη νύχτα που εξαφανίστηκε η κόρη σου.
Πίσω μας, οι πόρτες της εκκλησίας παρέμεναν ανοιχτές, ενώ οι πενθούντες κατέβαιναν τα σκαλιά κρατώντας λουλούδια και διηγούνταν ιστορίες για το πόσο καλός άνθρωπος ήταν ο πατέρας μου.
Ο Χάντερ, ο πρώην σύζυγός μου, στεκόταν κοντά στην πύλη κρατώντας δύο χάρτινα ποτήρια με νερό.
Μόλις είδε την έκφραση στο πρόσωπό μου, τα άφησε κάτω και άρχισε να έρχεται προς το μέρος μου.
Σήκωσα το ένα μου χέρι.
— Μείνε κοντά — φώναξα.
— Απλώς όχι εδώ.
Σταμάτησε.
Η νοσοκόμα Τζόις κοίταξε νευρικά γύρω της.
— Τι είπες; — ρώτησα.
Έβαλε το χέρι στην τσάντα της και έβγαλε έναν χοντρό λευκό φάκελο.
Το όνομά μου ήταν γραμμένο στο μπροστινό μέρος με τον τρεμάμενο γραφικό χαρακτήρα του πατέρα μου.
Τους προηγούμενους έξι μήνες τον επισκεπτόμουν σχεδόν καθημερινά.
Ακόμη και όταν έχασε την ικανότητα να μιλά, άπλωνε το χέρι του προς το δικό μου.
Πίστευα ότι αναζητούσε παρηγοριά.
— Τι είναι αυτό; — ρώτησα.
— Η ομολογία του.
Τα δάχτυλά μου πάγωσαν.
— Για ποιο πράγμα;
Η Τζόις χαμήλωσε το βλέμμα και κατάπιε.
— Για την Άμπιγκεϊλ; — επέμεινα.
Έγνεψε καταφατικά.
Πέντε χρόνια νωρίτερα, η πεντάχρονη κόρη μου είχε εξαφανιστεί από την πίσω αυλή του πατέρα μου.
Τη μία στιγμή ζωγράφιζε κύκλους στο χώμα με ένα ξυλάκι, ενώ εκείνος καθόταν στα πίσω σκαλιά.
Την επόμενη στιγμή είχε χαθεί.
Η αστυνομία ερεύνησε το δάσος και τη λίμνη.
Εθελοντές χτύπησαν πόρτες και περπάτησαν σε κάθε κοντινό δρόμο.
Δεν βρήκαν τίποτα.
Κανέναν μάρτυρα.
Κανένα στοιχείο.
Καμία Άμπιγκεϊλ.
Για πέντε χρόνια, ο πατέρας μου επέμενε ότι είχε στρέψει αλλού το βλέμμα του μόνο για ένα λεπτό.
Για πέντε χρόνια, του έλεγα ότι δεν έφταιγε εκείνος.
— Δώσε μου τον φάκελο — είπα.
Η Τζόις τον έσφιξε πιο δυνατά.
— Πρώτα πρέπει να καταλάβεις κάτι.
— Όχι.
— Μην προσπαθείς να με προστατεύσεις από τις λεπτομέρειες.
— Έτσι ξεκίνησαν όλα αυτά.
Η έκφρασή της σκλήρυνε.
— Με έβαλε να υποσχεθώ ότι δεν θα σου έλεγα τίποτα όσο ήταν ζωντανός.
Την κοίταξα επίμονα.
— Και συμφώνησες;
— Του είπα να σου μιλήσει ο ίδιος.
— Αλλά δεν το έκανε.
— Όχι.
Κοίταξα τον φάκελο.
— Ο μπαμπάς διάλεξε τη μοναδική ημέρα που δεν μπορούσα να του κάνω ερωτήσεις.
— Του είπα ακριβώς το ίδιο, αλλά δεν μπορούσα να τον πιέσω, Κρίσταλ.
— Ήταν πολύ αδύναμος.
— Τι είπε;
Η Τζόις κατάπιε.
— Ότι αυτή η αδικία ήταν το μόνο πράγμα που του είχε απομείνει να σου δώσει.
Πήρα τον φάκελο από τα χέρια της.
Ο Χάντερ διέσχισε το γρασίδι προς το μέρος μας.
