Η φωτογραφία έφτασε το πρωί της Παρασκευής, τη στιγμή που η Νατάσα μόλις είχε πάρει το χάπι της και το είχε καταπιεί με χλιαρό νερό από μια κούπα με ραγισμένο χερούλι — την ίδια κούπα που εδώ και καιρό σκόπευε να πετάξει, αλλά ποτέ δεν το αποφάσιζε.
Στην οθόνη του τηλεφώνου εμφανιζόταν ένα άγνωστο όνομα: «Κριστίνα».
Η Νατάσα απάντησε σχεδόν μηχανικά, χωρίς ακόμη να καταλαβαίνει ότι αυτή η στιγμή θα χώριζε τη ζωή της σε «πριν» και «μετά».
— Κοίτα, — είπε μια γυναικεία φωνή, σίγουρη και ελαφρώς ειρωνική.
— Σου έστειλα κάτι.
Η εικόνα φορτωνόταν αργά.
Πρώτα εμφανίστηκε μια λωρίδα γαλάζιου ουρανού, μετά η θάλασσα — εκτυφλωτικά τιρκουάζ, νότια και λαμπερή.
Ύστερα δύο ξαπλώστρες.
Και στη μία από αυτές — ο Ιγκόρ.
Με σκούρα γυαλιά, ένα ποτήρι στο χέρι, μαυρισμένος και χαλαρός.
Δίπλα του, με το κεφάλι της ακουμπισμένο στον ώμο του, ήταν ξαπλωμένη μια νεαρή γυναίκα με λευκό μαγιό.
Η Νατάσα δεν κατάλαβε αμέσως ότι καθόταν στο πάτωμα.
Απλώς ένιωσε κάτω από το σώμα της τα κρύα πλακάκια της κουζίνας.
— Γιατί; — ήταν το μόνο που κατάφερε να πει.
— Μου είπε ότι η υγεία σου είναι πολύ άσχημη, — είπε η Κριστίνα με την ίδια αυτοπεποίθηση.
— Θέλω να ξέρεις κάτι: είναι δικός μου.
— Εδώ και πολύ καιρό.
— Και έρχεται να μείνει μαζί μου για πάντα.
Το τηλέφωνο βρέθηκε σαν από μόνο του πάνω στο τραπέζι.
Η Νατάσα το κοίταζε για πολλή ώρα, ύστερα σηκώθηκε και άνοιξε το συρτάρι της συρταριέρας όπου εκείνη και ο Ιγκόρ κρατούσαν τον φάκελο με τα χρήματα — τα χρήματα που οι γονείς της είχαν φέρει μία εβδομάδα νωρίτερα, αδειάζοντας τον λογαριασμό στον οποίο αποταμίευαν για χρόνια «για μια δύσκολη ώρα».
Ο φάκελος ήταν άδειος.
Εντελώς άδειος.
Πέρασε το δάχτυλό της στον πάτο του, σαν να μπορούσαν τα χρήματα να κρύβονται κάπου εκεί.
Όλα είχαν ξεκινήσει μερικούς μήνες νωρίτερα με μια κόπωση.
Μια φαινομενικά συνηθισμένη κόπωση — από εκείνες που τις αποδίδεις στη δουλειά, στις δουλειές του σπιτιού και στις άυπνες νύχτες πάνω από αναφορές.
Η Νατάσα εργαζόταν ως λογίστρια σε μια μικρή κατασκευαστική εταιρεία, φρόντιζε το σπίτι, μαγείρευε, καθάριζε και βοηθούσε τον άντρα της με τα έγγραφα για το μικρό του μαγαζί με φαγητό.
Ο Ιγκόρ το είχε ανοίξει τρία χρόνια νωρίτερα — με τα χρήματα που του είχε δώσει ο πεθερός του και με την άμεση βοήθεια της οικογένειας της γυναίκας του.
Ο πατέρας της βρήκε τον χώρο, η μητέρα της βοήθησε με τις πρώτες προμήθειες και η ίδια η Νατάσα περνούσε εβδομάδες πάνω από το μενού και τα συμβόλαια με τους προμηθευτές.
Το μαγαζί έγινε ζωντανό, φιλόξενο και αρκετά κερδοφόρο.
