Ένας εκατομμυριούχος προσέλαβε μια μαγείρισσα για τον ηλικιωμένο πατέρα του, αλλά εκείνη άλλαξε τα πάντα στην έπαυλη!
«Αν πρόκειται να με στείλεις σε οίκο ευγηρίας, πες το μου κατά πρόσωπο. Μην με αφήνεις να περιμένω πότε αυτό το σπίτι θα ολοκληρώσει το έργο της ταφής μου».
Ο Ματέο Βιγιασενιόρ στεκόταν ακίνητος στην πόρτα της τραπεζαρίας. Ο 78χρονος πατέρας του καθόταν στο σκοτάδι, μπροστά σε ένα πιάτο με φαγητό που δεν είχε αγγίξει.
Η έπαυλη διέθετε θέα στη λίμνη Βάγιε ντε Μπράβο, θέρμανση, νοσοκόμες και ένα τραπέζι για είκοσι άτομα.
Κι όμως, εκείνο το βράδυ, ο Ντον Ερνέστο είχε δειπνήσει έχοντας για μοναδική συντροφιά μια φωτογραφία.
Ο Ματέο άναψε το φως.
«Μπαμπά, εδώ έχεις όλα όσα χρειάζεσαι».
Ο ηλικιωμένος χάιδεψε την κορνίζα όπου η γυναίκα του χαμογελούσε κάτω από ένα ψάθινο καπέλο.
«Τότε πες μου γιατί έχω να σου μιλήσω τρεις μέρες».
Ο Ματέο άνοιξε το στόμα του να μιλήσει. Το κινητό του δονούσε στην τσέπη του· δύο συναντήσεις και η υπογραφή ενός συμβολαίου που εκκρεμούσε τον περίμεναν πίσω στην πόλη.
Έβαλε το κινητό στο αθόρυβο, αλλά δεν κάθισε.
Ο Ντον Ερνέστο το πρόσεξε.
«Μην ανησυχείς. Τώρα κατάλαβα».
Αυτά τα λόγια τον στοίχειωναν σε όλη τη διαδρομή της επιστροφής στην Πόλη του Μεξικού.
Στα σαράντα δύο του, ο Ματέο διαχειριζόταν ξενοδοχεία, κτίρια γραφείων και εστιατόρια. Ήξερε πώς να διαπραγματεύεται δάνεια, να επιλύει εργασιακές διαφορές και να αποσβένει επενδύσεις. Από τον θάνατο της μητέρας του, επτά χρόνια νωρίτερα, αντιμετώπιζε το πένθος του πατέρα του σαν ένα ακόμη πρόβλημα που μπορούσε να λυθεί με την πρόσληψη ειδικών.
Όταν ο Ερνέστο σταμάτησε να βγαίνει έξω, ο Ματέο τού έβαλε σοφέρ. Όταν έχασε τη δύναμή του, προσέλαβε φυσικοθεραπευτή. Όταν άρχισε να αρνείται το φαγητό, αναζήτησε σεφ από φημισμένα εστιατόρια.
Κανείς τους δεν άντεξε για πολύ.
Οι γιατροί είχαν εξηγήσει ότι η έλλειψη όρεξης συνδεόταν με τη θλίψη του. Ο Ματέο άκουγε το κομμάτι που αφορούσε τις βιταμίνες και τα συμπληρώματα· τα υπόλοιπα τον έκαναν να νιώθει υπερβολικά άβολα.
Γιατί κι εκείνος δεν είχε μάθει ποτέ πώς να ζει χωρίς την Ιζαμπέλ. Είχε γεμίσει το πρόγραμμά του για να μην χρειάζεται να θυμάται. Ο πατέρας του είχε αδειάσει το δικό του.
Το αποτέλεσμα ήταν η ίδια μοναξιά. Η νέα μαγείρισσα έφτασε τρεις μέρες μετά από εκείνη τη συζήτηση.
Η Λουσία Μεντόζα ήταν τριάντα ενός ετών και κρατούσε μια μικρή βαλίτσα καθώς και ένα τετράδιο συνταγών, προστατευμένο μέσα σε μια πλαστική σακούλα. Είχε μεγαλώσει κοντά στο Πάτσκουαρο, είχε εργαστεί σε μικρά μαγειρεία και φούρνους, και είχε φροντίσει τη μητέρα της κατά τη διάρκεια μιας μακρόχρονης ασθένειας.