— Κρίσταλ;
Γύρισα προς το μέρος του.
— Ο μπαμπάς είπε ψέματα.
— Για ποιο πράγμα;
— Για την Άμπιγκεϊλ.
Το πρόσωπό του χλώμιασε.
Γύρισε προς την Τζόις.
— Τι εννοεί;
— Δεν ξέρω ακόμη — είπα, σηκώνοντας τον φάκελο.
— Άφησε μια ομολογία.
Ο Χάντερ κοίταξε το όνομά μου γραμμένο στο μπροστινό μέρος.
— Τότε άνοιξέ τον.
— Όχι εδώ.
— Πού θέλεις να πάμε; — ρώτησε ο Χάντερ.
— Στο σπίτι του μπαμπά.
Κοίταξε προς τα αυτοκίνητα που περίμεναν να ακολουθήσουν τη νεκροφόρα.
— Μετά την ταφή, Κρίσταλ.
Κοίταξα τον φάκελο.
Ήθελα να τον σκίσω εκεί, πάνω στα σκαλιά της εκκλησίας.
Ήθελα την αλήθεια πιο απεγνωσμένα απ’ όσο ήθελα αέρα.
Αλλά το φέρετρο του πατέρα μου μεταφερόταν ήδη προς τη νεκροφόρα και οι άνθρωποι είχαν αρχίσει να γυρίζουν και να με κοιτούν.
Έβαλα τον φάκελο στην τσέπη του παλτού μου.
Έμοιαζε απίστευτα βαρύς.
Ο Χάντερ άπλωσε το χέρι του.
— Έλα.
Παραλίγο να του πω ότι δεν χρειαζόμουν τη βοήθειά του.
Τότε άρχισαν να χτυπούν οι καμπάνες της εκκλησίας.
Τα γόνατά μου λύγισαν και έπιασα το χέρι του πριν προλάβω να συγκρατηθώ.
Δεν έδειξε καμία έκπληξη.
Απλώς έσφιξε τα δάχτυλά του γύρω από τα δικά μου και περπάτησε δίπλα μου.
Δίπλα στον τάφο, κάθε λέξη για την καλοσύνη του πατέρα μου έκανε το στήθος μου να πονά.
Όταν τελείωσε η τελευταία προσευχή, ο Χάντερ κοίταξε τα ενωμένα χέρια μας.
— Θέλεις να οδηγήσω εγώ;
Έγνεψα καταφατικά.
—
Μόλις φύγαμε από το νεκροταφείο, ο Χάντερ άπλωσε το χέρι του.
Του έδωσα τα κλειδιά του αυτοκινήτου, αλλά κράτησα τον φάκελο πιεσμένο κάτω από την παλάμη μου.
— Θα περιμένεις έξω από το σπίτι του μπαμπά.
— Εντάξει.
Το σπίτι του πατέρα μου μύριζε ακόμη ελαφρά καραμέλες κανέλας.
Το σακάκι του κρεμόταν εκεί όπου το είχε αφήσει.
Τα γυαλιά ανάγνωσης παρέμεναν πάνω στο τραπέζι.
Ο Χάντερ σταμάτησε στον διάδρομο.
— Θέλεις να περιμένω στην κουζίνα;
— Όχι.
— Θέλεις να φύγω;
Κοίταξα προς τη βεράντα και μετά ξανά προς το μέρος του.
— Όχι, απλώς μείνε εδώ.
— Σε παρακαλώ, Χάντερ.
— Εντάξει.
Βγήκε έξω και άφησε την πόρτα ελαφρώς ανοιχτή.
Μπήκα στην κουζίνα.
Η Άμπιγκεϊλ είχε καθίσει σε εκείνο το τραπέζι και ζωγράφιζε το πρωί που εξαφανίστηκε.
Ένα μοβ πλάσμα με έξι πόδια κρεμόταν ακόμη στο ψυγείο κάτω από έναν ξεθωριασμένο μαγνήτη.
— Είναι άλογο — επέμενε.
Ο μπαμπάς είχε γελάσει.
— Τότε είναι το πιο όμορφο άλογο που έχω δει ποτέ.
Κάποτε αγαπούσα εκείνη την ανάμνηση.
