ΜΕΡΟΣ 1: ΤΟ ΠΟΡΤΡΕΤΟ ΣΤΟ ΜΠΡΑΤΣΟ ΤΟΥ
Δύο ημέρες μετά τα δέκατα όγδοα γενέθλιά του, ο γιος μου μπήκε στην κουζίνα με το περήφανο χαμόγελο που συνήθως κρατούσε για τις πιο καταστροφικές αποφάσεις του.
«Γεια σου, μαμά.
Μάντεψε τι έγινε.»
Έκοβα λαχανικά για το βραδινό.
Μόλις είδα την έκφρασή του, άφησα το μαχαίρι στον πάγκο.
«Τι έκανες;»
Ο Ντάστιν γέλασε και σήκωσε το μανίκι του.
Στην αρχή νόμιζα ότι μου έδειχνε μια μελανιά.
Ύστερα είδα το πρόσωπο μιας γυναίκας να με κοιτάζει από το πάνω μέρος του μπράτσου του.
Ήταν η Μπάρμπρα, η μητριά του.
Το τατουάζ αποτύπωνε τα πάντα με σοκαριστική λεπτομέρεια: τα μάτια της, το χαμόγελό της, ακόμη και τη μικρή ελιά κοντά στο στόμα της.
Γαντζώθηκα από τον πάγκο.
«Γιατί έχεις το πρόσωπο της Μπάρμπρα στον ώμο σου;»
Το χαμόγελο του Ντάστιν έσβησε ελαφρά.
«Είναι οικογένεια.»
«Κι εγώ είμαι», απάντησα.
«Αλλά δεν βλέπω το δικό μου πορτρέτο στο άλλο σου μπράτσο.»
Προσπάθησε να κατεβάσει το μανίκι του, αλλά το ύφασμα πιάστηκε στο πλαστικό που προστάτευε το φρέσκο τατουάζ.
«Πρόσεχε», είπα αυτόματα.
«Θα ερεθίσεις το δέρμα.»
Αυτό σήμαινε να είσαι μητέρα.
Ακόμη κι όταν το παιδί σου έκανε κάτι εντελώς απίστευτο, ένα μέρος σου εξακολουθούσε να ανησυχεί για κάποια μόλυνση.
Έκλεισα την κουζίνα και του είπα να καθίσει.
Δεν ήμουν αντίθετη στα τατουάζ.
Ο Ντάστιν μιλούσε εδώ και χρόνια για το ότι ήθελε να κάνει ένα, και περίμενα κάποιο λογότυπο συγκροτήματος, έναν χαρακτήρα από άνιμε ή κάποιο σύμβολο για το οποίο ίσως μετάνιωνε αργότερα.
Ένα ρεαλιστικό πορτρέτο της μητριάς του δεν είχε αναφερθεί ποτέ.
«Ήταν δική σου ιδέα;» ρώτησα.
«Ναι.»
Η απάντηση ήρθε υπερβολικά γρήγορα.
Ο Ντάστιν μετά βίας μπορούσε να διαλέξει υλικά για πίτσα χωρίς να ζητήσει γνώμες.
Δεν είχε ξαφνικά αποφασίσει μόνος του να βάλει για πάντα το πρόσωπο της Μπάρμπρα πάνω στο σώμα του.
«Πόσο κόστισε;»
«Δεν ξέρω.»
«Καθόσουν εκεί για ώρες, αλλά δεν ξέρεις την τιμή;»
Χαμήλωσε το βλέμμα.
«Δεν πλήρωσα εγώ.»
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
«Ποιος πλήρωσε;»
«Ο μπαμπάς.»
Ο Στίβεν, ο πρώην σύζυγός μου, κάποτε παραπονιόταν επί ημέρες επειδή έπρεπε να πληρώσει ογδόντα δολάρια για μια σχολική εκδρομή.
