Με λένε Ντομίνικ Μορέτι και, μέχρι εκείνη την εβδομάδα, πίστευα πως το μόνο πράγμα πιο επικίνδυνο από έναν εχθρό είναι ένας άνθρωπος στον οποίο κάποτε επέτρεψες να αποκαλεί τον εαυτό του οικογένειά σου.
Για πέντε ημέρες έμενα ακίνητος σε ένα ιδιωτικό δωμάτιο κλινικής στο Μανχάταν, αφήνοντας ολόκληρη τη Νέα Υόρκη να πιστεύει πως η συνείδησή μου είχε από καιρό βυθιστεί στο σκοτάδι.
Τα σπασμένα πλευρά, τα ράμματα στον κρόταφό μου και ο πόνος σε κάθε ανάσα ήταν αληθινά, αλλά το βαθύ κώμα υπήρχε μόνο στην ιατρική μου καρτέλα.
Ο προσωπικός μου γιατρός, ο δρ. Σάμιουελ Κέιν, συμφώνησε να συμμετάσχει στην παράσταση μόνο επειδή ο σωλήνας των φρένων της Bentley είχε πράγματι καταστραφεί πριν από το ατύχημα.
Ο Νίκο, ο οδηγός μου και ένας άνθρωπος που εργαζόταν δίπλα μου σχεδόν δεκαπέντε χρόνια, πέθανε ακαριαία, ενώ εγώ επέζησα μόνο χάρη στην τύχη και στο ενισχυμένο αμάξωμα.
Κάποιος γνώριζε εκ των προτέρων τη διαδρομή μου, την ώρα αναχώρησής μου και ποιο αυτοκίνητο θα επέλεγα αντί για το θωρακισμένο SUV εκείνο το βροχερό βράδυ.
Γι’ αυτό, ήδη μέσα στο ασθενοφόρο, ζήτησα από τον Κέιν να με δηλώσει αναίσθητο, ενώ η ομάδα ασφαλείας μου θα ανακάλυπτε αθόρυβα ποιος είχε σχεδιάσει το ατύχημα.
Περίμενα να ακούσω τις συζητήσεις των εχθρών μου, αλλά δεν περίμενα να ανακαλύψω πόσο γρήγορα οι άνθρωποι που αποκαλούσαν τον εαυτό τους κοντινούς μου ανθρώπους θα άρχιζαν να μοιράζουν τη ζωή μου μεταξύ τους.
Ο ξάδερφός μου, ο Άντονι, ερχόταν καθημερινά και συζητούσε χαμηλόφωνα με τον δικηγόρο Ρέιμοντ Μπλέικ την προσωρινή διαχείριση της εταιρείας συμμετοχών σε περίπτωση που καθίστατο ανίκανος να διαχειριστώ τις υποθέσεις μου.
Ο παλαιότερος σύμβουλός μου, ο Λούις, έκλαιγε δίπλα στο παράθυρο τόσο ειλικρινά, ώστε τις δύο πρώτες ημέρες τον είχα πράγματι αποκλείσει από τη λίστα των υπόπτων.
Όμως έπειτα τον άκουσα να ρωτά τον Ρέιμοντ πότε ακριβώς το πληρεξούσιο θα επέτρεπε στο διοικητικό συμβούλιο να παγώσει τις προσωπικές μου εντολές σχετικά με τα κεφάλαια.
Κάθε νέα συζήτηση πρόσθετε ένα όνομα στη νοητή μου λίστα, αν και ακόμη δεν καταλάβαινα ποιος ήταν απλώς φοβισμένος και ποιος περίμενε τον θάνατό μου.
Ύστερα εμφανίστηκε η Βερόνικα Σλόουν, η γυναίκα στο δάχτυλο της οποίας σκόπευα να περάσω ένα δαχτυλίδι σε τέσσερις μήνες, μπροστά σε διακόσιους καλεσμένους.
Μπροστά στις νοσοκόμες έκλαιγε, φιλούσε το χέρι μου και κάθε φορά ρωτούσε αν υπήρχε έστω και η παραμικρή ελπίδα να ξυπνήσω.
Όταν η πόρτα έκλεινε, η φωνή της άλλαζε τόσο απότομα, ώστε μερικές φορές ένιωθα πως δίπλα μου βρισκόταν ένας εντελώς διαφορετικός άνθρωπος.
Την πρώτη ημέρα ψιθύρισε πως έπρεπε να είχα υπογράψει τα έγγραφα όταν μου το ζήτησε και τότε όλα θα είχαν γίνει πολύ πιο εύκολα.
Τη δεύτερη με αποκάλεσε πεισματάρη γέρο, παρόλο που ήμουν σαράντα έξι ετών και μόλις έναν μήνα νωρίτερα αποκαλούσε την ηλικία μου πλεονέκτημά μου.
Την πέμπτη ημέρα η Βερόνικα έσκυψε τόσο κοντά, ώστε το άρωμά της αναμείχθηκε με τη μυρωδιά του αντισηπτικού, και είπε μια φράση που κατέστρεψε και τις τελευταίες μου αμφιβολίες.
Μου ζήτησε να πεθάνω μέχρι την Παρασκευή, επειδή, μόλις σταματούσε η καρδιά μου, τα χρήματα υποτίθεται πως θα περνούσαν πολύ πιο γρήγορα στους κατάλληλους ανθρώπους.