Τώρα τράβηξα την καρέκλα όπου ο μπαμπάς καθόταν και καθάριζε μήλα για την Άμπιγκεϊλ, επειδή μισούσε τη φλούδα.
Ο φάκελος τσαλάκωσε ανάμεσα στα δάχτυλά μου.
Ο Χάντερ φώναξε από την πόρτα.
— Κρίσταλ, θέλεις να τον ανοίξω μαζί σου;
— Όχι.
Η απάντησή μου βγήκε πιο απότομα απ’ όσο σκόπευα.
Μαλάκωσα τη φωνή μου.
— Όχι ακόμη.
— Είμαι ακριβώς εδώ.
Έσκισα τον φάκελο.
Τρεις σελίδες γλίστρησαν πάνω στο τραπέζι.
Η πρώτη πρόταση με έκανε να παγώσω.
«Κρίσταλ, είπα ψέματα για το πού πήγε η Άμπιγκεϊλ.»
Η καρέκλα σύρθηκε προς τα πίσω καθώς τραβήχτηκα απότομα.
— Μπαμπά, τι έκανες;
Ο Χάντερ άνοιξε περισσότερο την πόρτα.
— Τι γράφει;
Σήκωσα το ένα μου χέρι.
— Δώσε μου ένα λεπτό.
— Κρίσταλ, είναι και δική μου κόρη.
— Το ξέρω, Χάντερ.
— Δώσε μου ένα λεπτό.
— Στο υπόσχομαι.
Ανάγκασα τον εαυτό μου να συνεχίσει να διαβάζει.
Ο μπαμπάς έγραφε ότι ο φράχτης γύρω από την πίσω αυλή ήταν χαλασμένος εδώ και αρκετές εβδομάδες.
Πέρα από αυτόν υπήρχε ένα μονοπάτι πνιγμένο στη βλάστηση που οδηγούσε σε ένα αποστραγγιστικό κανάλι.
Ο ιδιοκτήτης ενός κοντινού ακινήτου τον είχε πληρώσει για να επισκευάσει ένα άλλο προστατευτικό κιγκλίδωμα κοντά στο πιο απότομο σημείο του καναλιού.
Ο μπαμπάς είχε αγοράσει τα υλικά και είχε δεχτεί μέρος της πληρωμής.
Αλλά συνέχιζε να αναβάλλει τη δουλειά.
— Έπρεπε να το είχε επισκευάσει — είπα.
Ο Χάντερ έβαλε το ένα πόδι μέσα.
— Να επισκευάσει τι;
— Το κιγκλίδωμα.
Συνέχισα να διαβάζω.
Εκείνο το απόγευμα, ο μπαμπάς δέχτηκε ένα τηλεφώνημα σχετικά με ένα ιατρικό ραντεβού που είχε χάσει.
Ενώ μάλωνε με τον άνθρωπο στο τηλέφωνο, η Άμπιγκεϊλ γλίστρησε μέσα από τον χαλασμένο φράχτη.
Είδε την κίτρινη κορδέλα δεμένη στα μαλλιά της και την ακολούθησε.
Ύστερα την άκουσε να φωνάζει.
Η ανάσα μου κόπηκε.
— Χάντερ, ήξερε πού είχε πάει.
— Συνέχισε να διαβάζεις — είπε σιγανά.
Ο μπαμπάς φώναξε το όνομα της Άμπιγκεϊλ, αλλά άκουσε μόνο τον ήχο του νερού από κάτω.
Ύστερα παρατήρησε την κίτρινη κορδέλα της πιασμένη στο κατεστραμμένο κιγκλίδωμα.
Αντί να καλέσει αμέσως βοήθεια, κατέβηκε μόνος του.
Έψαχνε σχεδόν είκοσι λεπτά.
Μέχρι να επιστρέψει, εγώ στεκόμουν ήδη στην αυλή και ούρλιαζα το όνομα της Άμπιγκεϊλ.
Θυμόμουν πώς έμοιαζε.
Το μπροστινό μέρος του πουκαμίσου του ήταν καλυμμένο με λάσπη.
Το ένα μανίκι ήταν σκισμένο.
Τον είχα ρωτήσει τι είχε συμβεί.
Έδειξε προς την αντίθετη πλευρά του οικοπέδου.
— Έτρεξε προς τη λίμνη — είχε πει.
