— Δώσε μου αμέσως τα κλειδιά του χρηματοκιβωτίου, Νάντια, και σταμάτα να παριστάνεις την προσβεβλημένη αθώα! — απαίτησε η Ρίμμα Αλμπέρτοβνα, υψώνοντας τη φωνή της σε εκείνον τον δυσάρεστο τόνο με τον οποίο συνήθως αρχίζουν να στριγκλίζουν οι πωλήτριες στις λαϊκές αγορές.
Στεκόταν στη μέση του μικρού αλλά άψογα τακτοποιημένου σαλονιού, με τα χέρια στη μέση.
Η ογκώδης φιγούρα της, σφιγμένη μέσα σε μια πλεκτή ζακέτα στο χρώμα υπερώριμου δαμάσκηνου, έμοιαζε μνημειώδης και απολύτως αμετακίνητη.
Στο στρογγυλό πρόσωπο της πεθεράς είχε παγώσει μια έκφραση απόλυτης, ακλόνητης βεβαιότητας ότι είχε δίκιο.
Η Ναντέζντα, που μόλις είχε επιστρέψει από την τράπεζα έπειτα από μια εξαντλητική δωδεκάωρη βάρδια, κάθισε κουρασμένη στην άκρη του καναπέ.
Δεν είχε προλάβει ούτε καν να βγάλει τις μπότες της.
Στο κεφάλι της αντηχούσε ακόμη ο μονότονος βόμβος από ατελείωτους αριθμούς, πιστωτικές αναφορές και ιδιότροπους πελάτες, ενώ στο σπίτι, όπως αποδείχθηκε, την περίμενε ακόμη ένα οικογενειακό δικαστήριο.
— Ποια κλειδιά, Ρίμμα Αλμπέρτοβνα; — ρώτησε ήρεμα η Ναντέζντα, κάνοντας αργά μασάζ στους πονεμένους κροτάφους της.
— Και για ποιον λόγο πρέπει να σας δώσω τα κλειδιά του προσωπικού μου χρηματοκιβωτίου;
Εκεί βρίσκονται οι οικονομίες μου και τα ενθύμια που μου έμειναν μετά τον θάνατο του πατέρα μου.
Εσείς δεν έχετε καμία σχέση με αυτά.
— Αυτό ακριβώς είναι το θέμα, ότι απλώς κάθονται εκεί!
Κάθονται σαν νεκρό βάρος, χωρίς να προσφέρουν καμία χρησιμότητα! — παρενέβη ο Βαντίμ, ο σύζυγος της Ναντέζντα, βγαίνοντας βιαστικά από την κουζίνα με ένα μισοφαγωμένο σάντουιτς στο χέρι.
— Ενώ η επιχείρηση της Κριστίνα καταρρέει, το καταλαβαίνεις αυτό με το ξερό τραπεζικό μυαλό σου ή όχι;
Πρέπει επειγόντως να καλύψει το έλλειμμα ταμείου στο στούντιο μαυρίσματος, διαφορετικά ο ιδιοκτήτης θα πετάξει όλα τα μηχανήματα στα σκουπίδια ήδη από αύριο.
Η μαμά έχει δίκιο, Νάντια.
Είμαστε οικογένεια.
Ο αείμνηστος πατέρας σου δεν μάζευε αυτά τα συλλεκτικά χρυσά νομίσματα για να σκουριάζουν μέσα σε ένα σιδερένιο κουτί, αλλά για να βοηθήσουν τους δικούς μας ανθρώπους σε μια δύσκολη στιγμή.
Η Κριστίνα είναι αδελφή μου, άρα δεν είναι ξένη ούτε για σένα.
Η Ναντέζντα ήταν σαράντα δύο ετών.
Τα τελευταία δώδεκα χρόνια εργαζόταν αφοσιωμένα σε μια μεγάλη εμπορική τράπεζα, έχοντας ανέβει από απλή ταμία σε ανώτερη υπάλληλο εξυπηρέτησης πελατών VIP.
Την εκτιμούσαν για την εκπληκτική ψυχραιμία της, την ευγένειά της και την ικανότητά της να σβήνει κάθε σύγκρουση πριν ακόμη γεννηθεί.
Στη δουλειά της η Ναντέζντα έβλεπε καθημερινά εκατομμύρια, διεκπεραίωνε τεράστιες συναλλαγές και έλεγχε την απόλυτη ορθότητα των εγγράφων.
Ήταν συνηθισμένη στην τάξη σε όλα, από τις τέλειες τσακίσεις στα παντελόνια της μέχρι τους λογαριασμούς κοινής ωφέλειας, τους οποίους πλήρωνε πάντα αυστηρά την πρώτη ημέρα κάθε μήνα.
Δυστυχώς, η οικογενειακή της ζωή ήταν το απόλυτο αντίθετο της επαγγελματικής σταθερότητας.
Ο Βαντίμ, με τον οποίο είχε παντρευτεί επτά χρόνια νωρίτερα, εργαζόταν μόνο περιστασιακά.
Αποκαλούσε περήφανα τον εαυτό του «ανεξάρτητο σύμβουλο στρατηγικού μάρκετινγκ», αλλά στην πράξη αυτό σήμαινε ότι ξυπνούσε στις έντεκα το πρωί, περνούσε ώρες ξεφυλλίζοντας τα κοινωνικά δίκτυα, έπινε καφέ με δικά της χρήματα και μία φορά κάθε έξι μήνες έβρισκε κάποια αμφίβολη δουλειά, της οποίας την αμοιβή ξόδευε αμέσως για προσωπικές του ανάγκες — ακριβά γκάτζετ, επώνυμα ρούχα ή ακόμη ένα σεμινάριο «απελευθέρωσης της ανδρικής δυναμικής».
Η Ναντέζντα ανεχόταν για πολύ καιρό αυτή την κατάσταση.
Είχε μεγαλώσει σε μια καλλιεργημένη οικογένεια, όπου οι ανοιχτοί καβγάδες θεωρούνταν ένδειξη κακής ανατροφής.
Πίστευε ότι, αν έδειχνε γυναικεία σοφία, περιέβαλλε τον σύζυγό της με φροντίδα και δεν του καταλόγιζε τα χρήματα, ο Βαντίμ τελικά θα σοβαρευόταν, θα έβρισκε μια μόνιμη δουλειά και θα γινόταν ένα αξιόπιστο στήριγμα.
