Έδωσα αίμα για να σώσω το αγόρι μου, αφού οι φίλοι του μού είπαν ότι είχε εμπλακεί σε σοβαρό ατύχημα.
Καθώς έβγαινα από το νοσοκομείο, άκουσα κάποιον πίσω από μια πόρτα να λέει: «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι την πάτησε πάλι».
Δεν είπα τίποτα, κοίταξα τη μελανιά στο χέρι μου και έβγαλα το κινητό μου. Αυτά που ανακάλυψα για τη σχέση τριών ετών που είχαμε, μετέτρεψαν εκείνη την αιμοδοσία στην πράξη εκδίκησης νούμερο 96.
ΜΕΡΟΣ 1ο
«Αν με αγαπάς πραγματικά, δεν θα ρωτήσεις πόσο αίμα χρειάζονται, αλλά θα δώσεις χωρίς άλλη κουβέντα» – αυτό ήταν το τελευταίο πράγμα που είπε ο Brendan προτού μια νοσοκόμα καρφώσει τη βελόνα στο χέρι μου.
Σαράντα λεπτά αργότερα, έβγαινα από την τράπεζα αίματος μιας ιδιωτικής κλινικής στη La Jolla, με τα πόδια μου να τρέμουν και ένα βαμβάκι κολλημένο στο χέρι μου, πεπεισμένη ότι μόλις είχα κάνει κάτι ηρωικό για τον άντρα που αγαπούσα.
Σύμφωνα με τους φίλους του, ο Brendan είχε εμπλακεί σε ένα τρομερό τροχαίο ατύχημα, ενώ δοκίμαζε ένα σπορ αυτοκίνητο σε ιδιωτική πίστα κοντά στο Bakersfield. Με πήραν τηλέφωνο μέσα στη νύχτα, επιμένοντας ότι χρειαζόταν επειγόντως συμβατό αίμα για να επιβιώσει.
Δεν τους αμφισβήτησα. Ο Brendan ήταν το αγόρι μου εδώ και τρία χρόνια και θα έκανα τα πάντα γι’ αυτόν.
Καθώς έψαχνα το ασανσέρ, είδα μια γυναίκα με ιατρική στολή να σπρώχνει ένα μικρό φορητό ψυγείο. Η χειρόγραφη ετικέτα στο πλάι του τράβηξε αμέσως την προσοχή μου.
Το όνομά μου ήταν γραμμένο πάνω της με χοντρό μαρκαδόρο: Chloe Bennett.
Την ακολούθησα στον ήσυχο διάδρομο. Μπήκε σε ένα διπλανό δωμάτιο, έβγαλε τον ασκό με το αίμα μου από το ψυγείο και τον πέταξε σε έναν κόκκινο κάδο απορριμμάτων βιολογικού κινδύνου.
Πάγωσα, αναρωτώμενη αν η ζάλη μού δημιουργούσε παραισθήσεις.
Τότε, ακούστηκαν γέλια από μια κοντινή σουίτα VIP, της οποίας η πόρτα ήταν μισάνοιχτη.
«Ειλικρινά, δεν μπορώ να πιστέψω ότι η Chloe την πάτησε πάλι», είπε μια φωνή με ειρωνικό ύφος, κάνοντας την καρδιά μου να σταματήσει.
Πλησίασα και κοίταξα μέσα.
Ο Brendan ήταν ξαπλωμένος άνετα στο κρεβάτι, με τα μαλλιά του άψογα χτενισμένα, χωρίς σωληνάκι οξυγόνου, τραύματα ή επιδέσμους πουθενά. Περιεργαζόταν χαλαρά το κινητό του, ενώ ο Mason, ο Wyatt και οι ίδιοι φίλοι από την αδελφότητα —εκείνοι που λίγες ώρες νωρίτερα έκλαιγαν στο τηλέφωνο— τον περιτριγύριζαν.
«Ποια φάρσα διαγράφουμε με αυτή την κίνηση;» ρώτησε ο Mason, ξεσπώντας σε δυνατά γέλια.
Ο Wyatt σήκωσε τα δάχτυλά του και άρχισε να μετράει. «Αυτή είναι η ενενήντα έκτη».
Το δωμάτιο πλημμύρισε από γέλια κι εγώ ένιωσα τη γη να χάνεται κάτω από τα πόδια μου.
«Εκείνη με το ασημένιο βραχιόλι ήταν κορυφαία διασκέδαση», θυμήθηκε κάποιος χαμογελώντας πλατιά. «Της είπαμε ότι ο Brendan είχε χάσει το δώρο της επετείου τους στο πάρκο, κι έτσι η Chloe πέρασε τη μισή νύχτα ψάχνοντας μέσα σε καταρρακτώδη βροχή».
