Πίστευα ότι το να διατηρώ καλές σχέσεις με τον πρώην σύζυγό μου ήταν ό,τι καλύτερο για τον γιο μας.
Όμως, η νέα του σύντροφος έβρισκε συνεχώς τρόπους να με ταπεινώνει, και ο Νάιτζελ φαινόταν να μην έχει πρόβλημα να το επιτρέπει.
Στη φθινοπωρινή γιορτή του σχολείου, η τελευταία της προσβολή οδήγησε σε κάτι που κανείς μας δεν περίμενε.
Όταν ο δεκάχρονος γιος μου πλησίασε το μικρόφωνο στη φθινοπωρινή γιορτή του σχολείου του, υπέθεσα ότι θα έδειχνε σε όλους τα κεκάκια-κολοκύθες που είχαμε φτιάξει μαζί.
Τότε παρατήρησα τη σύντροφο του πρώην συζύγου μου να σφίγγει το μπράτσο του.
«Κάν’ τον να σταματήσει!» ψιθύρισε η Άναμπελ.
Ο Νάιτζελ φαινόταν μπερδεμένος.
«Απλώς δείχνει φωτογραφίες».
Όμως η Άναμπελ φάνηκε να καταλαβαίνει τι θα αποκάλυπταν εκείνες οι φωτογραφίες, πριν το αντιληφθώ εγώ.
Και από την έκφραση του προσώπου της, φαινόταν τρομοκρατημένη με το τι θα μπορούσε να αποκαλύψει στη συνέχεια ο Ντάστιν.
Μια εβδομάδα νωρίτερα, ο Ντάστιν είχε επιστρέψει από το σπίτι του πατέρα του με μια απρόσμενη ερώτηση.
«Μαμά, πιστεύεις ότι τα ρούχα σου είναι άσχημα;»
Έκοβα ύφασμα για τη στολή-κολοκύθα του.
«Ενδιαφέρουσα ερώτηση. Τι κακό έχουν τα ρούχα μου;»
«Η Άναμπελ λέει ότι ντύνεσαι σαν να έχεις παραιτηθεί από τη ζωή».
Άφησα κάτω το ψαλίδι μου.
Η Άναμπελ ήταν η νέα σύντροφος του Νάιτζελ. Ήταν μαζί αρκετούς μήνες και, τελευταία, ο Ντάστιν παρουσίαζε ασυνήθιστη εσωστρέφεια μετά τις επισκέψεις του σε αυτούς.
«Τι άλλο έχει πει;»
Ο Ντάστιν τραβούσε μια χαλαρή κλωστή στο μανίκι του.
«Είπε ότι έχεις απαίσιο γούστο στα ρούχα. Το περασμένο Σαββατοκύριακο, ρώτησε τον μπαμπά πώς άντεξε να είναι παντρεμένος μαζί σου για τόσο καιρό».
«Και τι είπε ο μπαμπάς σου;»
«Γέλασε».
Κοίταξα επίμονα το πορτοκαλί ύφασμα που κάλυπτε το τραπέζι μας.
Στα τριάντα πέντε μου, είχα μια δουλειά πλήρους απασχόλησης, έναν γιο που μεγάλωνε και τις περισσότερες οικιακές ευθύνες στους ώμους μου. Το να εντυπωσιάσω την Άναμπελ δεν αποτελούσε προτεραιότητα.
Όμως, το να ακούω τον Ντάστιν να επαναλαμβάνει τις προσβολές της με ανησυχούσε.
Τράβηξα μια καρέκλα και κάθισα δίπλα του.
«Άκου, αγόρι μου. Δεν θα έπρεπε να ακούς ανθρώπους να κοροϊδεύουν κανέναν από τους δύο γονείς σου».
«Τότε γιατί το επιτρέπει ο μπαμπάς;» Δεν μπορούσα να εξηγήσω τη συμπεριφορά του Nigel, αλλά μπορούσα να τον αντιμετωπίσω.
Αφού ο Dustin πήγε για ύπνο, τηλεφώνησα στον Nigel.
«Η Annabelle πρέπει να σταματήσει να με προσβάλλει μπροστά στον Dustin».
Αναστέναξε.