Ως αποτέλεσμα αυτής της «σοφίας», είχε μετατραπεί αθόρυβα σε υποζύγιο που συντηρούσε μόνο του το διαμέρισμα δύο δωματίων που είχε κληρονομήσει από τη γιαγιά της, αγόραζε τα τρόφιμα, πλήρωνε τα κοινά τους ταξίδια στη θάλασσα και χρηματοδοτούσε τακτικά τις πολυάριθμες ιδιοτροπίες των συγγενών του συζύγου της.
Ιδιαίτερη κατηγορία εξόδων αποτελούσε η μικρότερη αδελφή του Βαντίμ, η εικοσιοκτάχρονη Κριστίνα.
Η νεαρή γυναίκα διακρινόταν για μια σπάνια ανωριμότητα και για το πάθος της για την πολυτελή ζωή.
Το στούντιο μαυρίσματος ήταν ήδη η τέταρτη προσπάθειά της να γίνει επιτυχημένη επιχειρηματίας.
Πριν από αυτό, η Ναντέζντα είχε ήδη καλύψει τα χρέη της Κριστίνα από την αποτυχημένη επιχείρηση διανομής vegan γλυκών, είχε αγοράσει εξοπλισμό για ένα κέντρο επιμήκυνσης βλεφαρίδων που δεν άνοιξε ποτέ και είχε αποπληρώσει μικροδάνεια τα οποία η κουνιάδα είχε καταφέρει να πάρει για να αγοράσει ένα ταξίδι στο Μπαλί.
— Η Κριστίνα είναι μια ενήλικη, ικανή να εργαστεί γυναίκα — είπε η Ναντέζντα, βρίσκοντας επιτέλους τη δύναμη να σηκωθεί και να αρχίσει να ξεκουμπώνει τις μπότες της.
— Αυτοί είναι οι δικοί της επιχειρηματικοί κίνδυνοι.
Γιατί πρέπει να δώσω την κληρονομιά του πατέρα μου για να σώσω ακόμη ένα αμφίβολο σχέδιό της;
Την προηγούμενη φορά έδωσα στην Κριστίνα ολόκληρο το ετήσιο μπόνους μου, το οποίο αποταμίευα για να αλλάξω τους σωλήνες και να ανακαινίσω το μπάνιο.
Και τελικά εξακολουθούμε να ζούμε με ραγισμένα πλακάκια, ενώ η Κριστίνα αγόρασε ένα καινούριο, πανάκριβο κινητό μία εβδομάδα αφού πήρε τα χρήματα.
— Α, έτσι μιλάς τώρα! — Η Ρίμμα Αλμπέρτοβνα σήκωσε θεατρικά τα χέρια της και σωριάστηκε στην πολυθρόνα, αφήνοντας έναν βαθύ, βασανισμένο αναστεναγμό.
— Οι σωλήνες είναι πιο σημαντικοί γι’ αυτήν από τη μοίρα ενός ανθρώπου!
Το μπάνιο μπορεί να περιμένει, Νάντια, τα πλακάκια δεν πέφτουν ακόμη από τους τοίχους.
Αλλά η φήμη της Κριστίνα διακυβεύεται, το κορίτσι δεν κοιμάται τα βράδια και από το άγχος έχει χαλάσει όλο της το δέρμα.
Πόσο άκαρδη είσαι, Νάντια.
Είχα δίκιο όταν έλεγα στον Βάντικ ότι οι γυναίκες που από το πρωί μέχρι το βράδυ ασχολούνται με τα χρήματα των άλλων σταδιακά μετατρέπονται οι ίδιες σε ταμειακές μηχανές.
Δεν έχεις ψυχή, μόνο γυμνή αριθμητική.
— Νάντια, αλήθεια, μη δημιουργείς δράμα από το τίποτα — είπε ο Βαντίμ, πλησιάζοντας τη γυναίκα του και προσπαθώντας να την αγκαλιάσει από τους ώμους.
Η Ναντέζντα απομακρύνθηκε ήρεμα αλλά αποφασιστικά.
Ο σύζυγος κούνησε απογοητευμένος το κεφάλι.
— Τα νομίσματα του πατέρα σου έχουν ανέβει πολύ σε αξία στην αγορά.
Θα τα πουλήσουμε γρήγορα σε έναν έμπιστο άνθρωπο, η Κριστίνα θα καλύψει το χρέος του ενοικίου, η επιχείρηση θα αρχίσει να λειτουργεί και θα σου επιστρέψουμε τα πάντα μέχρι το τελευταίο καπίκι.
Ή θα αγοράσουμε ακριβώς τα ίδια νομίσματα, τι διαφορά κάνει για σένα;
Ο χρυσός είναι χρυσός ακόμη και στην Αφρική.
Δώσε μου το κλειδί, θα τα κανονίσω όλα μόνος μου και δεν θα χρειαστεί καν να πας πουθενά.
— Δεν θα δώσω τα κλειδιά — απάντησε ήρεμα η Ναντέζντα, κοιτάζοντας τον άντρα της κατευθείαν στα μάτια.
— Η συζήτηση τελείωσε.
Είμαι πολύ κουρασμένη και θέλω να κοιμηθώ.
Ρίμμα Αλμπέρτοβνα, είναι ώρα να ξεκουραστούμε, αύριο είναι εργάσιμη μέρα.
Η πεθερά σηκώθηκε από την πολυθρόνα, έσφιξε τα χείλη της τόσο πολύ που έγιναν μια λεπτή, χλωμή γραμμή και κατευθύνθηκε προς την έξοδο, πετώντας καθώς περπατούσε:
— Θα δεις, Ναντέζντα.
Ο εγωισμός δεν έχει οδηγήσει ποτέ κανέναν σε τίποτα καλό.
Αν μας συνέβαινε κάτι, θα μας έδιωχνες κι εμάς;
Εντάξει, Βάντικ, γιε μου, συνόδευσέ με.
Αηδιάζω να βρίσκομαι σε μια ατμόσφαιρα όπου κάθε καπίκι αξίζει περισσότερο από τους οικογενειακούς δεσμούς.
Ο Βαντίμ βγήκε για να συνοδεύσει τη μητέρα του, ενώ η Ναντέζντα κλειδώθηκε στην κρεβατοκάμαρα.