Ήθελα να ανοίξω αμέσως τα μάτια μου, να την αρπάξω από τον καρπό και να απαιτήσω να μου πει το όνομα κάθε ανθρώπου που χρειαζόταν τον θάνατό μου.
Όμως η οργή μερικές φορές είναι μια πολυτέλεια που δεν μπορείς να επιτρέψεις στον εαυτό σου όταν ο αντίπαλος είναι βέβαιος πως δεν ακούς τίποτα.
Έτσι παρέμεινα ακίνητος, την άφησα να διορθώσει την κουβέρτα και άκουγα τα τακούνια της να χάνονται σταδιακά πίσω από τη βαριά πόρτα του δωματίου.
Λίγα λεπτά αργότερα μπήκε η Γκρέις Μίλερ, η καμαριέρα του σπιτιού μου, την οποία οι περισσότεροι καλεσμένοι δεν είχαν προσέξει ποτέ, ακόμη και μετά από τόσα χρόνια.
Έφερε καθαρές πετσέτες, άλλαξε τα λευκά κρίνα και μουρμούρισε πως αυτά τα λουλούδια μύριζαν σαν γραφείο τελετών που προσπαθούσε να προσποιηθεί πως ήταν αίθουσα γάμου.
Παρά τον πόνο, παραλίγο να χαμογελάσω, γιατί αυτό ακριβώς το ξερό χιούμορ η Γκρέις συνήθως το επέτρεπε στον εαυτό της μόνο όταν βρισκόταν κοντά στο προσωπικό της κουζίνας.
Διόρθωσε την κουβέρτα στους ώμους μου, παρόλο που κανείς δεν παρακολουθούσε, ύστερα σταμάτησε και είπε σχεδόν ψιθυριστά πως είχε ακούσει τη Βερόνικα.
Σύμφωνα με εκείνη, το υπηρετικό προσωπικό εκπαιδεύεται για χρόνια να μην προσέχει τις συζητήσεις των αφεντικών, αλλά αυτό που είχε ακούσει εκείνη την ημέρα έμοιαζε περισσότερο με αντίστροφη μέτρηση παρά με πένθος.
Η Γκρέις άγγιξε το χέρι μου κάτω από την κουβέρτα και εγώ κούνησα ανεπαίσθητα το μικρό μου δάχτυλο, απαντώντας συνειδητά σε έναν άνθρωπο για πρώτη φορά μέσα σε πέντε ημέρες.
Πάγωσε τόσο απότομα, ώστε το μικρό ποτήρι με το νερό έτρεμε στα χέρια της, και ύστερα σήκωσε αργά τα μάτια της προς το πρόσωπό μου.
Άνοιξα τα μάτια μου και είδα πραγματικό φόβο, όχι έναν φόβο υπολογισμένο για κάμερες, καλεσμένους ή γιατρούς, αλλά έναν απόλυτα ανθρώπινο και απροετοίμαστο φόβο.
Με δυσκολία πρόφερα δύο λέξεις και της ζήτησα να κλειδώσει την πόρτα, επειδή ακόμη δεν ήξερα ποιον μπορούσα να εμπιστευτώ σε εκείνο το νοσοκομείο.
Η Γκρέις γύρισε το κλειδί, έκλεισε τα εσωτερικά στόρια και για μερικά δευτερόλεπτα απλώς με κοιτούσε, σαν να περίμενε να εξαφανιστούν ξανά οι αισθήσεις μου.
Ζήτησα νερό, ήπια δύο μικρές γουλιές και τη ρώτησα γιατί είχε έρθει στην κλινική μέσα στη μέση της εργάσιμης ημέρας.
Απάντησε πως η Βερόνικα είχε απαιτήσει προσωπικά να φέρει από το σπίτι ένα γκρι κοστούμι, έγγραφα από το γραφείο και έναν μικρό δερμάτινο φάκελο.
Η τελευταία λεπτομέρεια με έκανε αμέσως να ανησυχήσω, επειδή ο δερμάτινος φάκελος φυλασσόταν σε ένα χρηματοκιβώτιο, τον κωδικό του οποίου γνώριζαν μόνο τρία άτομα.
Ρώτησα αν η Βερόνικα κατάφερε να ανοίξει το χρηματοκιβώτιο και η Γκρέις κούνησε το κεφάλι της, προτού βγάλει από την τσέπη της μια φωτογραφία από το κινητό της.
Στη φωτογραφία ήταν η βιβλιοθήκη μου, το ανοιχτό πάνελ του χρηματοκιβωτίου και ο Άντονι να στέκεται δίπλα στη Βερόνικα περίπου στις δύο τα ξημερώματα.
Η Γκρέις εξήγησε πως η κάμερα ασφαλείας στον διάδρομο του σπιτιού είχε απενεργοποιηθεί για είκοσι λεπτά, αλλά μια μικρή κάμερα που παρακολουθούσε την κάβα κρασιών συνέχιζε να λειτουργεί.
Είδε την καταγραφή το πρωί, όταν ο τεχνικός της ζήτησε να ελέγξει την ώρα της διακοπής, και αποθήκευσε μερικά καρέ προτού το σύστημα τα διαγράψει απροσδόκητα.