«Τελικά κατέρρευσε με υψηλό πυρετό την επόμενη μέρα», πρόσθεσε ο Wyatt.
«Κι όμως, εμφανίστηκε στο διαμέρισμά του ρωτώντας αν βρέθηκε το βραχιόλι», είπε γελώντας ο φίλος του Brendan.
Περισσότερα γέλια γέμισαν τον χώρο, προκαλώντας μου ναυτία.
Θυμήθηκαν πώς με έπεισαν ότι ο Brendan βρισκόταν σε κώμα μετά από επείγουσα χειρουργική επέμβαση, στέλνοντάς με σε ένα παρεκκλήσι όπου πέρασα όλη τη νύχτα προσευχόμενη.
Στη συνέχεια, αναφέρθηκαν στην ψεύτικη κατηγορία περί λογοκλοπής κατά τη διάρκεια του τελευταίου μου εξαμήνου στο πανεπιστήμιο.
Είχα ξοδέψει αμέτρητες ώρες προσπαθώντας να αποδείξω την αθωότητά μου και κατέληξα να χάσω την ίδια μου την τελετή αποφοίτησης.
Πίστευα πάντα ότι εκείνες οι καταστροφές ήταν τρομερές συμπτώσεις ή απλώς κακή τύχη. Κάθε φορά που έκλαιγα, ο Brendan μου έλεγε ότι ήμουν υπερβολικά ευαίσθητη.
Τότε, μια φράση διέλυσε τα πάντα.
«Μένουν άλλες τρεις», ανακοίνωσε θριαμβευτικά ο Mason. «Ενενήντα εννέα πράξεις εκδίκησης και η συμφωνία μας ολοκληρώνεται επίσημα».
«Και τι θα γίνει αμέσως μετά;» ρώτησε ο Wyatt.
«Ο Brendan χωρίζει οριστικά με την Chloe και τα ξαναφτιάχνει με τη Scarlett», εξήγησε με άνεση ο Mason.
Scarlett.
Το άκουσμα του ονόματός της ήταν σαν χτύπημα στο στήθος μου.
Η Scarlett Montgomery ήταν το μεγάλο φαβορί για τη νίκη στο περιφερειακό πρωτάθλημα σύγχρονου χορού, τέσσερα χρόνια νωρίτερα. Προερχόταν από μια ισχυρή οικογένεια, με προσωπικούς προπονητές και αμέτρητους χορηγούς, οπότε όλοι περίμεναν ότι θα κέρδιζε εκείνη.
Όμως το τρόπαιο το πήρα εγώ.
Ήμουν η Chloe Bennett, κόρη ενός λογιστή από το San Bernardino και μιας δασκάλας δημοτικού. Θυμόμουν ακόμα ξεκάθαρα εκείνη τη βραδιά: το χειροκρότημα, τη μητέρα μου να κλαίει στην πρώτη σειρά και τον πατέρα μου να τα καταγράφει όλα στο παλιό του κινητό.
Δεν ήξερα ποτέ ότι η Σκάρλετ έκλαιγε στα παρασκήνια, μπροστά στον Μπρένταν.
«Η Κλόι άρπαξε τον τίτλο του πρωταθλήματος μέσα από τα χέρια της Σκάρλετ», σχολίασε ένας από τους τύπους.
«Γι’ αυτό ακριβώς άρχισε να βγαίνει μαζί της εξαρχής», απάντησε αμέσως ένας άλλος. «Πρώτα έπρεπε να την κάνει να τον ερωτευτεί τρελά, κι ύστερα θα την έκανε να πληρώνει το τίμημα κάθε μέρα».
Η αλήθεια με χτύπησε σαν κεραυνός.
Για τρία χρόνια, είχα εξαντληθεί προσπαθώντας να αποδείξω ότι αξίζω. Ανέχομαι τις παγωμένες σιωπές του και τις διακριτικές ταπεινώσεις του, επειδή πίστευα ότι απλώς δυσκολευόταν να δείξει τρυφερότητα.
Τότε, ο Μπρένταν μίλησε με ύφος αδιάφορο.
«Μην κάνετε τόσο μεγάλο θέμα, παιδιά. Η Κλόι επιλέγει να εμπλέκεται υπερβολικά σε όλα, οπότε κανείς δεν την αναγκάζει πραγματικά».
Δεν υπήρχε ίχνος ενοχής στη φωνή του.
Οπισθοχώρησα πριν με δει κανείς και βγήκα έξω παραπατώντας, καταρρέοντας σε ένα τσιμεντένιο παγκάκι με το πρόσωπο κρυμμένο στα χέρια μου.