Ξάπλωσε στο κρεβάτι χωρίς να γδυθεί και κοίταζε για πολλή ώρα το σκοτεινό ταβάνι.
Μέσα στο στήθος της κυμάτιζε ένα βαρύ, κολλώδες αίσθημα ενοχής, το οποίο οι συγγενείς του συζύγου της καλλιεργούσαν μέσα της επί χρόνια με τη δεξιοτεχνία επαγγελματιών κηπουρών.
Πραγματικά άρχισε να πιστεύει ότι ήταν υπερβολικά μικρόψυχη και υπερβολικά προσκολλημένη στα υλικά πράγματα.
Όμως η εικόνα του αείμνηστου πατέρα της, ο οποίος της έδειχνε με τόση περηφάνια εκείνα τα δεκαπέντε χρυσά νομίσματα, προσεκτικά τυλιγμένα σε ένα κομμάτι βελούδου, την ανάγκαζε να παραμένει σταθερή.
Ήταν η ανάμνησή του, η κληρονομιά του, και όχι μέσο πληρωμής για τις παράλογες ιδέες της Κριστίνα.
Πέρασε μία εβδομάδα.
Η σύγκρουση φαινόταν να έχει κοπάσει, αλλά στο διαμέρισμα είχε εγκατασταθεί ένα ανεπίσημο καθεστώς ψυχρού πολέμου.
Ο Βαντίμ αρνιόταν επιδεικτικά να μιλήσει στη Ναντέζντα και επικοινωνούσε μόνο με σύντομες, παγωμένες φράσεις όπως «δώσε μου το αλάτι» ή «πήρα τα κλειδιά του αυτοκινήτου».
Σταμάτησε να πλένει τα πιάτα του και τα άφηνε στον νεροχύτη σαν σιωπηλή μομφή για τον «εγωισμό» της.
Περνούσε ολόκληρες τις ημέρες ξαπλωμένος στον καναπέ, κοιτάζοντας το ταβάνι με την έκφραση ενός αθώα καταδικασμένου μάρτυρα.
Την Πέμπτη επέτρεψαν στη Ναντέζντα να φύγει από τη δουλειά τρεις ώρες νωρίτερα.
Στο τραπεζικό σύστημα είχε συμβεί μια σοβαρή τεχνική βλάβη, η εξυπηρέτηση πελατών είχε διακοπεί και η διοίκηση αποφάσισε να στείλει ορισμένους υπαλλήλους στα σπίτια τους.
Η Ναντέζντα χάρηκε για αυτή τη σπάνια ευκαιρία να μείνει λίγο ήσυχη.
Στον δρόμο μπήκε σε ένα ζαχαροπλαστείο και αγόρασε τα αγαπημένα λεμονένια γλυκά του Βαντίμ, ελπίζοντας ότι αυτή η μικρή γαστρονομική χειρονομία θα βοηθούσε να λιώσει ο πάγος στη σχέση τους.
Άνοιξε αθόρυβα την εξώπορτα με το κλειδί της.
Στον διάδρομο υπήρχε η έντονη μυρωδιά του αρώματος της πεθεράς της.
Η Ρίμμα Αλμπέρτοβνα είχε έρθει πάλι επίσκεψη, παρόλο που κανείς δεν την είχε καλέσει.
Η Ναντέζντα θέλησε να ανακοινώσει δυνατά ότι επέστρεψε νωρίτερα, αλλά από το βάθος του διαδρόμου, από την πλευρά της κρεβατοκάμαρας, ακούστηκαν χαμηλές φωνές.
Η πόρτα του δωματίου ήταν μισάνοιχτη.
Η Ναντέζντα σταμάτησε άθελά της και κράτησε την αναπνοή της.
Κάτι μέσα της σφίχτηκε από ένα κακό προαίσθημα.
— Απλώς πρέπει να το σπάσεις, Θεέ μου, και τελειώσαμε! — ακούστηκε ο απότομος, εκνευρισμένος ψίθυρος της πεθεράς.
— Γιατί χρονοτριβείς, Βάντικ;
Πάρε έναν λοστό από τον γείτονα ή φώναξε τον Γκρίσκα από τα γκαράζ, θα κόψει αυτή τη λαμαρίνα με τον τροχό σε πέντε λεπτά.
Όσο αυτή η τραπεζική χαζή δεν είναι σπίτι, θα τα αδειάσουμε όλα, θα πουλήσουμε τα νομίσματα και η Κριστίνκα θα πετάξει για το Σότσι ήδη αύριο, όπως σχεδίαζε.
Παρεμπιπτόντως, εκεί την περιμένει ένας πολύ υποσχόμενος θαυμαστής, κάποιος εστιάτορας.
Πρέπει να διατηρήσει την εικόνα της, να δείχνει αξιοπρεπής και να κλείσει τα χρέη της.
Και η δική σου Νάντκα ας κλάψει όσο θέλει μετά.
Δεν θα πάει στην αστυνομία, θα φοβηθεί το σκάνδαλο στη δουλειά.
Θα φωνάξει λίγο και μετά θα ηρεμήσει.
— Μαμά, δεν καταλαβαίνεις, έχει ταυτόχρονα ψηφιακή και μηχανική κλειδαριά — απάντησε εκνευρισμένος ο Βαντίμ.
Η Ναντέζντα άκουσε έναν χαρακτηριστικό μεταλλικό ήχο.
Ο σύζυγός της προφανώς προσπαθούσε να πειράξει την κλειδαριά του χρηματοκιβωτίου με ένα μαχαίρι κουζίνας ή ένα κατσαβίδι.
— Αν αρχίσω να κόβω τους μεντεσέδες, θα γίνει τέτοιος θόρυβος που οι γείτονες από κάτω θα καλέσουν την αστυνομία πριν επιστρέψει η Νάντια από τη δουλειά.
Πρέπει να βρούμε το κλειδί.
Σίγουρα το κουβαλάει στην τσάντα της, στην εσωτερική τσέπη με φερμουάρ, το είδα μία φορά.
Και τον κωδικό σχεδόν τον έχω απομνημονεύσει, ξέρω με βεβαιότητα τα πρώτα τρία ψηφία.
