Η Αντωνίνα στεκόταν δίπλα στην κουζίνα και ανακάτευε τη σάλτσα στην κατσαρόλα.
Σήμερα, σε αυτό το σπίτι, θα γιόρταζαν τα γενέθλια του πατέρα του γαμπρού της.
Το σπίτι ήταν μεγάλο και ευρύχωρο, με ακριβή διακόσμηση και παράθυρα από το πάτωμα μέχρι την οροφή.
Η Αντωνίνα αγαπούσε κάθε λεπτομέρεια εδώ, κάθε κουρτίνα.
Όμως τώρα μέσα της δεν υπήρχε ηρεμία.
Ήξερε ότι θα ερχόταν η Ρίμμα Μάρκοβνα, η πεθερά της κόρης της, και ότι οπωσδήποτε θα έλεγε κάποια κακία.
Έτσι γινόταν πάντα.
Η Αντωνίνα έλεγξε πώς είχε ψηθεί η χήνα στον φούρνο, ίσιωσε το τραπεζομάντιλο στο μακρύ τραπέζι και τακτοποίησε τα ποτήρια.
Ήθελε η βραδιά να περάσει όμορφα, έστω και για χάρη της κόρης της Όλιας και του γαμπρού της Σεργκέι.
Η Όλια εμφανίστηκε στην κουζίνα και έπιασε τη μητέρα της από τον αγκώνα.
— Μαμά, μην τρέχεις πανικόβλητη.
— Όλα είναι ήδη έτοιμα.
— Δείχνεις κουρασμένη.
— Δεν πειράζει, κόρη μου.
— Θα τα καταφέρω.
— Καλύτερα έλεγξε πώς είναι ο Σεριόζα, ίσως χρειάζεται βοήθεια με τον πατέρα του.
Η Όλια βγήκε.
Στην πόρτα ακούγονταν ήδη φωνές.
Πρώτοι έφτασαν ο εορτάζων, ο Νικολάι Πέτροβιτς, και η σύζυγός του, η Ρίμμα Μάρκοβνα.
Η Αντωνίνα έσπευσε στον προθάλαμο, σκουπίζοντας τα χέρια της με μια πετσέτα.
Η Ρίμμα, μια ψηλή γυναίκα με άψογο χτένισμα και παγωμένο βλέμμα, την κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω.
— Γεια σου, Τόνια.
— Τι μυρωδιά έχεις στην κουζίνα σου!
— Μήπως τα έχεις όλα ποτίσει με κρεμμύδι; — είπε αντί για χαιρετισμό, χωρίς καν να βγάλει τα παπούτσια της.
— Καλησπέρα, Ρίμμα Μάρκοβνα.
— Περάστε, — απάντησε ήσυχα η Αντωνίνα, χαμογελώντας με δυσκολία.
Ο Νικολάι Πέτροβιτς αναστέναξε βαριά και κοίταξε ένοχα την Αντωνίνα.
— Καλησπέρα, συμπεθέρα.
— Να τα εκατοστήσεις, — είπε, προσφέροντάς της ένα μπουκέτο.
Η Αντωνίνα πήρε τα λουλούδια και πήγε στην κουζίνα για να τα βάλει σε ένα βάζο.
Η Ρίμμα μπήκε στο σαλόνι, χτυπώντας δυνατά τα τακούνια της πάνω στο παρκέ.
Κάθισε αμέσως στην κεφαλή του τραπεζιού, ίσιωσε την πετσέτα και κοίταξε το στρώσιμο.
— Λοιπόν, ας δούμε τι θα μας ταΐσουν σήμερα.
— Ελπίζω όχι πατάτες με κεφτέδες, — ειρωνεύτηκε.
Η Αντωνίνα έκανε πως δεν άκουσε.
Σιγά-σιγά το σπίτι γέμισε με καλεσμένους.
Ήρθαν η αδελφή της Ρίμμας, η Βέρα, με τον σύζυγό της, τον Γκενάντι, και ήρθαν επίσης γείτονες που ο Νικολάι Πέτροβιτς γνώριζε εδώ και πολλά χρόνια.
Όλοι συνεχάρησαν τον εορτάζοντα και γελούσαν, αλλά η Αντωνίνα ένιωθε τα βλέμματα να στρέφονται πάνω της.
Η Ρίμμα είχε ήδη προλάβει να ψιθυρίσει κάτι στην αδελφή της, και εκείνη έριχνε στην Αντωνίνα βλέμματα γεμάτα δήθεν συμπόνια, αλλά στην πραγματικότητα όχι καλοπροαίρετα.
Όταν όλοι κάθισαν, η Αντωνίνα άρχισε να φέρνει τα ζεστά φαγητά.
Τα χέρια της έτρεμαν και, όταν ακούμπησε έναν δίσκο με ποτήρια στην άκρη του τραπεζιού, ένα ποτήρι γλίστρησε και έπεσε στο πάτωμα.
Ο ήχος του σπασίματος αντήχησε σε όλο το δωμάτιο.
Όλοι σώπασαν.
Η Ρίμμα γύρισε αργά το κεφάλι και το πρόσωπό της παραμορφώθηκε από αηδία.
— Μα φυσικά! — είπε δυνατά, απομακρύνοντας την καρέκλα.
— Τα χέρια σου είναι για κλάματα!
— Ήρθες από το χωριό σου, κόλλησες στον γιο μου και ακόμα δεν έμαθες πώς να συμπεριφέρεσαι σε ένα αξιοπρεπές σπίτι!
— Εδώ είσαι κανένας, μια παρείσακτη!
Η Αντωνίνα πάγωσε.
Το αίμα έφυγε από το πρόσωπό της.
