Το να βλέπω τη μητέρα μου να γελάει, να περιποιείται τον εαυτό της και να ερωτεύεται ξανά ύστερα από τόσα μοναχικά χρόνια θα έπρεπε να ήταν αρκετό για να σβήσει τις αμφιβολίες μου.
Αντί γι’ αυτό, μία ερώτηση γινόταν όλο και πιο έντονη κάθε φορά που ο Ρίτσαρντ ερχόταν για δείπνο.
Η μητέρα μου δεν είχε σιγοτραγουδήσει εδώ και έντεκα χρόνια.
Όχι από τότε που πέθανε ο μπαμπάς.
Κι όμως, ένα κυριακάτικο απόγευμα στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη της κρεβατοκάμαράς της και σιγοτραγουδούσε μια παλιά μελωδία του Σινάτρα, ενώ φορούσε τα μαργαριταρένια σκουλαρίκια που της είχε χαρίσει ο μπαμπάς για την τριακοστή επέτειο του γάμου τους.
Ακούμπησα στο πλαίσιο της πόρτας με τα χέρια σταυρωμένα, προσπαθώντας να μη συγκινηθώ.
«Μαμά, είσαι πανέμορφη!»
«Αχ, σταμάτα», είπε, κάνοντάς μου νόημα με το χέρι και χαμογελώντας.
«Ένα απλό δείπνο είναι, Έιβερι.»
«Φοράς μέχρι και το κόκκινο φόρεμα!»
«Έχω δικαίωμα να φοράω το κόκκινο φόρεμα.»
«Το αγόρασες πρόσφατα και έχει ήδη βγει από την ντουλάπα περισσότερες φορές απ’ ό,τι το χειμωνιάτικο παλτό μου!»
Η μαμά γέλασε.
Ήταν τόσο υπέροχος ήχος, που για μια στιγμή ξέχασα γιατί είχα ανέβει επάνω.
Κάτι που, ομολογουμένως, ήταν για να ψαρέψω πληροφορίες.
Η μητέρα μου ήταν μόνη για έντεκα χρόνια, και τώρα κινούνταν μέσα στο σπίτι σαν να είχε ξανανάψει κάποιος όλα τα φώτα.
Ο λόγος ήταν ο Ρίτσαρντ.
Ήταν 52 ετών, προφανώς ζούσε μόνος και είχε γνωρίσει τη μαμά στη λέσχη κηπουρικής της κοινότητας, αφού πρώτα είχε επαινέσει τις ντοματιές της.
Μέσα σε έναν μήνα, της έφερνε ηλιοτρόπια.
Μέσα σε δύο μήνες, είχε επισκευάσει το κάγκελο της βεράντας της χωρίς καν να του το ζητήσει.
Θυμόταν ακόμη ότι η δεκαπεντάχρονη κόρη μου, η Κλόι, λάτρευε παγωτό μέντα με κομματάκια σοκολάτας και συχνά της έφερνε ένα κουτί.
Ύστερα από μερικούς μήνες, η μαμά έμοιαζε με μια εκδοχή του εαυτού της που πίστευα πως είχαμε χάσει όταν πέθανε ο μπαμπάς.
Αγόρασε το κόκκινο φόρεμα.
Άρχισε ξανά να φοράει άρωμα.
Μερικές φορές χαμογελούσε στο κινητό της σαν έφηβη.
Ήθελα να συμπαθήσω τον Ρίτσαρντ.
Πραγματικά το ήθελα.
«Λοιπόν, τι ώρα έρχεται;» ρώτησα.
«Στις πέντε.»
«Και θα πρέπει να φύγει πάλι στις επτά και μισή, οπότε ας φάμε στις έξι.»
Σταμάτησα στη μέση της διαδρομής προς τις σκάλες.
«Πάλι στις επτά και μισή;»
«Έιβερι.»
«Δεν είπα τίποτα.»
«Το είπες με το πρόσωπό σου.»