Οι σελίδες έτρεμαν στα χέρια μου.
— Μας έστειλε προς τη λάθος κατεύθυνση.
Μπορούσα να δω ξανά μπροστά μου την όχθη της λίμνης.
Ο μπαμπάς στεκόταν δίπλα μου, λέγοντας στους αστυνομικούς ότι η Άμπιγκεϊλ αγαπούσε το νερό και επιμένοντας πως δεν θα μπορούσε ποτέ να είχε φτάσει στο μονοπάτι του καναλιού.
Είχε σκόπιμα κατευθύνει τις έρευνες μακριά της.
Διάβασα δυνατά την τελευταία σελίδα.
«Μέχρι το βράδυ άρχισε να βρέχει.»
«Το κανάλι πλημμύρισε πριν από τα μεσάνυχτα.»
«Παραλίγο να το πω στους αστυνομικούς, αλλά ήξερα ότι θα με ρωτούσαν γιατί το κιγκλίδωμα παρέμενε χαλασμένο.»
Ο Χάντερ μπήκε στην κουζίνα.
— Ήξερε ότι θα έβρεχε;
Έγνεψα καταφατικά.
— Κι όμως τους παρακολουθούσε να ψάχνουν στη λίμνη.
Συνέχισα.
«Ύστερα ήρθαν οι κάμερες.»
«Ύστερα το πρόσωπο της Άμπιγκεϊλ εμφανίστηκε σε κάθε παράθυρο.»
«Με κάθε ώρα που περνούσε, γινόταν πιο δύσκολο να πω την αλήθεια.»
«Έπειθα τον εαυτό μου ότι το νερό την είχε ήδη παρασύρει και ότι αν μιλούσα, δεν θα άλλαζε τίποτα.»
«Η αλήθεια ήταν ότι δεν το ήξερα.»
«Ήξερα μόνο ότι, αν έλεγα την αλήθεια, θα αποκάλυπτα τι είχα κάνει.»
Η φωνή μου έσπασε όταν έφτασα στην τελευταία παράγραφο.
«Αποκαλούσα τη σιωπή μου αγάπη, επειδή ήταν πιο δύσκολο να παραδεχτώ τη δειλία μου.»
«Σε άφησα να με παρηγορείς για πέντε χρόνια, ενώ θα έπρεπε να αναρωτιέμαι τι σου στέρησε ο φόβος μου.»
Έδωσα τις σελίδες στον Χάντερ.
Διάβασε γρήγορα τις τελευταίες γραμμές, άφησε το τηλέφωνό του να πέσει στο πάτωμα και άπλωσε το χέρι προς το γυάλινο βάζο πάνω στο τραπέζι.
— Μην το κάνεις.
— Μας έστειλε μακριά της, Κρίσταλ.
— Το ξέρω.
— Άφησέ το κάτω.
— Μας άφησε να καταστραφούμε.
— Ο γάμος μας…
— Μην προσθέσεις ακόμη ένα σπασμένο πράγμα σε αυτό το σπίτι.
Ο Χάντερ κατέβασε αργά το βάζο.
— Πώς καταφέρνεις να στέκεσαι όρθια;
— Δεν στέκομαι.
— Απλώς επιλέγω τι θα συμβεί στη συνέχεια.
Έβαλε το βάζο ξανά πάνω στο τραπέζι και έπιασε σφιχτά την άκρη του.
— Σε εγκατέλειψα όταν δεν είχες κανέναν.
— Κι εσύ πνιγόσουν.
— Έπρεπε να είχα μείνει.
Κοίταξε την ομολογία.
— Τι κάνουμε;
Δίπλωσα ξανά τις σελίδες του μπαμπά πάνω στις αρχικές πτυχές τους.
— Θα τα δώσουμε στον ερευνητή.
— Σήμερα.
— Και μετά;
— Σταματάμε να τον προστατεύουμε και αρχίζουμε να ψάχνουμε εκεί όπου είπε σε όλους να μην ψάξουν.
Ο Χάντερ έγνεψε και σήκωσε το τηλέφωνό του από το πάτωμα.
—
Ο Χάντερ περίμενε έξω ενώ ο ερευνητής διάβαζε δύο φορές την ομολογία του πατέρα μου.
— Αυτό αλλάζει την περιοχή των ερευνών — είπε ο ερευνητής.