Άκουσε την Όλια να αναστενάζει με τρόμο και τον Σεργκέι να προσπαθεί να σηκωθεί, αλλά η Ρίμμα συνέχισε, εξαγριωνόμενη όλο και περισσότερο.
— Τι κοιτάς;
— Πήγαινε καλύτερα να πλύνεις τα πιάτα, αφού δεν ξέρεις να είσαι νοικοκυρά!
— Ζεις σε αυτό το σπίτι από χάρη, οπότε τουλάχιστον μάθε να μη μας ντροπιάζεις μπροστά στον κόσμο!
Η Ρίμμα κοίταξε θριαμβευτικά τους καλεσμένους, σαν να περίμενε την επιδοκιμασία τους.
Κάποιος έβηξε νευρικά.
Ο Νικολάι Πέτροβιτς χαμήλωσε το βλέμμα.
Η Βέρα έσφιξε τα χείλη της, απολαμβάνοντας ολοφάνερα τη σκηνή.
Η Αντωνίνα πήρε μια βαθιά ανάσα.
Έβγαλε την ποδιά της, την δίπλωσε προσεκτικά πάνω στην πλάτη της καρέκλας και έπειτα σήκωσε το κεφάλι και κοίταξε τη Ρίμμα.
Στα μάτια της δεν υπήρχαν δάκρυα.
Μόνο παγωνιά.
— Ξέρετε, Ρίμμα Μάρκοβνα, — είπε ήσυχα, αλλά τόσο καθαρά ώστε να την ακούσουν όλοι, — βγείτε αμέσως από το σπίτι μου.
Η Ρίμμα έμεινε άφωνη.
Στο τραπέζι επικράτησε τέτοια σιωπή, ώστε ακουγόταν το νερό που έσταζε από τη βρύση στην κουζίνα.
— Τι είπες; — σφύριξε η Ρίμμα, στενεύοντας τα μάτια της.
— Βγείτε από το σπίτι μου, — επανέλαβε η Αντωνίνα, βγάζοντας το τηλέφωνό της.
— Είμαι η ιδιοκτήτρια αυτού του σπιτιού.
— Και εσείς δεν έχετε πλέον καμία θέση εδώ.
Οι καλεσμένοι πάγωσαν.
Ο Νικολάι Πέτροβιτς σήκωσε έκπληκτος τα φρύδια.
Η Όλια έφερε το χέρι της στο στόμα.
Ο Σεργκέι κοιτούσε την πεθερά του, χωρίς να καταλαβαίνει τι συνέβαινε.
Η Ρίμμα προσπάθησε να γελάσει, αλλά το γέλιο της βγήκε βραχνό και αβέβαιο.
— Τι ανοησίες λες;
— Αυτό το σπίτι ανήκει στον Νικολάι!
— Ο πατέρας του άντρα μου το άφησε σε εκείνον!
— Τρελάθηκες;
Η Αντωνίνα άνοιξε ήρεμα τη συλλογή φωτογραφιών στο τηλέφωνό της, βρήκε τη φωτογραφία του εγγράφου και έστρεψε την οθόνη προς τους καλεσμένους.
— Αυτό είναι απόσπασμα από το Ενιαίο Κρατικό Μητρώο Ακινήτων.
— Η ιδιοκτήτρια είμαι εγώ.
— Αγόρασα αυτό το σπίτι πριν από δύο χρόνια.
— Ο Νικολάι Πέτροβιτς το πουλούσε επειδή υπήρχε πάνω του μεγάλο χρέος.
— Τα εξόφλησα όλα.
— Η αγοραπωλησία είναι απολύτως νόμιμη και επικυρωμένη από συμβολαιογράφο.
— Οπότε, Ρίμμα Μάρκοβνα, δεν έχω κανέναν λόγο να σας κρατήσω άλλο εδώ.
Η Ρίμμα χλόμιασε.
Κοίταζε την οθόνη και τα χείλη της κινούνταν, αλλά δεν έβγαινε λέξη.
Ο Νικολάι Πέτροβιτς σηκώθηκε και το πρόσωπό του γέμισε κόκκινες κηλίδες.
— Τόνια… — άρχισε.
— Νικολάι Πέτροβιτς, — τον διέκοψε η Αντωνίνα, — εσείς μπορείτε να μείνετε.
— Είστε ο συμπέθερός μου και σας σέβομαι.
— Αλλά η σύζυγός σας μόλις με ταπείνωσε μπροστά σε όλους μέσα στο ίδιο μου το σπίτι.
— Και δεν πρόκειται να το ανεχτώ.
Γύρισε προς τη Ρίμμα.
— Βγείτε έξω.
Η Ρίμμα αρπάχτηκε από την πλάτη της καρέκλας, σαν να φοβόταν ότι θα την έβγαζαν με τη βία.
Η Βέρα έτρεξε κοντά στην αδελφή της και της ψιθύρισε κάτι στο αυτί, αλλά η Ρίμμα την απώθησε.
— Εσύ… εσύ το έκανες επίτηδες! — ούρλιαξε, δείχνοντας την Αντωνίνα με το δάχτυλο.
— Τα έστησες όλα αυτά για να με κάνεις ρεζίλι!
— Είσαι μια αξιολύπητη, φτωχή ζηλιάρα!
— Νομίζεις ότι επειδή απέκτησες χρήματα, έγινες άνθρωπος;
— Όπως ήσουν υπηρέτρια, έτσι και παρέμεινες!
— Μαμά! — βρυχήθηκε ο Σεργκέι, σηκώνοντας και μπαίνοντας ανάμεσα στη Ρίμμα και την Αντωνίνα.
— Σταμάτα!
— Η θεία Τόνια έχει δίκιο.
— Ξεπέρασες όλα τα όρια.
— Σεργιόζα! — στρίγκλισε η Ρίμμα.
— Είσαι ο γιος μου!
— Πρέπει να είσαι με το μέρος μου!