Ο Ιγκόρ κυκλοφορούσε περήφανος.
Και η Νατάσα κουραζόταν όλο και περισσότερο.
Και πίστευε πως έτσι ήταν απλώς η ζωή.
Έκανε έναν προληπτικό έλεγχο σχεδόν τυχαία.
Η πολυκλινική της έστειλε υπενθύμιση και η Νατάσα πέρασε από εκεί ανάμεσα σε άλλες υποχρεώσεις, πιστεύοντας ότι θα χάσει μόνο μία ώρα.
Η γιατρός — μια νεαρή γυναίκα με προσεκτικό βλέμμα — κοίταξε για πολλή ώρα τα αποτελέσματα των εξετάσεων και μετά σήκωσε τα μάτια.
— Πρέπει να κάνετε επιπλέον εξετάσεις.
— Θα σας παραπέμψω σε ειδικό.
Η Νατάσα ήθελε να πει ότι δεν είχε χρόνο, ότι είχε πάρα πολλές υποχρεώσεις και ότι σίγουρα δεν ήταν κάτι σοβαρό.
Όμως κάτι στο πρόσωπο της γιατρού την έκανε να σταματήσει.
Οι εξετάσεις κράτησαν αρκετές εβδομάδες.
Η διάγνωση ακούστηκε στο γραφείο του ογκολόγου — ήσυχα, σχεδόν επαγγελματικά, όμως το έδαφος κάτω από τα πόδια της φάνηκε και πάλι να χάνεται.
Η ασθένεια ήταν σοβαρή, αλλά ο γιατρός της είπε αμέσως το σημαντικότερο: είχε εντοπιστεί αρκετά νωρίς, υπήρχε θεραπεία και η πρόγνωση ήταν καλή αν ξεκινούσε εγκαίρως.
Μόνο που έπρεπε να αρχίσει αμέσως.
Και η θεραπεία κόστιζε χρήματα — πολλά χρήματα, αν ήθελε να γίνει σωστά, σε καλή κλινική και με τα κατάλληλα φάρμακα.
Η Νατάσα γύρισε σπίτι και τα είπε όλα στον Ιγκόρ.
Εκείνος την άκουσε σιωπηλά, καθισμένος στο τραπέζι με μια κούπα τσάι.
Έγνεψε.
Είπε:
— Θα τα καταφέρουμε.
Και πήγε στο άλλο δωμάτιο.
Οι γονείς της έτρεξαν να έρθουν την επόμενη κιόλας ημέρα.
Η μητέρα της έκλαιγε, ο πατέρας της προσπαθούσε να κρατηθεί, αλλά τα χέρια του έτρεμαν όταν έδωσε τον φάκελο στην κόρη του.
Της έδωσαν όλα όσα είχαν αποταμιεύσει.
Χωρίς δισταγμό και χωρίς ούτε μία λέξη μομφής.
Απλώς άφησαν τον φάκελο στο τραπέζι και είπαν:
— Είναι για σένα, Νατούσια.
— Κάνε τη θεραπεία σου.
Ο Ιγκόρ ήταν στο σπίτι εκείνο το βράδυ.
Τα είδε όλα.
Έγνεψε και ευχαρίστησε τον πεθερό του.
Και λίγες μέρες αργότερα εξαφανίστηκε.
Η Νατάσα έμεινε για πολλή ώρα καθισμένη στο πάτωμα της κουζίνας.
Ύστερα σηκώθηκε, έπλυνε το πρόσωπό της και κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη.
Από τον καθρέφτη την κοιτούσε μια γυναίκα με γκριζωπό πρόσωπο και μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια — η ίδια κόπωση που τόσο καιρό θεωρούσε απλή υπερκόπωση.
Η πρώτη της παρόρμηση ήταν να τηλεφωνήσει στη μητέρα της.
Όμως φαντάστηκε τη φωνή της μητέρας της και τα τρεμάμενα χέρια του πατέρα της — και δεν μπόρεσε.
Όχι τώρα.
Αργότερα.
Τηλεφώνησε στη φίλη της, τη Λένα.
— Νάτκα, — είπε η Λένα ύστερα από μια μεγάλη παύση.
— Είσαι μόνη σου τώρα;
— Μόνη.
— Τότε άκουσέ με.