Χρειαζόταν δουλειά. Το ενοίκιο δεν περίμενε να τελειώσει το πένθος.
Ο Ματέο τής πήρε συνέντευξη δίπλα στην κουζίνα, ελέγχοντας τα μηνύματά του ανάμεσα στις ερωτήσεις.
«Ο πατέρας μου έχει συγκεκριμένες διατροφικές ανάγκες. Η νοσοκόμα θα σου εξηγήσει τα πάντα. Απαιτώ συνέπεια και διακριτικότητα».
«Τι του αρέσει να τρώει;»
Εκείνος σήκωσε το βλέμμα του.
«Θα σου δοθεί το μενού».
«Ρώτησα τι του αρέσει».
Ο Ματέο άργησε να απαντήσει.
«Παλιά του άρεσαν όλα».
Η Λουσία δεν τον διέψευσε. Κοίταξε την πεντακάθαρη κουζίνα, τους αστραφτερούς φούρνους και την ήσυχη τραπεζαρία. Πάνω στο τραπέζι υπήρχαν τεχνητά λουλούδια και, στην κεφαλή του τραπεζιού, μια καρέκλα με ένα προσεκτικά τοποθετημένο μαξιλάρι.
Ρώτησε ποιος καθόταν εκεί.
«Η κυρία Ιζαμπέλ», απάντησε η Τερέζα, η οικονόμος. «Το αφεντικό δεν θέλει να μετακινήσουμε τίποτα».
Η Λουσία άφησε τη βαλίτσα της στο δωμάτιο του προσωπικού και άνοιξε το τετράδιό της.
Το πρώτο πρωινό, ετοίμασε χυλό βρώμης με κανέλα, παπάγια και μια μικρή μερίδα ψωμί με μήλο, ακολουθώντας τις οδηγίες που είχε λάβει. Μετέφερε η ίδια τον δίσκο.
Ο Ερνέστο την κοίταξε με καχυποψία.
«Αν ήρθες να μου πεις ότι πρέπει να το φάω όλο, μπορείς απλώς να το αφήσεις και να φύγεις».
«Ήρθα να ρωτήσω αν προτιμάς το παράθυρο ανοιχτό ή κλειστό».
Ο γέρος συνοφρυώθηκε.
«Ανοιχτό. Παρόλο που όλοι λένε ότι κάνει κρύο».
Η Λουσία άνοιξε το παράθυρο ίσα-ίσα μια χαραμάδα. Η μυρωδιά του υγρού χώματος μπήκε μέσα.
Ύστερα ακούμπησε τον δίσκο και περίμενε.
«Δεν έχεις δουλειά να κάνεις;»
«Δουλεύω».
Ο Ερνέστο έδειξε το τετράδιο που κρατούσε κάτω από τη μασχάλη της.
«Φαίνεται αρκετά ταλαιπωρημένο». «Ανήκε στη μαμά μου. Οι λεκέδες είναι μέρος των οδηγιών.»
Ένα σύντομο χαμόγελο πέρασε από το πρόσωπό του.
Η Λουθία τού διηγήθηκε πώς είχε καταστρέψει το πρώτο της καρβέλι ψωμί, χρησιμοποιώντας αλάτι αντί για ζάχαρη. Ο Ερνέστο θυμήθηκε μια φορά που η Ισαμπέλ είχε μπερδέψει το βάζο του καφέ με το τριμμένο τσίλι.
Όταν η Τερέζα μπήκε για να πάρει τον δίσκο, το μπολ ήταν άδειο.
Ο Ματέο τηλεφώνησε αμέσως.
«Έβαλες τίποτα διαφορετικό μέσα;»
«Κανέλα.»
«Εννοώ κάποιο συμπλήρωμα.»
«Όχι. Απλώς συζητούσαμε.»
Σώπασε, σαν αυτή η εξήγηση να μην ήταν αρκετή.
Τις επόμενες εβδομάδες, η Λουθία έκανε μικρές αλλαγές με την άδεια του Ερνέστο. Έβαλε λουλούδια από τον κήπο στο τραπέζι, κατέβασε μια κουρτίνα που ήταν πολύ βαριά και μετακίνησε μια αναπαυτική πολυθρόνα κοντά στην κουζίνα.