«Becca, έχει περίεργη αίσθηση του χιούμορ».
«Ο Dustin δεν το βρίσκει καθόλου αστείο. Δεν θα έπρεπε να τρέμει την ιδέα ότι θα δειπνήσει μαζί σας».
Μετά από μια παύση, απάντησε:
«Θα της μιλήσω. Υπόσχομαι».
Ήθελα να τον πιστέψω.
Τρεις μέρες αργότερα, η Annabelle με πλησίασε την ώρα που περίμενα να πάρω τον Dustin από το σχολείο. Είχε φέρει τα αθλητικά παπούτσια που ο Dustin είχε ξεχάσει στο σπίτι του πατέρα του.
«Ο Nigel ανέφερε ότι βοηθάς στη φθινοπωρινή γιορτή».
«Η τάξη του Dustin έχει ένα περίπτερο με θέμα την κολοκύθα».
«Σκέφτηκα να αγοράσω διακοσμητικά και να βοηθήσω στο στήσιμο».
Δίστασα, αλλά το πρόσωπο του Dustin φωτίστηκε.
«Αλήθεια; Θα μπορούσαμε να βοηθήσουμε όλοι!»
Βλέποντας τον ενθουσιασμό του, συμφώνησα.
«Εντάξει. Αλλά οι διακοσμήσεις των παιδιών πρέπει να μείνουν».
«Φυσικά, Becca».
Η Annabelle έριξε μια ματιά στη ζακέτα μου.
«Θα φροντίσω να φαίνονται όλα περιποιημένα».
Παρά το σχόλιό της, της έδωσα μια ευκαιρία.
Στη συνάντηση των εθελοντών, η Annabelle εμφανίστηκε με φωτογραφίες από ακριβά διακοσμητικά που είχε παραγγείλει.
«Εσύ οργανώνεις το περίπτερο;» ρώτησε ένας άλλος γονέας.
«Κατά κάποιον τρόπο, ναι», απάντησε η Annabelle.
«Μοιραζόμαστε τη δουλειά», είπα εγώ. «Εγώ θα φτιάξω τα cupcakes και θα βοηθήσω στο στήσιμο».
Εκείνη γέλασε.
«Φυσικά. Εσύ αναλαμβάνεις το φαγητό, Becca. Πολύ ταιριαστό για σένα».
Στη συνέχεια έδειξε τις χειροποίητες χάρτινες κολοκύθες των παιδιών.
«Αυτές δεν ταιριάζουν με τα διακοσμητικά μου. Θα έπρεπε να τις αφήσουμε απέξω».
«Όχι. Τα παιδιά τις έφτιαξαν».
«Φαίνονται φτηνές».
«Είναι φτιαγμένες από χαρτόνι χειροτεχνίας, Annabelle. Θα μείνουν».
Το θέμα έληξε εκεί.
Το Σάββατο, ο Dustin κι εγώ φτιάξαμε cupcakes κολοκύθας.
Επέμενε να βάλει ακριβώς επτά σταγόνες σοκολάτας στο καθένα. «Τέσσερα θα αρκούσαν», του είπα.
«Τα επτά δείχνουν καλύτερα».
Του έδωσα τα κομματάκια σοκολάτας.
«Τότε καλό είναι να ξεκινήσεις».
Όσο ψήναμε, ο Dustin φωτογράφιζε την πρόοδό μας με το κινητό μου.
Ο δάσκαλός του είχε ζητήσει από τους μαθητές να ετοιμάσουν παρουσιάσεις για τη γιορτή και είχε συμφωνήσει να ελέγξει την ολοκληρωμένη παρουσίαση διαφανειών του.
«Σε παρακαλώ, μην βάλεις τη φωτογραφία όπου μου έπεσε το γλάσο», είπα.
Χαμογέλασε πλατιά.
«Δεν έχω αποφασίσει ακόμα».
Αργότερα, δοκιμάσαμε τις στολές κολοκύθας που είχαμε φτιάξει.
Η δική μου ήταν στρογγυλή, έντονα πορτοκαλί και λίγο στραβή στον έναν ώμο.
«Φαινόμαστε γελοίοι», είπα.
«Γι’ αυτό είναι τόσο ωραίες!»