Κάτω, η Κλόι έστρωνε το τραπέζι με τα καλά πιάτα της μαμάς, αυτά που χρησιμοποιούσε μόνο όταν είχε καλεσμένους.
Η κόρη μου είχε τα ζυγωματικά της γιαγιάς της, το πεισματάρικο πηγούνι του πατέρα της και τελευταία παρακολουθούσε τον Ρίτσαρντ με όλο και μεγαλύτερη καχυποψία.
«Η Σταχτοπούτα έρχεται για δείπνο», ανακοίνωσε η Κλόι, διπλώνοντας μια χαρτοπετσέτα σε κάτι που έμοιαζε αμυδρά με κύκνο.
«Να είσαι καλή.»
«Είμαι καλή.»
«Απλώς λέω.»
«Ο άνθρωπος λειτουργεί με ωράριο Σταχτοπούτας.»
«Κλόι.»
«Τι;!»
«Έτσι είναι!»
«Κάθε Κυριακή, μπαμ, επτά και μισή, έξω από την πόρτα σαν να πρόκειται να εκραγεί η κολοκύθα.»
Εξέτασε τη στραβοδιπλωμένη χαρτοπετσέτα.
«Και παρεμπιπτόντως, μόνο κατά το ήμισυ αστειεύομαι.»
Παραλίγο να τον υπερασπιστώ.
Ύστερα σταμάτησα.
Γιατί δεν είχε άδικο.
Για έξι μήνες, ο Ρίτσαρντ ερχόταν για κυριακάτικο δείπνο μαζί μας, και ούτε μία φορά δεν είχε μείνει μετά τις επτά και μισή.
Πάντα ήταν ευγενικός όταν έφευγε.
Και πάντα είχε μια εξήγηση.
Το πρόβλημα ήταν ότι οι εξηγήσεις άλλαζαν κάθε εβδομάδα.
«Βάλε τα ποτήρια για το νερό», είπα.
«Αλλαγή θέματος…»
Της έριξα ένα βλέμμα.
Η μαμά κατέβηκε και η Κλόι σφύριξε χαμηλά.
Η μαμά τη χτύπησε ελαφρά, κοκκινίζοντας σαν έφηβη, και μετά ρώτησε αν το κραγιόν της ήταν υπερβολικό.
Δεν ήταν.
Έδειχνε σχεδόν δέκα χρόνια νεότερη απ’ ό,τι τα Χριστούγεννα.
Ο Ρίτσαρντ έφτασε ακριβώς στις πέντε, κρατώντας μαργαρίτες και ένα μπουκάλι αφρώδη χυμό σταφυλιού για την Κλόι.
Μου έσφιξε το χέρι, φίλησε τη μαμά στο μάγουλο και ρώτησε την Κλόι για την εργασία της στην ιστορία.
Στα χαρτιά, ήταν υπέροχος.
Αλλά ήξερα ήδη ότι στις 19:29 θα ετοιμαζόταν να φύγει.
Ενώ ο Ρίτσαρντ και η μαμά μιλούσαν στο σαλόνι, η Κλόι έπιασε το βλέμμα μου από την άλλη άκρη της κουζίνας.
Χτύπησε τον καρπό της, σχημάτισε σιωπηλά με τα χείλη της «επτά-τρία-μηδέν» και σήκωσε το ένα φρύδι.
Γύρισα προς την κουζίνα και ανακάτεψα μια σάλτσα που δεν χρειαζόταν καθόλου ανακάτεμα.
Κάπου μέσα μου, η αμφιβολία άρχισε να σφίγγεται σε κόμπο.
Την επόμενη Κυριακή, παρατηρούσα τον Ρίτσαρντ πιο προσεκτικά.
Έκοβε υπέροχα το ψητό, ενώ κοίταζε ξανά και ξανά το ρολόι του.
«Μεγάλα σχέδια για απόψε, Ρίτσαρντ;» ρώτησα, δίνοντάς του τις πατάτες.
«Α, τίποτα συναρπαστικό.»