Το κινητό μου…Ήταν η μητέρα μου.
«Κλόι, ο πατέρας σου μόλις οριστικοποίησε τη μίσθωση του σπιτιού στο Τουσόν», είπε με θέρμη. «Μετακομίζουμε την επόμενη εβδομάδα και υπάρχει ακόμα αρκετός χώρος, αν θέλεις να έρθεις κι εσύ».
Για μήνες αρνιόμουν, εξαιτίας του Μπρένταν.
Κοίταξα τη μελανιά στο μπράτσο μου, θυμήθηκα το αίμα μου που είχε πεταχτεί στα σκουπίδια και σκέφτηκα τις ενενήντα έξι ταπεινώσεις που είχαν μετατραπεί σε εσωτερικά αστεία.
«Μαμά, σε παρακαλώ, κράτα ένα δωμάτιο για μένα», ψιθύρισα μέσα από τα δάκρυά μου.
Αφού έκλεισα τη γραμμή, εμφανίστηκε ένα άλλο μήνυμα.
Μπρένταν: «Έλα αύριο το πρωί. Έχουμε ακόμα τρία πράγματα να λύσουμε».
Δεν ήξερα ακόμα ότι αυτά τα τρία τελευταία πράγματα θα μπορούσαν να καταστρέψουν πολύ περισσότερα από τη σχέση μας.
ΜΕΡΟΣ 2ο
Εκείνο το βράδυ, επέστρεψα στο διαμέρισμά μου στην Πασαντίνα, κλείδωσα την πόρτα με τον σύρτη και έβγαλα μια μεγάλη βαλίτσα από την ντουλάπα.
Για πρώτη φορά μετά από τρία χρόνια, δεν σκεφτόμουν πώς να φτιάξω τα πράγματα με τον Μπρένταν. Σκεφτόμουν πώς να βγω από τη ζωή του.
Ετοίμασα ρούχα, σημαντικά έγγραφα και μερικές οικογενειακές φωτογραφίες.
Όταν βρήκα τα ασημένια παπούτσια χορού από εκείνο το πρωτάθλημα, σταμάτησα.
Για χρόνια, το να τα κοιτάζω μου προκαλούσε ένα παράξενο αίσθημα ενοχής. Τώρα επιτέλους καταλάβαινα το γιατί. Ο Μπρένταν είχε μετατρέψει το μεγαλύτερο επίτευγμά μου στην αφορμή για την τιμωρία μου.
Στις δύο τα ξημερώματα, κάποιος άρχισε να χτυπάει δυνατά την πόρτα μου.
«Κλόι, άνοιξε την πόρτα αμέσως», φώναξε ο Μπρένταν από τον διάδρομο.
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά, αλλά πλησίασα την πόρτα χωρίς να την ξεκλειδώσω.
«Φύγε, Μπρένταν», είπα σταθερά.
«Τι στο καλό έπαθες;» ρώτησε, ακουγόμενος ελαφρώς εκνευρισμένος.
Γέλασα πικρά.
«Άκουσα τα πάντα στην κλινική σήμερα».
Σιωπή.
Μετά ρώτησε: «Ποιος σου το είπε;»
Δεν ρώτησε αν ήμουν καλά ή τι είχα ακούσει. Τον ένοιαζε μόνο ποιος τον είχε ξεσκεπάσει.
«Κανείς δεν μου το είπε», απάντησα μέσα από την ξύλινη πόρτα. «Σας άκουσα, εσένα και τους φίλους σου, με τα ίδια μου τα αυτιά». Ο Μπρένταν σταμάτησε για λίγο.
«Κλόι, υπερβάλλεις εντελώς, όπως πάντα».
«Υπερβάλλω;» φώναξα. «Με έβαλες να δώσω αίμα για ένα ψεύτικο ατύχημα!»
«Ήταν απλώς μια αθώα φάρσα», είπε ειρωνικά.
«Μια αθώα φάρσα;» επανέλαβα με δυσπιστία.
«Κανείς δεν σου έβαλε το πιστόλι στον κρόταφο για να δώσεις αίμα», απάντησε απότομα και απαξιωτικά.
Όση αγάπη είχε απομείνει μέσα μου, χάθηκε.
«Έχεις δίκιο, Μπρένταν. Κανείς δεν με ανάγκασε», είπα, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα. «Τελειώσαμε οριστικά».
Ο Μπρένταν έβγαλε ένα ξερό γέλιο.
«Μην είσαι γελοία για μια μικρή φάρσα».
«Τελειώσαμε», επανέλαβα με απόλυτη αποφασιστικότητα.