Θα κάνουμε το εξής: απόψε, όταν μπει στο ντους, θα της πάρω το κλειδί, και αύριο το πρωί, μόλις ανέβει στο λεωφορείο, θα τα ανοίξουμε όλα και θα πάρουμε το περιεχόμενο.
Μετά θα πουλήσουμε τα νομίσματα σε έναν κοσμηματοπώλη.
Η Νάντκα… ποιος θα τη χρειαζόταν μετά τα σαράντα, εκτός από εμένα;
Ένα γκρίζο ποντίκι με μια φτηνή υπηρεσιακή μπλούζα.
Δεν πρόκειται να με αφήσει ποτέ, πού θα μπορούσε να ξεφύγει η καημένη από ένα υποβρύχιο;
Το σημαντικότερο είναι να βοηθήσουμε την Κριστίνκα, η ζωή του κοριτσιού επιτέλους αρχίζει να στρώνει.
Κι εγώ έτσι κι αλλιώς σύντομα θα φύγω από αυτή τη βαρετή γυναίκα, μόλις πάρω το μερίδιό μου στη νέα επιχείρηση της Κριστίνα.
Δεν αντέχω άλλο τις συνεχείς γκρίνιες της για τη δουλειά.
Η Ναντέζντα στεκόταν στον διάδρομο, πιέζοντας στο στήθος της το κουτί με τα λεμονένια γλυκά.
Το χαρτόνι τσαλακώθηκε κάτω από τα δάχτυλά της και η κρέμα μέσα είχε σίγουρα μετατραπεί σε πολτό, αλλά εκείνη δεν το πρόσεξε.
Στα αυτιά της αντηχούσαν τα λόγια του συζύγου της: «γκρίζο ποντίκι», «ποιος τη χρειάζεται», «θα φύγω από αυτή τη βαρετή γυναίκα».
Ολόκληρος ο κόσμος της, χτισμένος πάνω στην υπομονή, τη λύπηση και τις προσπάθειες να διατηρήσει την οικογένεια με κάθε τίμημα, κατέρρευσε μέσα σε ένα μόνο δευτερόλεπτο.
Ήταν σαν να έπεσε ένα πέπλο από τα μάτια της.
Αυτοί οι άνθρωποι δεν εκμεταλλεύονταν απλώς την καλοσύνη της.
Την περιφρονούσαν ειλικρινά ακριβώς γι’ αυτή την καλοσύνη, θεωρώντας την αδυναμία και ανοησία.
Ένιωσε έναν ψυχρό, υπολογιστικό, παγωμένο θυμό να ανεβαίνει μέσα της στη θέση της συνηθισμένης ενοχής και του φόβου.
Η καρδιά της χτυπούσε σταθερά και με ακρίβεια, σαν ελβετικό ρολόι.
Η Ναντέζντα άφησε προσεκτικά το κατεστραμμένο κουτί με τα γλυκά πάνω στο έπιπλο του διαδρόμου, πήρε μια βαθιά ανάσα, έβγαλε το τηλέφωνο από την τσέπη του μπουφάν της, ενεργοποίησε την ηχογράφηση και έκανε μερικά βήματα προς τα πίσω, προς την εξώπορτα.
Έπειτα έκλεισε δυνατά την πόρτα, προσποιούμενη ότι μόλις είχε φτάσει, και φώναξε καθαρά:
— Βαντίμ, γύρισα!
Σήμερα μας άφησαν να φύγουμε νωρίτερα!
Αμέσως κάτι έπεσε με κρότο μέσα στην κρεβατοκάμαρα.
Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ο Βαντίμ πετάχτηκε στον διάδρομο χλωμός, κρύβοντας νευρικά τα χέρια του πίσω από την πλάτη.
Πίσω του ακολουθούσε η Ρίμμα Αλμπέρτοβνα, λαχανιασμένη και με ένα γλυκερό χαμόγελο στο πρόσωπο.
— Αχ, Ναντιούσα!
Εμείς… αποφασίσαμε να ελέγξουμε μήπως μπαίνει αέρας από τα παράθυρα της κρεβατοκάμαρας — ψέλλισε ο Βαντίμ, κοιτάζοντας νευρικά γύρω του.
— Ο χειμώνας έρχεται, πρέπει να τα μονώσουμε, αφού πάντα κρυώνεις.
— Ναι, ναι, πρέπει να διατηρούμε τη ζεστασιά στο σπίτι — συμφώνησε η πεθερά, διορθώνοντας νευρικά τη ζακέτα της που είχε γλιστρήσει.
— Με τον Βάντικ συζητούσαμε ακριβώς ότι πρέπει να βάλουμε στόκο στα πλαίσια.
Η Ναντέζντα τούς κοίταξε με ευγενικό ενδιαφέρον.
Ξαφνικά τής φάνηκε εξαιρετικά αηδιαστικό να κοιτάζει αυτά τα φοβισμένα, ψεύτικα πρόσωπα.
— Ναι, τα παράθυρα είναι πολύ σημαντικά — απάντησε ήρεμα.
— Είναι καλό που νοιάζεστε.
Είμαι πολύ κουρασμένη, θα πάω να αλλάξω και να ετοιμάσω το δείπνο.
Όλο το υπόλοιπο βράδυ η Ναντέζντα συμπεριφερόταν όπως συνήθως.
Έψησε κοτόπουλο με πατάτες στον φούρνο και συμμετείχε χωρίς ενθουσιασμό σε μια συζήτηση για τον καιρό και τις τιμές της βενζίνης.
Ο Βαντίμ, πεπεισμένος ότι ο κίνδυνος είχε περάσει, χαλάρωσε εμφανώς και προσπάθησε ακόμη και να αστειευτεί ξανά.
Όμως η Ναντέζντα κοιτούσε μέσα από αυτόν σαν μέσα από ένα πεντακάθαρο τζάμι βιτρίνας.
Το πρωί της Παρασκευής, η Ναντέζντα έφυγε από το σπίτι μισή ώρα νωρίτερα για τη δουλειά.
Στην πραγματικότητα είχε πάρει άδεια για εκείνη την ημέρα, κάτι που φυσικά δεν είπε στον σύζυγό της.
Μόλις ο Βαντίμ έφυγε, σύμφωνα με το πρόγραμμά του, για άλλη μία φανταστική συνάντηση με «χορηγούς», η Ναντέζντα επέστρεψε στο διαμέρισμα.