Κι όμως, είχε ξοδέψει σχεδόν πεντακόσια δολάρια για αυτό το τατουάζ.
Ο Ντάστιν εξήγησε ότι η Μπάρμπρα ένιωθε αποκλεισμένη από την οικογένεια.
Ανησυχούσε ότι εκείνος και ο Στίβεν εξακολουθούσαν να της φέρονται σαν να ήταν κάτι προσωρινό.
«Και ο πατέρας σου πίστεψε ότι ο ώμος σου μπορούσε να σώσει τον γάμο του;» ρώτησα.
«Είπε ότι χρειαζόταν μια απόδειξη πως είχε σημασία.»
«Γιατί δεν έκανε ο ίδιος τατουάζ το πρόσωπό της πάνω του;»
Ο Ντάστιν μπήκε αμέσως σε άμυνα.
«Ο μπαμπάς είπε ότι αυτό θα βοηθούσε τους πάντες.»
Άπλωσα το χέρι μου πάνω από το τραπέζι και το ακούμπησα στα ανήσυχα δάχτυλά του.
«Δεν είμαι θυμωμένη επειδή έκανες τατουάζ.
Είμαι θυμωμένη επειδή δεν πιστεύω ότι ήθελες πραγματικά αυτό το συγκεκριμένο.»
«Είμαι δεκαοκτώ.
Μπορώ να παίρνω τις δικές μου αποφάσεις.»
«Το ότι είσαι δεκαοκτώ δεν σημαίνει ότι είναι αδύνατο να σε χειραγωγήσουν.»
Το πρόσωπό του κοκκίνισε.
Τελικά, ύστερα από μια μεγάλη σιωπή, ψιθύρισε:
«Δεν ήταν δωρεάν.»
«Τι σου πρόσφερε;»
Ο Ντάστιν σηκώθηκε και άρχισε να περπατά προς τον νεροχύτη.
«Ήταν χάρη για χάρη.»
Ο πατέρας του τού είχε πει ότι οι οικογένειες κάνουν θυσίες η μία για την άλλη.
Ο Ντάστιν θα έκανε τη Μπάρμπρα να νιώσει αποδεκτή και ο Στίβεν θα τον βοηθούσε σε κάτι σημαντικό.
«Τι σου υποσχέθηκε;»
Ο Ντάστιν κοίταξε το πάτωμα.
«Το πανεπιστήμιο.»
Ο Ντάστιν είχε γίνει δεκτός σε ένα καλό πρόγραμμα μηχανικών, τρεις ώρες μακριά.
Η οικονομική βοήθεια κάλυπτε μέρος των διδάκτρων, αλλά απέμενε ακόμη ένα μεγάλο ποσό.
«Είπε ότι αν έκανα το τατουάζ για τη Μπάρμπρα, θα πλήρωνε τα υπόλοιπα», παραδέχτηκε ο Ντάστιν.
«Είπε ότι δεν θα χρειαζόταν να ανησυχώ για τις σπουδές.»
«Το έβαλε γραπτώς;»
«Όχι.»
«Μετέφερε καθόλου χρήματα;»
«Όχι.»
«Επικοινώνησε με το πανεπιστήμιο;»
«Δεν ξέρω.»
Πήρα τα κλειδιά μου.
Ο Ντάστιν στάθηκε μπροστά στην πόρτα.
«Μαμά, μην το κάνεις.
Θα τα κάνεις όλα χειρότερα.»
Κοίταξα το πορτρέτο κάτω από το μανίκι του.
«Ο πατέρας σου αγόρασε ένα κομμάτι από το δέρμα σου με μια υπόσχεση.
Τώρα θα μάθω αν είχε ποτέ σκοπό να την τηρήσει.»
ΜΕΡΟΣ 2: Η ΥΠΟΣΧΕΣΗ
Όταν έφτασα στο σπίτι του Στίβεν, δεν μπήκα καν στον κόπο να χτυπήσω ευγενικά.