«Έχω έναν πελάτη στη Σιγκαπούρη, αν μπορείς να το πιστέψεις.»
«Τηλεφώνημα στις οκτώ.»
Το πιρούνι της Κλόι σταμάτησε στα μισά της διαδρομής προς το στόμα της.
«Σιγκαπούρη;»
«Κυριακή;»
«Οι αγορές δεν κοιμούνται ποτέ, μικρή.»
«Ωραία», είπε.
«Ούτε οι υδραυλικοί, απ’ ό,τι φαίνεται.»
Παραλίγο να πνιγώ.
Δύο εβδομάδες νωρίτερα, ο Ρίτσαρντ είχε φύγει βιαστικά επειδή, όπως είπε, θα ερχόταν υδραυλικός στο σπίτι του στις εννέα το βράδυ.
Ακόμη και η μαμά είχε δείξει μπερδεμένη τότε.
Ο Ρίτσαρντ γέλασε, αλλά κάτι γύρω από τα μάτια του σφίχτηκε.
Την επόμενη Κυριακή, στις 19:25, είχε ήδη τη δερμάτινη τσάντα κάτω από το μπράτσο του.
Η δικαιολογία εκείνης της εβδομάδας ήταν ο γείτονάς του.
«Ο κύριος Μέντεζ δεν μπορεί να ανοίξει τα χάπια για την πίεση.»
«Αρθρίτιδα.»
«Του είπα ότι θα περάσω.»
«Πολύ γλυκό εκ μέρους σου», είπε ζεστά η μαμά.
«Πολύ γλυκό», επανέλαβα.
Η Κλόι με κλώτσησε κάτω από το τραπέζι.
Πέντε λεπτά αργότερα, ο Ρίτσαρντ είχε φύγει.
Ίδια ώρα.
Ίδια δερμάτινη τσάντα κάτω από το μπράτσο.
Κάθε Κυριακή.
Ακριβώς σαν ρολόι.
Αφού τελειώσαμε τα πιάτα, στρίμωξα τη μαμά δίπλα στον νεροχύτη.
«Μαμά, μπορώ να σε ρωτήσω κάτι χωρίς να θυμώσεις;»
«Συνήθως αυτό είναι εξαιρετικό ξεκίνημα, Έιβερι.»
«Βγαίνεις με αυτόν τον άνθρωπο έξι μήνες.»
«Έχεις μπει στο σπίτι του;»
«Έστω μία φορά;»
«Έχεις δει την κουζίνα του;»
«Τον καναπέ του;»
«Το γραμματοκιβώτιό του;»
Άνοιξε περισσότερο τη βρύση.
«Είναι κλειστός άνθρωπος.»
«Είναι υπεκφυγικός.»
«Υπάρχει διαφορά.»
«Υπάρχει;»
«Γιατί η Κλόι λέει ότι δύο φορές τον έχει δει να στρίβει νότια μετά το δείπνο, ενώ υποτίθεται ότι μένει είκοσι λεπτά προς τον βορρά.»
Οι ώμοι της μαμάς σφίχτηκαν.
Άφησε ένα πιάτο με πιο απότομο κρότο απ’ όσο χρειαζόταν.
«Τον εμπιστεύομαι, Έιβερι.»
«Μαμά, θέλω κι εγώ να τον εμπιστευτώ.»
«Το θέλω αυτό για σένα.»
«Αλλά ένας ενήλικος άντρας χωρίς γυναίκα, χωρίς παιδιά, χωρίς συγκάτοικο και χωρίς κανέναν προφανή λόγο να πρέπει να βρίσκεται κάπου στις επτά και μισή μια Κυριακή…»
«Ίσως έχει λόγους που δεν χρειάζεται ακόμη να ξέρω.»
«Αυτό ακριβώς είναι το πρόβλημα.»
Τελικά με κοίταξε.
Κάτω από την αμυντική της στάση, είδα κάτι άλλο.