Ένιωσα ένα ρίγος, επειδή ο Άντονι πράγματι γνώριζε τον εφεδρικό κωδικό, τον οποίο είχε λάβει πολλά χρόνια πριν για επείγουσα πρόσβαση στα οικογενειακά έγγραφα.
Όμως η επόμενη φωτογραφία ήταν ακόμη πιο ανησυχητική, καθώς έδειχνε τον Ρέιμοντ Μπλέικ να παραδίδει στη Βερόνικα έναν φάκελο με την προσωπική μου σφραγίδα.
Ποτέ δεν είχα επιτρέψει τη χρήση αυτής της σφραγίδας χωρίς την παρουσία συμβολαιογράφου και το τελευταίο πρωτότυπο σετ βρισκόταν ακριβώς μέσα στο κλειδωμένο χρηματοκιβώτιο.
Η Γκρέις είχε επίσης παρατηρήσει ένα κουτί με φάρμακα πάνω στο τραπέζι και έναν άνδρα με ιατρική στολή, τον οποίο δεν είχε ξαναδεί ποτέ στο σπίτι.
Θυμόταν το πρόσωπό του επειδή ο άνδρας μιλούσε με τη Βερόνικα κοντά στην είσοδο υπηρεσίας μία ημέρα πριν από το αυτοκινητιστικό μου ατύχημα.
Τη ρώτησα γιατί έδινε γενικά σημασία σε τέτοιες λεπτομέρειες και η Γκρέις έσφιξε ξαφνικά τα χείλη της, σαν η ερώτηση να είχε αγγίξει μια παλιά πληγή.
Τότε παραδέχτηκε πως ο Νίκο ήταν ο μεγαλύτερος ετεροθαλής αδελφός της από τη μητέρα, αν και στη δουλειά σκόπιμα δεν είχαν αποκαλύψει ποτέ τη συγγένειά τους.
Γνώριζα το επώνυμο του Νίκο ως Βαλεντί, γι’ αυτό ποτέ δεν τον είχα συνδέσει με το Μίλερ, το επώνυμο που είχε πάρει η Γκρέις μετά τον δεύτερο γάμο της μητέρας της.
Μου είπε πως, μετά τον θάνατο του αδελφού της, άρχισε να ξαναεξετάζει όλα όσα είχε δει στο σπίτι την τελευταία εβδομάδα πριν από το ατύχημα.
Ο Νίκο τη ρώτησε δύο φορές αν είχε παρατηρήσει αγνώστους κοντά στο γκαράζ και το τελευταίο βράδυ φαινόταν τόσο αγχωμένος, ώστε σχεδόν δεν μιλούσε.
Είχε επίσης δώσει στην αδελφή του ένα μικρό κλειδί και της ζήτησε να το κρατήσει, σε περίπτωση που του συνέβαινε ξαφνικά κάτι μέσα στις επόμενες ημέρες.
Η Γκρέις έφερε το κλειδί στο νοσοκομείο, επειδή ήταν πλέον βέβαιη πως η παράκληση του αδελφού της συνδεόταν με τους ίδιους ανθρώπους που περιέβαλλαν το δωμάτιό μου.
Τη ρώτησα από τι ήταν το κλειδί, αλλά δεν γνώριζε, οπότε αποφασίσαμε πρώτα να επικοινωνήσουμε με τον δρα Κέιν χωρίς να χρησιμοποιήσουμε το σύστημα επικοινωνίας του νοσοκομείου.
Το τηλέφωνό μου το είχε ο Άντονι, υποτίθεται για λόγους ασφαλείας, οπότε η Γκρέις έβγαλε από την τσάντα της το παλιό τηλέφωνο του Νίκο, το οποίο εξακολουθούσε να κρατά.
Ο δρ. Κέιν έφτασε δεκαπέντε λεπτά αργότερα, μπήκε από την隣ική αίθουσα επεμβάσεων και παραλίγο να βρίσει όταν με είδε εντελώς ξύπνιο.
Επιβεβαίωσε πως εκείνο το πρωί κάποιος είχε προσπαθήσει να αλλάξει τη συνταγογράφηση του ηρεμιστικού φαρμάκου στο ηλεκτρονικό μου ιατρικό αρχείο χωρίς την έγκρισή του.
Η προσπάθεια μπλοκαρίστηκε από το αυτόματο σύστημα, όμως το αίτημα προερχόταν από τον λογαριασμό ενός προσωρινού γιατρού, τον οποίο ο Κέιν δεν είχε προσλάβει προσωπικά.
Θυμήθηκα αμέσως τον άνδρα με την ιατρική στολή στη φωτογραφία της Γκρέις και κατάλαβα γιατί η Βερόνικα μιλούσε τόσο επίμονα ακριβώς για την Παρασκευή.
Αν το αυτοκινητιστικό ατύχημα δεν είχε ολοκληρώσει τη δουλειά, κάποιος μπορεί να χρειαζόταν μια δεύτερη ευκαιρία, μεταμφιεσμένη σε επιπλοκή μετά από σοβαρό τραυματισμό.
Ο Κέιν ήθελε να καλέσει αμέσως την αστυνομία, αλλά του ζήτησα πρώτα να διατηρήσει τα αρχεία πρόσβασης και να απομακρύνει οποιαδήποτε φάρμακα δεν είχε συνταγογραφήσει ο ίδιος.