— Είμαι με το μέρος της λογικής, — απάντησε κοφτά εκείνος.
— Προσέβαλες τη μητέρα της γυναίκας μου μέσα στο ίδιο της το σπίτι.
— Φύγε.
Η Ρίμμα άρχισε να αναπνέει πολύ γρήγορα, έφερε το χέρι στο στήθος της και παραπάτησε.
— Δεν αισθάνομαι καλά… — βογκούσε.
— Καλέστε ασθενοφόρο…
Η Αντωνίνα την κοίταξε με λύπη.
— Βέρα, Γκενάντι, καλέστε αν χρειάζεται.
— Αλλά προς το παρόν, φύγετε από το σπίτι μου.
— Έχω ήδη καλέσει τον αστυνομικό της περιοχής.
— Θα είναι εδώ σε δέκα λεπτά.
— Αν δεν θέλετε να σας βγάλουν μπροστά σε μάρτυρες, φύγετε μόνοι σας.
Αυτό έφερε αποτέλεσμα.
Η Βέρα έπιασε την αδελφή της από το χέρι.
Ο Γκενάντι ζήτησε συγγνώμη από τον Νικολάι Πέτροβιτς και τους καλεσμένους.
Η Ρίμμα, καταλαβαίνοντας ότι η παράστασή της είχε αποτύχει, ίσιωσε την πλάτη της και, χτυπώντας αποφασιστικά τα τακούνια της, κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
Στην πόρτα γύρισε πίσω.
— Θα το μετανιώσεις, — πέταξε στην Αντωνίνα.
— Δεν ξέρεις με ποια τα έβαλες.
— Κλείστε την πόρτα από την άλλη πλευρά, — απάντησε η Αντωνίνα.
Η πόρτα έκλεισε με δύναμη.
Οι καλεσμένοι κάθονταν αποσβολωμένοι.
Ο Νικολάι Πέτροβιτς σωριάστηκε στην καρέκλα, κρατώντας το κεφάλι του με τα χέρια.
Η Όλια έτρεξε στη μητέρα της και την αγκάλιασε.
— Μαμά, γιατί δεν μου το είπες νωρίτερα; — ψιθύρισε.
— Δεν ήθελα να νομίζεις ότι ανακατεύομαι στη ζωή σας, — απάντησε ήσυχα η Αντωνίνα.
— Ήθελα όλα να είναι δίκαια.
— Και τώρα, συγχωρέστε με, αλλά η γιορτή καταστράφηκε.
Ο Σεργκέι πλησίασε τον Νικολάι Πέτροβιτς και του έβαλε το χέρι στον ώμο.
— Μπαμπά, συγγνώμη.
— Η μαμά το παράκανε.
— Αλλά αυτό δεν είναι λόγος να χαλάσουμε τα γενέθλιά σου.
— Ας φάμε απλώς ήσυχα.
Οι καλεσμένοι άρχισαν να κοιτάζονται μεταξύ τους.
Μερικοί σηκώθηκαν και άρχισαν να αποχαιρετούν, επικαλούμενοι την περασμένη ώρα.
Άλλοι έμειναν, αλλά η ατμόσφαιρα ήταν βαριά.
Η Αντωνίνα πήγε στην κουζίνα.
Ένα λεπτό αργότερα μπήκε η Όλια.
— Μαμά, πώς είσαι;
— Καλά, — απάντησε η Αντωνίνα, σκουπίζοντας τα δάκρυά της.
— Απλώς κουράστηκα.
— Γιατί δεν μας είπες για το σπίτι;
— Ήθελα να σας κάνω έκπληξη.
— Σκεφτόμουν κάποια στιγμή να το γράψω στο όνομά σου.
— Αλλά τώρα βλέπω ότι η Ρίμμα Μάρκοβνα το θεωρεί απειλή.
— Εντάξει.
— Ας το συνηθίσει.
Η Όλια κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας.
— Μαμά, αλλά ο Σεριόζα… δεν φταίει εκείνος.
— Το ξέρω, κόρη μου.
— Είναι καλός άνθρωπος.
— Αλλά η μητέρα του είναι κακιά γυναίκα.
— Και εγώ δεν θα της επιτρέψω ποτέ ξανά να μου πάρει τον αέρα.
Μετά από μερικές ώρες οι καλεσμένοι έφυγαν.
Ο Νικολάι Πέτροβιτς έμεινε να κοιμηθεί στο σπίτι του γιου και της νύφης του.
Το πρωί ζήτησε για πολλή ώρα συγγνώμη από την Αντωνίνα.
— Τόνια, συγχώρεσέ με.
— Ξέρω ότι η Ρίμμα γίνεται απότομη.
— Αλλά δεν πίστευα ότι θα έφτανε τόσο μακριά.
— Νικολάι Πέτροβιτς, εσείς δεν φταίτε σε τίποτα.
— Αλλά ας ξέρει η γυναίκα σας ότι δεν πρόκειται να την ξαναβάλω στο σπίτι μου.
— Αυτή τη στιγμή δεν είναι καλά.
— Κλαίει, φωνάζει ότι την εξευτέλισες.
— Εγώ την εξευτέλισα; — ειρωνεύτηκε πικρά η Αντωνίνα.
— Μόνη της εξευτέλισε τον εαυτό της.
— Και δεν είναι η πρώτη φορά.
Η Ρίμμα δεν ηρέμησε.
Την επόμενη μέρα κάλεσε στο σπίτι της τη Βέρα και τον Γκενάντι.
Στο ευρύχωρο διαμέρισμά της μύριζε βαλεριάνα.
Η Ρίμμα περπατούσε πάνω κάτω, σφίγγοντας τις γροθιές της.
— Αυτή η χωριατοπούλα με ταπείνωσε μπροστά σε όλους! — έβραζε από θυμό.
