Ο άντρας χλεύασε: «Ποτέ δεν θα έχεις την κλάση για να αγγίξεις κάτι τέτοιο, πόσο μάλλον να το φορέσεις».
Αλλά μόλις πέντε λεπτά αργότερα, έμεινε εντελώς παράλυτος, με την καρδιά του να βουλιάζει, καθώς είδε μια σκηνή που έκανε ολόκληρο το εμπορικό κέντρο να κρατήσει την ανάσα του…
Το μεγαλοπρεπές λόμπι του Εμπορικού Κέντρου Aurora, ενός από τα πιο πολυτελή τοπόσημα της Πόλης του Μεξικού, έλαμπε σαν παλάτι.
Ο Αλεχάντρο κατέβηκε από τη γυαλιστερή μαύρη Mercedes του, με το χέρι του γύρω από τη μέση της Βαλέρια, της νεαρής και ελκυστικής ερωμένης του, την οποία πάντα επιδείκνυε καθώς περπατούσαν μαζί.
Εκείνη τη μέρα δεν είχε πάει για ψώνια.
Είχε έρθει για να προσπαθήσει να πλησιάσει τους πιο επιδραστικούς επιχειρηματίες κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης λανσαρίσματος ενός στρατηγικού συνεργάτη: την τέλεια ευκαιρία του να ανέβει στο επόμενο επίπεδο.
Καθώς περπατούσε στην περιοχή με τις πολυτελείς μπουτίκ, ο Αλεχάντρο σταμάτησε απότομα.
Μπροστά σε μια βιτρίνα που παρουσίαζε μια αποκλειστική συλλογή, στεκόταν ακίνητη μια γυναίκα.
Μια απλή γκρι στολή, ένα πανί καθαρισμού στο χέρι, μια λεπτή φιγούρα, τα μαλλιά πρόχειρα πιασμένα πίσω…
Όμως η στάση της…
Η γαλήνη της…
Εκείνη η παρουσία…
Όλα έμοιαζαν υπερβολικά γνώριμα.
Ο Αλεχάντρο στένεψε τα μάτια.
Η καρδιά του έχασε έναν χτύπο.
«Μαριάνα;»
Η γυναίκα γύρισε.
Ένα φυσικό πρόσωπο, χωρίς μακιγιάζ.
Μερικές λεπτές γραμμές στις άκρες των ματιών της.
Αλλά το βλέμμα της… παρέμενε βαθύ και εκπληκτικά ήρεμο.
Ήταν εκείνη.
Η πρώην σύζυγός του.
Πριν από επτά χρόνια, όταν η καριέρα του μόλις άρχιζε να απογειώνεται, ο Αλεχάντρο υπέγραψε τα χαρτιά του διαζυγίου χωρίς δισταγμό.
Ο λόγος;
«Είσαι πολύ απλή, πολύ αργή.
Δεν ανταποκρίνεσαι στα πρότυπα ενός διευθυντή».
Την άφησε με ένα ταπεινό σπίτι και χωρίς καμία στήριξη.
Και τώρα… την έβρισκε να δουλεύει ως καθαρίστρια.
Ένα περιφρονητικό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του.
Πλησίασε, με τα παπούτσια του να χτυπούν επίτηδες στο πάτωμα.
Η Μαριάνα εξακολουθούσε να κοιτάζει το κόκκινο φόρεμα στη κούκλα: ένα μοναδικό σχέδιο που λεγόταν «Φοίνικας της Φωτιάς», στολισμένο με ρουμπίνια, τόσο κομψό που της έκοβε την ανάσα.
Ο Αλεχάντρο άφησε ένα ειρωνικό γέλιο.
«Σου αρέσει;»
Η Μαριάνα έγνεψε απαλά.
«Είναι όμορφο.
Εκλεπτυσμένο.
Δυνατό».
Το γέλιο του Αλεχάντρο δυνάμωσε.
Έβγαλε μερικά μικρά χαρτονομίσματα από το πορτοφόλι του και τα πέταξε στο καλαθάκι των σκουπιδιών δίπλα της.
«Το ότι σου φαίνεται ωραίο δεν σημαίνει τίποτα.
Άνθρωποι σαν κι εσένα, ακόμα κι αν δούλευαν καθαρίζοντας όλη τους τη ζωή, δεν θα μπορούσαν να πληρώσουν ούτε ένα κουμπί από αυτό το φόρεμα».
Η Μαριάνα δεν μάζεψε τα χρήματα.
Απλώς κοίταξε το φόρεμα για μια τελευταία φορά.
Και εκείνο το βλέμμα… έκανε τον Αλεχάντρο να νιώσει μια ανεξήγητη ανησυχία.
Και ακριβώς εκείνη τη στιγμή…
Από το βάθος του λόμπι, αρκετοί σωματοφύλακες ντυμένοι στα μαύρα προχώρησαν γρήγορα.
Ο διευθυντής του εμπορικού κέντρου έσκυψε το κεφάλι με σεβασμό.
Το πλήθος άρχισε να ψιθυρίζει.
Όλα τα βλέμματα στράφηκαν σε μια γυναίκα που μόλις είχε μπει…
Περπάτησε κατευθείαν προς τη βιτρίνα.
Σταμάτησε δίπλα στη Μαριάνα.
Και με μια σεβαστική φωνή, είπε κάτι που έκανε τον Αλεχάντρο να χλομιάσει εντελώς:
Η Μαριάνα έσκυψε να μαζέψει τα χαρτονομίσματα.
Όχι επειδή τα χρειαζόταν, αλλά επειδή δεν ήθελε να λερώσουν το άψογο μάρμαρο.