«Θα διαλύσεις τη σχέση μας γι’ αυτό;» φώναξε, με τη φωνή του να γεμίζει οργή. «Μετά από όλα όσα έχω κάνει για σένα;»
«Τι ακριβώς έκανες για μένα;» ρώτησα ήρεμα.
Απάντησε αμέσως.
«Σου έδωσα μια σημαντική θέση στην κοινωνική μου ζωή».
Κάποτε, αυτά τα λόγια θα με έκαναν να νιώθω ευγνωμοσύνη. Εκείνο το βράδυ, κατάλαβα επιτέλους πόσο λίγα είχα δεχτεί από εκείνον.
«Ποτέ δεν μου έδωσες θέση, Μπρένταν», είπα ψυχρά. «Απλώς με μετέτρεψες σε σάκο του μποξ για τα συναισθήματά σου, για να εκδικηθείς μια άλλη γυναίκα».
Χτύπησε με δύναμη τη γροθιά του στην πόρτα.
«Μην ανακατεύεις τη Σκάρλετ σε αυτή τη συζήτηση».
Όλα περιστρέφονταν πάντα γύρω από τη Σκάρλετ.
Έβγαλα το ασημένιο κολιέ που μου είχε χαρίσει στην πρώτη μας επέτειο και το πέρασα μέσα από τη σχισμή της αλληλογραφίας.
«Απλά φύγε, Μπρένταν», είπα χαμηλόφωνα.
«Θα μετανιώσεις πικρά γι’ αυτή την απόφαση, Κλόι!» απείλησε, πριν απομακρυνθεί.
Οι γονείς μου έφτασαν νωρίς το επόμενο πρωί για να βοηθήσουν να φορτώσουμε τα κουτιά μου στο φορτηγάκι τους.
Ο πατέρας μου πρόσεξε αμέσως τη μελανιά στο μπράτσο μου.
«Αυτό το προκάλεσε ο Μπρένταν;» ρώτησε απαλά, με τα μάτια του γεμάτα ανησυχία.
Ένευσα καταφατικά.
Δεν ρώτησε τίποτα άλλο.
Η μητέρα μου βρήκε τα ασημένια παπούτσια χορού μου πάνω στον κάδο των σκουπιδιών.
«Δεν θα τα πακετάρεις αυτά;» ρώτησε τρυφερά. «Δεν θέλω να τα ξαναδώ ποτέ», παραδέχτηκα.
Έκλεισε το κουτί και μου το έδωσε πίσω.
«Τότε θα αγοράσουμε καινούργια κάποια στιγμή, αλλά την επόμενη φορά θα χορέψεις αποκλειστικά για σένα».
Εκείνο το βράδυ, μείναμε σε ένα ξενοδοχείο κοντά στο αεροδρόμιο, γιατί δεν άντεχα να περάσω άλλη μια νύχτα μόνη μου στην Πασαντίνα.
Στις δέκα και μισή, δέχτηκα κλήση από άγνωστο αριθμό.
«Κλόι, σε παρακαλώ, μην κλείσεις», παρακάλεσε μια γυναικεία φωνή μόλις απάντησα.
Η Σκάρλετ.
Παραλίγο να κλείσω τη γραμμή, αλλά εκείνη συνέχισε γρήγορα.
«Ήξερα ότι ο Μπρένταν κρατούσε κακία και γνώριζα για μερικά από τα μικροπρεπή του κόλπα, αλλά ορκίζομαι πως δεν είχα ιδέα για την ψεύτικη αιμοδοσία».
«Πόσο καθησυχαστικό», απάντησα ειρωνικά. «Άρα ενέκρινες μόνο τις μικρές ταπεινώσεις».
Η Σκάρλετ σιώπησε.
«Έχεις κάθε δικαίωμα να με μισείς».
«Δεν είσαι αρκετά σημαντική ώστε να σπαταλήσω την ενέργειά μου μισώντας σε», απάντησα ειλικρινά.
Η ανάσα της κόπηκε.
Τότε είπε κάτι απρόσμενο.
«Ο Μπρένταν δεν έκανε ποτέ τίποτα από αυτά για χάρη μου».
Ανασηκώθηκα.
«Τι εννοείς μ’ αυτό;»
«Όταν έχασα σε εκείνον τον διαγωνισμό πριν από τέσσερα χρόνια, έκλαψα για ένα βράδυ και συνέχισα τη ζωή μου, αλλά ο Μπρένταν δεν μπορούσε να το ξεπεράσει», εξήγησε.
«Τότε γιατί το έκανε;» ρώτησα επιτακτικά.