— Το Σάββατο έχω γενέθλια, το θυμάσαι.
— Θα έρθεις;
— Θα είναι οι δικοί μας, θα έχει φασαρία και καλό φαγητό, και δεν πρόκειται να δεχτώ καμία άρνηση.
— Με κατάλαβες;
Η Νατάσα ήθελε να αρνηθεί.
Αλλά η Λένα ήταν από εκείνους τους ανθρώπους στους οποίους είναι πολύ δύσκολο να πεις «όχι» — όχι επειδή σε πιέζουν, αλλά επειδή στη φωνή τους ακούγεται πάντα μια αληθινή ανησυχία για σένα.
Και η Νατάσα είπε:
— Εντάξει.
Τις επόμενες μέρες τις πέρασε σαν σε νάρκη.
Τηλεφωνούσε στη γραμμή υποστήριξης της κλινικής και ρωτούσε για το θεραπευτικό πρόγραμμα.
Άκουγε, έγνεφε, σημείωνε.
Τα χρήματα είχαν τελειώσει — αυτό ήταν ένα γεγονός που έπρεπε να αντιμετωπίσει, αλλά δεν είχε τη δύναμη να το σκεφτεί.
Ένιωθε σαν να είχε αφαιρέσει κάποιος από μέσα της το στήριγμα που την κρατούσε όρθια και τώρα στεκόταν μόνο από συνήθεια, από αδράνεια — επειδή έπρεπε να σηκωθεί, να φάει, να αναπνεύσει.
Τον Ιγκόρ σχεδόν δεν τον σκεφτόταν.
Ήταν παράξενο και τη φόβιζε λίγο — περίμενε πόνο, οργή, δάκρυα.
Αντί γι’ αυτά όμως υπήρχε μόνο ένα τεράστιο, μουδιασμένο κενό.
Σαν να τα ήξερε όλα από καιρό και απλώς να περίμενε την επιβεβαίωση.
Η Λένα ζούσε σε ένα ζεστό διαμέρισμα στον πέμπτο όροφο ενός παλιού κτιρίου με ψηλά ταβάνια.
Όταν η Νατάσα χτύπησε το κουδούνι, από μέσα ακούγονταν ήδη γέλια και ερχόταν η μυρωδιά από φρεσκοψημένες πίτες.
— Ήρθες! — φώναξε η Λένα και την αγκάλιασε σφιχτά, σχεδόν χωρίς να την αφήνει.
— Δείχνεις καλά.
— Εντάξει, φυσικά λέω ψέματα, αλλά κρατιέσαι καταπληκτικά.
Στο διαμέρισμα βρίσκονταν περίπου δώδεκα άτομα — γνώριμα πρόσωπα, κάποιοι της έγνεφαν, άλλοι πλησίαζαν για να την αγκαλιάσουν.
Η Νατάσα πήρε ένα ποτήρι χυμό, στάθηκε δίπλα στο παράθυρο και κοίταζε τον δρόμο, όπου έπεφτε το απαλό φως του δειλινού.
— Νατάσα;
Γύρισε.
Μπροστά της στεκόταν ένας ψηλός άντρας με κοντοκουρεμένα σκούρα μαλλιά και εκείνη την έκφραση που έχεις όταν συναντάς κάποιον από το παρελθόν και δεν καταλαβαίνεις αμέσως αν τον αναγνώρισες πραγματικά ή αν έκανες λάθος.
— Τιμούρ; — είπε σχεδόν ψιθυριστά.
Εκείνος χαμογέλασε — και τότε τον αναγνώρισε οριστικά.
Το χαμόγελο ήταν ακριβώς το ίδιο.
Λίγο λοξό, με το δεξί μάτι ελαφρώς μισόκλειστο.
— Δεν έχεις αλλάξει καθόλου.
— Λες ψέματα, — είπε εκείνη.
Και ξαφνικά ένιωσε κάτι μέσα της να αρχίζει λίγο να ξεπαγώνει.
Ο Τιμούρ ήταν ο καλύτερός της φίλος στα σχολικά χρόνια — μια φιλία που δημιουργείται από μόνη της, χωρίς προσπάθεια, από κοινά βιβλία, κοινές διαδρομές προς το σπίτι και ατελείωτες συζητήσεις για τα πάντα και για τίποτα.