Κρατούσε μια μεγάλη πάνινη τσάντα.
Πλησίασε την ντουλάπα, άνοιξε τη βαριά δρύινη πόρτα και πληκτρολόγησε τον κωδικό του χρηματοκιβωτίου.
Η ηλεκτρονική κλειδαριά έκανε κλικ και εκείνη γύρισε το κλειδί.
Μέσα βρίσκονταν τα τακτοποιημένα βελούδινα σακουλάκια με τα χρυσά νομίσματα του πατέρα της, παλιά ασημένια ρούβλια και ένας χοντρός φάκελος με τετρακόσιες πενήντα χιλιάδες ρούβλια.
Ήταν οι προσωπικές της οικονομίες, τις οποίες συγκέντρωνε προσεκτικά εδώ και χρόνια, με σκοπό να στείλει τη μητέρα της σε ένα καλό καρδιολογικό σανατόριο στον Καύκασο.
Η Ναντέζντα μετέφερε μεθοδικά όλο το περιεχόμενο του χρηματοκιβωτίου στην πάνινη τσάντα.
Έπειτα έβγαλε από την τσέπη της μια ανθεκτική σακούλα που είχε προετοιμάσει εκ των προτέρων.
Στον δρόμο προς το σπίτι είχε περάσει από ένα κατάστημα οικοδομικών υλικών στο ισόγειο του κτιρίου της τράπεζας και είχε ζητήσει από τον πωλητή να της ζυγίσει δύο κιλά μεγάλες, βαριές ατσάλινες ροδέλες και μπουλόνια.
Έβαλε προσεκτικά τα μεταλλικά εξαρτήματα μέσα στα βελούδινα σακουλάκια, ώστε να διατηρήσουν τον προηγούμενο όγκο τους και να κουδουνίζουν χαρακτηριστικά όταν μετακινούνταν.
Στη θέση του φακέλου με τα χρήματα έβαλε μια στοίβα παλιά προσχέδια τραπεζικών οδηγιών, τυπωμένα σε εκτυπωτή και δεμένα με ένα λαστιχάκι.
Το χρηματοκιβώτιο κλειδώθηκε και με τις δύο κλειδαριές.
Από το βάρος και τον ήχο του ήταν πλέον αδύνατο να αντιληφθεί κανείς οποιαδήποτε διαφορά χωρίς να το ανοίξει.
Στη συνέχεια, η Ναντέζντα πήγε στο υποκατάστημα της τράπεζάς της.
Χάρη στη θέση της και στην εταιρική έκπτωση, υπέγραψε μέσα σε λίγα λεπτά ένα συμβόλαιο ενοικίασης ατομικής τραπεζικής θυρίδας για έναν χρόνο.
Κατέβηκε προσωπικά στο υπόγειο θησαυροφυλάκιο και, υπό την επίβλεψη του υπεύθυνου ασφαλείας, τοποθέτησε τον χρυσό και τα χρήματα σε ένα ατσάλινο συρτάρι.
Στη συνέχεια γύρισε το κλειδί και το κλείδωσε.
Άφησε επίσης στη θυρίδα το πραγματικό κλειδί του χρηματοκιβωτίου του σπιτιού.
Το περιεχόμενο του παρελθόντος της προστατευόταν πλέον με ασφάλεια πίσω από μια θωρακισμένη πόρτα δύο τόνων και από συστήματα βιντεοπαρακολούθησης.
Το Σάββατο, η οικογένεια του Βαντίμ αποφάσισε να προχωρήσει σε αποφασιστική δράση.
Κοντά στο μεσημέρι, στο διαμέρισμα εμφανίστηκε χωρίς προειδοποίηση όχι μόνο η Ρίμμα Αλμπέρτοβνα, αλλά και η ίδια η πρωταγωνίστρια της υπόθεσης, η Κριστίνα.
Η κουνιάδα έδειχνε επιδεικτικά δυστυχισμένη.
Φορούσε τεράστια γυαλιά ηλίου που υποτίθεται ότι έκρυβαν τα μάτια της, πρησμένα από το κλάμα, καθώς και μια αθλητική φόρμα που προοριζόταν να συμβολίσει τη βαθιά πτώση της στον πάτο της απελπισίας.
Όλοι κάθισαν γύρω από το τραπέζι.
Η Ναντέζντα σέρβιρε σιωπηλά τσάι και έβαλε ένα πιάτο με μπισκότα.
— Τέλος, Νάντια, τα αστεία τελείωσαν — δήλωσε η Ρίμμα Αλμπέρτοβνα, σπρώχνοντας αποφασιστικά το φλιτζάνι της στο πλάι.
— Δεν έχουμε άλλο χρόνο για χάσιμο.
Η Κριστίνα πρέπει να φύγει για το Σότσι αύριο το πρωί, την περιμένει εκεί ένας σοβαρός άνθρωπος, ένας επενδυτής.
Αν δεν εμφανιστεί, η επιχείρησή της θα χαθεί και η ζωή της θα καταστραφεί.
Ο Βάντικ βρήκε χθες το κλειδί του χρηματοκιβωτίου στην τσάντα σου ενώ έκανες μπάνιο.
Άρα δεν έχεις τίποτα άλλο να κρύψεις.
Δώσε μας τον κωδικό.
Μη μας σπρώχνεις στην αμαρτία και μη μας αναγκάζεις να σπάσουμε τα έπιπλά σου.
Θα πάρουμε τα νομίσματα, θα τα πουλήσουμε και το θέμα θα λήξει.
Είμαστε οικογένεια και έχουμε το δικαίωμα να διαχειριστούμε αυτούς τους πόρους.
Με θριαμβευτική έκφραση, ο Βαντίμ έβγαλε ένα μικρό μεταλλικό κλειδί από την τσέπη του τζιν και το τοποθέτησε επιδεικτικά πάνω στο τραπεζομάντιλο, δίπλα στη ζαχαριέρα.
— Νάντια, αλήθεια, γιατί τόση ξεροκεφαλιά; — ρώτησε ο σύζυγος με μια ελαφριά απειλή στη φωνή.
— Πες τον κωδικό.
Ξέρω τα πρώτα τρία ψηφία και έτσι κι αλλιώς θα βρω τα υπόλοιπα, απλώς θα χάσουμε χρόνο.
