— Έχετε δύο παιδιά; Καταλαβαίνω… φοβάμαι πως δεν ταιριάζετε σε εμάς, — άκουσε η Αλίνα, μητέρα δύο παιδιών, την πέμπτη αρνητική απάντηση σε άλλο ένα ραντεβού.
— Θα αρρωσταίνετε συνεχώς, θα παίρνετε αναρρωτικές άδειες…
Τι προβλήματα να αναλάβουμε; Δεν μπορούμε να ρισκάρουμε, χρειαζόμαστε πιο αξιόπιστο υποψήφιο. Καλή τύχη!
— Κοίτα τον εαυτό σου, — την επιπλήττει για πολλοστή φορά η πεθερά της, η Ναντέζντα Πετρόβνα, — πόσο ακόμα θα μένεις άνεργη; Ζεις από λογαριασμό του γιου μου!
Η Αλίνα κατάπιε με κόπο τα δάκρυα που την έκαιγαν στον λαιμό και απεγνωσμένα ζητούσαν διέξοδο.
— Ψάχνω για δουλειά! Αλλά δεν με παίρνουν πουθενά, γιατί είμαι μαμά δύο παιδιών! Προσπαθώ, πραγματικά!
Η Ναντέζντα Πετρόβνα μύρισε και έκλεισε τη βαριά πόρτα με ορμή, φεύγοντας.
Η Αλίνα ανακάλεσε εκείνη την ημέρα που η ζωή της άρχισε να καταρρέει. Τότε κι εκείνοι φώναζαν…
— Αλίνα, αυτό είναι αδιανόητο! Τέτοια λάθη στην έκθεση — πλήρης ντροπή!
— ξεσπά ο διευθυντής της, ο Βίκτορ Παβλόβιτς. — Φαντάζεσαι τι θα είχε συμβεί αν το στέλναμε στους πελάτες;
Η Αλίνα καθόταν απέναντί του, σφιγμένη από το άγχος, με τα νύχια να χαράζουν τις παλάμες της.
— Κύριε Παβλόβιτς, θα το είχα παραδώσει στην ώρα του, αλλά το τμήμα μάρκετινγκ μου έδωσε τα στοιχεία με καθυστέρηση.
Έπρεπε να το διορθώσω μέσα στη νύχτα, — απάντησε ψύχραιμα.
— Δεν θέλω δικαιολογίες! — αντέδρασε αυστηρά. — Θέλω αποτελέσματα!
Η φωνή του έμοιαζε μακρινή, ο τοίχος έμοιαζε να πλησιάζει, το δωμάτιο κουνιόταν. Το κεφάλι της βάραινε σαν μολύβι.
— Με ακούς καθόλου;! — φώναξε.
— Δεν αισθάνομαι καλά… — ψιθύρισε η Αλίνα και έχασε τις αισθήσεις της, γλιστρώντας από την καρέκλα.
Ξύπνησε σε ένα δωμάτιο νοσοκομείου. Λευκή οροφή, οσμή φαρμάκων, ρυθμικός ήχος από τον καρδιογράφο.
Δίπλα της, ακουμπισμένος στην πλάτη μιας καρέκλας, κοιμόταν ο Σέργκεϊ. Το πρόσωπό του έδειχνε ανησυχία και κόπωση.
— Σεργιόζα… — τον φώναξε αδύναμα.
Αυτός αναστέναξε, άνοιξε τα μάτια και την πλημμύρισε ένα χαμόγελο:
— Αλινούσκα! Τελικά συνήρθες! Κομμάτι μας τρόμαξες.
— Τι συνέβη; Γιατί είμαι εδώ;
— Έπεσες σε λιποθυμία στη δουλειά. Μέσα στο γραφείο του διευθυντή.
Κάλεσαν αμέσως ασθενοφόρο. Οι γιατροί λένε: στρες, υπερκόπωση… σχεδόν προειδοποιητικό εγκεφαλικό.
Δύο μέρες μετά, η Αλίνα γύρισε σπίτι.
Τα δύο αγόρια της — ο Κοστία έξι ετών και ο Μίσκα τριών — την υποδέχτηκαν με ζωγραφιές και χειροποίητες κάρτες.
Η μαμά είχε ψήσει τηγανίτες, και το σπίτι πλημμύριζε ζεστασιά και φροντίδα.
Όταν τα παιδιά κοιμήθηκαν, η Αλίνα και ο Σέργκεϊ έμειναν μόνοι στην κουζίνα.
— Αποφάσισα να παραιτηθώ, — είπε ανακατεύοντας το τσάι της.
— Με τέτοιον προϊστάμενο δεν αντέχεις πολύ — μέχρι εγκεφαλικό δεν είναι μακριά.
Ο Σέργκεϊ την κοίταξε προσεκτικά:
— Είσαι σίγουρη; Δεκαπέντε χρόνια σε μία εταιρεία είναι μεγάλο πράγμα.