Εκεί άρχισε να τρώει το πρωινό του ο ηλικιωμένος, όσο εκείνη εργαζόταν.
Της διηγήθηκε πώς πουλούσε εργαλεία προτού αποκτήσει το πρώτο του ξενοδοχείο, πώς η Ισαμπέλ κρατούσε τους λογαριασμούς σε ένα σχολικό τετράδιο και πώς, για χρόνια, μοιράζονταν ένα αυτοκίνητο που έπαιρνε μπροστά μόνο αν το έσπρωχνε κάποιος.
Η Λουθία άκουγε, αλλά έκανε και ερωτήσεις.
«Κι εσείς τι κάνατε όσο εκείνη έσπρωχνε;»
«Οδηγούσα. Ήταν ένας λογικός καταμερισμός εργασίας.»
«Εκείνη μάλλον θα έλεγε μια διαφορετική εκδοχή.»
Ο Ερνέστο ξέσπασε σε γέλια.
Η Τερέζα, που βρισκόταν στον διάδρομο, αναγκάστηκε να στηριχτεί……τον τοίχο. Είχαν περάσει χρόνια από τότε που είχε ακούσει εκείνο το γέλιο.
Ο Ματέο το άκουσε ένα απόγευμα, όταν έφτασε νωρίτερα από το αναμενόμενο.
Βρήκε τον πατέρα του καλυμμένο με αλεύρι, να προσπαθεί να δώσει σχήμα σε μπισκότα με ένα στραβό κουπάτ. Η Λουσία κρατούσε το ταψί.
«Αυτό μοιάζει με βάτραχο», είπε ο Ερνέστο.
«Υποτίθεται πως είναι καρδιά».
«Ε, τότε θα χρειαστεί θεραπεία».
Ο Ματέο χαμογέλασε από την πόρτα.
Όμως, μόλις ο Ερνέστο τον είδε, άφησε κάτω το κουπάτ.
«Η νοσοκόμα είπε ότι μπορώ να σηκωθώ. Δεν παραβαίνουμε καμία εντολή».
Ο Ματέο ένιωσε ντροπή.
Ο πατέρας του δικαιολογούσε το γεγονός ότι γελούσε.
«Δεν ήρθα για να σε μαλώσω».
Ο Ερνέστο σκούπισε τα χέρια του.
«Ποτέ δεν ξέρω γιατί έρχεσαι».
Την επόμενη μέρα, ο Ματέο κατέβηκε για πρωινό πριν φύγει. Η Λουσία έστρωσε άλλο ένα σερβίτσιο χωρίς να πει λέξη.
Η συζήτηση ήταν αμήχανη. Ρώτησε για την αρτηριακή πίεση· ο πατέρας του απαντούσε μονολεκτικά.
Τελικά, ο Ερνέστο έδειξε μια καμμένη φέτα ψωμί.
«Η μητέρα σου έλεγε πως σου άρεσαν έτσι».
Ο Ματέο την έπιασε στα χέρια του.
«Μου άρεσαν επειδή εκείνη τις έκαιγε πάντα».
Χαμογέλασαν και οι δύο.
Ήταν η πρώτη ανάμνηση για την Ιζαμπέλ που μοιράζονταν, χωρίς κάποιος από τους δύο να ψάχνει δικαιολογία για να φύγει.
Τα πρωινά έγιναν συνήθεια. Ο Ματέο άρχισε να αφήνει το κινητό του στον προθάλαμο. Ο Ερνέστο ξανάρχισε τους περιπάτους στον κήπο και ζήτησε σπόρους ντομάτας.
Τότε εμφανίστηκε η Βερόνικα — η ξαδέρφη του Ματέο και διοικητική διευθύντρια της ομάδας.
Είχε περάσει χρόνια επιβλέποντας τα έξοδα της έπαυλης. Μπαίνοντας στην κουζίνα και βλέποντας τον ηλικιωμένο να κάθεται δίπλα στη Λουσία, κάρφωσε το βλέμμα της στα φλιτζάνια.
«Πολύ γρήγορα γίναμε στενοί φίλοι, ε;»
Ο Ερνέστο σήκωσε το βλέμμα του.
«Πίνουμε καφέ, Βερόνικα. Δεν μοιράζουμε την κληρονομιά».
Εκείνη χαμογέλασε αμήχανα.