«Επειδή κέρδισες εσύ», απάντησε η Σκάρλετ με έναν βαρύ αναστεναγμό. «Ο Μπρένταν είχε εμμονή με την ιδέα ότι κάποια σαν εσένα θα έπρεπε…»«…δεν θα μπορούσε ποτέ να με κερδίσει.»
Ένα ρίγος με διαπέρασε.
«Κάποια σαν εμένα;»
«Δεν είχες πλούσιο οικογενειακό όνομα, ούτε διασυνδέσεις με την υψηλή κοινωνία, ούτε δασκάλους-ελίτ», διευκρίνισε η Σκάρλετ. «Προερχόσουν από ταπεινό περιβάλλον, κι όμως χόρευες καλύτερα και ανάγκαζες τους ανθρώπους που εκείνος θεωρούσε ανώτερους να καταλαμβάνουν τη δεύτερη θέση.»
Σιωπή επικράτησε στη γραμμή.
«Άρα, δεν επρόκειτο ποτέ για την υπεράσπιση της τιμής σου», ψιθύρισα.
«Όχι», επιβεβαίωσε χαμηλόφωνα η Σκάρλετ. «Όλα είχαν να κάνουν με τον εύθραυστο εγωισμό του Μπρένταν. Και, Κλόι, υπάρχει κάτι πολύ χειρότερο που πρέπει να μάθεις.»
«Τι είναι αυτό;» ρώτησα, με την καρδιά μου να χτυπά δυνατά.
«Οι ενενήντα εννέα πράξεις εκδίκησης δεν ήταν απλώς λεκτικά αστεία ανάμεσα στους φίλους του», προειδοποίησε. «Ο Μπρένταν κατέγραφε σχολαστικά την καθεμία από αυτές εδώ και χρόνια.»
«Πώς τις κατέγραφε;»
«Κρατάει έναν ασφαλή ψηφιακό φάκελο γεμάτο με ακριβείς ημερομηνίες, κρυφές φωτογραφίες, στιγμιότυπα οθόνης και βίντεο», αποκάλυψε η Σκάρλετ.
«Γιατί να τα κρατάει όλα αυτά;» ρώτησα έντρομη.
«Επειδή σχεδίαζαν να σου αποκαλύψουν ολόκληρο τον φάκελο αύριο το βράδυ», παραδέχτηκε η Σκάρλετ. «Η ενενήντα ένατη πράξη ήταν να σου δείξουν ολόκληρο το αρχείο μπροστά σε όλους, σε ένα πάρτι, και να σου πουν ότι ολόκληρη η σχέση σας —που διήρκεσε τρία χρόνια— ήταν απλώς ένα πείραμα για να δουν πόση ταπείνωση θα άντεχες στο όνομα του έρωτα.»
Κοίταξα προς το διπλανό δωμάτιο, όπου κοιμούνταν οι γονείς μου.
Ο Μπρένταν δεν σκόπευε απλώς να με εγκαταλείψει.
Ήθελε να με διαλύσει εντελώς.
«Κλόι», ψιθύρισε νευρικά η Σκάρλετ πριν κλείσει τη γραμμή, «πρέπει να μάθεις ποιος βοήθησε τον Μπρένταν να οργανώσει αυτόν τον εφιάλτη από την αρχή κιόλας.» ΜΕΡΟΣ 3ο
«Ήταν ο Λίαμ», ομολόγησε η Σκάρλετ λίγο πριν διακοπεί εντελώς η γραμμή.
Κοίταζα τον τοίχο του ξενοδοχείου, ανήμπορη να το πιστέψω.
Ο Λίαμ ήταν ξάδερφος του Μπρένταν, αλλά ήταν επίσης ο πρώτος άνθρωπος που με έκανε να νιώσω ευπρόσδεκτη όταν αρχίσαμε να βγαίνουμε με τον Μπρένταν.
Ερχόταν στα γενέθλιά μου, περνούσε γιορτές με την οικογένειά μου και κάποτε κάθισε δίπλα στη μητέρα μου στην αίθουσα αναμονής του νοσοκομείου, όταν ο Μπρένταν ισχυρίστηκε ότι ήταν πολύ απασχολημένος.
Λίγο αργότερα, η Σκάρλετ μού έστειλε δεκάδες στιγμιότυπα οθόνης.
«Ο Λίαμ διαχειριζόταν το κεντρικό αρχείο καταγραφής», έγραφε το μήνυμά της. «Ο Μπρένταν είχε τις ιδέες και ο Λίαμ υλοποιούσε τις λεπτομέρειες, ενώ οι υπόλοιποι συμμετείχαν για τη διασκέδαση».
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς τα άνοιγα.