— Αλλάζει ολόκληρη την υπόθεση.
— Πρέπει να επαληθεύσουμε όσα έγραψε ο πατέρας σας.
— Τότε ξεκινήστε.
Έδειξε τη δεύτερη σελίδα.
— Το αποστραγγιστικό σύστημα περνά κάτω από αρκετούς δρόμους.
— Ορισμένα τμήματά του δεν έχουν ανοιχτεί εδώ και χρόνια.
— Θα το είχατε ερευνήσει εκείνη τη νύχτα;
— Κρίσταλ…
— Αν ο μπαμπάς σάς είχε πει ότι η Άμπιγκεϊλ πέρασε μέσα από εκείνον τον φράχτη, θα είχατε ερευνήσει το κανάλι πριν από τη βροχή;
— Ναι.
— Αμέσως.
Έσφιξα την καρέκλα.
— Τότε ανοίξτε ξανά την υπόθεσή της.
— Θα υποβάλω το αίτημα.
— Όχι.
— Μη μου μιλάτε για διαδικασίες.
— Πείτε μου τι θα γίνει σήμερα.
Σήκωσε το τηλέφωνό του.
— Θα επικοινωνήσω με την ομάδα έρευνας και θα εξασφαλίσω πρόσβαση στο ακίνητο.
— Και το χαλασμένο κιγκλίδωμα;
— Θα ερευνήσουμε σε ποιον ανήκε, ποιος πλήρωσε για την επισκευή και γιατί η εργασία δεν ολοκληρώθηκε.
Σηκώθηκα από την καρέκλα.
— Καλέστε με πριν μπει οποιοσδήποτε σε εκείνο το κανάλι.
— Αυτό θα γίνει δημόσιο.
— Η κόρη μου είναι δημόσια υπόθεση εδώ και πέντε χρόνια.
— Οι συγγενείς σας ίσως προσπαθήσουν να προστατεύσουν το όνομα του πατέρα σας.
Πήρα την ομολογία από το γραφείο του και του έδωσα τις φωτοτυπημένες σελίδες.
— Ο μπαμπάς δεν χρειάζεται προστασία.
— Η Άμπιγκεϊλ χρειάζεται.
—
Ο Χάντερ με πήγε σπίτι μέσα στη σιωπή.
Το ραδιόφωνο παρέμεινε κλειστό.
Όταν φτάσαμε στην είσοδο του σπιτιού μου, έσβησε τη μηχανή αλλά δεν άνοιξε την πόρτα του.
— Ο ερευνητής είχε δίκιο για ένα πράγμα — είπε.
— Για ποιο;
— Η οικογένειά σου δεν θα το δεχτεί ήρεμα.
Κοίταξα την ομολογία του μπαμπά που βρισκόταν στην αγκαλιά μου.
— Δεν είναι υποχρεωμένοι να το αποδεχτούν.
— Θα πουν ότι ήταν άρρωστος.
— Θα πουν ότι υπέφερε αρκετά.
— Δεν ήταν άρρωστος όταν είπε ψέματα.
— Το ξέρω.
— Με έβλεπε να κάθομαι δίπλα στο κρεβάτι του κάθε μέρα και να του λέω ότι η εξαφάνιση της Άμπιγκεϊλ δεν ήταν δικό του λάθος.
Ο Χάντερ κοίταξε μέσα από το παρμπρίζ.
— Είσαι σίγουρη ότι είσαι έτοιμη να το μάθουν όλοι;
— Όχι.
Γύρισε προς το μέρος μου.
— Αλλά θα το κάνω έτσι κι αλλιώς — είπα.
— Η αγάπη δεν έκανε το ψέμα του μπαμπά ακίνδυνο.
Ο Χάντερ έγνεψε αργά.
— Κουβαλούσε αυτή την ενοχή μέχρι τον θάνατό του.
— Εκείνος κουβαλούσε ενοχή.
— Εγώ κουβαλούσα ελπίδα.
Τα λόγια μάς έκαναν και τους δύο να σωπάσουμε.
Η ελπίδα με έκανε να απαντώ σε κάθε κλήση από άγνωστο αριθμό.