Δεν σκόπευα να πάρω τον νόμο στα χέρια μου, επειδή πλέον τα αποδεικτικά στοιχεία ήταν πιο σημαντικά από την επιθυμία μου να δω τον φόβο στα πρόσωπα των υπόπτων.
Η Γκρέις πρότεινε να ελέγξουμε το κλειδί του Νίκο και ο Κέιν οργάνωσε ασφαλή έξοδο από το υπηρεσιακό ασανσέρ, ενώ οι άνδρες ασφαλείας απέκλειαν τον κεντρικό διάδρομο.
Εγώ έμεινα στο δωμάτιο προσποιούμενος την προηγούμενη κατάστασή μου, ενώ η Γκρέις, μαζί με έναν έμπιστο ερευνητή, πήγε στη διεύθυνση που βρέθηκε ανάμεσα στα πράγματα του αδελφού της.
Το κλειδί ταίριαζε σε μια μικρή τραπεζική θυρίδα στο Μπρούκλιν, την οποία ο Νίκο είχε νοικιάσει στο όνομά του μία εβδομάδα πριν από τον θάνατό του.
Μέσα υπήρχαν ένα USB, αρκετές φωτογραφίες, ένα αντίγραφο ασφαλιστικού εγγράφου και ένα σύντομο σημείωμα απευθυνόμενο προσωπικά σε εμένα και στη Γκρέις.
Ο Νίκο έγραφε πως είχε ακούσει τυχαία μια συζήτηση μεταξύ του Άντονι και της Βερόνικα για το νέο οικογενειακό μου καταπίστευμα κατά τη διάρκεια μιας διαδρομής από το αεροδρόμιο.
Σύμφωνα με αυτούς, μετά τον γάμο η Βερόνικα θα αποκτούσε περιορισμένα δικαιώματα, αλλά μόνο αν υπέγραφα προσωπικά μια πρόσθετη συμφωνία.
Είχα αρνηθεί να την υπογράψω έναν μήνα νωρίτερα, επειδή το έγγραφο έδινε στη μέλλουσα σύζυγό μου υπερβολικά μεγάλη επιρροή στα περιουσιακά στοιχεία με δικαίωμα ψήφου της εταιρείας συμμετοχών μου.
Μετά από αυτό, σύμφωνα με την ηχογράφηση του Νίκο, ο Άντονι είπε πως υπήρχε άλλος τρόπος, αν ο γάμος δεν προλάβαινε να πραγματοποιηθεί καθόλου.
Στο USB υπήρχε ένα αρχείο ήχου από το αυτοκίνητο, το οποίο είχε αποθηκευτεί τυχαία από το εσωτερικό σύστημα καταγραφής μετά τη συζήτηση μεταξύ των δύο επιβατών.
Οι φωνές ήταν αρκετά καθαρές ώστε να ακουστεί ο Άντονι να υπόσχεται πως θα ετοίμαζε έγγραφα για προσωρινή μεταβίβαση του ελέγχου σε περίπτωση του θανάτου μου.
Η Βερόνικα ρώτησε πόσο χρόνο θα χρειαζόταν και εκείνος απάντησε πως κρίσιμη ήταν ακριβώς η λήξη της τρέχουσας εργάσιμης εβδομάδας.
Την Παρασκευή το διοικητικό συμβούλιο επρόκειτο να ψηφίσει για τη συγχώνευση δύο κεφαλαίων και η ψήφος μου ήταν καθοριστική εναντίον της συμφωνίας του Άντονι.
Αν πέθαινα νωρίτερα, τα προσωρινά δικαιώματα θα περνούσαν στην εκτελεστική επιτροπή, όπου ο ξάδερφός μου είχε ήδη εξασφαλίσει την υποστήριξη της πλειοψηφίας.
Μετά τη συγχώνευση, μέρος των περιουσιακών στοιχείων θα μπορούσε να πουληθεί σε μια εταιρεία που συνδεόταν με το ιδιωτικό ίδρυμα του πατέρα της Βερόνικα, σχεδόν χωρίς τη δική μου παρέμβαση.
Τώρα ο ψίθυρός της δίπλα στο κρεβάτι μου απέκτησε ένα απολύτως συγκεκριμένο νόημα: η Παρασκευή δεν ήταν συναισθηματική προθεσμία, αλλά οικονομική.
Όμως ο Νίκο είχε ανακαλύψει και κάτι ακόμη που εξηγούσε γιατί έπρεπε να απομακρυνθεί και ο ίδιος μαζί μου κατά τη διάρκεια της διαδρομής.
Είχε φωτογραφίσει τον Άντονι κοντά στο γκαράζ μαζί με τον υπεύθυνο της τεχνικής υπηρεσίας το βράδυ πριν από το ατύχημα, όταν το αυτοκίνητο υποτίθεται πως έπρεπε να παραμείνει κλειδωμένο.
Στο σημείωμα, ο αδελφός της Γκρέις προειδοποιούσε πως δεν πρόλαβε να ανακαλύψει τον λόγο της συνάντησης, γι’ αυτό κράτησε τα στοιχεία σε περίπτωση του δικού του θανάτου.
Ο ερευνητής εξασφάλισε αμέσως δικαστικές άδειες για την κατάσχεση διακομιστών, τηλεφώνων και αρχείων πρόσβασης, χωρίς να ενημερώσει τους ανθρώπους του περιβάλλοντός μου.