Εκδίκηση 14: Πείσε την ότι ο Μπρένταν ξέχασε τα γενέθλιά της.
Εκδίκηση 31: Κρύψε τις διαφάνειες της παρουσίασής της λίγο πριν από τη συνέντευξη για τη δουλειά.
Εκδίκηση 47: Κάν’ την να περιμένει δύο ώρες μόνη της στο εστιατόριο και μετά ισχυρίσου ότι μπέρδεψε τη μέρα του ραντεβού.
Εκδίκηση 81: Κορόιδεψε το χειροποίητο δώρο της μπροστά σε όλους.
Υπήρχαν κρυφές φωτογραφίες μου να κλαίω μέσα στο αυτοκίνητο, βίντεο τραβηγμένα κρυφά από την απέναντι πλευρά του δρόμου και ηχητικά αποσπάσματα με τις δακρυσμένες συγγνώμες μου, τα οποία συνοδεύονταν από emoji που γελούσαν.
Τότε βρήκα την Εκδίκηση 96.
Σκηνοθετημένο τροχαίο + αιμοδοσία. Αν πετύχει, θα είναι το μεγαλύτερο επίτευγμά μας μέχρι τώρα.
Από κάτω, ο Μπρένταν είχε απαντήσει:
Είναι σίγουρο ότι θα πετύχει. Η Κλόι θα έκανε τα πάντα αν νόμιζε ότι πεθαίνω.
Έκλεισα το κινητό μου, έτρεξα στο μπάνιο και έκανα εμετό στον νιπτήρα.
Η μητέρα μου με βρήκε να κάθομαι στο κρύο πάτωμα. Χωρίς να κάνει ερωτήσεις, κρατούσε απαλά τα μαλλιά μου πίσω, όπως έκανε όταν ήμουν παιδί.
«Τρία ολόκληρα χρόνια από τη ζωή μου», έκλαιγα σιωπηλά στον ώμο της.
«Το ξέρω, αγάπη μου», ψιθύρισε καθησυχαστικά.
«Πώς μπόρεσα να είμαι τόσο τυφλή;» Έβγαλα μια κραυγή.
«Επειδή έψαχνες λόγους να πιστέψεις ότι σε αγαπούσε, όχι αποδείξεις ότι σε μισούσε», απάντησε σιγανά η μητέρα μου.
Μετακομίσαμε στο Τουσόν την επόμενη εβδομάδα.
Ο πατέρας μου άρχισε να εργάζεται σε μια τοπική εταιρεία, ενώ η μητέρα μου βγήκε σε πρόωρη σύνταξη.
Η αλλαγή πόλης δεν έλυσε τα πάντα ως διά μαγείας. Κάποια πρωινά, ο Μπρένταν μού έλειπε ακόμα. Θυμόμουν ωραία δείπνα ή σπάνια απογεύματα που έδειχνε να τρέφει ειλικρινή τρυφερότητα.
Κάθε φορά που η νοσταλγία προσπαθούσε να ξαναγράψει το παρελθόν, άνοιγα τον φάκελο της εκδίκησης, διάβαζα το «Εκδίκηση 96» και θυμόμουν ακριβώς ποιος ήταν.
Βρήκα μια δουλειά μερικής απασχόλησης σε έναν φούρνο στο κέντρο της πόλης και γράφτηκα σε ένα τοπικό καλλιτεχνικό πρόγραμμα.
Ένα απόγευμα, σταμάτησα έξω από μια μικρή σχολή χορού και παρακολούθησα ένα μάθημα μέσα από τη βιτρίνα.
Η δασκάλα άνοιξε την πόρτα.
«Θέλεις να γραφτείς σε κάποιο μάθημα;»
«Όχι», απάντησα σιγανά. «Απλώς χόρευα παλιά.»
«Ε, αυτό λύνεται εύκολα», είπε χαμογελώντας και με κάλεσε να μπω μέσα.
Τα πρώτα μου μαθήματα ήταν επώδυνα.
Οι μύες μου ήταν πιασμένοι, ο συγχρονισμός μου κακός και κάθε καθρέφτης μού θύμιζε εκείνο το πανεπιστημιακό πρωτάθλημα.
Όμως συνέχισα να πηγαίνω.
Εβδομάδα με την εβδομάδα, η επικριτική φωνή του Μπρένταν έσβηνε από το μυαλό μου και ανακάλυπτα ξανά πόσο αγαπούσα τον χορό, όταν κανείς άλλος δεν όριζε τι σήμαινε για μένα.
Έξι μήνες αργότερα, παρουσίασα ένα σύντομο σόλο σε ένα τοπικό θέατρο.