Αργότερα, μίλησε κατ’ ιδίαν με τον Ματέο. «Πρέπει να προσέχεις. Μια γυναίκα που έχει ανάγκη τα χρήματα μπορεί να εκλάβει την ευγνωμοσύνη ενός ηλικιωμένου ως ευκαιρία.»
«Κάνει καλά τη δουλειά της.»
«Ακριβώς. Έτσι ξεκινούν αυτά.»
Ο Ματέο προσπέρασε το σχόλιο, αλλά δεν μπορούσε να το βγάλει από το μυαλό του.
Η Λουσία βρήκε μια συνταγή για πίτα με ροδάκινα, όταν η Τερέζα της ζήτησε να τακτοποιήσει ένα συρτάρι. Ήταν γραμμένη σε ένα κιτρινισμένο χαρτί, με μια σημείωση στο περιθώριο: «Για τον Ερνέστο, με περισσότερα φρούτα. Για τον Ματέο, με περισσότερη ζύμη.»
Ζήτησε άδεια προτού τη φτιάξει.
Όταν την έβγαλε από τον φούρνο, ο δον Ερνέστο σταμάτησε στον διάδρομο.
«Πού τη βρήκες αυτή;»
Η Λουσία τού έδειξε το χαρτί.
Ο ηλικιωμένος κάθισε αργά. Δοκίμασε μια μπουκιά και άρχισε να κλαίει.
Ο Ματέο, που μόλις είχε φτάσει, έτρεξε κοντά του.
«Δεν νιώθεις καλά;»
Ο Ερνέστο κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.
«Δεν θυμόμουν ότι ήταν ακόμα δυνατόν να νιώθω έτσι.»
Η Λουσία ήθελε να τους αφήσει μόνους, αλλά εκείνος της ζήτησε να μείνει.
Εκείνο το απόγευμα, έφαγαν την πίτα καθώς ο Ερνέστο διηγούνταν πώς είχε γνωρίσει την Ισαμπέλ σε ένα πάρτι, όπου κανείς τους δεν ήθελε να χορέψει.
Ο Ματέο άκουγε μια ιστορία που η μητέρα του είχε προσπαθήσει να του πει πολλές φορές. Εκείνη βιαζόταν πάντα.
Όχι όμως αυτή τη φορά.
Αυτή η ηρεμία κράτησε μέχρι τη στιγμή που το μεγαλύτερο έργο του Ματέο άρχισε να καταρρέει.
Η συνεργαζόμενη εταιρεία ανέστειλε τις πληρωμές. Οι κατασκευαστικές εργασίες σταμάτησαν, οι τράπεζες ζήτησαν εγγυήσεις και αρκετοί προμηθευτές απείλησαν με μηνύσεις.
Ο Ματέο άρχισε πάλι να φεύγει από το σπίτι πριν χαράξει. Σταμάτησε να παίρνει πρωινό με τον πατέρα του και άρχισε να δέχεται τηλεφωνήματα την ώρα του δείπνου.
Η Βερόνικα πρότεινε περικοπή εξόδων.
«Το σπίτι στο Βάγιε ντε Μπράβο κοστίζει υπερβολικά. Θα μπορούσαμε να το πουλήσουμε και να μεταφέρουμε τον πατέρα σου σε έναν εξαιρετικό οίκο ευγηρίας.»
Ο Ματέο δεν απάντησε.
«Πρέπει επίσης να μειώσουμε το προσωπικό», πρόσθεσε εκείνη. «Η μαγείρισσα δεν είναι απαραίτητη.» Εκείνο το βράδυ, ο Ερνέστο άκουσε τυχαία μέρος μιας συζήτησης από τον διάδρομο. Δεν άκουσε τις λεπτομέρειες — μόνο τις λέξεις «κατοικία» και «πώληση».
Το επόμενο πρωί, αρνήθηκε να φάει πρωινό.
Η Λουσία βρήκε μια ανοιχτή βαλίτσα πάνω στο κρεβάτι.
«Φεύγεις;»
«Δεν μου έχουν πει ακόμα πότε.»
Κατέβηκε κάτω για να βρει τον Ματέο.
Μιλούσε στο τηλέφωνο. Όταν τελείωσε, η Λουσία τού εξήγησε τι είχε δει.
«Πρέπει να μιλήσεις στον πατέρα σου.»