Μέχρι το βράδυ, ο δρ. Κέιν ανακοίνωσε στον Τύπο πως η κατάστασή μου παρέμενε κρίσιμη και η πρόγνωση εξακολουθούσε να είναι αδύνατο να καθοριστεί μέχρι το τέλος της εβδομάδας.
Σκόπιμα αφήσαμε τη Βερόνικα να πιστεύει πως το σχέδιό της συνεχιζόταν, ενώ οι ερευνητές συγκέντρωναν στοιχεία έξω από το δωμάτιό μου.
Την επόμενη ημέρα ήρθε νωρίτερα από το συνηθισμένο, κάθισε δίπλα μου και κράτησε για πολλή ώρα το χέρι μου, επιδεικνύοντας στις κάμερες άψογη αφοσίωση.
Όταν έκλεισε η πόρτα, έβγαλε το τηλέφωνό της και είπε χαμηλόφωνα σε κάποιον πως το ιατρικό μέρος έπρεπε να ολοκληρωθεί εκείνο το ίδιο βράδυ.
Έμενα ακίνητος, αλλά για πρώτη φορά άκουσα το όνομα του ανθρώπου στην άλλη άκρη: δρ. Άντριαν Βος, σύμβουλος από ιδιωτική κλινική του Άντονι.
Ο Κέιν έλεγξε τη βάση δεδομένων και διαπίστωσε πως ο Βος είχε πράγματι λάβει προσωρινή άδεια εισόδου στο νοσοκομείο έπειτα από σύσταση του Ρέιμοντ Μπλέικ.
Μέχρι τα μεσάνυχτα η αστυνομία παρακολουθούσε ήδη τις κινήσεις του, ενώ το δωμάτιό μου είχε εξοπλιστεί με επιπλέον κάμερες υπό τον έλεγχο της ερευνητικής ομάδας.
Ο Βος μπήκε περίπου στις δύο τα ξημερώματα, άνοιξε το ηλεκτρονικό ιατρικό μου αρχείο και προσπάθησε να αποκτήσει πρόσβαση στο σύστημα συνταγογράφησης μέσω ενός προσωρινού λογαριασμού.
Δεν πρόλαβε να κάνει περισσότερες από μερικές ενέργειες, επειδή οι αστυνομικοί τον σταμάτησαν ακόμη στον τερματικό σταθμό του νοσηλευτικού σταθμού.
Κατά την ανάκριση ο Βος αρχικά αρνήθηκε πως γνώριζε τη Βερόνικα, όμως το τηλέφωνό του αποκάλυψε δεκάδες μηνύματα μεταξύ τους τις τελευταίες τρεις εβδομάδες.
Στο μεταξύ, ο Ρέιμοντ Μπλέικ προσπάθησε να φύγει από την πόλη με ιδιωτική πτήση, αλλά σταμάτησε μετά την ανακάλυψη πλαστών εγγράφων από το χρηματοκιβώτιό μου.
Ο Άντονι ήταν πιο προσεκτικός και έφτασε το πρωί κατευθείαν στο νοσοκομείο, πιθανότατα θέλοντας να βεβαιωθεί πως η κατάσταση βρισκόταν ακόμη υπό έλεγχο.
Μπήκε μόνος στο δωμάτιο, έκλεισε την πόρτα και για μερικά λεπτά κοιτούσε το πρόσωπό μου πριν μιλήσει για πρώτη φορά χωρίς μάρτυρες.
Ο Άντονι είπε πως ποτέ δεν ήθελε τον θάνατό μου, αλλά προσπαθούσε μόνο να προστατεύσει την οικογενειακή επιχείρηση από έναν άνθρωπο που είχε πάψει να εμπιστεύεται τους συγγενείς του.
Ύστερα πρόσθεσε πως ο Νίκο τα είχε καταστρέψει όλα, επειδή παρατήρησε πράγματα που ένας απλός οδηγός δεν θα έπρεπε ποτέ να είχε προσέξει.
Αυτή η φράση ήταν αρκετή, επειδή το μικρόφωνο δίπλα στο κρεβάτι μετέδιδε κάθε λέξη στους ερευνητές στο διπλανό δωμάτιο.
Άνοιξα τα μάτια μου και ο Άντονι έκανε ένα τόσο απότομο βήμα πίσω, σαν να είχε δει έναν άνθρωπο να επιστρέφει κατευθείαν από τον ίδιο του τον τάφο.
Προσπάθησε να ανοίξει την πόρτα, αλλά εκείνη ήταν ήδη μπλοκαρισμένη απ’ έξω από τους αστυνομικούς, μετά από ένα προκαθορισμένο σήμα προς τον Κέιν.
Έκανα μόνο μία ερώτηση: γνώριζε εκ των προτέρων πως ο Νίκο θα βρισκόταν μαζί μου στο αυτοκίνητο εκείνο το βράδυ;
Ο Άντονι δεν απάντησε, όμως η σιωπή του διήρκεσε αρκετά ώστε να καταστρέψει οριστικά τα τελευταία απομεινάρια της οικογενειακής μας εμπιστοσύνης.
Οι ερευνητές μπήκαν λίγα δευτερόλεπτα αργότερα και τον πήραν χωρίς σκηνές, απειλές ή τη θεαματική εκδίκηση που κάποτε θα περίμενε κανείς από έναν Μορέτι.