Ο πατέρας μου βιντεοσκόπησε ολόκληρη την παράσταση κρατώντας το κινητό πολύ χαμηλά, ενώ η μητέρα μου έκλαιγε ανάμεσα στους θεατές.
Μια άλλη χορεύτρια ανέβασε το βίντεο στο διαδίκτυο. Δεν έγινε ποτέ viral, αλλά μια ανεξάρτητη ομάδα χορού στο Φοίνιξ το είδε και με κάλεσε σε οντισιόν για την επόμενη σεζόν της.
Η πρώτη μου σκέψη ήταν ότι δεν ήμουν αρκετά καλή.
Τότε αναγνώρισα εκείνη τη φωνή.
Δεν ήταν δική μου.
Ήταν η ανασφάλεια που ο Μπρένταν……που είχε περάσει χρόνια προσπαθώντας να εντυπώσει μέσα μου.
Δέχτηκα την πρόσκληση και άρχισα να πηγαινοέρχομαι στο Φοίνιξ για εβδομαδιαίες πρόβες.
Πίσω στην Καλιφόρνια, ο προσεκτικά πλασμένος κόσμος του Μπρένταν άρχισε να καταρρέει.
Η Σκάρλετ σταμάτησε να του μιλάει. Ένας καβγάς με τον Λίαμ κλιμακώθηκε, μέχρι που ο Λίαμ, από κακία, αποκάλυψε σε ολόκληρο τον κοινωνικό τους κύκλο το ιστορικό της εκδίκησης.
Πρώην συμφοιτητές άρχισαν να συνδέουν τα κομμάτια του παζλ, συμπεριλαμβανομένης της ψευδούς κατηγορίας για λογοκλοπή και άλλων περιστατικών δημόσιας ταπείνωσης.
Η ψεύτικη αιμοδοσία ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.
Ακόμα και ο Μέισον, που είχε γελάσει μέσα στο δωμάτιο της κλινικής, πήρε αποστάσεις από τον Μπρένταν για να προστατεύσει τη δική του φήμη.
Έναν χρόνο αφότου έφυγα, το πανεπιστήμιό μου με κάλεσε να μιλήσω σε ένα σεμινάριο για τη συναισθηματική ανάρρωση και τις υγιείς σχέσεις.
Δέχτηκα, επειδή αρνιόμουν να περάσω τη ζωή μου αποφεύγοντας μια ολόκληρη πόλη εξαιτίας ενός άντρα.
Η επιστροφή στην Καλιφόρνια μού προκαλούσε τρέμουλο στα χέρια, αλλά οι γνώριμοι δρόμοι έμοιαζαν με αναμνήσεις από τη ζωή κάποιου άλλου.
Κατά τη διάρκεια της ομιλίας μου, δεν ανέφερα ποτέ ονόματα.
Αντ’ αυτού, μίλησα για τα όρια και την αυτοεκτίμηση.
«Η αληθινή αγάπη δεν θα σου ζητήσει ποτέ να περιορίσεις τον εαυτό σου για να αποδείξεις την αφοσίωσή σου», είπα στο κοινό. «Όποιος χρειάζεται να σε κάνει να νιώθεις μικρή για να νιώσει εκείνος ισχυρός, δεν προστατεύει την καρδιά σου· ελέγχει τη ζωή σου».
Το κοινό χειροκρότησε.
Στο βάθος της αίθουσας, ο Μπρένταν στεκόταν μόνος του.
Φαινόταν πιο αδύνατος και ταλαιπωρημένος.
Περίμενε να φύγουν οι περισσότεροι προτού με πλησιάσει.
«Κλόι», είπε χαμηλόφωνα.
«Μπρένταν», απάντησα ψύχραιμα.
«Δείχνεις πολύ καλά», ψιθύρισε, φανερά μπερδεμένος από την ψυχραιμία μου.
«Είμαι πολύ καλά», απάντησα άμεσα.
«Άκουσα την ομιλία σου», είπε χαμηλώνοντας το βλέμμα. «Ήμουν σκληρός μαζί σου, Κλόι. Απίστευτα σκληρός».
Δεν είπα τίποτα.
«Πίστευα λανθασμένα ότι απλώς αποκαθιστούσα την ισορροπία μετά από όσα συνέβησαν στη Σκάρλετ», είπε τραυλίζοντας.
«Αποκαθιστούσες την ισορροπία επειδή κέρδισα έναν διαγωνισμό δίκαια;» ρώτησα με ένα απότομο γέλιο.
«Καταλαβαίνω πόσο απαίσιο ακούγεται τώρα», ομολόγησε χαμηλόφωνα ο Μπρένταν.