— Πρέπει να της εκδικηθώ.
— Θα πάω στα δικαστήρια!
— Ας αποδείξει ότι η αγοραπωλησία είναι νόμιμη!
Η Βέρα, μια γεμάτη γυναίκα με κουρασμένα μάτια, κούνησε το κεφάλι της.
— Ριμ, μην κάνεις ανοησίες.
— Αν έχει έγγραφα, το δικαστήριο δεν θα αλλάξει τίποτα.
— Απλώς θα γίνεις ακόμη μεγαλύτερο ρεζίλι.
— Τότε ας χωρίσει ο Σεριόζα από αυτήν! — δήλωσε η Ρίμμα.
— Θα τον αναγκάσω να διαλέξει: ή εμένα ή αυτή την οικογένεια!
Ο Γκενάντι, που μέχρι τότε σιωπούσε, πήρε τον λόγο.
— Ρίμμα, έχεις χάσει τα λογικά σου;
— Ο Σεργκέι είναι ενήλικος άντρας.
— Αγαπά τη γυναίκα του.
— Μόνο θα τον απομακρύνεις από κοντά σου.
— Και εσύ μην ανακατεύεσαι! — του επιτέθηκε η Ρίμμα.
— Έγινε και προστάτης τώρα.
Ο Νικολάι Πέτροβιτς, που καθόταν στην πολυθρόνα διαβάζοντας εφημερίδα, αναστέναξε.
— Ρίμμα, μήπως να σταματήσεις;
— Η Τόνια είναι καλός άνθρωπος.
— Εσύ τα κατέστρεψες όλα.
— Πήγαινε να της ζητήσεις συγγνώμη.
— Εγώ;!
— Να ζητήσω συγγνώμη;!
— Με τίποτα! — λαχάνιασε η Ρίμμα.
— Τότε μπορείς να ξεχάσεις τον γιο και τα εγγόνια σου, — είπε ήρεμα ο Νικολάι Πέτροβιτς.
— Ο Σεριόζα χθες έκανε ξεκάθαρο ότι δεν πρόκειται να ανεχτεί τις συμπεριφορές σου.
Η Ρίμμα σταμάτησε.
Η σκέψη ότι μπορούσε να χάσει τον γιο της τη διαπέρασε.
Κάθισε στον καναπέ και βυθίστηκε στις σκέψεις της.
— Εντάξει, — είπε τελικά ανάμεσα από τα δόντια της.
— Θα πάω.
— Θα ζητήσω συγγνώμη.
— Αλλά δεν θα είναι ειλικρινής.
— Και ξέρω πώς θα εκδικηθώ.
— Έχει ένα αδύναμο σημείο.
— Θα μάθω ποιο είναι και θα χτυπήσω εκεί.
Η Βέρα κούνησε το κεφάλι της, αλλά δεν συνέχισε τη διαφωνία.
Η Ρίμμα είχε ήδη αρπάξει το τηλέφωνό της και άρχισε να τηλεφωνεί σε κάποιον, ρωτώντας πληροφορίες για την Αντωνίνα.
Έπρεπε να μάθει αυτό που εκείνη έκρυβε σε όλη της τη ζωή.
Μερικές μέρες αργότερα η Ρίμμα πήγε στο σπίτι της Αντωνίνας με ένα μπουκέτο λευκά τριαντάφυλλα και ένα κουτί ακριβές σοκολάτες.
Φόρεσε ένα σεμνό φόρεμα, μάζεψε τα μαλλιά της σε κότσο και έβαλε διακριτικό μακιγιάζ.
Η Αντωνίνα άνοιξε την πόρτα και έσφιξε δυσαρεστημένη τα χείλη της.
— Γεια σου, Τονετσκά, — τραγούδησε η Ρίμμα, τεντώνοντας τα χείλη της σε χαμόγελο.
— Ήρθα να ζητήσω συγγνώμη.
— Σας ακούω, — απάντησε ψυχρά η Αντωνίνα, χωρίς να την αφήσει να μπει.
— Τόνια, είχα άδικο.
— Αναστατώθηκα τόσο πολύ, που είπα περισσότερα απ’ όσα έπρεπε.
— Ξέρεις ότι η καρδιά μου με ενοχλεί.
— Συγχώρεσέ με, την παλιά ανόητη.
— Φοβάμαι μήπως χάσω τον γιο μου.
— Σε παρακαλώ, μη με διώξεις από τη ζωή σας.
Η Αντωνίνα την κοίταξε προσεκτικά.
Στα λόγια της Ρίμμας δεν υπήρχε ούτε ίχνος ειλικρίνειας, αλλά δεν ήθελε να παρατείνει τη σύγκρουση.
— Εντάξει, Ρίμμα Μάρκοβνα.
— Δεν σου κρατάω κακία.
— Αλλά δεν πρόκειται να ξαναζήσω στον ίδιο χώρο με τέτοια ένταση.
— Η είσοδος στο σπίτι μου σάς είναι κλειστή.
— Με τον Σεργκέι και την Όλια μπορείτε να συναντιέστε στο σπίτι σας ή οπουδήποτε αλλού, αλλά όχι εδώ.
— Μα πώς είναι δυνατόν; — η Ρίμμα έφερε το χέρι στην καρδιά της.
— Κι αν θέλω να δω τον εγγονό μου;
— Να έρθω σε κάποια γιορτή;
— Στις γιορτές θα πηγαίνουμε εμείς στον Σεργκέι και την Όλια όταν δεν θα είστε εκεί.
— Ή θα πηγαίνετε εσείς σε εκείνους όταν δεν θα είμαι εγώ.
— Μου απαγορεύεις να βλέπω τον γιο μου;
— Σας απαγορεύω να βρίσκεστε στο σπίτι μου, αν δεν ξέρετε να συμπεριφέρεστε, — επανέλαβε η Αντωνίνα.