Θυμούμενη την κριτική της Annabelle, δίστασα.
«Είσαι σίγουρος ότι θέλεις να τη φοράω αυτή;»
«Μαμά, τις φτιάξαμε μαζί».
«Τότε θα τις φορέσουμε μαζί».
Με αγκάλιασε.
«Είναι το αγαπημένο μου πράγμα που έχουμε φτιάξει».
Τον φίλησα στο μέτωπο.
Τότε το ύφος του σοβάρεψε.
«Μαμά, γιατί δεν λες στην Annabelle να σταματήσει;»
«Έχω μιλήσει στον μπαμπά σου γι’ αυτό, αγόρι μου».
«Αλλά εκείνη συνεχίζει να το κάνει».
Κάθισα δίπλα του.
«Έχεις δίκιο. Πρέπει να το χειριστώ διαφορετικά».
«Θα θυμώσει ο μπαμπάς;»
«Αυτό είναι κάτι που θα το κανονίσουμε εγώ και ο μπαμπάς σου. Δεν χρειάζεται να το λύσεις εσύ».
Ο Dustin έγνεψε καταφατικά, αν και εξακολουθούσε να φαίνεται διστακτικός.
Φτάσαμε νωρίς το πρωί της Κυριακής στη γιορτή.
Καθώς ο Dustin τακτοποιούσε τα κεκάκια, παρατήρησα ότι οι χάρτινες κολοκύθες των παιδιών είχαν εξαφανιστεί.
Τις βρήκα μέσα σε ένα……κολοκύθα κάτω από το τραπέζι.
Η Annabelle τακτοποιούσε το πορτοκαλί της πανό.
«Γιατί τα μάζεψες αυτά;»
«Έκαναν τον χώρο να φαίνεται ακατάστατος.»
«Τα παιδιά τα έφτιαξαν, Annabelle. Θα μείνουν εδώ.»
Κρέμασα τις κολοκύθες κατά μήκος του τραπεζιού.
Μια δασκάλα πλησίασε.
«Ω, υπέροχα! Τα παιδιά ρωτούσαν πού πήγαν εκείνα.»
Η Annabelle παραμέρισε.
Λίγα λεπτά αργότερα, την άκουσα να λέει σε κάποιον ότι είχε οργανώσει σχεδόν ολόκληρη την έκθεση.
«Η Annabelle αγόρασε τα επιπλέον διακοσμητικά», διόρθωσα. «Τα παιδιά έφτιαξαν αυτά εδώ και βοηθήσαμε όλοι στο στήσιμο.»
Μου έριξε μια εκνευρισμένη ματιά.
Ο Nigel έφτασε γύρω στο μεσημέρι.
«Μπαμπά!» φώναξε ο Dustin.
Ο Nigel τον αγκάλιασε.
«Κοίτα να δεις! Τρομερή στολή.»
«Η μαμά μας έφτιαξε ασορτί στολές!»
Ο Nigel στράφηκε προς το μέρος μου, αλλά η Annabelle μίλησε πρώτη, κοιτάζοντάς με από πάνω ως κάτω.
«Με τη σιλουέτα που έχεις, αυτή η στολή κολοκύθας σου ταιριάζει γάντι, Becca!»
Ο Nigel ξέσπασε σε γέλια, την τράβηξε κοντά του και τη φίλησε.
Αρκετοί γονείς γύρισαν να κοιτάξουν.
Ο Dustin παρέμεινε σοβαρός.
«Αυτό είναι κακία, Annabelle», είπε.
Ο Nigel συνοφρυώθηκε.
«Πρόσεχε το ύφος σου, Dustin.»
Προχώρησα μπροστά.
«Έχει το δικαίωμα να σου πει όταν κάτι τον πληγώνει.»
Η Annabelle σήκωσε τα μάτια ψηλά με νόημα.
«Πλάκα έκανα.»
«Τότε εξήγησέ μας τι ήταν αυτό που είχε πλάκα.»
Άνοιξε το στόμα της, αλλά δεν μπόρεσε να απαντήσει.
Ο Nigel παρενέβη.
«Becca, μπορούμε να μην το κάνουμε αυτό εδώ;»
«Εσύ το έφερες το θέμα εδώ, Nigel. Ο Dustin κι εγώ περνούσαμε καλά.»