Το είχε προσέξει κι εκείνη.
Απλώς δεν ήθελε να το παραδεχτεί.
«Σε παρακαλώ», είπε σιγανά.
«Άφησέ με να το έχω αυτό.»
«Ακόμα κι αν τελειώσει άσχημα, άφησέ με να έχω τουλάχιστον το κομμάτι όπου μπορώ ακόμη να ελπίζω.»
Δεν είχα απάντηση.
Οπότε σκούπισα άλλο ένα πιάτο.
Αργότερα, η Κλόι κι εγώ καθίσαμε μαζί στα σκαλιά της βεράντας.
«Η γιαγιά ξέρει ότι κάτι δεν πάει καλά», είπε.
«Απλώς φοβάται.»
«Κλόι.»
«Ό,τι κι αν σκέφτεσαι, μην το κάνεις.»
«Δεν σκέφτομαι τίποτα.»
«Πάντα κάτι σκέφτεσαι.»
«Το πρόσωπό σου έχει λειτουργία σκέψης και αυτή τη στιγμή είναι ενεργοποιημένη.»
Χαμογέλασε αχνά.
«Ο Ρίτσαρντ έχει άλλη γυναίκα, έτσι δεν είναι;»
«Δεν το ξέρουμε αυτό.»
«Ή άλλη οικογένεια.»
«Μια ολόκληρη κρυφή οικογένεια σε ένα σπίτι με υδραυλικό που δουλεύει μόνο τη νύχτα.»
«Κλόι.»
«Τι;»
«Απλώς λέω αυτό που σκέφτονται όλοι.»
«Και η γιαγιά το σκέφτεται.»
«Απλώς δεν το λέει, γιατί αν το πει, μπορεί να είναι αλήθεια.»
Πέρασα το χέρι μου γύρω από τους ώμους της.
«Τα γενέθλιά της είναι την επόμενη Κυριακή», είπα.
«Σου το ζητάω σαν μητέρα σου και σαν δειλή, σε παρακαλώ, άφησέ μας τουλάχιστον να φτάσουμε μέχρι το επιδόρπιο.»
«Με τον Ρίτσαρντ θα ασχοληθούμε μετά.»
Η Κλόι έμεινε σιωπηλή τόσο πολύ, που νόμιζα πως ίσως συμφωνούσε.
Ύστερα είπε ήρεμα:
«Κουράστηκα να βλέπω τη γιαγιά να την κοροϊδεύουν.»
«Κλόι.»
«Κι εγώ την αγαπάω, μαμά.»
«Μόνο αυτό λέω.»
Σηκώθηκε, με φίλησε στην κορυφή του κεφαλιού σαν να ήμουν εγώ το παιδί και μπήκε μέσα.
Έμεινα στη βεράντα, κοιτάζοντας τον δρόμο όπου τα πίσω φώτα του αυτοκινήτου του Ρίτσαρντ εξαφανίζονταν κάθε Κυριακή.
Την επόμενη εβδομάδα ήταν τα 72α γενέθλια της μαμάς.
Διόρθωσε τα μαλλιά της στον καθρέφτη του διαδρόμου για τρίτη φορά.
«Είσαι πανέμορφη», της είπα.
«Μοιάζω με γυναίκα που προσπαθεί υπερβολικά.»
Από τον καναπέ, η Κλόι φώναξε:
«Γιαγιά, μοιάζεις με γυναίκα που προσπαθεί ακριβώς όσο πρέπει.»
«Υπάρχει διαφορά.»
Το κουδούνι χτύπησε στις έξι.
Ο Ρίτσαρντ στεκόταν εκεί με μια ντουζίνα τριαντάφυλλα, ένα τυλιγμένο δώρο και την ίδια δερμάτινη τσάντα κάτω από το μπράτσο.
«Χρόνια πολλά, γλυκιά μου!»
Όλο το πρόσωπο της μαμάς φωτίστηκε.
Ήταν δύσκολο να παραμείνω καχύποπτη όταν τον κοιτούσε έτσι.
