«Για ποιον;»
Σταμάτησε.
Η Claire περίμενε.
Έδειχνε σχεδόν ενοχλημένος από την ερώτηση.
«Δεν ξέρεις.»
«Όχι.»
«Μπήκες σε ανθοπωλείο χωρίς να ξέρεις για ποιον είναι τα λουλούδια;»
«Έτσι φαίνεται.»
Η Claire ακούμπησε και τα δύο της χέρια στον πάγκο.
«Είσαι πραγματικά απελπιστική περίπτωση.»
Έξω από τη βιτρίνα, ο Lucas παραλίγο να πνιγεί με τον καφέ του.
Μέσα, ο Adrian είπε απλώς:
«Τι προτείνεις;»
Η Claire βγήκε από πίσω από τον πάγκο και τον παρατήρησε.
«Όχι τριαντάφυλλα.»
«Γιατί;»
«Πολύ προφανή.»
«Κρίνα;»
«Πολύ επίσημα.»
Σταμάτησε δίπλα σε ένα δοχείο γεμάτο μπλε δελφίνια και λευκά λισίανθους.
«Αυτά.»
«Τι σημαίνουν;»
«Εμπιστοσύνη.»
Το βλέμμα του Adrian έμεινε πάνω στα λουλούδια.
«Θα τα πάρω.»
Η Claire τακτοποίησε τα κοτσάνια με έμπειρα χέρια, γυρίζοντας την ανθοδέσμη καθώς δούλευε.
Η ανθοδετική, όπως έλεγε συχνά στη Sadie, δεν είχε να κάνει με το να κάνεις ακριβά πράγματα να φαίνονται εντυπωσιακά.
Είχε να κάνει με το να ακούς αρκετά προσεκτικά ώστε να καταλάβεις αυτό που κάποιος δεν μπορούσε να πει.
Είχε φτιάξει λουλούδια για κηδείες για συζύγους που δεν μπορούσαν να μιλήσουν από τη θλίψη.
Είχε δημιουργήσει νυφικές ανθοδέσμες για νύφες που έμπαιναν τρέμοντας από χαρά.
Μια φορά είχε φτιάξει μια μικροσκοπική σύνθεση από μαργαρίτες και λεβάντα για ένα εξάχρονο αγόρι που ήθελε να ζητήσει συγγνώμη από τη μεγαλύτερη αδελφή του επειδή είχε κόψει τα μαλλιά της κούκλας της.
Τα λουλούδια είχαν σημασία επειδή οι άνθρωποι είχαν σημασία.
«Είκοσι οκτώ δολάρια», είπε.
Ο Adrian άφησε αρκετά χαρτονομίσματα των εκατό δολαρίων πάνω στον πάγκο.
Η Claire τον κοίταξε αποσβολωμένη.
«Αγοράζεις το κτίριο;»
«Δεν έχω μικρότερα χαρτονομίσματα.»
«Υπάρχει ένας φούρνος απέναντι.»
Κοίταξε προς το παράθυρο.
«Αγόρασε ένα μάφιν.»
Το βλέμμα του επέστρεψε στο δικό της.
«Μιλάς σοβαρά;»
«Κυρίως αστειεύομαι, αλλά τώρα θέλω πραγματικά να δω τι θα κάνεις.»
Πέντε λεπτά αργότερα, ο Adrian επέστρεψε με ένα μάφιν με μύρτιλα, τα σωστά ρέστα και τη σοβαρή έκφραση ενός άντρα που είχε μόλις εκπληρώσει μια νομικά δεσμευτική σύμβαση.
Η Claire γέλασε τόσο πολύ που χρειάστηκε να στηριχτεί στον πάγκο.
«Πραγματικά πήγες.»
«Μου είπες να πάω.»
«Αστειευόμουν.»
«Το ξέρω.»
Αυτό την έκανε να γελάσει ακόμη περισσότερο.
Ο Adrian την παρακολουθούσε.
Χρόνια αργότερα, η Claire θα καταλάβαινε ότι κάτι είχε αλλάξει μέσα του εκείνο το πρωινό.
Τότε, απλώς σκέφτηκε ότι έδειχνε μόνος.
Οι επισκέψεις συνεχίστηκαν.
Μερικές φορές ο Adrian αγόραζε λουλούδια.
Μερικές φορές ερχόταν με γελοίες ερωτήσεις.
«Ποια λουλούδια λένε “ευχαριστώ” χωρίς να ακούγεται σαν να έχω διαπράξει κάποιο σοβαρό αδίκημα;»
«Ηλιοτρόπια.»
«Ποια λουλούδια είναι καλύτερα για συγγνώμη;»
«Εξαρτάται από το τι έκανες.»
«Άργησα.»
«Πόσο;»
«Δύο ώρες.»
«Τριαντάφυλλα.»
«Νόμιζα ότι είπες πως τα τριαντάφυλλα είναι πολύ προφανή.»
«Οι δύο ώρες απαιτούν κάτι προφανές.»
Ένα άλλο απόγευμα ρώτησε:
«Τι επιβιώνει περισσότερο;»
Η Claire του έδωσε αμέσως έναν κάκτο.
Τον κοίταξε επίμονα.