Στράφηκα προς τον γιο μου.
«Έλα. Πάμε να δούμε πόσα κεκάκια έχουμε πουλήσει.»
Με ακολούθησε, χωρίς να χαμογελάει πια.
Λίγο πριν από την τελετή απονομής, είδα την Annabelle να μιλάει με τον διευθυντή κοντά στη σκηνή.
«Ήθελα όλα να δείχνουν ξεχωριστά», έλεγε. «Γι’ αυτό ανέλαβα σχεδόν ολόκληρο το περίπτερο.»
Τους πλησίασα. «Στην πραγματικότητα, η τάξη έφτιαξε τα περισσότερα διακοσμητικά. Η Άναμπελ αγόρασε τα επιπλέον, και ο Ντάστιν κι εγώ ψήσαμε τα κεκάκια.»
Το χαμόγελό της χάθηκε.
«Πρέπει να διορθώνεις ό,τι λέω, Μπέκα; Σταμάτα πια.»
«Όταν οικειοποιείσαι τη δουλειά άλλων, ναι.»
Ο Νάιτζελ πλησίασε κοντά της.
«Φέρνεις την Άναμπελ σε δύσκολη θέση.»
«Εσύ γέλασες όταν εκείνη με έφερε σε δύσκολη θέση. Γιατί ξαφνικά αποτελεί πρόβλημα;»
Πριν προλάβει να απαντήσει, ο διευθυντής κάλεσε τους πάντες προς τη σκηνή.
Ο δάσκαλος του Ντάστιν ανακοίνωσε τις σύντομες παρουσιάσεις των μαθητών σχετικά με τα περίπτερά τους.
Ο γιος μου ανέβηκε στη σκηνή και πήρε το μικρόφωνο.
«Θέλω να δείξω κάτι σε όλους.»
Έδωσε το στικάκι του στον δάσκαλο που χειριζόταν τον υπολογιστή.
Η πρώτη φωτογραφία μάς έδειχνε να ψωνίζουμε υλικά.
Ακολούθησαν φωτογραφίες με τα κεκάκια μας, τα χειροποίητα διακοσμητικά και το περίπτερο πριν προστεθούν τα αντικείμενα που είχε αγοράσει η Άναμπελ.
Οι γονείς χαμογελούσαν καθώς συνεχιζόταν η προβολή των φωτογραφιών.
Η Άναμπελ κοίταζε επίμονα την οθόνη και μετά έπιασε το μπράτσο του Νάιτζελ.
«Κάν’ τον να σταματήσει!»
Ο Νάιτζελ συνοφρυώθηκε.
«Απλώς δείχνει φωτογραφίες.»
«Αλλά δεν είμαι σε καμία από αυτές, Νάιτζελ!» είπε σφίγγοντας τα δόντια της.
Εμφανίστηκε μια άλλη φωτογραφία, που με έδειχνε να κρεμάω τα διακοσμητικά των παιδιών, ενώ τα αγορασμένα αντικείμενα της Άναμπελ παρέμεναν κλειστά στις συσκευασίες τους.
Ο Ντάστιν μίλησε στο μικρόφωνο.
«Η Άναμπελ αγόρασε μερικά πολύ ωραία πράγματα για το περίπτερό μας.»
Σταμάτησε για λίγο.
«Αλλά η μαμά μου βοήθησε να φτιαχτούν σχεδόν όλα τα υπόλοιπα. Έψησε μαζί μου, έφτιαξε τις στολές μας και βοήθησε την τάξη.»
Εμφανίστηκε μια φωτογραφία μου να ράβω τη στολή του.
«Λέει ότι δεν έχει σημασία ποιος παίρνει τα εύσημα, αλλά πιστεύω ότι οι άνθρωποι πρέπει να δέχονται ευχαριστίες όταν δουλεύουν σκληρά.»
Ένιωσα έναν κόμπο στον λαιμό από τη συγκίνηση.
Ο Ντάστιν κοίταξε προς το μέρος μου.
«Η μαμά μου λέει επίσης να μην κοροϊδεύω τους ανθρώπους, ακόμα κι αν κάποιος άλλος το βρίσκει αστείο.»