Η Μπάρμπρα δίπλωνε ρούχα στο σαλόνι όταν μπήκα μέσα.
«Έπεισες τον γιο μας να κάνει τατουάζ το πρόσωπο της γυναίκας σου πάνω στο σώμα του», είπα.
Τα μάτια της Μπάρμπρα άνοιξαν διάπλατα.
«Τι;»
Γύρισα προς το μέρος της.
«Δεν το ήξερες;»
Είπε ότι ο Στίβεν τής είχε πει πως ο Ντάστιν ήθελε ένα τατουάζ για να τιμήσει τη μικτή οικογένειά τους.
Δεν ήξερε τίποτα για το ότι το πορτρέτο ήταν ιδέα του συζύγου της.
Ο Στίβεν αναστέναξε σαν να υπεραντιδρούσαμε και οι δύο.
«Η Μπάρμπρα νιώθει αποκλεισμένη εδώ και χρόνια.
Πρότεινα στον Ντάστιν να κάνει μια ουσιαστική κίνηση.»
«Με αντάλλαγμα τα δίδακτρα», πρόσθεσα.
Το δωμάτιο βυθίστηκε στη σιωπή.
Η Μπάρμπρα άφησε αργά κάτω την πετσέτα που κρατούσε.
«Τι εννοεί;»
Το σαγόνι του Στίβεν σφίχτηκε.
«Είπα ότι θα βοηθούσα με τις σπουδές.»
«Όχι», είπα.
«Ο Ντάστιν πίστευε ότι υποσχέθηκες να καλύψεις ολόκληρα τα δίδακτρα.»
Ο Στίβεν ανασήκωσε τους ώμους.
«Με κατάλαβε λάθος.»
«Άλλαξε μόνιμα το σώμα του επειδή σε κατάλαβε λάθος;»
«Δεν τον ανάγκασα ποτέ.»
«Δεν χρειαζόταν.
Του πρόσφερες κάτι που ήθελε απεγνωσμένα και τον έκανες να πιστέψει ότι το ένα εξαρτιόταν από το άλλο.»
Ο Στίβεν το αποκαλούσε κίνητρο.
Εγώ το αποκαλούσα χειραγώγηση.
«Είναι δεκαοκτώ», αντέτεινε.
«Είναι αρκετά μεγάλος για να παίρνει αποφάσεις.»
«Αλλά είναι και αρκετά νέος ώστε να εμπιστεύεται τον πατέρα του.»
Για πρώτη φορά, ο Στίβεν απέστρεψε το βλέμμα.
Η Μπάρμπρα ρώτησε αν ο Ντάστιν πίστευε πράγματι ότι θα πληρώνονταν όλες οι σπουδές του.
Ο Στίβεν απέφυγε να απαντήσει.
«Δεν ζήτησα ποτέ κανένα τατουάζ», ψιθύρισε.
«Απλώς σου είπα ότι ήθελα να νιώθω μέρος της οικογένειας.»
«Προσπαθούσα να λύσω το πρόβλημα», απάντησε ο Στίβεν.
«Χρησιμοποίησες τον Ντάστιν.»
«Τον συμπεριέλαβα.»
«Παζάρεψες μαζί του», είπε εκείνη.
Ο Στίβεν επέμενε ότι όλοι δραματοποιούσαν την κατάσταση.
Δεν είχε επιλέξει ποτέ συγκεκριμένο ποσό και είπε ότι οποιαδήποτε συνεισφορά θα εξαρτιόταν από τα οικονομικά του.
«Άρα υποσχέθηκες κάτι που δεν είχες καν σχεδιάσει να κάνεις», είπα.
Η εξώπορτα άνοιξε.
Ο Ντάστιν στεκόταν στην είσοδο.
«Σου είπα να μείνεις σπίτι», είπα.
«Δεν μπορούσα.»
Κοίταξε κατευθείαν τον πατέρα του.