Το δείπνο πήγε υπέροχα.
Ο Ρίτσαρντ είπε μια γελοία ιστορία για το πώς μπέρδεψε κατά λάθος ένα κολοκυθάκι με ένα αγγούρι στη λέσχη κηπουρικής.
Η μαμά γέλασε τόσο πολύ που ξεφύσηξε.
Δεν την είχα ακούσει να γελάει έτσι από τότε που ζούσε ο μπαμπάς.
Ύστερα έφερε το επιδόρπιο.
«Σοκολατόπιτα», ανακοίνωσε.
«Την έφτιαξα επειδή ο φίλος μου είπε ότι είναι η αγαπημένη του.»
Κάτι άλλαξε στην έκφραση του Ρίτσαρντ.
Ευγνωμοσύνη.
Ενοχή.
Ίσως και τα δύο.
Ύστερα κοίταξε το ρολόι του.
19:26.
«Γκρέις, λυπάμαι τόσο πολύ, γλυκιά μου.»
«Πρέπει να φύγω.»
Το δωμάτιο βυθίστηκε στη σιωπή.
Το χαμόγελο της μαμάς έσβησε αργά.
«Δεν μπορείς να μείνεις δέκα λεπτά ακόμη;»
«Είναι τα γενέθλιά μου, Ρίτσαρντ.»
«Πραγματικά δεν μπορώ.»
«Λυπάμαι πάρα πολύ.»
Τη φίλησε στο μάγουλο, πήρε την τσάντα και έφυγε πριν προλάβει κανείς να τον σταματήσει.
Η σοκολατόπιτα έμεινε ανέγγιχτη στη μέση του τραπεζιού.
Η μαμά κάθισε αργά στην καρέκλα της.
Πήρε το πιρούνι της και μετά το άφησε ξανά κάτω.
«Μαμά, είσαι καλά;»
«Καλά είμαι, γλυκιά μου.»
Δεν ήταν.
Το ξέραμε και οι δύο.
Η Κλόι κοίταζε έξω από το παράθυρο προς την κατεύθυνση που είχε φύγει ο Ρίτσαρντ.
Μια στιγμή αργότερα, σηκώθηκε απότομα.
«Πρέπει να βγω λίγο.»
«Θα γυρίσω αμέσως.»
«Κλόι, περίμενε, είναι σκοτεινά έξω.»
«Μην ανησυχείς, μαμά.»
Πριν προλάβω να τη σταματήσω, η πόρτα έκλεισε δυνατά πίσω της.
Κοίταξα την πόρτα.
Ύστερα τη μαμά.
Ύστερα την ανέγγιχτη τούρτα γενεθλίων.
«Λοιπόν», είπε η μαμά με ένα εύθραυστο γέλιο.
«Κι αυτός είναι ένας τρόπος να τελειώσεις τα γενέθλιά σου.»
«Είναι ηλίθιος.»
«Έιβερι.»
«Είναι!»
«Ό,τι κι αν κρύβει, είναι ηλίθιος που το κρύβει ειδικά απόψε.»
Άρχισα να μαζεύω τα πιάτα μόνο και μόνο για να έχω απασχολημένα τα χέρια μου.
Πέρασαν δέκα λεπτά.
Μετά δεκαπέντε.
Μετά είκοσι.
Κοίταξα έξω από το παράθυρο.
Τίποτα.
«Λες να πρέπει να την πάρω τηλέφωνο;»
Η μαμά σήκωσε το βλέμμα.
«Ίσως δώσ’ της λίγο ακόμη χρόνο.»
«Μάλλον χρειαζόταν να καθαρίσει το μυαλό της.»
«Θα επιστρέψει.»
Πηγαινοερχόμουν ανάμεσα στην κουζίνα και το σαλόνι.
Η Κλόι είχε εκείνη τη συγκεκριμένη έκφραση όταν έφυγε, εκείνη που συνήθως σήμαινε ότι θα της έκανα κήρυγμα για όλη την επόμενη εβδομάδα.