Έστελνε εμένα και τον Χάντερ πέρα από τα σύνορα της πολιτείας κάθε φορά που ένας άγνωστος ισχυριζόταν ότι είχε δει την Άμπιγκεϊλ.
Με έκανε να κρατώ το δωμάτιό της ανέγγιχτο και να κρύβω δώρα γενεθλίων στην ντουλάπα μου, επειδή ένα μέρος μου εξακολουθούσε να πιστεύει ότι ίσως επέστρεφε λίγο ψηλότερη.
Η ενοχή του μπαμπά μπορεί να τον πλήγωσε.
Αλλά το ψέμα του έλεγχε όλους μας.
Ο Χάντερ κοίταξε τα χέρια του.
— Ήταν ο πατέρας σου.
— Και η Άμπιγκεϊλ είναι η κόρη μας.
— Το ξέρω.
Άνοιξα την πόρτα του αυτοκινήτου, αλλά σταμάτησα.
— Δεν θα προστατεύσω τη μνήμη του μπαμπά με τη σιωπή της Άμπιγκεϊλ.
Ο Χάντερ άπλωσε το χέρι προς την ομολογία, αλλά σταμάτησε πριν την αγγίξει.
— Τι χρειάζεσαι από μένα;
— Έλα μέσα μαζί μου.
— Ο ερευνητής μπορεί να καλέσει ανά πάσα στιγμή.
Έγνεψε και με ακολούθησε μέσα στο σπίτι.
—
Τρεις ημέρες αργότερα, στεκόμουν πίσω από ένα προστατευτικό κιγκλίδωμα, ενώ οι ομάδες έρευνας έμπαιναν στο αποστραγγιστικό κανάλι.
Ο Χάντερ παρέμενε δίπλα μου, αρκετά κοντά για να με πιάσει, αλλά προσέχοντας να μη με αγγίξει.
Ο ερευνητής πλησίασε.
— Βρήκαμε το ημιτελές κιγκλίδωμα.
— Ήταν χαλασμένο;
— Ναι.
— Ακριβώς όπως το είχε περιγράψει ο πατέρας σας.
Ένας άντρας με καθαρό μπουφάν πέρασε βιαστικά δίπλα του.
— Είπε ότι η προειδοποιητική ταινία θα κρατούσε μέχρι να τελείωνε το κιγκλίδωμα μετά το Σαββατοκύριακο.
Γύρισα προς το μέρος του.
— Γνωρίζατε ότι δεν είχε ολοκληρωθεί;
— Είπε ότι θα επέστρεφε.
— Το ελέγξατε;
Το σαγόνι του σφίχτηκε.
— Ήταν ένα φρικτό ατύχημα.
— Το ατύχημα συνέβη όταν η Άμπιγκεϊλ πέρασε μέσα από εκείνον τον φράχτη — είπα.
— Όλα όσα συνέβησαν μετά ήταν επιλογές.
Ο ερευνητής στάθηκε ανάμεσά μας.
— Κρίσταλ, θα σας καλέσω μόλις μάθουμε περισσότερα.
— Μην απαλύνετε την αλήθεια όταν καλέσετε.
— Δεν θα το κάνω.
Η κλήση ήρθε το επόμενο απόγευμα.
Σκούπιζα τον πάγκο της κουζίνας για τρίτη φορά όταν χτύπησε το τηλέφωνό μου.
— Βρήκαμε κάτι — είπε ο ερευνητής.
— Μπορείτε να έρθετε;
— Είναι η Άμπιγκεϊλ;
— Χρειαζόμαστε να αναγνωρίσετε ένα αντικείμενο.
Ο Χάντερ με οδήγησε εκεί.
Αυτή τη φορά δεν του ζήτησα να περιμένει έξω.
Ένα σακουλάκι αποδεικτικών στοιχείων βρισκόταν πάνω στο τραπέζι.
Μέσα υπήρχε ένα ασημένιο βραχιόλι διακοσμημένο με ένα μικρό κίτρινο αστέρι.
Τα γόνατά μου χτύπησαν στην καρέκλα καθώς κάθισα.
— Ήταν δικό της; — ρώτησε ο ερευνητής.
Άπλωσα το χέρι προς το σακουλάκι, αλλά σταμάτησα πριν το αγγίξω.
— Έλεγε ότι το κούμπωμα την τσιμπούσε.