Ύστερα οι γονείς του έφυγαν στο εξωτερικό για δουλειά — για πολύ καιρό, όπως αποδείχθηκε.
Για ένα διάστημα συνέχισαν να αλληλογραφούν, έπειτα η επαφή αραίωσε και τελικά κόπηκε — όπως συμβαίνει όταν και οι δύο είναι νέοι και ο καθένας έχει τη δική του ζωή.
Μίλησαν όλο το βράδυ.
Στην αρχή προσεκτικά, προσπαθώντας να ξαναβρούν το παλιό νήμα, και μετά όλο και πιο ελεύθερα.
Και ξαφνικά αποδείχθηκε ότι τα χρόνια του χωρισμού δεν είχαν καμία σημασία, ότι μπορούσαν ακόμη να μιλούν μεταξύ τους με την ίδια ευκολία όπως όταν ήταν δεκαέξι.
Για τα προβλήματά της η Νατάσα μίλησε λιγοστά και γενικά.
Η ασθένεια, τα χρήματα, η εξαφάνιση του άντρα της.
Ο Τιμούρ άκουγε χωρίς να τη διακόπτει.
Δεν αναστέναζε, δεν έδειχνε επιδεικτικά συμπόνια — απλώς άκουγε, και αυτό παράξενα ήταν πιο εύκολο από κάθε λόγο παρηγοριάς.
— Σε ποια κλινική σε παρακολουθούν τώρα; — τη ρώτησε τελικά.
— Σε καμία ακόμη.
— Περιμένω μέχρι να λύσω το θέμα με τα χρήματα.
Σώπασε για λίγο.
— Κατάλαβα, — είπε απλά.
— Μπορώ να περάσω αύριο;
Ήρθε στις εννιάμισι το πρωί, όταν η Νατάσα μόλις τελείωνε τον καφέ της.
Της τηλεφώνησε από κάτω.
— Κατέβα.
— Έχω μια έκπληξη για σένα.
Βγήκε.
Ο Τιμούρ στεκόταν δίπλα στο αυτοκίνητο — όχι καινούργιο, αλλά καλοδιατηρημένο και ακριβό — και χαμογελούσε με το ίδιο ελαφρύ μισόκλεισμα του ματιού.
— Μπες.
— Πού πάμε;
— Αυτή ακριβώς είναι η έκπληξη.
Διέσχισαν ολόκληρη την πόλη, ενώ η Νατάσα κοιτούσε έξω από το παράθυρο χωρίς να ρωτά τίποτα.
Σταμάτησαν μπροστά σε ένα κτίριο, στην πρόσοψη του οποίου υπήρχε μια μικρή αλλά όμορφη επιγραφή ιδιωτικής κλινικής.
— Τιμούρ…
— Μπες, σε παρακαλώ.
— Σε περιμένουν.
Μέσα ήταν καθαρά, ήσυχα και εντελώς διαφορετικά από την ψυχρή ατμόσφαιρα ενός δημόσιου νοσοκομείου.
Όσο η Νατάσα μιλούσε με τον γιατρό — προσεκτικό, σχολαστικό και με τις σωστές ερωτήσεις — ο Τιμούρ βγήκε κάπου.
Επέστρεψε όταν η επίσκεψη τελείωνε και άφησε έναν φάκελο μπροστά στη γραμματέα.
— Αυτό καλύπτει τη θεραπεία και τον πλήρη έλεγχο, — είπε κοιτάζοντας τη Νατάσα.
— Όλα είναι πληρωμένα.
Εκείνη άνοιξε το στόμα της.
— Σταμάτα, — είπε ο Τιμούρ.
— Ξέρω τι θέλεις να πεις.
— Θέλεις να αρνηθείς.
— Εγώ…
— Νατάσα.
— Θέλω να πάρεις και αυτόν τον φάκελο.
Της έδωσε έναν χοντρό φάκελο.
— Εδώ είναι τα χρήματα των γονιών σου.
— Ή, πιο σωστά, το αντίστοιχο ποσό.
— Θα μου τα επιστρέψεις όταν μπορέσεις.
— Αργότερα.
— Δεν έχει σημασία.
— Έχει σημασία, — είπε εκείνη χαμηλόφωνα.