Τα τοποθέτησε προσεκτικά στην άκρη του κάδου και είπε ήρεμα:
— Κράτησέ τα.
Αυτά τα χρήματα… θα τα χρειαστείς.
Ο Αλεχάντρο πάγωσε για ένα δευτερόλεπτο.
Δεν υπήρχε πικρία στον τόνο της.
Ούτε ικεσία.
Εκείνη η ηρεμία… τον έκανε να νιώθει πιο άβολα από κάθε επίπληξη.
«Ακόμα το παίζεις τόσο ψεύτικα αξιοπρεπής;» μουρμούρισε ο Αλεχάντρο, γυρίζοντας προς την Καμίλα.
«Βλέπεις;
Φτωχές, αλλά γεμάτες περηφάνια».
Η Καμίλα άφησε ένα ειρωνικό γελάκι και γαντζώθηκε πιο σφιχτά στο μπράτσο του Αλεχάντρο, κοιτάζοντας τη Μαριάνα από πάνω μέχρι κάτω με περιφρόνηση.
Εκείνη τη στιγμή, μια ομάδα αντρών με μαύρα κοστούμια μπήκε στο λόμπι.
Μπροστά ήταν ένας γκριζομάλλης άντρας με επιβλητική παρουσία και αξιοπρεπές βλέμμα, ακολουθούμενος από στελέχη και μέλη της ομάδας Τύπου.
Ο διευθυντής του εμπορικού κέντρου έσκυψε βαθιά:
— Κυρία Μαριάνα, όλα είναι έτοιμα.
Η παρουσίαση θα ξεκινήσει σε τρία λεπτά.
Ολόκληρο το λόμπι… βυθίστηκε σε απόλυτη σιωπή.
Ο Αλεχάντρο χλόμιασε.
245
«Κυρία… Μαριάνα;»
Η φωνή της βγήκε πνιχτή, σαν να της έσφιγγε κάποιος τον λαιμό.
Η Μαριάνα έγνεψε ελαφρά.
Άφησε το πανί στο καρότσι καθαρισμού.
Έβγαλε ήρεμα τα γάντια της.
Ένας βοηθός πλησίασε αμέσως και της φόρεσε στους ώμους ένα κομψό λευκό σακάκι.
Σε λίγα δευτερόλεπτα, η «καθαρίστρια» εξαφανίστηκε.
Απέναντι από τον Αλεχάντρο στεκόταν μια άλλη γυναίκα:
Με λυτά μαλλιά, ίσια στάση, βαθύ και ψυχρό βλέμμα.
Ο γκριζομάλλης άντρας προχώρησε και ανακοίνωσε με καθαρή φωνή, ώστε να ακούσουν όλοι:
— Είναι τιμή μας να σας παρουσιάσουμε την κυρία Μαριάνα Ορτέγα, ιδρύτρια του brand «Fénix de Fuego» και βασική επενδύτρια αυτής της αποκλειστικής συλλογής που παρουσιάζεται απόψε.
Ο Αλεχάντρο έκανε ένα βήμα πίσω, εντελώς αποσυντονισμένος.
Το κόκκινο φόρεμα με τα ρουμπίνια πίσω από τη Μαριάνα — το ίδιο που είχε περιφρονήσει — έφερε τη σφραγίδα του ονόματός της.
Η Μαριάνα γύρισε προς το μέρος του.
Και χαμογέλασε.
Αλλά δεν ήταν πια το εύθραυστο χαμόγελο της γυναίκας από πριν επτά χρόνια.
«Πριν επτά χρόνια είπες ότι δεν ήμουν αρκετά καλή για σένα».
«Πριν λίγα λεπτά είπες ότι δεν θα μπορούσα ποτέ να αγγίξω αυτό το φόρεμα».
Σήκωσε το χέρι της.
Το προσωπικό άνοιξε τη βιτρίνα.
Η Μαριάνα άγγιξε το κόκκινο ύφασμα με χάρη.
Τα φώτα έκαναν το λόμπι να μοιάζει σαν να είχε πάρει φωτιά.
«Τι κρίμα…» ψιθύρισε.
«Γιατί αυτός που δεν έχει πια το δικαίωμα να αγγίξει τίποτα από αυτά… είσαι εσύ».
Εκείνη τη στιγμή, το κινητό του Αλεχάντρο άρχισε να δονείται ασταμάτητα.
Μήνυμα από τη γραμματέα σας:
«Κύριε, ο στρατηγικός συνεργάτης μόλις απέσυρε όλες τις επενδύσεις.
Υπέγραψαν αποκλειστικό συμβόλαιο με… την κυρία Μαριάνα Ορτέγα».
Πριν προλάβει να αντιδράσει, η Καμίλα άφησε απότομα το μπράτσο του.
— Δεν έλεγες ότι θα γινόσουν αντιπρόεδρος;
Ήταν όλα ψέματα;
Γύρισε και έφυγε, τα τακούνια της να χτυπούν σαν σφυριές πάνω στην τσακισμένη περηφάνια του Αλεχάντρο.
Η Μαριάνα πέρασε δίπλα του.
Δεν τον κοίταξε.
Άφησε μόνο μια φράση να αιωρείται στον αέρα, απαλή σαν τον άνεμο:
— Ευχαριστώ… που με άφησες εκείνη τη μέρα.
Ο Αλεχάντρο έμεινε ακίνητος στη μέση του λόμπι, περιτριγυρισμένος από πολυτέλεια, φλας και ψιθύρους, παγιδευμένος σε μια πραγματικότητα που ποτέ δεν φανταζόταν ότι θα αντιμετωπίσει.
Τέλος.