Χαμήλωσε λίγο το μικρόφωνο.
«Ήθελα να δουν όλοι πόσο πολύ βοήθησε.»
Χειροκροτήματα πλημμύρισαν την αίθουσα. Συμμετείχα κι εγώ, σκουπίζοντας τα δάκρυα από τα μάγουλά μου.
Ένιωθα περήφανη για τον Ντάστιν, αλλά και προβληματισμένη που ο δεκάχρονος γιος μου είχε περάσει τη διάρκεια της έκθεσης ανησυχώντας για το πώς μου φέρονταν οι ενήλικες.
Δεν θα έπρεπε να είχε επωμιστεί αυτό το βάρος.
Ο Ντάστιν έτρεξε κοντά μου.
«Σου άρεσε, μαμά;»
«Το λάτρεψα, αγόρι μου.»
Με αγκάλιασε, αλλά η Άναμπελ παρενέβη.
«Ήξερες ότι το σχεδίαζε αυτό!»
«Ήξερα για την παρουσίαση. Δεν είχα δει την τελική μορφή της.»
Ο Νάιτζελ στάθηκε δίπλα της.
«Ήταν δική σου ιδέα, Μπέκα; Εσύ τον έβαλες να το κάνει;»
Ο Ντάστιν απομακρύνθηκε.
«Η μαμά δεν μου είπε τι να πω.»
Ο Νάιτζελ συνοφρυώθηκε. «Δεν θα έπρεπε να χρειάζεται να πάρεις θέση, Ντάστιν.»
«Δεν παίρνει θέση», είπα. «Και δεν πρόκειται να κάνουμε αυτή τη συζήτηση μπροστά του.»
Γύρισα στον γιο μου.
«Μπορείς να ζητήσεις από τη δασκάλα σου να κρατήσει το στικάκι; Θα βρεθούμε στο περίπτερο.»
«Μήπως έκανα καμιά ζημιά;»
«Φυσικά και όχι. Πήγαινε τώρα, αγόρι μου.»
Η δασκάλα του τού έκανε νόημα να πλησιάσει. Μόλις έφτασε κοντά της, στράφηκα στον Νάιτζελ.
«Έλα έξω. Πρέπει να μιλήσουμε.»
Βγήκαμε από τις πλαϊνές πόρτες, με την Άναμπελ να μας ακολουθεί.
Ο Νάιτζελ μίλησε πρώτος.
«Όλοι κατάλαβαν ότι ο Ντάστιν μιλούσε για την Άναμπελ.»
«Την ευχαρίστησε για όσα έκανε, Νάιτζελ. Δεν την πρόσβαλε.»
Η Άναμπελ σταύρωσε τα χέρια της.
«Με έκανε να φανώ σαν απαίσιος άνθρωπος!»
«Εσύ με πρόσβαλες μπροστά του, Άναμπελ. Ο Νάιτζελ γέλασε. Τι περίμενες να σκεφτεί;»
Ο Νάιτζελ έτριψε το μέτωπό του.
«Δεν θέλω να βρεθεί ο Ντάστιν ανάμεσά μας.»
«Ούτε εγώ…»«Κι εγώ το ίδιο. Γι’ αυτό σε πήρα τηλέφωνο την περασμένη εβδομάδα. Γυρίζει σπίτι αναστατωμένος.»
«Θα του μιλήσω.»
«Τότε άκουσε τον, Νάιτζελ. Μην του λες πώς πρέπει να νιώθει.»
Γύρισα και κοίταξα την Άναμπελ.
«Και μην κατηγορείς τον Ντάστιν επειδή ένιωσες αμήχανα. Έδειξε στον κόσμο αυτό που φτιάξαμε. Αν πρόκειται να είσαι στη ζωή του, πρέπει να με σέβεσαι.»
Ο Νάιτζελ έγνεψε καταφατικά.
«Θα το χειριστώ εγώ.»
«Ελπίζω να το κάνεις. Ο Ντάστιν αξίζει κάτι καλύτερο.»
Γύρισα μέσα για να βρω τον γιο μου.
Είχαμε ακόμα εισιτήρια για τα παιχνίδια και δεν ήθελα να αφήσω τον καβγά να του χαλάσει τη συνέχεια της βόλτας στο πανηγύρι.