— Είναι δικαίωμά μου.
Η Ρίμμα ξαφνικά έπιασε το στήθος της και άρχισε να λαχανιάζει.
— Αχ… η καρδιά μου… — βογκούσε.
— Καλέστε ασθενοφόρο…
Η Αντωνίνα δεν πανικοβλήθηκε.
Έβγαλε το τηλέφωνό της και κάλεσε.
Δεκαπέντε λεπτά αργότερα έφτασαν οι γιατροί.
Μέτρησαν την πίεση της Ρίμμας και άκουσαν την καρδιά της.
— Η πίεσή σας είναι φυσιολογική, — είπε ο γιατρός, βγάζοντας το πιεσόμετρο.
— Δεν υπάρχουν ενδείξεις καρδιακής προσβολής.
— Πιθανότατα πρόκειται για νευρική υπερένταση, αλλά δεν χρειάζεται νοσηλεία.
Η Ρίμμα ήταν ξαπλωμένη στον καναπέ του σαλονιού με κλειστά μάτια.
Η Αντωνίνα συνόδευσε τους γιατρούς μέχρι την πόρτα και επέστρεψε.
— Σηκωθείτε, Ρίμμα Μάρκοβνα.
— Η παράσταση τελείωσε.
Η Ρίμμα άνοιξε τα μάτια της και μέσα τους έλαμψε ο θυμός.
— Είσαι σκληρή γυναίκα, — ψιθύρισε.
— Μαθαίνω από εσάς, — απάντησε η Αντωνίνα.
— Και τώρα φύγετε.
Η Ρίμμα σηκώθηκε, ίσιωσε το φόρεμά της και, χωρίς να αποχαιρετήσει, έφυγε.
Η Όλια, που παρακολουθούσε τη σκηνή από την κουζίνα, βγήκε προς τη μητέρα της.
— Μαμά, γιατί της φέρεσαι έτσι;
— Είναι ηλικιωμένη γυναίκα.
— Είναι μια ηλικιωμένη γυναίκα που μόλις προσπάθησε να με κατηγορήσει για την καρδιακή της προσβολή, — απάντησε η Αντωνίνα.
— Μην είσαι αφελής.
Η Όλια κούνησε το κεφάλι της.
— Δεν μου αρέσει καθόλου όλο αυτό.
— Είμαστε οικογένεια…
— Η οικογένεια δεν ταπεινώνει ο ένας τον άλλον, — απάντησε κοφτά η Αντωνίνα.
— Πήγαινε στον άντρα σου, μάλλον ανησυχεί.
Ο Σεργκέι πράγματι ανησυχούσε.
Τηλεφώνησε στη μητέρα του και μάλωσαν για πολλή ώρα.
Η Ρίμμα έκλαιγε στο τηλέφωνο και κατηγορούσε την Αντωνίνα για σκληρότητα, αλλά ο Σεργκέι παρέμεινε ανένδοτος.
Πέρασε μία εβδομάδα.
Η Ρίμμα δεν ηρεμούσε.
Έκανε έρευνα και έμαθε αυτό που ήθελε.
Της έφεραν έγγραφα και της διηγήθηκαν μια ιστορία που υποτίθεται ότι θα γινόταν το μεγάλο της πλεονέκτημα.
Αποδείχθηκε ότι η Αντωνίνα είχε υιοθετήσει την Όλια όταν εκείνη ήταν δύο ετών.
Το κορίτσι προερχόταν από ορφανοτροφείο.
Η Ρίμμα σχεδόν πήδηξε από τη χαρά της.
— Άρα η Όλια δεν είναι πραγματική κόρη της! — θριαμβολογούσε μπροστά στη Βέρα.
— Τώρα ξέρω πού να χτυπήσω.
— Το έκρυβε όλη της τη ζωή!
— Η Όλια δεν το ξέρει!
— Φαντάζεσαι τι σκάνδαλο θα γίνει;
— Ριμ, μην το κάνεις, — προσπάθησε να την ηρεμήσει η Βέρα.
— Είναι σκληρό.
— Και το ότι με πέταξε έξω από το σπίτι της δεν είναι σκληρό;! — ούρλιαξε η Ρίμμα.
— Θα πάρω πίσω τον γιο μου!
— Η Όλια θα σοκαριστεί και δεν θα συγχωρήσει τη μητέρα της για το ψέμα!
Η Ρίμμα περίμενε μέχρι ο Σεργκέι να την καλέσει για ένα ήρεμο δείπνο.
Ήλπιζε ότι τα πνεύματα είχαν ηρεμήσει και της πρότεινε να συναντηθούν στο σπίτι του.
Η Ρίμμα συμφώνησε, αλλά επέμεινε η συνάντηση να γίνει στο σπίτι της Αντωνίνας, στο ίδιο εκείνο σπίτι.
Ο Σεργκέι, μετά από πολλές παρακλήσεις, έπεισε την πεθερά του να συμφωνήσει.
— Εντάξει, — υποχώρησε η Αντωνίνα.
— Ας έρθει.
— Αλλά αν προκαλέσει ξανά σκάνδαλο, θα τη διώξω και δεν θα ξανασυζητήσουμε αυτό το θέμα.
Την ημέρα του δείπνου η Ρίμμα έφτασε με ένα προσεκτικά σχεδιασμένο σχέδιο.
Έφερε ένα ακριβό μπουκάλι κρασί, χαμογελούσε και συμπεριφερόταν σχεδόν άψογα.
Η Αντωνίνα την παρατηρούσε επιφυλακτικά, αλλά δεν έδειχνε τίποτα.
Στο τραπέζι κάθισαν ο Νικολάι Πέτροβιτς, ο Σεργκέι, η Όλια, η Ρίμμα και η Αντωνίνα.