— Τότε συμφωνήσαμε.
— Θα μου τα επιστρέψεις οπωσδήποτε αργότερα.
Τον κοίταξε για πολλή ώρα.
Ύστερα πήρε τον φάκελο.
— Γιατί το κάνεις αυτό;
Ο Τιμούρ ανασήκωσε τους ώμους — όπως κάνουν οι άνθρωποι που έχουν συνηθίσει να κάνουν αυτό που πρέπει χωρίς να σκέφτονται ιδιαίτερα πώς θα το εξηγήσουν.
— Επειδή είσαι φίλη μου.
— Και επειδή είναι το σωστό.
Ο Ιγκόρ επέστρεψε στην πόλη δύο εβδομάδες αργότερα — μαυρισμένος, με βαλίτσα και μια ελαφριά σκιά αμηχανίας στα μάτια, την οποία έκρυβε επιδέξια πίσω από την αυτοπεποίθησή του.
Μέχρι τότε η Νατάσα είχε ήδη αρχίσει τη θεραπεία.
Οι πρώτες συνεδρίες είχαν πάει καλά, ο γιατρός μιλούσε για σταθερή θετική εξέλιξη και η μητέρα της είχε πάψει να κλαίει σε κάθε τηλεφώνημα.
Τη διαδικασία του διαζυγίου την ξεκίνησε ο ίδιος ο Ιγκόρ.
Προφανώς υπολόγιζε ότι όλα θα τελείωναν γρήγορα και χωρίς επιπλοκές — θα έπαιρνε ό,τι θεωρούσε δικό του, θα πήγαινε στην Κριστίνα και η ζωή θα συνεχιζόταν.
Το μαγαζί ήταν στο όνομά του, έφερνε έσοδα και όλα έμοιαζαν απλά.
Οι επιπλοκές άρχισαν απρόσμενα.
Το πρώτο ανησυχητικό σημάδι ήταν το θέμα του ενοικίου.
Ο χώρος που είχε βρει κάποτε ο πεθερός του ανήκε σε κάποιον από τον κύκλο γνωριμιών του, και το συμβόλαιο περιείχε αρκετούς όρους που ο Ιγκόρ τότε δεν είχε σκεφτεί ιδιαίτερα — άλλωστε τα χαρτιά τα αναλάμβανε πάντα η γυναίκα του.
Τώρα αποδείχθηκε ότι οι όροι αυτοί ήταν αρκετά αυστηροί.
Ύστερα εμφανίστηκε ένας δικηγόρος — ήρεμος, ευγενικός, με έναν φάκελο γεμάτο έγγραφα.
Ο πατέρας της Νατάσα τον είχε προσλάβει ο ίδιος.
Ο δικηγόρος επισήμανε ήρεμα και χωρίς περιττά λόγια ότι ένα σημαντικό μέρος των επενδύσεων για το άνοιγμα και την ανάπτυξη της επιχείρησης είχε προέλθει από την οικογένεια της συζύγου — και αυτό μπορούσε να αποδειχθεί με έγγραφα.
Το δικαστήριο συμφώνησε.
Ο Ιγκόρ έχασε ένα μέρος της επιχείρησης — ακριβώς εκείνο που ήταν το πιο κερδοφόρο.
Η Κριστίνα εξαφανίστηκε πριν προλάβει καν να καταλάβει πραγματικά τι είχε συμβεί.
Ένα βράδυ του τηλεφώνησε, είπε ότι «όλα είχαν γίνει υπερβολικά περίπλοκα» και μετά σταμάτησε να απαντά στα μηνύματά του.
Ο Ιγκόρ για πολύ καιρό δεν μπορούσε να καταλάβει πότε ακριβώς είχε αρχίσει να τον κοιτάζει διαφορετικά.
Φαινόταν πως αυτό είχε συμβεί ακριβώς όταν ανέφερε για πρώτη φορά τις οικονομικές του δυσκολίες.
Προσπάθησε να διαχειριστεί ό,τι είχε απομείνει από το μαγαζί, αλλά αποδείχθηκε ότι μόνος του ήταν πολύ πιο δύσκολο απ’ όσο νόμιζε.