Ας το λύσουμε με το καλό.
Η Ναντέζντα κοίταξε το κλειδί, μετά τον Βαντίμ, έπειτα την πεθερά και την Κριστίνα.
Στο πρόσωπό της δεν φάνηκε ούτε ίχνος φόβου ή ανησυχίας.
Ξαφνικά θυμήθηκε τη διάσημη φράση της Κατερίνα από την ταινία «Η Μόσχα δεν πιστεύει στα δάκρυα», ότι η ζωή αρχίζει στα σαράντα.
Εκείνη τη στιγμή, η Ναντέζντα κατάλαβε πόσο δίκιο είχε η ηρωίδα.
Η δική της πραγματική ζωή άρχιζε ακριβώς τώρα, γύρω από αυτό το τραπέζι.
— Πολύ καλά — απάντησε ήρεμα η Ναντέζντα, σηκώνοντας από την καρέκλα.
— Αφού πραγματοποιήσατε μια τόσο σοβαρή επιχείρηση και μάλιστα ψάξατε στην προσωπική μου τσάντα, ας ανοίξουμε το χρηματοκιβώτιο.
Ελάτε στην κρεβατοκάμαρα.
Όλη η πομπή την ακολούθησε.
Η Κριστίνα περπατούσε τελευταία, κινώντας ζωηρά τα δάχτυλά της πάνω στην οθόνη του τηλεφώνου, προφανώς υπολογίζοντας ήδη το κόστος των εισιτηρίων στην επιχειρηματική θέση.
Με περήφανη έκφραση, ο Βαντίμ πλησίασε την ντουλάπα, έβαλε το κλειδί στην κλειδαριά και πληκτρολόγησε με σιγουριά στο ψηφιακό πάνελ τον συνδυασμό που είχε παρακολουθήσει τόσο καιρό πίσω από την πλάτη της.
Το χρηματοκιβώτιο έβγαλε ένα σύντομο ηλεκτρονικό μπιπ και άνοιξε απαλά.
— Βλέπεις, φοβόσουν χωρίς λόγο! — αναφώνησε θριαμβευτικά η Ρίμμα Αλμπέρτοβνα, σπρώχνοντας χωρίς καμία ευγένεια τον γιο της με τον ώμο και βάζοντας το χέρι της στο εσωτερικό του μεταλλικού κουτιού.
— Λοιπόν, πού είναι τα σακουλάκια;
Να τα, πόσο βαριά είναι…
Η πεθερά έβγαλε το πρώτο βελούδινο σακουλάκι, έλυσε το χρυσό κορδόνι και άδειασε λαίμαργα το περιεχόμενο πάνω στο κρεβάτι.
Μεγάλες γκρίζες ατσάλινες ροδέλες και αρκετά οικοδομικά μπουλόνια με εξαγωνικές κεφαλές έπεσαν πάνω στο κάλυμμα με έναν βαρύ μεταλλικό ήχο.
Μια βαριά, πνιγηρή σιωπή απλώθηκε στο δωμάτιο.
Η Κριστίνα έμεινε ακίνητη με το στόμα ανοιχτό.
Ο Βαντίμ έτριψε τα μάτια του σαν να μην πίστευε αυτό που έβλεπε.
— Τι… τι είναι αυτό; — μουρμούρισε μπερδεμένη η Ρίμμα Αλμπέρτοβνα, βάζοντας το χέρι της βαθύτερα και βγάζοντας τη στοίβα με τα προσχέδια των τραπεζικών οδηγιών.
— Πού είναι ο χρυσός, Βάντικ;
Πού είναι τα χρήματα;
Τι έκανες με όλα αυτά, ηλίθιε;
Τα έκρυψες από την ίδια σου τη μητέρα;
— Μαμά, δεν άγγιξα τίποτα!
Σου ορκίζομαι, μόλις τώρα το άνοιξα! — Ο Βαντίμ χλόμιασε τόσο πολύ που οι μικρές φακίδες στη μύτη του έγιναν έντονα ορατές.
Γύρισε προς τη Ναντέζντα και η φωνή του μετατράπηκε σε τσιρίδα.
— Νάντια, πού είναι όλα;
Μας λήστεψες;
Τι έκανες τα νομίσματα του πατέρα σου και τις οικονομίες;
— Σας λήστεψα; — Η Ναντέζντα χαμογέλασε ειρωνικά, στηριζόμενη στην κάσα της πόρτας και σταυρώνοντας τα χέρια στο στήθος της.
— Ενδιαφέρουσα νομική ορολογία.
Δηλαδή λήστεψα το δικό μου χρηματοκιβώτιο μέσα στο δικό μου διαμέρισμα;
Είμαι υποχρεωμένη να σας απογοητεύσω.
Όλος ο χρυσός του πατέρα μου και όλα τα προσωπικά μου χρήματα μεταφέρθηκαν επίσημα χθες σε τραπεζική θυρίδα.
Μόνο εγώ έχω πρόσβαση σε αυτήν, με διαβατήριο και βιομετρική ταυτοποίηση.
Επομένως, η Κριστίνα μπορεί να ταξιδέψει στο Σότσι μόνο με τις δικές της οικονομίες, αν φυσικά έχει καθόλου.
— Εσύ, υπολογίστρια σκύλα! — ούρλιαξε η Ρίμμα Αλμπέρτοβνα, πετώντας τις άχρηστες ατσάλινες ροδέλες στο πάτωμα.
Το πρόσωπό της γέμισε μοβ κηλίδες.
— Άρα μας άκουγες κρυφά!
Μας κατασκόπευες!
Εμείς απλώς αστειευόμασταν!
Θέλαμε να ελέγξουμε πόσο πιστή και αφοσιωμένη σύζυγος είσαι για τον γιο μου!
Ο Βάντικ απλώς έπαιζε μαζί μου για να δει την αντίδρασή σου!
Κι εσύ… θέλεις να αφήσεις τον νόμιμο σύζυγό σου χωρίς ούτε ένα καπίκι!
Δώσε πίσω τον χρυσό, ανήκει και στους δυο σας, είστε νόμιμα παντρεμένοι!
Θα σου πάρουμε τα μισά μέσω δικαστηρίου!