Η Βέρα και ο Γκενάντι δεν ήρθαν.
Η Ρίμμα σήκωσε το ποτήρι της.
— Στην ειρήνη της οικογένειας! — είπε με προσποιητή ζεστασιά.
Όλοι ήπιαν.
Η Αντωνίνα είχε ετοιμάσει το δείπνο.
Η Ρίμμα επαινούσε το φαγητό και ρωτούσε για τον εγγονό της.
Αλλά στα μάτια της η Αντωνίνα διέκρινε κάτι κακό.
Όταν σερβιρίστηκε το τσάι, η Ρίμμα ακούμπησε στην πλάτη της καρέκλας και ρώτησε με αθώο ύφος:
— Ολενκά, ξέρεις ότι η μανούλα σου σε βρήκε σε ορφανοτροφείο;
Στο σαλόνι έπεσε νεκρική σιωπή.
Η Αντωνίνα χλόμιασε.
Το πιρούνι έπεσε από το χέρι της και χτύπησε πάνω στο πιάτο.
Η Όλια γύρισε αργά προς τη Ρίμμα, μη μπορώντας να καταλάβει αν είχε ακούσει σωστά.
— Τι είπατε; — ρώτησε ήσυχα η Όλια.
— Αυτό που άκουσες, — χαμογέλασε η Ρίμμα, αλλά το χαμόγελό της ήταν σαν φίδι.
— Η μητέρα σου σε υιοθέτησε όταν ήσουν δύο ετών.
— Ήσουν σε ορφανοτροφείο.
— Και εκείνη σιώπησε σε όλη της τη ζωή.
— Πώς είναι να ζεις με έναν ξένο άνθρωπο;
Ο Σεργκέι πετάχτηκε όρθιος.
— Μαμά, τι λες;
— Την αλήθεια! — απάντησε κοφτά η Ρίμμα.
— Η Αντωνίνα έκρυψε ότι η Όλια δεν είναι βιολογική της κόρη!
— Παντρεύτηκες την κόρη μιας απατεώνισσας!
Η Όλια καθόταν ακίνητη.
Το πρόσωπό της ήταν λευκό σαν κιμωλία.
Η Αντωνίνα έκλεισε τα μάτια της, νιώθοντας τη γη να χάνεται κάτω από τα πόδια της.
Ήξερε ότι αυτή η μέρα κάποτε θα ερχόταν, αλλά όχι με τόσο φρικτό τρόπο.
— Μαμά, — ψιθύρισε η Όλια, — είναι αλήθεια;
Η Αντωνίνα άνοιξε τα μάτια της και κοίταξε την κόρη της.
— Ναι, — είπε.
— Σε υιοθέτησα όταν ήσουν δύο ετών.
— Αλλά πάντα σε αγαπούσα σαν να ήσουν παιδί μου.
— Ο πατέρας σου το γνώριζε.
— Θέλαμε να σου το πούμε όταν θα μεγάλωνες.
— Αλλά όχι έτσι.
Η Ρίμμα θριαμβολογούσε.
— Λοιπόν, τώρα ξέρεις τι άνθρωπος είναι η μητέρα σου!
— Μάζεψε τα πράγματά σου και ας γυρίσει η «μανούλα» σου πίσω στο χωριό της!
Η Όλια σηκώθηκε αργά από το τραπέζι.
Όλοι την κοιτούσαν.
Η Ρίμμα περίμενε δάκρυα, φωνές και κατηγορίες.
Αλλά η Όλια έκανε κάτι που κανείς δεν περίμενε.
Πλησίασε την Αντωνίνα, την αγκάλιασε από τους ώμους και τη φίλησε στον κρόταφο.
— Το ήξερα, — είπε ήρεμα η Όλια.
Η Ρίμμα έμεινε με ανοιχτό το στόμα.
— Τι;
— Το ήξερα από τα δεκατέσσερά μου, — επανέλαβε η Όλια, γυρίζοντας προς την πεθερά της.
— Ο μπαμπάς μού το είπε πριν πεθάνει.
— Εγώ και η μαμά δεν το συζητήσαμε ποτέ, γιατί δεν θέλαμε να επιστρέψουμε σε εκείνον τον πόνο.
— Αλλά το ήξερα.
— Και είμαι ευγνώμων σε εκείνη για κάθε μέρα της ζωής μου.
Η Ρίμμα έμεινε άναυδη.
Ο Σεργκέι, που δεν το γνώριζε, κοίταζε τη γυναίκα του με έκπληξη και θαυμασμό.
— Δηλαδή… — άρχισε η Ρίμμα.
— Δηλαδή η προσπάθειά σας να καταστρέψετε την οικογένειά μας απέτυχε, — την έκοψε η Όλια.
— Μητέρα δεν είναι αυτή που γεννά, αλλά αυτή που μεγαλώνει.
— Και εσείς, Ρίμμα Μάρκοβνα, δεν θα μπορέσετε ποτέ να το καταλάβετε, γιατί θεωρείτε ακόμη και τον ίδιο σας τον γιο ιδιοκτησία σας.
Η Ρίμμα χλόμιασε και ύστερα κοκκίνισε από τον θυμό.
— Πώς τολμάς! — ούρλιαξε.
— Είσαι ένα έκθετο παιδί!
— Δεν είσαι κανένας!
— Μαμά! — βρυχήθηκε ο Σεργκέι.
— Έξω από το σπίτι!
— Σεργκέι, πρέπει να ξέρει τη θέση της!
— Έξω! — φώναξε ο Σεργκέι για πρώτη φορά στη ζωή του τόσο δυνατά στη μητέρα του, ώστε έτριξαν τα τζάμια.