Ο Ντάστιν κέρδισε μια λούτρινη αλεπού στο παιχνίδι με τους κρίκους και γέλασε όταν εγώ αστόχησα σε όλες τις ρίψεις.
Καθώς κατευθυνόμασταν προς την έξοδο, ρώτησε: «Στεναχωρήθηκες με την παρουσίασή μου;»
«Όχι, αγόρι μου. Μου άρεσε πολύ.»
«Τότε γιατί βγήκατε έξω με τον μπαμπά;»
«Είχαμε κάτι να συζητήσουμε. Δεν ήθελα να ακούς άλλον έναν καβγά.»
«Εκνεύρισα την Άναμπελ;»
«Τα συναισθήματά της δεν είναι δική σου ευθύνη, Ντάστιν.»
«Ήθελα απλώς να ξέρει ο κόσμος ότι εσύ έκανες τη δουλειά.»
Στάθηκα δίπλα του.
«Χαίρομαι που είσαι περήφανος για ό,τι φτιάξαμε. Αλλά δεν χρειάζεται να με υπερασπίζεσαι. Αυτή είναι δική μου δουλειά.»
Έγνεψε καταφατικά.
«Μπορούμε να βγάλουμε μια φωτογραφία με τις στολές μας;»
Ζητήσαμε από τον δάσκαλό του να μας βγάλει φωτογραφία, με τον Ντάστιν να κρατά περήφανα τη λούτρινη αλεπού του.
Εκείνο το βράδυ, ο Νάιτζελ τηλεφώνησε αφού ο Ντάστιν είχε κοιμηθεί.
«Η Άναμπελ έκλαιγε στον δρόμο για το σπίτι.»
«Κι ο Ντάστιν ήταν αναστατωμένος.»
«Νομίζει ότι τον ενθάρρυνες εσύ.»
«Ο δάσκαλός του ενέκρινε την παρουσίαση. Ο Ντάστιν διάλεξε τις φωτογραφίες και ετοίμασε την ομιλία του.»
Ο Νάιτζελ αναστέναξε.
«Θα μπορούσες να του ζητήσεις να ζητήσει συγγνώμη; Ίσως βοηθήσει να προχωρήσουν όλοι παρακάτω.»
«Όχι. Ο Ντάστιν δεν ευθύνεται για το να νιώσει καλύτερα η Άναμπελ σχετικά με τη δική της συμπεριφορά.»
«Νομίζει ότι πήρε το μέρος κάποιου.» «Με ευχαρίστησε για τη δουλειά μας, Νάιτζελ. Αυτό δεν σημαίνει ότι παίρνει το μέρος κάποιου. Και δεν πρόκειται να τον αναγκάσω να ζητήσει συγγνώμη γι’ αυτό».
Ο Νάιτζελ σιώπησε.
«Αναρωτήθηκε αν την είχε θυμώσει. Ανησυχεί για κάτι που δεν θα έπρεπε να τον απασχολεί».
«Δεν έπρεπε να γελάσω μ’ εκείνο το αστείο για τη στολή».
«Όχι, δεν έπρεπε».
«Δεν είχα καταλάβει ότι είχε στενοχωρηθεί τόσο πολύ».
«Προσπάθησε να σου το πει».
Ο Νάιτζελ εξέπνευσε βαριά.
«Έχεις δίκιο. Θα του ζητήσω συγγνώμη».
«Και μετά άκουσε τι έχει να πει. Φρόντισε επίσης να σταματήσουν τα σχόλια της Άναμπελ».
«Θα της ξαναμιλήσω».
«Σε παρακαλώ, φρόντισε να αλλάξει κάτι».
Έκλεισα τη γραμμή, ελπίζοντας ότι αυτή τη φορά θα τηρούσε τον λόγο του.
Το επόμενο Σαββατοκύριακο, ο Νάιτζελ ήρθε χωρίς την Άναμπελ.
«Η Άναμπελ δεν θα έρθει;» ρώτησα.
«Όχι σήμερα. Θέλω να περάσω λίγο χρόνο μόνος με τον Ντάστιν».