— Δεν θα πάρετε τίποτα — απάντησε η Ναντέζντα, βγάζοντας από την τσέπη της ρόμπας της έναν χοντρό φάκελο με έγγραφα που είχε φέρει από την τράπεζα την προηγούμενη ημέρα.
— Εδώ είναι τα αντίγραφα των λογαριασμών και το πιστοποιητικό κληρονομιάς.
Όλα τα νομίσματα μού μεταβιβάστηκαν επίσημα από τον πατέρα μου τρία χρόνια πριν από τον γάμο μου με τον Βαντίμ.
Σύμφωνα με τον νόμο, αποτελούν προσωπική μου περιουσία και δεν υπόκεινται σε διανομή σε περίπτωση διαζυγίου.
Όσο για τα «αστεία» σας…
Η Ναντέζντα άνοιξε το τηλέφωνο και πάτησε το κουμπί αναπαραγωγής της ηχογράφησης.
Η φωνή του Βαντίμ ακούστηκε δυνατά και καθαρά από το ηχείο:
«…ποιος θα τη χρειαζόταν μετά τα σαράντα, εκτός από εμένα;
Ένα γκρίζο ποντίκι…
Έτσι κι αλλιώς, σύντομα θα φύγω από αυτή τη βαρετή γυναίκα…»
Ο Βαντίμ πάγωσε.
Το πρόσωπό του εξέφραζε έναν απόλυτο, ζωώδη τρόμο.
Έκανε ένα βήμα προς τη Ναντέζντα, προσπαθώντας να πέσει στα γόνατα.
— Ναντιούσα, αγάπη μου, δεν είναι όπως νομίζεις!
Ήμουν μεθυσμένος, δεν καταλάβαινα τι έλεγα!
Η μαμά με πίεσε, με ανάγκασε!
Σε αγαπώ, Νάντια, το ξέρεις, είμαστε μαζί τόσα χρόνια…
— Αρκετά, Βαντίμ — τον έκοψε η Ναντέζντα με τόση δύναμη στη φωνή, ώστε ο σύζυγος σώπασε αμέσως.
— Η παράσταση τελείωσε.
Οι ηθοποιοί είναι ελεύθεροι.
Αυτό είναι αντίγραφο της αίτησης διαζυγίου που υπέβαλα σήμερα το πρωί μέσω της ηλεκτρονικής πύλης.
Και αυτό είναι επίσημο αίτημα για τη διαγραφή σου από αυτή τη διεύθυνση.
Το διαμέρισμα είναι δικό μου και εσύ δεν έχεις κανένα δικαίωμα εδώ.
Έχεις ακριβώς μία ώρα για να μαζέψεις τα πράγματά σου.
Ό,τι δεν προλάβεις να βάλεις στις βαλίτσες θα το πετάξω στους κάδους της αυλής.
— Πώς τολμάς! — προσπάθησε να διαμαρτυρηθεί ξανά η πεθερά.
Όμως η Ναντέζντα στράφηκε προς το μέρος της και δήλωσε ήρεμα:
— Ρίμμα Αλμπέρτοβνα, αν δεν σωπάσετε αμέσως και δεν φύγετε από το σπίτι μου μαζί με την κόρη σας, θα παραδώσω αυτή την ηχογράφηση και μια καταγγελία για απόπειρα ομαδικής κλοπής και παράνομη εισβολή σε ξένη ιδιοκτησία στις αρχές.
Η τράπεζά μου διαθέτει εξαιρετικό νομικό τμήμα και, πιστέψτε με, οι συνέπειες για τον γιο και την κόρη σας θα είναι εξαιρετικά δυσάρεστες.
Η αντίστροφη μέτρηση αρχίζει τώρα.
Ακριβώς εξήντα λεπτά.
Αφού εκτίμησε την κατάσταση και κατάλαβε ότι δεν θα υπήρχαν χρήματα, η Κριστίνα ήταν η πρώτη που έτρεξε προς την έξοδο χωρίς καν να αποχαιρετήσει.
Η Ρίμμα Αλμπέρτοβνα, μουρμουρίζοντας κατάρες και θρηνώντας για «το φίδι που είχε ζεστάνει στον κόρφο της», έτρεξε να βοηθήσει τον γιο της να μαζέψει τα πράγματά του.
Ο Βαντίμ έχωνε νευρικά στις ταξιδιωτικές τσάντες τα πολλά πουκάμισά του, τα ακριβά αθλητικά παπούτσια, το παλτό από προβιά που είχε αγοραστεί με το προηγούμενο μπόνους της γυναίκας του και τους φορτιστές του.
Η Ναντέζντα στεκόταν μπροστά στο παράθυρο του σαλονιού, με την πλάτη γυρισμένη προς αυτούς, και παρακολουθούσε τις μεγάλες σταγόνες της φθινοπωρινής βροχής να κυλούν στο τζάμι.
Δεν μετάνιωνε ούτε για αυτά τα επτά χρόνια ούτε για αυτόν τον άνθρωπο.
Ένιωθε σαν να είχε επιτέλους απαλλαγεί από έναν βαρύ, βρώμικο σάκο γεμάτο πέτρες, τον οποίο κουβαλούσε ανεξήγητα στην ανηφόρα για τη μισή της ζωή.
Σαράντα λεπτά αργότερα, η εξώπορτα έκλεισε με πάταγο.
Μια βαθιά, ευλογημένη σιωπή απλώθηκε στο διαμέρισμα.
Η Ναντέζντα πήγε στην κουζίνα, μάζεψε προσεκτικά τα σκορπισμένα ψίχουλα, έπλυνε τα φλιτζάνια και ετοίμασε ένα φρέσκο αφέψημα θυμαριού.
Ο αέρας του σπιτιού έγινε καθαρός και ελαφρύς.
Πέρασαν αρκετοί μήνες.
Ο Μάιος ήταν ηλιόλουστος και γεμάτος λουλούδια.
Η ζωή της Ναντέζντα είχε αλλάξει τόσο πολύ, που μερικές φορές δυσκολευόταν να πιστέψει στην ίδια της την ευτυχία.
Χάρη στα εξαιρετικά της αποτελέσματα και στα πολλά χρόνια άψογης υπηρεσίας, προήχθη στη θέση της υποδιευθύντριας του τραπεζικού καταστήματος.