Κοιτούσα την κλειστή πόρτα και σκεφτόμουν μόνο τον Νίκο, που πέθανε επειδή βρισκόταν δίπλα στον άνθρωπο που προσπαθούσε να προειδοποιήσει.
Όμως η Βερόνικα εξακολουθούσε να είναι ελεύθερη, επειδή η έρευνα έπρεπε να καταλάβει πόσο βαθιά είχε συμμετάσχει στην προετοιμασία του ατυχήματος.
Της επιτρέψαμε να έρθει το πρωί της Παρασκευής, όταν ολόκληρη η πόλη περίμενε τη συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου και την πιθανή ανακοίνωση του θανάτου μου.
Εμφανίστηκε με μαύρο φόρεμα, έφερε λευκά κρίνα και ζήτησε από το προσωπικό να μας αφήσει μόνους για λίγα λεπτά.
Έκλεισα ξανά τα μάτια μου, παρόλο που στο διπλανό δωμάτιο βρίσκονταν πλέον οι ερευνητές, ο Κέιν και η Γκρέις με ακουστικά.
Η Βερόνικα κάθισε δίπλα μου και είπε πως σήμερα όλα θα τελείωναν επιτέλους, και έπειτα ακούμπησε προσεκτικά το χέρι της στο στήθος μου.
Ψιθύρισε πως μετάνιωνε μόνο για ένα πράγμα: ότι την είχα κάνει να περιμένει υπερβολικά για τη ζωή που άξιζε.
Ύστερα έβγαλε από την τσάντα της ένα διπλωμένο έγγραφο και το τοποθέτησε δίπλα στο χέρι μου, σαν να πραγματοποιούσε μια συμβολική τελευταία τελετουργία.
Ήταν ένα σχέδιο πληρεξουσίου με πλαστή υπογραφή, που της επέτρεπε να εγκρίνει ορισμένες οικονομικές αποφάσεις μετά την επίσημη ανακοίνωση του θανάτου μου.
Άνοιξα τα μάτια μου και τη ρώτησα ήρεμα αν σκόπευε πράγματι να χρησιμοποιήσει αυτό το έγγραφο την ίδια ημέρα, μετά τη συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου.
Η Βερόνικα δεν φώναξε αμέσως, επειδή για μερικά δευτερόλεπτα απλώς με κοιτούσε, ανίκανη να συνδέσει αυτό που έβλεπε με τη δική της πραγματικότητα.
Ύστερα πετάχτηκε όρθια, αλλά η πόρτα άνοιξε πριν προλάβει να κάνει έστω ένα βήμα προς τον διάδρομο.
Η Γκρέις μπήκε πρώτη, παρόλο που της είχα ζητήσει να μείνει μακριά, και ακούμπησε στο τραπέζι μια φωτογραφία του αδελφού της δίπλα στη διαλυμένη Bentley.
— Έπρεπε να πεθάνει και ο Νίκο; ρώτησε ήσυχα, και για πρώτη φορά η Βερόνικα έπαψε να δείχνει απόλυτα σίγουρη για τον εαυτό της.
Προσπάθησε να αρνηθεί τα πάντα, αλλά η ηχογράφηση της συζήτησης από το αυτοκίνητο βρισκόταν ήδη στα χέρια των ερευνητών, μαζί με τα μηνύματα του Βος και τα έγγραφα του Ρέιμοντ.
Όταν οι αστυνομικοί την έβγαλαν από το δωμάτιο, η Βερόνικα με κοίταξε και είπε πως έτσι κι αλλιώς δεν θα μάθαινα ποτέ ολόκληρη την αλήθεια.
Έκανε λάθος, επειδή τους επόμενους μήνες η έρευνα ανασυνέθεσε σταδιακά σχεδόν κάθε μέρος της συνωμοσίας που είχε ξεκινήσει πολύ πριν από το ατύχημα.
Ο Άντονι ήθελε να αποκτήσει τον έλεγχο του συγχωνευμένου κεφαλαίου, ο Ρέιμοντ προετοίμαζε τη νομική κάλυψη και η Βερόνικα εξασφάλιζε πρόσβαση στα προσωπικά μου έγγραφα.
Ο Βος έπρεπε να δημιουργήσει ιατρική αβεβαιότητα μετά το ατύχημα, αν η αρχική ζημιά στο αυτοκίνητο δεν οδηγούσε στο αναμενόμενο αποτέλεσμα.
Το πιο δύσκολο ήταν να επιβεβαιωθεί πως ο υπεύθυνος του γκαράζ είχε πληρωθεί για να επέμβει στο αυτοκίνητο μέσω μιας εταιρείας που συνδεόταν με τον Άντονι.
Ομολόγησε μετά την παρουσίαση των τραπεζικών εγγράφων και επιβεβαίωσε πως ο Νίκο εμφανίστηκε τυχαία νωρίτερα από το προγραμματισμένο, καταστρέφοντας μέρος του αρχικού σχεδίου.
Κανείς από αυτούς δεν σχεδίαζε να σώσει τον οδηγό μου, παρόλο που γνώριζαν πολύ καλά πως στο αυτοκίνητο μπορεί να βρισκόταν ακόμη ένας άνθρωπος.