«Δεν μπορώ τώρα.»
«Ετοιμάζει τα πράγματά του.»
Ο Ματέο έτριψε το μέτωπό του.
«Προσπαθώ να σώσω όλη αυτή την κατάσταση. Και για χάρη του.»
«Εκείνος δεν το ξέρει αυτό. Νομίζει απλώς ότι περιμένει τη σειρά του για να φύγει.»
Ο Ματέο έριξε μια ματιά προς τη σκάλα, αλλά το τηλέφωνο χτύπησε ξανά.
Η Λουσία απομακρύνθηκε χωρίς να επιμείνει.
Εκείνο το απόγευμα, η Βερόνικα έφτασε κρατώντας έναν φάκελο. Συγκέντρωσε την Τερέζα, τη Λουσία και τον τεχνικό συντήρησης.
«Λείπει μια καρφίτσα της κυρίας Ιζαμπέλ», ανακοίνωσε. «Υπάρχει επίσης καταγραφή ανάληψης 18.000 δολαρίων από την κάρτα του κυρίου Ερνέστο.»
Η Τερέζα χλώμιασε.
Η Βερόνικα κοίταξε τη Λουσία.
«Πήγες μαζί του στην τράπεζα την Τρίτη.»
«Με εξουσιοδότηση. Ήθελε να αγοράσει υλικά για την επισκευή του θερμοκηπίου.»
«Και από τότε που ήρθες, ψάχνεις στα προσωπικά συρτάρια.»
Η Λουσία κατάλαβε την κατηγορία.
«Αν νομίζεις ότι την έκλεψα, πες το καθαρά.»
Ο Ματέο μπήκε μέσα την ώρα του καυγά.
Η Βερόνικα τού έδειξε το αντίγραφο κίνησης του τραπεζικού λογαριασμού.
Ήταν εξαντλημένος και φοβισμένος. Έκανε την ερώτηση πριν προλάβει να σκεφτεί.
«Λουσία, γιατί δεν μου είπες για την ανάληψη;»
Τον κοίταξε.
«Επειδή ο πατέρας σου δεν είναι παιδί. Η αγορά είναι καταγεγραμμένη στο βιβλίο εξόδων, μαζί με τις αποδείξεις.»
Η Βερόνικα είπε ότι θα έκανε έρευνα στο δωμάτιό της.
«Όχι αν…»«Με την άδειά μου», απάντησε η Λουσία. «Μπορούμε να καλέσουμε τις αρχές, αν χρειαστεί».
Ο Ματέο τούς ζήτησε να ηρεμήσουν.
Ήταν το χειρότερο πράγμα που θα μπορούσε να πει.
«Δεν χρειάζεται να ηρεμήσω. Χρειάζεται να μη μου φέρονται σαν να είμαι ένοχη, μόνο και μόνο επειδή είμαι η χαμηλότερα αμειβόμενη εδώ μέσα».
Εμφανίστηκε ο Ερνέστο, στηριζόμενος στο μπαστούνι του.
«Εγώ έδωσα την καρφίτσα στην Τερέζα για να την πάει για επισκευή. Εγώ ήμουν αυτός που την έβγαλε. Και το μόνο άτομο σε αυτό το σπίτι που δεν φαίνεται ικανό να πάρει αποφάσεις, είμαι εγώ».
Η Τερέζα πήγε να φέρει την απόδειξη από τον κοσμηματοπώλη.
Η Βερόνικα ψιθύρισε ότι επρόκειτο για παρεξήγηση.
Η Λουσία έβγαλε την ποδιά της.
«Θα τελειώσω την εβδομάδα. Μετά, φεύγω».
Ο Ματέο προσπάθησε να τη σταματήσει.
«Δεν λέω ότι την έκλεψες».
«Αλλά χρειαζόταν να το πει ο πατέρας σου για να με πιστέψεις».
Ο Ερνέστο έκλεισε τα μάτια του.
Εκείνο το βράδυ, έμεινε πάλι να κάθεται μπροστά σε ένα πιάτο φαγητό που δεν είχε αγγίξει.
Ο Ματέο τον βρήκε στην τραπεζαρία.
«Δεν ξέρω τι να κάνω, μπαμπά».
Ο γέροντας σήκωσε το βλέμμα του.
«Τότε κάτσε κάτω. Μπορούμε να ξεκινήσουμε από εκεί».