Η Ρίμμα έπιασε την καρδιά της, αλλά αυτή τη φορά κανείς δεν έτρεξε να τη βοηθήσει.
Ο Νικολάι Πέτροβιτς κοιτούσε τη γυναίκα του με αποστροφή.
— Ρίμμα, — είπε ήσυχα, — για πρώτη φορά στη ζωή μου δεν βλέπω μπροστά μου τη γυναίκα που παντρεύτηκα, αλλά ένα τέρας.
— Φύγε.
Η Ρίμμα κοίταξε όλους με ένα παρανοϊκό βλέμμα, μετά πετάχτηκε από το τραπέζι και όρμησε προς την έξοδο.
Η πόρτα έκλεισε με δύναμη.
Στο σπίτι επικράτησε σιωπή.
Η Όλια ξέσπασε σε κλάματα.
Η Αντωνίνα την αγκάλιασε, της χάιδευε τα μαλλιά και της ψιθύριζε καθησυχαστικά λόγια.
Ο Σεργκέι στεκόταν δίπλα τους, σφίγγοντας τις γροθιές του.
— Συγχωρέστε με, — είπε τελικά.
— Δεν ήξερα ότι μπορούσε να κάνει κάτι τέτοιο.
— Δεν φταις εσύ, — απάντησε η Αντωνίνα.
— Αλλά από εδώ και πέρα δεν θα ξαναμπεί ποτέ εδώ.
Ο Σεργκέι έγνεψε.
Ο Νικολάι Πέτροβιτς σηκώθηκε βαριά.
— Τόνια, συγχώρεσέ με κι εμένα.
— Πάντα πίστευα ότι η Ρίμμα είναι απλώς ένας δύσκολος άνθρωπος.
— Αλλά αυτό πια δεν είναι άνθρωπος.
— Είναι… — δεν ολοκλήρωσε.
— Μείνετε, Νικολάι Πέτροβιτς.
— Δεν χρειάζεται να βιαστείτε πουθενά.
— Αύριο θα αποφασίσουμε τι θα κάνουμε.
Εκείνο το βράδυ η Αντωνίνα δεν κοιμήθηκε.
Η Όλια έκλαιγε στο δωμάτιό της και ο Σεργκέι την παρηγορούσε.
Η Αντωνίνα καθόταν στην κουζίνα και κοιτούσε το σκοτεινό παράθυρο.
Θυμόταν πώς είχε δει για πρώτη φορά τη μικρούλα Όλια στο ορφανοτροφείο, πώς την πήρε στην αγκαλιά της και κατάλαβε ότι αυτό ήταν το παιδί της.
Θυμόταν πόσο χαιρόταν ο αείμνηστος σύζυγός της που απέκτησαν κόρη.
Θυμόταν πώς είχαν κρύψει το μυστικό για να προστατεύσουν το κορίτσι από τα κουτσομπολιά των άλλων.
Και τώρα η Ρίμμα τα είχε όλα αποκαλύψει, αλλά δεν τους είχε διαλύσει.
Αντίθετα, η οικογένεια είχε γίνει ακόμη πιο δυνατή.
Το πρωί ο Σεργκέι πήγε στην Αντωνίνα.
— Θεία Τόνια, θέλω να ξέρετε ότι δεν πρόκειται να συγχωρήσω τη μητέρα μου.
— Ξεπέρασε τα όρια.
— Θα την πάρω τηλέφωνο και θα της πω ότι δεν θέλω να τη βλέπω άλλο.
— Και δεν θα δει τον εγγονό της μέχρι να παραδεχτεί το λάθος της.
— Σεριόζα, μην αποφασίζεις πάνω στα νεύρα σου, — είπε ήρεμα η Αντωνίνα.
— Είναι μητέρα σου, όσο φρικτά κι αν συμπεριφέρθηκε.
— Εσείς είστε η μητέρα της γυναίκας μου και είστε πιο πολύτιμη για μένα, — απάντησε ο Σεργκέι.
— Αγαπώ την Όλια και δεν θα επιτρέψω σε κανέναν να την πληγώσει.
Αγκάλιασε την πεθερά του και η Αντωνίνα ένιωσε τα μάτια της να γεμίζουν δάκρυα.
Δεν ήθελε να γίνει η αιτία της ρήξης ανάμεσα στον γιο και τη μητέρα του, αλλά καταλάβαινε ότι η Ρίμμα είχε σκάψει μόνη της τον λάκκο της.
Η Ρίμμα προσπάθησε να τηλεφωνήσει αρκετές ακόμη φορές, ερχόταν και στεκόταν στην πύλη με λουλούδια, αλλά ο Σεργκέι δεν της άνοιγε.
Ο Νικολάι Πέτροβιτς έμεινε να ζει στο σπίτι της Αντωνίνας, επειδή δεν μπορούσε πλέον να βρίσκεται μαζί με τη γυναίκα του.
Έμενε σιωπηλός, σκεφτόταν πολύ και κάποια μέρα είπε:
— Τόνια, θα ζητήσω διαζύγιο.
— Μην το κάνετε για χάρη μας, — αντέδρασε η Αντωνίνα.
— Όχι για χάρη σας.
— Για τον εαυτό μου.
— Κουράστηκα από τα ψέματα και την κακία της.
— Θέλω να γεράσω ήσυχα.
Όταν η Ρίμμα έμαθε την απόφαση του συζύγου της, έπαθε υστερία.
Ούρλιαζε στο τηλέφωνο ότι όλοι την είχαν προδώσει και ότι κανείς δεν τη χρειαζόταν.
Αλλά κανείς πια δεν την άκουγε.
Η Βέρα απομακρύνθηκε από την αδελφή της όταν έμαθε τι είχε κάνει στην Όλια.
Ο Γκενάντι απαγόρευσε στη Ρίμμα να μπαίνει στο σπίτι τους.