Αυτή ακριβώς η λεπτομέρεια αποδείχθηκε για μένα πιο τρομακτική από την απόπειρα δολοφονίας μου, επειδή ο Νίκο δεν ήταν καν μέρος του οικονομικού τους πολέμου.
Η Γκρέις παρευρέθηκε μόνο σε μερικές δικαστικές συνεδριάσεις και έπειτα είπε πως δεν ήθελε να μετατρέψει τη ζωή της σε ατελείωτη παρακολούθηση των ενόχων.
Μου ζήτησε να διατηρήσω τη μνήμη του αδελφού της με έναν διαφορετικό τρόπο, γι’ αυτό δημιούργησα ένα εκπαιδευτικό ταμείο για τα παιδιά των εργαζομένων στις υπηρεσίες μεταφορών και ασφάλειας.
Πρότεινα να ονομάσουμε το ταμείο προς τιμήν του Νίκο, αλλά η Γκρέις επέμεινε να χρησιμοποιήσουμε το πραγματικό του όνομα, Νίκολας Βαλεντί, χωρίς μεγαλοπρεπή οικογενειακά σύμβολα.
Ο Ρέιμοντ έχασε την άδεια άσκησης του επαγγέλματός του πριν ολοκληρωθεί η κύρια δίκη και το εσωτερικό συμβούλιο επανεξέτασε πλήρως το σύστημα πρόσβασης στα καταπιστεύματά μου.
Η Βερόνικα συνέχισε να ισχυρίζεται μέσω των δικηγόρων της πως ήταν απλώς συμμετέχουσα σε μια οικονομική συνωμοσία και πως ποτέ δεν γνώριζε εκ των προτέρων τις λεπτομέρειες του ατυχήματος.
Όμως τα μηνύματα, οι μεταφορές χρημάτων και οι δικές της συνομιλίες επέτρεψαν στο δικαστήριο να εξετάσει ξεχωριστά τις πράξεις κάθε συμμετέχοντα, με βάση τα συγκεντρωμένα στοιχεία.
Δεν παρευρέθηκα στην ανακοίνωση όλων των αποφάσεων, επειδή μέχρι τότε είχα καταλάβει πως η τιμωρία δεν θα έφερνε τον Νίκο πίσω ούτε θα αποκαθιστούσε την εμπιστοσύνη μου.
Αντί γι’ αυτό, επέστρεψα στο σπίτι για πρώτη φορά μετά το ατύχημα και βρήκα τη βιβλιοθήκη σχεδόν όπως την είχα αφήσει πέντε εβδομάδες νωρίτερα.
Το χρηματοκιβώτιο ήταν σφραγισμένο από τους ερευνητές, κάποια έγγραφα έλειπαν και δίπλα στο παράθυρο βρισκόταν το ίδιο βάζο για τα λευκά κρίνα.
Ζήτησα να πετάξουν τα λουλούδια και να μην αγοράσουν ποτέ ξανά τέτοια για το σπίτι, και τότε για πρώτη φορά επέτρεψα στον εαυτό μου να γελάσει με τη δική μου δεισιδαιμονία.
Η Γκρέις παρέμεινε να εργάζεται στο κτήμα, αλλά αρνήθηκε την πρόταση να γίνει διαχειρίστρια, δηλώνοντας πως δεν σκόπευε να μετατραπεί σε άνθρωπο με ασύρματο στο χέρι.
Συμφώνησε μόνο σε αύξηση μισθού και σε ξεχωριστό γραφείο, όπου μπορούσε να ασχολείται με το ταμείο του Νίκο μερικές ώρες κάθε εβδομάδα.
Μερικούς μήνες αργότερα τη ρώτησα γιατί είχε ρισκάρει να με βοηθήσει στο νοσοκομείο αντί απλώς να παραδώσει τις πληροφορίες στην αστυνομία.
Η Γκρέις είπε πως στην αρχή ήθελε να φύγει, επειδή καταλάβαινε ότι οι άνθρωποι γύρω από το κρεβάτι μου είχαν χρήματα, εξουσία και δικούς τους δικηγόρους.
Όμως ύστερα θυμήθηκε τον Νίκο, ο οποίος κάποτε είχε πει πως η σιωπή γίνεται επιλογή ακριβώς όταν ένας άνθρωπος έχει ήδη καταλάβει τι συμβαίνει.
Πρόσθεσε πως δεν θεωρούσε τον εαυτό της ηρωίδα, επειδή απλώς αρνήθηκε να προσποιηθεί ξανά πως δεν είχε ακούσει τίποτα.
Αυτά τα λόγια έμειναν μαζί μου περισσότερο από οποιαδήποτε κατάθεση, επειδή σε όλη μου τη ζωή πλήρωνα τους ανθρώπους ακριβώς για την ικανότητά τους να βλέπουν και να σιωπούν.
Μετά το ατύχημα άλλαξα όχι μόνο το σύστημα ασφαλείας, αλλά και τη δική μου στάση απέναντι σε εκείνους που προηγουμένως θεωρούσα αόρατο μέρος αυτού του τεράστιου σπιτιού.
Άρχισα να γευματίζω με το προσωπικό μία φορά τον μήνα, χωρίς τους επικεφαλής των τμημάτων, και γρήγορα ανακάλυψα πόσα προβλήματα δεν έφταναν ποτέ στο γραφείο μου.