«Σκόπευες πραγματικά να πληρώσεις το πανεπιστήμιό μου;»
Ο Στίβεν πήρε μια αργή ανάσα.
«Σκόπευα να βοηθήσω.»
«Δεν ήταν αυτό που ρώτησα.»
«Θα έκανα ό,τι μπορούσα.»
«Μου είπες ότι δεν θα χρειαζόταν να ανησυχώ πια», είπε ο Ντάστιν με τρεμάμενη φωνή.
«Είπες ότι αν σε βοηθούσα να σώσεις τον γάμο σου, θα φρόντιζες για τις σπουδές μου.»
Ο Στίβεν μετακινήθηκε αμήχανα.
«Ίσως να είπα κάτι τέτοιο.»
Είδα την ελπίδα να εξαφανίζεται από το πρόσωπο του γιου μου.
«Άρα ποτέ δεν εννοούσες ότι θα πλήρωνες τα πάντα.»
«Εννοούσα ότι θα συνεισέφερα.»
«Με άφησες να πιστεύω ότι εννοούσες ολόκληρο το ποσό.»
Ο Στίβεν άπλωσε το χέρι προς το μέρος του, αλλά ο Ντάστιν έκανε πίσω.
«Θα μπορούσα να είχα βρει άλλη λύση», ψιθύρισε.
«Δεν χρειαζόταν να το κάνεις αυτό», είπα.
«Νόμιζα ότι αυτή ήταν η λύση.»
Η Μπάρμπρα κάλυψε το στόμα της καθώς τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
Ο Στίβεν έδειχνε περισσότερο εκνευρισμένος παρά ντροπιασμένος.
«Δεν καταλαβαίνω γιατί όλοι συμπεριφέρονται σαν να διέπραξα έγκλημα.»
«Όχι», είπα ήσυχα.
«Έκανες κάτι χειρότερο.
Έμαθες στον γιο σου ότι το σώμα του ήταν κάτι που μπορούσε να ανταλλάξει για την έγκρισή σου.»
Κανείς δεν μίλησε.
Η Μπάρμπρα πλησίασε τον Ντάστιν και κοίταξε το τατουάζ.
«Λυπάμαι πάρα πολύ.»
«Δεν έφταιγες εσύ», είπε εκείνος.
«Κάθε φορά που θα βλέπεις το πρόσωπό μου, θα θυμάσαι τι συνέβη σήμερα.»
Ο Ντάστιν κοίταξε το μπράτσο του.
«Θα το καλύψω.»
Ο Στίβεν διαμαρτυρήθηκε ότι το τατουάζ ήταν καινούριο και ακριβό.
«Δεν με νοιάζει», απάντησε ο Ντάστιν.
«Δεν θέλω να το βλέπω πια.»
ΜΕΡΟΣ 3: ΠΡΟΧΩΡΩΝΤΑΣ ΜΠΡΟΣΤΑ
Μόλις επουλώθηκε το πορτρέτο, ο Ντάστιν συναντήθηκε με έναν καλλιτέχνη τατουάζ που ειδικευόταν σε περίπλοκες καλύψεις.
Ο καλλιτέχνης τον προειδοποίησε ότι για να εξαφανιστεί το πρόσωπο της Μπάρμπρα θα χρειάζονταν αρκετές συνεδρίες.
«Δεν με νοιάζει πόσο θα πάρει», είπε ο Ντάστιν.
Τον πήγαινα σε κάθε ραντεβού.
Μερικές φορές μιλούσαμε.
Άλλες φορές καθόμασταν σιωπηλοί.
Το τατουάζ μπορούσε να αλλάξει με μελάνι, αλλά η αποκατάσταση της εμπιστοσύνης του θα έπαιρνε πολύ περισσότερο χρόνο.
Τελικά, η Μπάρμπρα τα είπε όλα στους γονείς του Στίβεν.