Προμηθευτές, φόροι, προσωπικό — όλα όσα παλιότερα κατά κάποιον τρόπο λύνονταν, τώρα απαιτούσαν την προσωπική του προσοχή, και εκείνος καταλάβαινε ότι δεν προλάβαινε με τίποτα.
Δεν υπήρχε πια δίπλα του η Νατάσα με τους προσεκτικούς της πίνακες, ούτε ο πεθερός με τα σωστά τηλεφωνήματα, ούτε η πεθερά που ήξερε να συνεννοείται με τους ανθρώπους τόσο καλά ώστε μετά να την ευχαριστούν οι ίδιοι.
Μια μέρα πήγε στη Νατάσα.
Χτύπησε την πόρτα και εκείνη άνοιξε — πιο αδύνατη, αλλά με ζωντανό βλέμμα, στο οποίο εκείνος δεν έβλεπε πια τη γνώριμη απαλότητα.
— Νατάσα, — άρχισε.
— Πρέπει να σου πω κάτι.
— Σε ακούω.
Μίλησε για πολύ ώρα.
Για το ότι είχε κάνει λάθος.
Για το ότι είχε χάσει τον έλεγχο, ότι είχε φερθεί άσχημα, ότι η Κριστίνα είχε εκμεταλλευτεί τη στιγμή και ότι ο ίδιος δεν καταλάβαινε τι έκανε.
Τα λόγια ακούγονταν ειλικρινή — τουλάχιστον ο ίδιος τα πίστευε.
Η Νατάσα άκουγε.
Ύστερα είπε:
— Ιγκόρ, σε ακούω.
— Και δεν είμαι καν θυμωμένη.
— Αλήθεια.
— Μου έκανες μια χάρη, καταλαβαίνεις;
— Μου έδειξες ποιος πραγματικά είσαι.
— Ακριβώς τη στιγμή που αυτό είχε τη μεγαλύτερη σημασία.
Εκείνος ανοιγόκλεισε τα μάτια.
— Βγαίνω με κάποιον άλλο, — πρόσθεσε εκείνη ήρεμα.
— Βλεπόμαστε σπάνια, αλλά νιώθω καλά.
— Είχα πολύ καιρό να νιώσω τόσο καλά.
— Οπότε, ευχαριστώ.
— Σοβαρά.
Έκλεισε την πόρτα.
Ο Τιμούρ δεν είχε επιστρέψει στη Ρωσία τυχαία.
Αργότερα παραδέχτηκε ότι εδώ και καιρό σκεφτόταν να γυρίσει, ότι η δουλειά στο εξωτερικό τον είχε κουράσει ακριβώς επειδή ήταν τόσο απρόσωπη και ότι ήθελε κάτι δικό του.
Τη δική του επιχείρηση, το δικό του μέρος, τους δικούς του ανθρώπους.
Άρχισαν να συναντιούνται ήρεμα και χωρίς βιασύνη — όπως συμβαίνει όταν και οι δύο δεν είναι πια πολύ νέοι και ξέρουν την αξία των λέξεων.
Η Νατάσα ανάρρωνε.
Ο γιατρός ήταν ικανοποιημένος και οι γονείς της άρχισαν επιτέλους να κοιμούνται κανονικά.
Ο πατέρας της τηλεφώνησε ο ίδιος στον Τιμούρ, χωρίς προειδοποίηση, και είπε:
— Αγόρι μου, θέλω να ξέρεις ότι σου είμαστε ευγνώμονες.
— Πραγματικά.
Ο Τιμούρ απάντησε:
— Δεν ήταν τίποτα.
Το είπε τόσο απλά και ειλικρινά, που ο πατέρας της θυμόταν αυτή τη συζήτηση για πολύ καιρό.
Η ιδέα για ένα νέο καφέ γεννήθηκε ένα βράδυ, όταν κάθονταν στην κουζίνα της Νατάσα και εκείνη αναρωτιόταν φωναχτά πόσο κρίμα ήταν που στη γειτονιά τους δεν υπήρχε ένα καλό μέρος όπου κάποιος θα μπορούσε να καθίσει με ένα βιβλίο και να πιει καλό καφέ.
Ο Τιμούρ τότε δεν είπε τίποτα, αλλά την κοίταζε προσεκτικά.