Η Ρίμμα έμεινε μόνη στο ευρύχωρο διαμέρισμά της, ανάμεσα στα ακριβά έπιπλα και στην απόλυτη κενότητα.
Πέρασαν δύο μήνες.
Η Αντωνίνα καθόταν στη βεράντα του σπιτιού της, έπινε τσάι και κοιτούσε την Όλια και τον Σεργκέι να παίζουν στην αυλή με τον μικρό τους γιο.
Ο Νικολάι Πέτροβιτς ασχολούνταν στον κήπο, κλαδεύοντας τους θάμνους.
Κάποιος χτύπησε την αυλόπορτα.
Η Αντωνίνα πήγε να ανοίξει.
Πίσω από τον φράχτη στεκόταν η Ρίμμα.
Έδειχνε γερασμένη, αδυνατισμένη και χωρίς τη συνηθισμένη της κομψότητα.
Στα χέρια της κρατούσε ένα μικρό μπουκέτο αγριολούλουδα.
— Τόνια… — άρχισε, αλλά η φωνή της έσπασε.
— Συγχώρεσέ με.
Η Αντωνίνα την κοίταζε σιωπηλή.
— Τα έχασα όλα, — συνέχισε η Ρίμμα.
— Τον άντρα μου, τον γιο μου, τον εγγονό μου.
— Κατάλαβα ότι έκανα λάθος.
— Θέλω να ξαναφέρω την οικογένειά μου κοντά μου.
— Καταλαβαίνετε τι κάνατε; — ρώτησε η Αντωνίνα.
— Ναι.
— Αποκάλυψα το μυστικό της Όλιας.
— Ήθελα να την πληγώσω.
— Εγώ… εγώ είμαι ένα τέρας.
Η Αντωνίνα αναστέναξε.
— Δεν μπορώ να σας συγχωρήσω.
— Αλλά δεν σας απαγορεύω να βλέπετε τον γιο σας.
— Είναι δική του απόφαση.
— Δεν απαντά στις κλήσεις μου.
— Θα του μιλήσω.
— Αλλά η είσοδος στο σπίτι μου είναι κλειστή για εσάς για πάντα.
— Και αν ξαναπληγώσετε την κόρη μου, θα κάνω ό,τι χρειάζεται ώστε ο νόμος να μας προστατεύσει.
Η Ρίμμα χαμήλωσε το κεφάλι.
— Ευχαριστώ και γι’ αυτό, — ψιθύρισε και έφυγε χωρίς να σηκώσει τα μάτια της.
Η Αντωνίνα επέστρεψε στη βεράντα.
Η Όλια πλησίασε.
— Ποια ήταν αυτή;
— Η Ρίμμα Μάρκοβνα.
— Τι ήθελε;
— Να ζητήσει συγγνώμη.
— Κι εσύ;
— Της είπα ότι δεν μπορώ να τη συγχωρήσω.
Η Όλια κάθισε δίπλα της και έπιασε το χέρι της μητέρας της.
— Μαμά, μήπως ήταν λάθος;
— Είναι ηλικιωμένη.
— Το να συγχωρείς δεν σημαίνει ότι την αφήνεις ξανά να μπει στο σπίτι σου, — απάντησε η Αντωνίνα.
— Το να συγχωρείς σημαίνει να αφήνεις πίσω τον θυμό.
— Δεν τη φοβάμαι πια.
— Αλλά ούτε πρόκειται να την εμπιστευτώ.
Ο Σεργκέι πλησίασε κρατώντας τον γιο του στην αγκαλιά.
— Ξέρω ότι ήρθε, — είπε.
— Δεν θα της μιλήσω μέχρι να καταλάβει τι έκανε.
— Το κατάλαβε, — αντέτεινε η Αντωνίνα.
— Τουλάχιστον εν μέρει.
— Αλλά ας αφήσουμε τον χρόνο να δείξει.
Το βράδυ η Αντωνίνα τηλεφώνησε στον δικηγόρο της και του ζήτησε να ελέγξει ξανά όλα τα έγγραφα του σπιτιού, ώστε κανείς να μην μπορεί να αμφισβητήσει το δικαίωμά της σε αυτό.
Ο δικηγόρος επιβεβαίωσε ότι όλα ήταν εντάξει.
Το σπίτι ανήκε εξ ολοκλήρου σε εκείνη.
Κοιτούσε την κόρη της που κοιμόταν, τον γαμπρό της και τον εγγονό της και καταλάβαινε ότι το πιο σημαντικό πράγμα δεν ήταν οι τοίχοι, αλλά οι άνθρωποι που βρίσκονταν δίπλα της.
Και η Ρίμμα ας ζούσε με αυτό που είχε επιλέξει μόνη της.
Η Ρίμμα εμφανίστηκε ακόμη μερικές φορές στην πύλη, αλλά ο Σεργκέι δεν βγήκε ποτέ.
Ο Νικολάι Πέτροβιτς κατέθεσε αίτηση διαζυγίου και έξι μήνες αργότερα πήραν επίσημα διαζύγιο.
Η Ρίμμα πούλησε το διαμέρισμά της και έφυγε σε άλλη πόλη.
Κανείς δεν άκουσε ξανά νέα της.
Η Αντωνίνα μερικές φορές θυμόταν εκείνο το βράδυ που έσπασε το ποτήρι και σκεφτόταν ότι ίσως εκείνος ο ήχος ήταν η αρχή της πραγματικής της ελευθερίας.
Σταμάτησε να φοβάται τη γνώμη των άλλων και σταμάτησε να δικαιολογείται.
Έμεινε στο δικό της σπίτι, περιτριγυρισμένη από αγάπη και σεβασμό.
Και αυτό ήταν το καλύτερο πράγμα που θα μπορούσε να της συμβεί.