Ο Ματέο υπάκουσε.
Ομολόγησε ότι φοβόταν πως θα έχανε τα ξενοδοχεία, το σπίτι και τις δουλειές εκατοντάδων ανθρώπων. Ότι κοιμόταν άσχημα και ένιωθε πως και η παραμικρή απόφαση θα μπορούσε να καταστρέψει όσα είχαν χτίσει ο Ερνέστο και η Ιζαμπέλ.
Ο πατέρας του άκουγε μέχρι να τελειώσει.
«Όταν πέθανε η μητέρα σου, νόμιζα κι εγώ ότι όλα είχαν τελειώσει. Προσέλαβες ανθρώπους να με προσέχουν κι εγώ δέχτηκα, γιατί δεν ήθελα να γίνω βάρος για σένα. Συνηθίσαμε να μην ζητάμε τίποτα ο ένας από τον άλλον».
Ο Ματέο άρχισε να κλαίει.
«Νόμιζα ότι σε προστάτευα».
«Προσπαθούσες. Αλλά χρειαζόμουν κι εγώ τον γιο μου».
Έμειναν καθιστοί μέχρι που το φαγητό κρύωσε. Αυτή τη φορά, κανείς τους δεν ήταν μόνος. Πριν χαράξει, ο Ματέο πήγε να βρει τη Λουσία.
Εκείνη ετοίμαζε ψωμί για το πρωινό. «Σου χρωστάω μια συγγνώμη. Δεν έπρεπε να επιτρέψω να κατηγορηθείς ούτε να σε αναγκάσω να λογοδοτήσεις για μια απόφαση που πήρε ο πατέρας μου».
Η Λουσία άφησε κάτω τη ζύμη.
«Το θέλω γραπτώς. Και θέλω να πάρει ένα αντίγραφο και η Τερέζα. Η Βερόνικα άφησε να εννοηθεί ότι ίσως με βοηθάει».
Ο Ματέο έγνεψε καταφατικά.
«Θα το κάνω».
«Δεν θέλω να είμαι εγώ υπεύθυνη για να μείνει ενωμένη η οικογένειά σου».
«Δεν πρόκειται να σου ζητήσω κάτι τέτοιο».
Τον κοίταξε στα μάτια.
«Ο πατέρας σου σε περιμένει ακόμα. Ακόμα κι αν φύγω εγώ, αυτό δεν αλλάζει».
Αυτή η φράση του έμεινε χαραγμένη.
Η Λουσία δέχτηκε να παραμείνει για έναν μήνα, όσο έψαχναν για κάποιον άλλον. Ο Ματέο δεν ζήτησε άλλη απάντηση.
Στη συνέχεια, κάλεσε τους υπεύθυνους των τμημάτων και ζήτησε να γίνει ανεξάρτητος έλεγχος στα οικονομικά στοιχεία του έργου.
Τα προβλήματα ήταν πραγματικά, αλλά υπήρχε και κάτι παραπάνω.
Ένας λογιστής, τον οποίο η Βερόνικα είχε παραγκωνίσει, είχε κρατήσει μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου σχετικά με διπλές πληρωμές και συμβάσεις με την εταιρεία του συζύγου της. Είχε προσπαθήσει να κρούσει τον κώδωνα του κινδύνου μήνες νωρίτερα. Ο Ματέο, απασχολημένος με νέες επενδύσεις, του είχε πει να το λύσει με εκείνη.
Αυτή τη φορά, τον άκουσε.
Ο έλεγχος επιβεβαίωσε τις παρατυπίες. Η Βερόνικα είχε εκμεταλλευτεί την κρίση για να αποκρύψει ζημιές και πρότεινε την πώληση ακινήτων για την κάλυψή τους — πωλήσεις που θα γίνονταν χωρίς να εγείρουν ερωτήματα.
Ο Ματέο τής αφαίρεσε τις διοικητικές αρμοδιότητες και κίνησε τις απαραίτητες διαδικασίες. Δεν ανέκτησε άμεσα τα χρήματα, ούτε έσωσε κάθε έργο.
Πούλησε επενδύσεις, επαναδιαπραγματεύτηκε χρέη και έκλεισε επιχειρήσεις που δεν ήταν πλέον βιώσιμες. Επίσης, εξασφάλισε την καταβολή των δεδουλευμένων και εξήγησε την κατάσταση στους υπαλλήλους του.