Μερικές εβδομάδες αργότερα της έφερε ένα επιχειρηματικό σχέδιο.
Ήταν προσεκτικά καταρτισμένο, χωρίς περιττές λέξεις, με πραγματικούς αριθμούς και λειτουργική ιδέα.
— Μιλάς σοβαρά; — ρώτησε εκείνη.
— Εσύ η ίδια είπες ότι χρειάζεται ένα τέτοιο μέρος.
Η Νατάσα το διάβασε.
Το ξαναδιάβασε.
Σημείωσε με μολύβι μερικά σημεία.
Είπε:
— Εδώ πρέπει να αλλάξει ο τρόπος των προμηθειών.
— Και το μενού είναι πολύ μεγάλο για την αρχή.
— Γι’ αυτό ακριβώς χρειάζομαι μια συνέταιρο που να ξέρει από οικονομικά.
Σήκωσε το βλέμμα.
— Θέλεις εγώ να…
— Θέλω να το κάνουμε μαζί.
— Αν θέλεις, φυσικά.
Κοίταξε ξανά το επιχειρηματικό σχέδιο.
Ύστερα εκείνον.
— Θέλω.
Το καφέ άνοιξε την άνοιξη — ακριβώς στη γειτονιά για την οποία είχε μιλήσει η Νατάσα.
Ήταν μικρό, με ψηλά παράθυρα, ξύλινα τραπέζια και πολύ καλό καφέ.
Ο πρώτος μήνας ήταν δύσκολος — όπως πάντα όταν κάτι μόλις ξεκινά.
Ο δεύτερος ήταν καλύτερος.
Μέχρι τον τρίτο είχε ήδη δημιουργηθεί μια σταθερή πελατεία.
Η Νατάσα διαχειριζόταν τα οικονομικά — με ακρίβεια, τάξη και μια ευχαρίστηση που είχε πολύ καιρό να νιώσει στη δουλειά.
Ο Τιμούρ αναλάμβανε τα υπόλοιπα — προμηθευτές, προσωπικό και ιδέες.
Μάλωναν, μερικές φορές για πολλή ώρα, μερικές φορές δυνατά.
Όμως με κάποιον τρόπο, μετά από κάθε διαφωνία κάτι γινόταν καλύτερο.
Στο μεταξύ, ο Ιγκόρ πέρασε τη διαδικασία πτώχευσης — ήσυχα, χωρίς πολύ θόρυβο.
Το μαγαζί έκλεισε.
Έφυγε από την πόλη — το πού πήγε δεν ενδιέφερε ιδιαίτερα κανέναν.
Η Νατάσα το έμαθε τυχαία από μια κοινή γνωστή.
Έμεινε για λίγο σιωπηλή.
Ύστερα έγνεψε και επέστρεψε στον πίνακα που ετοίμαζε.
Στην τελευταία της επίσκεψη, ο γιατρός κοίταζε τα αποτελέσματα με εκείνο το ιδιαίτερο συγκρατημένο χαμόγελο που επιτρέπουν στον εαυτό τους οι γιατροί όταν όλα πηγαίνουν καλά.
— Η εξέλιξη είναι εξαιρετική, — είπε.
— Συνεχίζουμε με τον ίδιο τρόπο.
— Συνεχίζουμε, — συμφώνησε η Νατάσα.
Στον δρόμο για το σπίτι αγόρασε δύο καφέδες — έναν για την ίδια και έναν για τον Τιμούρ.
Μπήκε στο καφέ από την είσοδο του προσωπικού και άφησε τα ποτήρια πάνω στον πάγκο.
Ο Τιμούρ μιλούσε με κάποιον στο τηλέφωνο, την είδε, σήκωσε το ποτήρι του σε ένδειξη ευχαριστίας και μισόκλεισε το δεξί του μάτι.
Το ίδιο χαμόγελο.
Η Νατάσα του χαμογέλασε κι εκείνη και κατευθύνθηκε προς το γραφείο της — εκεί όπου την περίμεναν η δουλειά, οι αριθμοί, τα σχέδια και μια εντελώς καινούργια ζωή.
Μια ζωή που, όπως αποδείχθηκε, είχε αρχίσει ακριβώς τη στιγμή που η παλιά διαλύθηκε μέσα στα χέρια της.