«Αυτό;»
«Μοιάζεις με κάποιον που εκτιμά τις σχέσεις χαμηλής συντήρησης.»
«Δεν ρωτούσα για σχέσεις.»
«Όχι, αλλά ο κάκτος ξέρει.»
Τον αγόρασε.
Δύο εβδομάδες αργότερα, επέστρεψε δείχνοντάς της μια φωτογραφία στο κινητό του.
«Ο κάκτος κιτρινίζει.»
Η Claire κοίταξε.
«Τον έπνιξες.»
«Μου είπες ότι τα φυτά χρειάζονται νερό.»
«Είπα περιστασιακά.»
«Πόσο συχνά είναι το περιστασιακά;»
«Όχι κάθε πρωί.»
«Θα έπρεπε να ορίζεις τους όρους σου πιο προσεκτικά.»
Τον κοίταξε επίμονα.
Τότε ο Adrian γέλασε.
Ο ήχος ξάφνιασε και τους δύο.
Δεν ήταν εκείνο το ήσυχο σχεδόν-γέλιο που είχε ακούσει η Claire πριν.
Ήταν αληθινό, ζεστό και αυθόρμητο.
Εκείνη σταμάτησε να κινείται.
«Να σε.»
Το χαμόγελό του έσβησε ελαφρά.
«Πού;»
«Ο αληθινός.»
«Τι;»
«Το χαμόγελό σου.»
«Χαμογελάω.»
«Όχι.»
«Συνήθως το πρόσωπό σου μοιάζει σαν να διαπραγματεύεσαι την απελευθέρωση ομήρου.»
Ο Adrian έβηξε.
Η Claire τον έδειξε με το δάχτυλο.
«Αυτό ήταν άλλο ένα χαμόγελο.»
«Νομίζω ότι οι πελάτες σου χρειάζονται βοήθεια.»
«Είναι μια χαρά.»
«Η Sadie φαίνεται απασχολημένη.»
«Μας κατασκοπεύει.»
Από την άλλη άκρη του καταστήματος, η Sadie κατέβασε αμέσως το βλέμμα.
Ο Adrian παραλίγο να γελάσει ξανά.
Η Claire χαμογέλασε πλατιά.
«Να.»
«Πολύ καλύτερα.»
Για πρώτη φορά εδώ και χρόνια, ο Adrian Mercer άρχισε να οργανώνει μέρη της εβδομάδας του γύρω από ένα μέρος όπου δεν χρειαζόταν να βρίσκεται.
Είχε γραφεία με θέα στο κέντρο του Ravenport.
Μέσω της Mercer Consolidated κατείχε συμφέροντα σε αποθήκες ναυτιλίας, κατασκευαστικές εταιρείες, εστιατόρια, εμπορικά ακίνητα και μεταφορικές επιχειρήσεις.
Αυτή ήταν η εκδοχή που τυπωνόταν στις εφημερίδες.
Υπήρχε όμως και μια άλλη εκδοχή.
Εκείνη για την οποία ψιθύριζαν οι άνθρωποι.
Το δίκτυο Mercer υπήρχε πολύ πριν το κληρονομήσει ο Adrian.
Ο πατέρας του είχε χτίσει τη δύναμή του μέσω παράνομου δανεισμού, εκφοβισμού, συμφωνιών λαθρεμπορίου και συμφωνιών προστασίας που απλώνονταν σε όλο το λιμάνι του Gray Harbor.
Ο Adrian το κληρονόμησε στα είκοσι εννέα του, αφού ο πατέρας του πέθανε απροσδόκητα.
Όλοι περίμεναν ότι ο γιος θα γινόταν χειρότερος.
Για αρκετά χρόνια, ο Adrian τούς άφηνε να το πιστεύουν.
Ο φόβος ήταν χρήσιμος.
Αυτό που σχεδόν κανείς δεν καταλάβαινε ήταν ότι είχε περάσει την τελευταία δεκαετία αποδομώντας αθόρυβα από μέσα τα πιο σκοτεινά κομμάτια του συστήματος.
Τα αρχεία των ληστρικών δανείων εξαφανίστηκαν.
Επιχειρήσεις που κάποτε χρησιμοποιούνταν για ξέπλυμα χρήματος έγιναν νόμιμες δραστηριότητες με ελεγμένες μισθοδοσίες.
Άντρες που κάποτε κέρδιζαν τα προς το ζην πληγώνοντας ανθρώπους έλαβαν την επιλογή νόμιμης δουλειάς, αποζημίωσης αποχώρησης ή της εξόδου.
Τα θύματα αποζημιώνονταν μέσω περίπλοκων διακανονισμών που σπάνια έφεραν το όνομα του Adrian.
Τίποτα από αυτά δεν καθάριζε το παρελθόν του.
Το ήξερε.
Είχε κληρονομήσει μια εξουσία βαμμένη με αίμα και είχε χρησιμοποιήσει ο ίδιος ορισμένες από τις μεθόδους της, προτού αποφασίσει ότι δεν μπορούσε πια να προσποιείται πως η αναγκαιότητα εξαλείφει την ευθύνη.
Υπήρχαν πράγματα για τα οποία μετάνιωνε.
Υπήρχαν επιλογές που δεν μπορούσε ποτέ να αναιρέσει.