Σχεδόν σαράντα λεπτά αργότερα, βαριά βήματα ακούστηκαν στη βεράντα.
Η εξώπορτα άνοιξε απότομα.
Η Κλόι στεκόταν εκεί λαχανιασμένη, με δάκρυα να τρέχουν στα μάγουλά της.
Σφιχτά πιεσμένη στο στήθος της ήταν η δερμάτινη τσάντα του Ρίτσαρντ.
«Κλόι;»
Δεν ήθελε να με κοιτάξει.
«Κλόι, από πού το πήρες αυτό;»
Κούνησε το κεφάλι.
«Μη ρωτήσεις πώς την πήρα.»
Η φωνή της έσπασε.
«Πρέπει να δείτε τι κρύβει εδώ μέσα.»
«Και γιατί ποτέ δεν μένει μετά τις επτά και μισή.»
Πήγε την τσάντα στην τραπεζαρία και την άφησε δίπλα στην τούρτα γενεθλίων.
Η μαμά σηκώθηκε αργά.
«Από πού την πήρες;»
«Κλόι, γλυκιά μου, ό,τι κι αν υπάρχει εκεί μέσα, ίσως θα έπρεπε…»
«Γιαγιά, κοίτα», είπε και την άνοιξε.
Τα χέρια της μαμάς έτρεμαν καθώς άπλωνε το χέρι προς την τσάντα.
Πλησίασα, περιμένοντας ακριβώς αυτό που θα περίμενε κάθε καχύποπτη κόρη.
Κραγιόν.
Αποδείξεις ξενοδοχείων.
Φωτογραφίες άλλης γυναίκας.
Κάτι άσχημο.
Αντί γι’ αυτό, το χέρι της μαμάς πετάχτηκε στο στόμα της.
«Θεέ μου!»
Μέσα υπήρχαν παλιές οικογενειακές φωτογραφίες με φθαρμένες άκρες.
Ένα μικρό ξύλινο μουσικό κουτί με ξεθωριασμένη μπογιά.
Και μια στοίβα πλαστικοποιημένες κάρτες με μεγάλες λέξεις δίπλα σε εικόνες συνηθισμένων αντικειμένων.
Ένα κουτάλι.
Μια χτένα.
Το χαμογελαστό πρόσωπο ενός άντρα με την ένδειξη «γιος».
Στην κορυφή υπήρχε άλλη μία πλαστικοποιημένη κάρτα, προσεκτικά γραμμένη στο χέρι:
«Με λένε Έβελιν.»
«Ο Ρίτσαρντ είναι ο γιος μου.»
«Είμαι ασφαλής μαζί του.»
Η Κλόι σκούπισε τα δάκρυά της με τη ράχη του χεριού της.
«Γιαγιά, αυτό δεν είναι καν το χειρότερο.»
«Είδα σε ποιον τα πηγαίνει όλα αυτά.»
Ύστερα άρχισε να μιλάει γρήγορα.
«Ζήτησα από τη Σίντι, την αδελφή της καλύτερής μου φίλης, να περιμένει απ’ έξω για να μπορέσουμε να ακολουθήσουμε το αυτοκίνητο του Ρίτσαρντ.»
«Οδήγησε νότια, σε εκείνο το κέντρο φροντίδας για ανθρώπους με προβλήματα μνήμης.»
«Άφησε την τσάντα στο κάθισμα του συνοδηγού και έτρεξε μέσα.»
«Η πόρτα δεν ήταν καν κλειδωμένη.»
Η έκφρασή μου πρέπει να την ανησύχησε, γιατί πρόσθεσε αμέσως:
«Θα την επιστρέψω, το ορκίζομαι.»
«Είδα μια φροντίστρια να του κάνει νόημα να μπει, σαν να μένει εκεί.»
«Υπάρχει ένα πτυσσόμενο κρεβάτι, μαμά.»