«Πάντα ακουγόταν απαίσιο, Μπρένταν», απάντησα. «Απλώς είχες μια παρέα φίλων που σε ενθάρρυναν σε αυτή τη συμπεριφορά.»
«Έχασα σχεδόν όλους μου τους φίλους εξαιτίας αυτού», παραπονέθηκε με πικρία.
«Αυτό δεν είναι συγγνώμη», του υπενθύμισα ψυχρά. «Είναι απλώς μια συνέπεια των πράξεών σου.»
«Ο πατέρας μου έκοψε το χαρτζιλίκι μου, ο Liam αρνείται να μου μιλήσει και η Scarlett μετακόμισε στην Ευρώπη», έλεγε μπερδεμένα και με απόγνωση. «Όλη μου η ζωή διαλύθηκε.»
«Η αποφοίτησή μου καταστράφηκε, η αυτοπεποίθησή μου τσακίστηκε και το πάθος μου για τον χορό κόντεψε να χαθεί για πάντα», δήλωσα κατηγορηματικά. «Για τρία χρόνια, με έκανες να νιώθω ενοχές για πράγματα που δεν έκανα ποτέ.»
«Λυπάμαι πραγματικά, Chloe», ψιθύρισε τελικά.
«Λυπάσαι για ποια από τις ενενήντα έξι πράξεις;» ρώτησα χαμηλόφωνα.
«Για καθεμία από αυτές», απάντησε κλείνοντας τα μάτια.
Τον κοίταξα.
Δεν έκλαψε ούτε έκανε κάποια δραματική σκηνή, και ένιωσα ανακούφιση. Δεν με ενδιέφερε πια το δράμα.
«Δεν περιμένω να με δεχτείς πίσω», πρόσθεσε απαλά.
«Πόσο ευγενικό εκ μέρους σου», απάντησα ειρωνικά.
«Μπορείς να με συγχωρήσεις ποτέ;» ρώτησε με απόγνωση.
Θυμήθηκα την κοπέλα που ένιωθε ζάλη καθισμένη έξω από την κλινική, τη μητέρα μου να κρατά τα μαλλιά μου καθώς καθόμουν στο πάτωμα του μπάνιου, και τη ζωή που είχα χτίσει στην Αριζόνα.
«Δεν ξέρω αν έχει καν σημασία να σε συγχωρήσω», απάντησα ήρεμα. «Αυτό που μετράει είναι ότι δεν χρειάζεται πια να σε μισώ για να μείνω μακριά σου.»
«Αυτό σημαίνει ότι δεν πονάει πια;» ρώτησε.
«Σημαίνει ότι δεν αποφασίζεις πια εσύ για το τι θα κάνω στη ζωή μου», είπα, παίρνοντας την τσάντα μου και κατευθυνόμενη προς την έξοδο.
«Chloe», φώναξε για τελευταία φορά. «Ήσουν όντως ευτυχισμένη αφού έφυγες από κοντά μου;»
Κοίταξα κατά μήκος του διαδρόμου, σκέφτηκα όλα όσα είχα ξεπεράσει και χαμογέλασα.
«Μαθαίνω να είμαι ευτυχισμένη χωρίς να ζητώ την άδεια κανενός», είπα καθαρά, απομακρυνόμενη οριστικά. Πριν πετάξω πίσω για το Τουσόν, αγόρασα ένα καινούργιο ζευγάρι μαύρα παπούτσια χορού και τηλεφώνησα στη μητέρα μου από τον τερματικό σταθμό.
Της είπα ότι η συνάντηση με τον Μπρένταν δεν με είχε καταβάλει τόσο όσο περίμενα.
Στη συνέχεια, άνοιξα για τελευταία φορά τον φάκελο της εκδίκησης, αποθήκευσα ένα αντίγραφο σε έναν εξωτερικό σκληρό δίσκο για ασφάλεια και τον διέγραψα από το κινητό μου.
Ο Μπρένταν είχε βάλει στόχο τις ενενήντα εννέα πράξεις εκδίκησης, πιστεύοντας ότι χρειαζόταν άλλες τρεις για να με καταστρέψει, αλλά δεν συνειδητοποίησε ποτέ ότι η πραγματική ιστορία τελείωνε στον αριθμό ενενήντα έξι.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή σταμάτησα να προσπαθώ να αποδείξω ότι άξιζα την αγάπη του, αφαιρώντας του για πάντα κάθε εξουσία πάνω στην αξία μου.
Μερικές φορές είναι αδύνατο να σώσεις μια σχέση, και το μόνο άτομο που πραγματικά χρειάζεται να σώσεις είσαι ο εαυτός σου.