Ο Χάντερ κάλυψε το στόμα του με το ένα χέρι.
— Εκείνο το πρωί — συνέχισα — μου έδειξε τον καρπό της και με ανάγκασε να φιλήσω το κόκκινο σημάδι.
— Κρίσταλ, είστε σίγουρη;
— Εγώ η ίδια της το φόρεσα.
Η ομάδα έρευνας είχε επίσης βρει κίτρινο ύφασμα παγιδευμένο μέσα σε ένα σφραγισμένο τμήμα του καναλιού.
Σε συνδυασμό με την ομολογία του μπαμπά και την τοποθεσία όπου βρέθηκαν τα αντικείμενα, οι ερευνητές είχαν αρκετά στοιχεία για να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι η Άμπιγκεϊλ μπήκε στο αποστραγγιστικό σύστημα εκείνη την ημέρα.
Ήταν αρκετό για να τερματιστούν επίσημα οι ενεργές έρευνες.
Αλλά δεν μπορούσε ποτέ να μας επιστρέψει τα πέντε χρόνια που μας είχε στερήσει ο πατέρας μου.
Ο Χάντερ ακούμπησε στον τοίχο.
— Τέλος οι απολογίες για πράγματα που δεν κάναμε, Κρίσταλ.
Μπήκα στην αγκαλιά του.
Με κράτησε χωρίς να προσπαθεί να μικρύνει το μέγεθος της θλίψης μου.
Μερικές εβδομάδες αργότερα, το κατεστραμμένο κιγκλίδωμα είχε αντικατασταθεί.
Η ομολογία του πατέρα μου έγινε μέρος του φακέλου της Άμπιγκεϊλ και οι αρχές ερεύνησαν τις ανολοκλήρωτες επισκευές.
Μέχρι το τέλος εκείνης της εβδομάδας, οι δημοσιογράφοι ρωτούσαν ήδη γιατί είχαν αγνοηθεί προηγούμενες καταγγελίες σχετικά με το χαλασμένο κιγκλίδωμα.
Πριν πάω στο σημείο, επισκέφθηκα μόνη τον τάφο του μπαμπά.
— Πέρασα πέντε χρόνια προστατεύοντάς σε από την ενοχή σου — είπα.
— Εσύ πέρασες αυτά τα χρόνια προστατεύοντας τον εαυτό σου από τις ερωτήσεις μου.
Το χώμα κάτω από τα πόδια μου παρέμενε ανώμαλο.
— Θα σε μισούσα αν μου το είχες πει.
— Ίσως να μην σε συγχωρούσα ποτέ.
Κατάπια με δυσκολία.
— Αλλά θα ήξερα πού να ψάξω.
Ο Χάντερ περίμενε δίπλα στο νέο κιγκλίδωμα κρατώντας μια κίτρινη κορδέλα.
Μου την έδωσε.
Την έδεσα δίπλα σε μια μικρή πλάκα με το όνομα της Άμπιγκεϊλ.
— Δεν χρειάζεται να τον συγχωρήσεις — είπε ο Χάντερ.
— Το ξέρω.
— Τότε γιατί ήρθες εδώ;
— Επειδή ο μπαμπάς μετέτρεψε την ιστορία της Άμπιγκεϊλ σε ιστορία για τον δικό του φόβο.
— Σήμερα της ανήκει ξανά.
Άγγιξα το όνομα της κόρης μου.
Η πλάκα ήταν ελαφρώς στραβή.
Ο Χάντερ άπλωσε το χέρι για να την ισιώσει, αλλά σήκωσα το δικό μου.
— Θα το κάνω εγώ.
Πίεσα τη γωνία μέχρι το όνομα της Άμπιγκεϊλ να ευθυγραμμιστεί.
Ο πατέρας μου είχε κατευθύνει τους πάντες προς τη λίμνη και για πέντε χρόνια ακολουθούσαμε το ψέμα του.
Αλλά η Άμπιγκεϊλ δεν ήταν πλέον αγνοούμενη.
Είχε επιτέλους βρεθεί μέσα στην αλήθεια που εκείνος φοβόταν υπερβολικά να αντιμετωπίσει.
Και αυτή τη φορά, κανείς δεν θα κατεύθυνε ποτέ ξανά την ιστορία της προς τη λάθος κατεύθυνση.