«Και τα σχόλια;»
«Της μίλησα. Εξακολουθεί να πιστεύει ότι δίνουμε υπερβολική σημασία στο θέμα».
«Εσύ τι πιστεύεις;»
Ο Νάιτζελ δίστασε.
«Μου έρχεται συνέχεια στο μυαλό το πρόσωπο του Ντάστιν τη στιγμή που γέλασα. Έπρεπε να είχα ακούσει νωρίτερα».
Έριξα μια ματιά προς το σπίτι.
«Τότε πες του το».
«Θα το κάνω».
Όταν ο Ντάστιν βγήκε έξω, ο Νάιτζελ γονάτισε δίπλα του.
«Πριν φύγουμε, σου χρωστάω κάτι».
Ο Ντάστιν κοίταξε εμένα.
«Γέλασα όταν η Άναμπελ έκανε εκείνα τα αστεία για τη μαμά», είπε ο Νάιτζελ. «Μου είχες πει ότι σε ενοχλούσαν, αλλά δεν σε άκουσα. Λυπάμαι».
Ο Ντάστιν τον κοίταξε προσεκτικά.
«Θα γελάσεις την επόμενη φορά;»
«Όχι. Κι αν κάτι σε στενοχωρεί στο σπίτι μου, θέλω να μου το λες».
«Ακόμα κι αν αφορά την Άναμπελ;»
«Ναι, γιε μου». Ο Ντάστιν έπιασε το χέρι του πατέρα του.
Ήταν μια αρχή, αν και ο Νάιτζελ έπρεπε ακόμα να αποδείξει τα λόγια του με τις πράξεις του.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, ο Ντάστιν τηλεφώνησε.
«Ο μπαμπάς με πήγε για πίτσα. Μιλήσαμε για το πανηγύρι».
«Πώς πήγε;»
«Είπε ότι είναι περήφανος για τις φωτογραφίες μου. Με ρώτησε αν ήθελα να του δείξω όλη την παρουσίαση».
«Την έδειξες;»
«Ναι. Του άρεσε αυτή που φοράμε τις στολές».
Χαμογέλασα.
«Κι εμένα».
«Μαμά, μπορούμε να εκτυπώσουμε τη φωτογραφία μας από το πανηγύρι;»
«Φυσικά. Πού να τη βάλουμε;»
«Στο ψυγείο».
Το επόμενο απόγευμα, ο Ντάστιν κρατούσε τη φωτογραφία όσο εγώ έψαχνα για έναν μαγνήτη.
Οι στολές μας σε σχήμα κολοκύθας φαίνονταν στραβές, τα μαλλιά μου πετάγονταν κάτω από το κοτσάνι της κολοκύθας και ο Ντάστιν κρατούσε τη λούτρινη αλεπού του.
«Πιστεύεις ακόμα ότι η στολή σου φαίνεται γελοία;» ρώτησε.
«Εντελώς. Μπορεί και να την ξαναφορέσω».
Εκείνος γέλασε.
«Μπορούμε να φτιάξουμε κάτι μαζί για το χειμερινό πανηγύρι;»
«Θα το ήθελα πολύ».
«Ακόμα κι αν γελάσει ο κόσμος;»
Πήρα τη φωτογραφία από τα χέρια του.
«Ντάστιν, φορέσαμε αυτές τις στολές επειδή μας άρεσε να τις φτιάχνουμε. Κανείς δεν μπορεί να μας το χαλάσει αυτό».
Χαμογέλασε και στερέωσε τη φωτογραφία στο ψυγείο.
Ύστερα ακούμπησε πάνω μου.
«Χαίρομαι που ήμασταν ασορτί, μαμά».
Τον αγκάλιασα.
«Κι εγώ, αγόρι μου».
Για εβδομάδες, ο Ντάστιν ένιωθε υπεύθυνος να με υπερασπίζεται.
Τώρα ανυπομονούσε για το επόμενο εγχείρημά μας.
Και κάθε φορά που κοιτούσα εκείνη τη φωτογραφία, δεν έβλεπα πια τη γυναίκα που είχε κοροϊδέψει η Άναμπελ.
Έβλεπα μια μητέρα, της οποίας ο γιος ήταν πάντα περήφανος που στεκόταν στο πλευρό της.