Κάλεσαν τον Στίβεν και τον Ντάστιν στο σπίτι τους και ζήτησαν από τον Ντάστιν να εξηγήσει τη συμφωνία με δικά του λόγια.
Ο Στίβεν προσπάθησε να τον διακόψει δύο φορές, αλλά ο πατέρας του τον σταμάτησε.
«Άσε τον γιο σου να τελειώσει.»
Όταν ο Ντάστιν διηγήθηκε ολόκληρη την ιστορία, ο παππούς του κοίταξε τον Στίβεν.
«Έκανες το παιδί σου να πιστέψει ότι έπρεπε να ανταλλάξει μέρος του σώματός του για μια μόρφωση.»
Ο Στίβεν προσπάθησε να υπερασπιστεί τον εαυτό του.
Η μητέρα του τον έκοψε.
«Αν υποσχέθηκες σε αυτό το αγόρι τα δίδακτρα του πανεπιστημίου, θα τηρήσεις την υπόσχεσή σου.»
Για πρώτη φορά, ο Στίβεν αναγκάστηκε να εξηγήσει τις πράξεις του μπροστά στους ανθρώπους που τον είχαν μεγαλώσει.
Μερικές ημέρες αργότερα, με πήρε τηλέφωνο.
«Θα πληρώσω τα δίδακτρα.»
«Και για τα τέσσερα χρόνια;»
Ακολούθησε μεγάλη παύση.
«Ναι.»
Την επόμενη εβδομάδα πλήρωσε απευθείας το πανεπιστήμιο και κανόνισε προγραμματισμένες πληρωμές για τα υπόλοιπα χρόνια.
Εκείνο το βράδυ, ο Ντάστιν καθόταν απέναντί μου στο τραπέζι της κουζίνας.
«Εσύ δεν θα μου ζητούσες ποτέ να κάνω κάτι τέτοιο, έτσι δεν είναι;»
Πήρα το χέρι του.
«Θα έπιανα δεύτερη δουλειά, θα δανειζόμουν χρήματα ή θα πουλούσα ό,τι είχα.»
Κοίταξα τον επίδεσμο που κάλυπτε το μπράτσο του.
«Αλλά ποτέ δεν θα σου ζητούσα να ανταλλάξεις ένα κομμάτι του εαυτού σου για το μέλλον σου.»
Μήνες αργότερα, ο Ντάστιν μού έδειξε την ολοκληρωμένη κάλυψη.
Το πορτρέτο της Μπάρμπρα είχε εξαφανιστεί.
Στη θέση του υπήρχε μια πυξίδα περιτριγυρισμένη από βουνοκορφές.
«Συμβολίζει το να προχωράς μπροστά», είπε.
Χαμογέλασα.
«Αυτό μου αρέσει περισσότερο.»
«Κι εμένα.»
Καθώς παρατηρούσα το νέο τατουάζ, συνειδητοποίησα ότι το πορτρέτο δεν ήταν ποτέ το πραγματικό πρόβλημα.
Το δυσκολότερο ήταν να καταλάβω πόσο εύκολα ο ίδιος ο πατέρας του Ντάστιν τον είχε πείσει ότι η εκπαίδευσή του έπρεπε να αγοραστεί με ένα κομμάτι από το σώμα του.
Κανένας γονιός δεν πρέπει ποτέ να μαθαίνει σε ένα παιδί ότι η αγάπη, η αποδοχή ή οι ευκαιρίες πρέπει να κερδίζονται μέσω της αυτοθυσίας.
Το παλιό τατουάζ μπορούσε να καλυφθεί.
Αυτό το μάθημα θα χρειαζόταν πολύ περισσότερο χρόνο για να σβήσει.
Μπορούσα μόνο να ελπίζω ότι ο Ντάστιν δεν θα πίστευε ποτέ ξανά πως το μέλλον του απαιτούσε να παραδώσει οποιοδήποτε κομμάτι του εαυτού του.