«Ένα διπλωμένο ράντζο δίπλα σε ένα νοσοκομειακό κρεβάτι.»
Η Γκρέις πίεσε την πλαστικοποιημένη κάρτα στο στήθος της.
«Έβελιν», ψιθύρισε.
«Μου έχει αναφέρει ότι είναι η μητέρα του, αλλά δεν μου είπε τίποτα άλλο.»
Άρπαξε το παλτό της.
«Έιβερι, οδήγησε.»
«Τώρα.»
«Και μη μου κάνεις διάλεξη για τη ζώνη ασφαλείας, θα τη φορέσω.»
Βρήκαμε τον Ρίτσαρντ μέσα σε ένα μικρό δωμάτιο στο κέντρο φροντίδας.
Καθόταν δίπλα σε μια μικρόσωμη ηλικιωμένη γυναίκα, κρατώντας το χέρι της και διαβάζοντας αργά από μία από τις κάρτες με τις εικόνες.
Όταν σήκωσε το βλέμμα και μας είδε, όλο το χρώμα έφυγε από το πρόσωπό του.
«Γκρέις, σε παρακαλώ!»
«Σκόπευα να σου το πω!»
«Η προηγούμενη σύντροφός μου με άφησε όταν το έμαθε.»
«Δεν μπορούσα.»
«Συγγνώμη.»
«Λυπάμαι τόσο πολύ.»
Η μαμά πέρασε δίπλα του και κάθισε κοντά στο κρεβάτι.
Ο Ρίτσαρντ κατέβασε το βλέμμα.
«Η μητέρα μου είναι 86 ετών και έχει άνοια.»
«Μετά το σκοτάδι γίνεται πολύ άσχημα.»
«Αποπροσανατολίζεται και ο μόνος τρόπος να ηρεμήσει είναι να είμαι εδώ μαζί της.»
«Κοιμάμαι εδώ εδώ και μήνες.»
«Γι’ αυτό δεν έχεις δει ποτέ το σπίτι μου.»
«Σχεδόν δεν υπάρχει σπίτι για να δεις.»
Ύστερα από μήνες ύποπτων δικαιολογιών, η πραγματική απάντηση αποδείχθηκε η πιο τρυφερή πιθανότητα που καμία μας δεν είχε σκεφτεί.
Η μαμά τον κοίταξε.
«Ρίτσαρντ.»
«Δεν χρειάζεται να διαλέξεις ανάμεσα στο να φροντίζεις τη μητέρα σου και στο να με αγαπάς.»
Η Έβελιν γύρισε προς την Γκρέις και την κοίταξε προσεκτικά.
«Εσύ είσαι η όμορφη κυρία για την οποία μου μιλάει συνέχεια ο Ρίτσαρντ μου;»
Η μαμά γέλασε μέσα από τα δάκρυά της.
«Ναι, εγώ είμαι.»
Μερικές εβδομάδες αργότερα, τα κυριακάτικα δείπνα μεταφέρθηκαν στις πέντε το απόγευμα.
Τις μέρες που η Έβελιν ήταν καλύτερα, ο Ρίτσαρντ την έφερνε μαζί του.
Η Κλόι, ακόμη ντροπιασμένη για τη «δανεική» δερμάτινη τσάντα, αυτοδιορίστηκε επίσημη υπεύθυνη για τις κάρτες με τις εικόνες.
Η μαμά κατάφερε να επισκευάσει το παλιό μουσικό κουτί της Έβελιν και η απαλή μελωδία του ακουγόταν ενώ εγώ έστρωνα το τραπέζι για το δείπνο.
Ήμουν τόσο σίγουρη ότι ο Ρίτσαρντ έλεγε ψέματα.
Και τεχνικά, όντως έλεγε.
Αλλά δεν έκρυβε κάποια άλλη γυναίκα.
Προστάτευε την ιστορία του μοναδικού ανθρώπου που χρειαζόταν την αγάπη του όσο ακριβώς και η μητέρα μου.