Τώρα είχε το δικό της ευρύχωρο γραφείο με πανοραμικό παράθυρο, έναν αξιοπρεπή μισθό και ένα εντελώς διαφορετικό επίπεδο σεβασμού από τους συναδέλφους της.
Επιτέλους πραγματοποίησε την ανακαίνιση που επιθυμούσε εδώ και πολύ καιρό στο διαμέρισμα.
Τα ραγισμένα πλακάκια του μπάνιου αφαιρέθηκαν χωρίς έλεος και οι τοίχοι καλύφθηκαν με πλακάκια σε μια απαλή, ζεστή λαδί απόχρωση.
Έδωσε στους μεταφορείς τον παλιό καναπέ όπου ο Βαντίμ περνούσε χρόνια ξαπλωμένος.
Στη θέση του αγόρασε μια κομψή κουνιστή πολυθρόνα και μια μεγάλη βιβλιοθήκη, όπου τοποθέτησε τα ιστορικά βιβλία του πατέρα της.
Η μητέρα της πήγε με επιτυχία στο σανατόριο, έκανε θεραπεία για την καρδιά της και επέστρεψε ανανεωμένη και ευτυχισμένη, φέρνοντας στη Ναντέζντα μια ολόκληρη βαλίτσα γεμάτη καυκάσιο μέλι και αποξηραμένα βότανα.
Οι προσωπικές οικονομίες της Ναντέζντα δούλευαν πλέον για εκείνη σε έναν συμφέροντα αποταμιευτικό λογαριασμό.
Μερικές φορές μάθαινε νέα για τον πρώην σύζυγό της και την οικογένειά του μέσω κοινών γνωστών, αλλά αυτά της προκαλούσαν μόνο ένα ελαφρύ, ειρωνικό χαμόγελο.
Η επιχείρηση της Κριστίνα, φυσικά, χρεοκόπησε οριστικά δύο εβδομάδες μετά από εκείνο το αξέχαστο σκάνδαλο.
Λόγω των χρεών, ο ιδιοκτήτης σφράγισε το στούντιο μαυρίσματος και κατάσχεσε τα μηχανήματα.
Η Κριστίνα τελικά δεν ταξίδεψε ποτέ στο Σότσι.
Αναγκάστηκε να βρει δουλειά ως πωλήτρια σε ένα κατάστημα φθηνών ρούχων, όπου έπρεπε να στέκεται όρθια δέκα ώρες την ημέρα για μια μικρή προμήθεια επί των πωλήσεων.
Ο Βαντίμ μετακόμισε στο σπίτι της μητέρας του, ένα μικρό διαμέρισμα ενός δωματίου στα περίχωρα της πόλης.
Κανείς δεν χρειαζόταν τις υπηρεσίες του «στρατηγικού μάρκετινγκ».
Υπό την πίεση της Ρίμμα Αλμπέρτοβνα, η οποία είχε κουραστεί να συντηρεί τον ενήλικο γιο της με τη μικρή της σύνταξη, αναγκάστηκε να πιάσει μια συνηθισμένη δουλειά ως τηλεφωνητής σε μια εταιρεία ταξί, δουλεύοντας νυχτερινές βάρδιες.
Μια φορά, στα τέλη Απριλίου, ο Βαντίμ προσπάθησε να περιμένει τη Ναντέζντα έξω από το κτίριο της τράπεζας μετά τη δουλειά.
Στεκόταν κοντά στην είσοδο, φορώντας ένα παλιό, ελαφρώς φθαρμένο μπουφάν, με μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια από την έλλειψη ύπνου, και κρατούσε στο χέρι ένα ταπεινό κλαδί μιμόζας.
— Γεια σου, Νάντια — άρχισε κολακευτικά, κάνοντας ένα βήμα προς το μέρος της.
— Δείχνεις απολύτως απίστευτη…
Σαν βασίλισσα.
Ξέρεις, τα κατάλαβα όλα.
Συνειδητοποίησα τα λάθη μου.
Η μαμά είχε άδικο, με επηρέαζε πάρα πολύ, ξέρεις τον χαρακτήρα της.
Μου λείπει πολύ το σπίτι μας και τα φαγητά σου.
Δεν θα μπορούσαμε να προσπαθήσουμε να ξεκινήσουμε από την αρχή, με μια λευκή σελίδα;
Είμαι έτοιμος να βρω μια μόνιμη δουλειά, στο ορκίζομαι…
Η Ναντέζντα σταμάτησε και τον κοίταξε ήρεμα και καθαρά.
Καμία παλιά ευαίσθητη χορδή δεν πάλλεται μέσα της.
Οι χειρισμοί, η αξιολύπητη εμφάνιση και οι προσπάθειές του να μεταθέσει την ευθύνη στη μητέρα του δεν είχαν πλέον την παραμικρή δύναμη επάνω της.
Μπροστά της στεκόταν ένας εντελώς ξένος, τεμπέλης και βαθιά ασύμβατος με εκείνη άνθρωπος, με τον οποίο τίποτα δεν την συνέδεε πλέον.
— Συγχώρεσέ με, Βαντίμ, αλλά το πρόγραμμά μου είναι εξαιρετικά γεμάτο — απάντησε ευγενικά και καλοπροαίρετα, διορθώνοντας στον ώμο της το λουρί της ακριβής δερμάτινης τσάντας.
— Και η δική μου λευκή σελίδα έχει εδώ και καιρό γεμίσει με εντελώς διαφορετικά σχέδια.
Σου εύχομαι ό,τι καλύτερο.
Τον προσπέρασε, πλησίασε το καινούριο, περιποιημένο μικρό της αυτοκίνητο, το οποίο είχε αγοράσει έναν μήνα νωρίτερα, κάθισε πίσω από το τιμόνι και έβαλε μπροστά με σιγουριά.
Το αυτοκίνητο ξεκίνησε απαλά και μπήκε στη ζωηρή ανοιξιάτικη κυκλοφορία της μεγάλης λεωφόρου της πόλης.
Η Ναντέζντα άνοιξε το ραδιόφωνο, από όπου ακουγόταν μια απαλή τζαζ μελωδία, και χαμογέλασε στο είδωλό της στον καθρέφτη.
Η ζωή ήταν όμορφη, εκπληκτική και της ανήκε πλέον ολοκληρωτικά.