Αποδείχθηκε πως οι άνθρωποι που η ελίτ σχεδόν δεν προσέχει συχνά βλέπουν περισσότερα από όλους τους άλλους ακριβώς επειδή δίπλα τους οι άνθρωποι σταματούν να προσποιούνται.
Η Γκρέις ήξερε ποιοι καλεσμένοι ήταν αγενείς με τους οδηγούς, ποιος έλεγε ψέματα στη σύζυγό του και ποιος ξαφνικά άρχιζε να ενδιαφέρεται για τα δωμάτια με τις κάμερες.
Ποτέ δεν χρησιμοποιούσε αυτές τις πληροφορίες εναντίον των ανθρώπων, αλλά καταλάβαινε απόλυτα πόσο λανθασμένα οι ισχυροί θεωρούν τους αόρατους εντελώς τυφλούς.
Έναν χρόνο μετά το ατύχημα πήγα στον τάφο του Νίκο ένα βροχερό Παρασκευοσαββατοκύριακο, σχεδόν την ίδια ημέρα με την επέτειο εκείνης της τρομερής προθεσμίας.
Η Γκρέις στεκόταν ήδη δίπλα στον τάφο με ένα μικρό μπουκέτο αγριολούλουδα και φαινόταν ενοχλημένη όταν είδε τα ακριβά μαύρα αυτοκίνητά μου στην πύλη.
Είπε πως ο αδελφός της θα γελούσε με τόση ασφάλεια για την επίσκεψη σε έναν άνθρωπο που πλέον ήταν αδύνατο να τον απαγάγουν ή να τον εκφοβίσουν.
Απάντησα πως μετά την προηγούμενη χρονιά είχα γίνει λίγο πιο προσεκτικός και εκείνη παρατήρησε πως η παράνοια και η προσοχή ήταν δύο διαφορετικά πράγματα.
Μείναμε για πολλή ώρα σιωπηλοί δίπλα στην πέτρα, ώσπου η βροχή δυνάμωσε, και τότε η Γκρέις μου διηγήθηκε μια ιστορία που ο Νίκο δεν μου είχε πει ποτέ.
Αποδείχθηκε πως, κατά τον πρώτο μήνα της εργασίας του, είχα κάποτε πληρώσει την επέμβαση της μητέρας του μέσω του εταιρικού ταμείου, χωρίς καν να θυμάμαι το επώνυμο της οικογένειας.
Μετά από αυτό ο Νίκο αρνήθηκε να πάει σε άλλον εργοδότη, παρόλο που του προσέφεραν σχεδόν τα διπλά χρήματα για παρόμοια εργασία.
Τη ρώτησα γιατί δεν μου το είχε πει ποτέ και η Γκρέις απάντησε πως ο αδελφός της θεωρούσε την ευγνωμοσύνη πράξη και όχι ατελείωτη συζήτηση.
Τότε κατάλαβα επιτέλους γιατί ο Νίκο ρίσκαρε συγκεντρώνοντας αποδεικτικά στοιχεία, αντί απλώς να φύγει μετά την ύποπτη συνάντηση κοντά στο γκαράζ.
Δεν θεωρούσε πως μου χρωστούσε τη ζωή του, αλλά θεωρούσε λάθος να σιωπήσει όταν έβλεπε έναν άνθρωπο να οδηγείται σε μια παγίδα που είχε προετοιμαστεί εκ των προτέρων.
Στον δρόμο της επιστροφής ζήτησα από τον οδηγό να σταματήσει στο νοσοκομείο όπου, για πέντε ημέρες, προσποιούμουν έναν άνθρωπο ανίκανο να προστατεύσει τη δική του ζωή.
Το δωμάτιο ανήκε εδώ και καιρό σε άλλον ασθενή, οπότε έμεινα απλώς στον διάδρομο δίπλα στο παράθυρο και θυμήθηκα εκείνον τον πρωινό ψίθυρο.
«Πέθανε μέχρι την Παρασκευή, Ντομίνικ» κάποτε ακουγόταν σαν καταδίκη που είχε ειπωθεί από έναν άνθρωπο πεπεισμένο πως είχε τον απόλυτο έλεγχο του μέλλοντός μου.
Όμως η Παρασκευή ήρθε και πέρασε, και ο μόνος άνθρωπος που πραγματικά έχασε τα πάντα ήταν η γυναίκα που θεωρούσε τη σιωπή μου απόδειξη της αδυναμίας μου.
Επέζησα όχι επειδή ήμουν πιο έξυπνος από κάθε συμμετέχοντα στη συνωμοσία και ούτε καν επειδή διέθετα περισσότερους πόρους.
Επέζησα επειδή ένας γιατρός συμφώνησε να ακούσει, ένας οδηγός άφησε αποδεικτικά στοιχεία και μια καμαριέρα αρνήθηκε να προσποιηθεί πως δεν είχε ακούσει τίποτα.
Από τότε είμαι ιδιαίτερα προσεκτικός με ανθρώπους που φαίνονται υπερβολικά σίγουροι για τη δική τους αορατότητα ή για την αδυναμία των άλλων να τους απαντήσουν.
Γιατί μερικές φορές ο άνθρωπος που βρίσκεται ακίνητος με κλειστά μάτια ακούει κάθε λέξη και απλώς περιμένει την κατάλληλη στιγμή για να τα ανοίξει.