Έμαθε να παραδέχεται το λάθος του χωρίς να ψάχνει για αποδιοπομπαίο τράγο.
Οι επόμενοι μήνες ήταν δύσκολοι, αλλά η εταιρεία άρχισε να σταθεροποιείται.
Στο σπίτι, ο Ερνέστο συνέχιζε να φυτεύει ντομάτες.
Ο Ματέο αφιέρωνε τα πρωινά της Κυριακής για να παίρνει πρωινό μαζί του. Κάποιες μέρες έπρεπε να φύγει αμέσως μετά, αλλά δεν υποσχόταν πια επισκέψεις που δεν πραγματοποιούσε ποτέ. Η Λουθία παρατηρούσε την αλλαγή χωρίς να βιάζεται να εμπιστευτεί.
Στο τέλος του μήνα, ο Ματέο τής έδωσε μια πρόταση εργασίας που περιλάμβανε το πρόγραμμά της, τα διαλείμματα, μια αύξηση και την ελευθερία να λύσει τη σύμβαση.
«Θα θέλαμε να μείνεις. Αλλά αν προτιμάς να φύγεις, θα πάρεις συστατική επιστολή και ό,τι δικαιούσαι».
Διάβασε το έγγραφο.
«Θέλω να επισκέπτομαι την αδελφή μου κάθε δύο εβδομάδες».
«Συμφωνημένο».
«Και ο Ερνέστο πρέπει να μπορεί να επιλέγει ποιος θα τρώει μαζί του».
Ο Ματέο κοίταξε τον πατέρα του.
Ο ηλικιωμένος χαμογέλασε.
«Αυτό περιλαμβάνει και την πρόσκληση σε σένα. Αν φέρεσαι σωστά».
Η Λουθία έμεινε.
Στα εβδομηκοστά ένατα γενέθλια του Ερνέστο, το τραπέζι της τραπεζαρίας υποδέχτηκε παλιούς φίλους, μέλη της οικογένειας και το προσωπικό που φρόντιζε το σπίτι εδώ και χρόνια.
Ζήτησε να μην του χαρίσει κανείς γραβάτες.
«Θέλω να ξανάρθετε όλοι την επόμενη Κυριακή».
Η Τερέζα έφερε την καρφίτσα που είχε επισκευαστεί. Ο Ερνέστο την τοποθέτησε δίπλα στη φωτογραφία της Ισαμπέλ, ανάμεσα σε φρέσκα λουλούδια.
Την επόμενη μέρα, ο Ματέο ετοίμασε το πρωινό. Έκαψε τα αυγά, έχυσε τον καφέ και έκανε λάθος στις αναλογίες για το ψωμί.
Ο πατέρας του μπήκε μέσα και κοίταξε την ανακατωσούρα.
«Η μητέρα σου θα έλεγε ότι έχεις ταλέντο στο να παραγγέλνεις φαγητό απέξω».
Ο Ματέο άρχισε να γελάει.
Η Λουθία τους βρήκε να καθαρίζουν μαζί. Δεν διόρθωσε κάθε λάθος. Έβαλε φρούτα στο τραπέζι και κάθισε όταν ο Ερνέστο τράβηξε την καρέκλα για εκείνη.
Έφαγαν αυγά που είχαν παραψηθεί και ψωμί που ήταν κακώς κομμένο. Μετά, βγήκαν στον κήπο για να δουν την πρώτη ώριμη ντομάτα.
Εκείνο το βράδυ, ο Ματέο επέστρεψε στην τραπεζαρία πριν σβήσει τα φώτα. Είχαν μείνει ψίχουλα, καθώς και μια διπλωμένη πετσέτα.και το ποτήρι που ο πατέρας του είχε ξεχάσει να μαζέψει.
Το άφησε εκεί που βρισκόταν.
Από την κουζίνα ακουγόταν η φωνή του Ερνέστο, που διαφωνούσε με τη Λουσία για την τάρτα της Κυριακής.
«Με περισσότερο ροδάκινο», επέμενε.
Ο Ματέο μπήκε μέσα και πήρε ένα άλλο πιάτο.
«Κι εμένα, με περισσότερη ζύμη».
Ο πατέρας του σήκωσε το βλέμμα και χαμογέλασε.