— Ακριβώς γι’ αυτό είμαι σίγουρη, — έβαλε τη φλιτζάνα κάτω.
— Δεκαπέντε χρόνια υπέμενα ταπεινώσεις, δούλευα περισσότερο από όλους, και αντί ευχαριστίας εισέπραξα μόνο φωνές και περιφρόνηση.
— Σε υποστηρίζω, — είπε ο Σέργκεϊ, σφίγγοντάς της απαλά το χέρι. — Το κύριο είναι να είσαι υγιής.
Την επόμενη μέρα, η Αλίνα κατέθεσε την παραίτησή της.
Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, αλλά με αποφασιστικότητα. Μπήκε στο γραφείο του διευθυντή και έβαλε το έντυπο στο τραπέζι.
— Τι είναι αυτό; — ο διευθυντής δεν σήκωσε ούτε το βλέμμα.
— Παρακαλώ να με απολύσετε κατόπιν δικής μου επιθυμίας, — απάντησε ήρεμα.
— Πώς τολμάς;! Μετά από όσα έκανε η εταιρεία για σένα;
— Έχω το δικαίωμα να φύγω μετά από δεκαπέντε χρόνια, — τον κοίταξε στα μάτια.
— Φύγε, — φώναξε εκείνος, σφραγίζοντας τη διαταγή. — Και μη στηρίζεσαι σε συστατικές!
Η δεκαπενθήμερη προειδοποίηση φάνηκε αιώνας, αλλά τελικά ήρθε η τελευταία μέρα.
Η Αλίνα παρέδωσε τις δουλειές της, αποχαιρέτησε τους συναδέλφους και βγήκε από το γραφείο. Ένιωσε ένα πρωτόγνωρο αίσθημα ανακούφισης.
Στο σπίτι τη περίμενε ο άντρας και τα παιδιά με χειροποίητο κέικ και μπαλόνια.
Η Αλίνα χαμογέλασε. Είχε δύο πανεπιστημιακά πτυχία, πλούσια εμπειρία, δεκαπέντε χρόνια πετυχημένης καριέρας.
Πίστευε ότι η αγορά εργασίας θα την εκτιμούσε. Η νέα της ζωή μόλις ξεκινούσε.
Ήταν βέβαιη πως θα έβρισκε δουλειά σύντομα. Ένας μήνας — και όλα θα ισορροπούσαν. Όμως η πραγματικότητα ήταν σκληρότερη.
Στο πρώτο ραντεβού όλα πήγαν σχεδόν άψογα. Η HR-μανάτζερ χαμογελούσε εγκάρδια:
— Έχετε απίστευτη εμπειρία, κυρία Αλίνα Σεργκέγεβνα! Δεκαπέντε χρόνια σε μία εταιρεία δείχνουν αξιοπιστία.
Η Αλίνα χαμογέλασε με σεμνότητα.
— Πάντα δούλευα με γνώμονα το αποτέλεσμα. Δεν είχα σκοπό να φύγω, αλλά οι συνθήκες…
— Καταλαβαίνω, — είπε η γυναίκα και σκύβει ελαφρά. — Πείτε μου, έχετε παιδιά;
Η ερώτηση ακούστηκε ευγενική, αλλά η Αλίνα ανατρίχιασε…
— Ναι, δύο γιοι. Ο μεγαλύτερος έξι, ο μικρότερος τριών ετών, — απάντησε με περηφάνια.
Το πρόσωπο της HR-μανάτζερ άλλαξε. Το χαμόγελο έσβησε, το βλέμμα κάπως ψυχρό.
— Συγγνώμη, κυρία Σεργκέγεβνα… Φοβάμαι πως αυτή η θέση απαιτεί συχνά επαγγελματικά ταξίδια.
Με μικρά παιδιά θα είναι εξαιρετικά δύσκολο.
— Αλλά στην αγγελία δεν έλεγε τίποτα για ταξίδια, — αναρωτήθηκε η Αλίνα.
— Έχουμε κάνει κάποιες μικρές αλλαγές στις απαιτήσεις. Συγνώμη, θα σας καλέσουμε.
Η Αλίνα ήξερε: δε θα την καλούσαν ποτέ.
Στη δεύτερη εταιρεία όλα φάνταζαν καλύτερα. Οι ιδέες της κέρδισαν ενθουσιασμό, συζητούσαν ήδη το πρόγραμμα ένταξής της.
— Έμεινε μόνο ένα ερώτημα, — είπε ο υπεύθυνος. — Έχετε παιδιά; Πόσο χρονών είναι;
— Δύο. Έξι και τριών ετών, — απάντησε προσεκτικά.
— Πολύ μικρά. Θα αρρωσταίνουν συχνά; — τη σταύρωσε με βλέμμα σκεπτικό.
— Όπως όλα τα παιδιά… αλλά οι γιαγιάδες βοηθούν, — γύρισε το βλέμμα της αλλού, ανήσυχη μήπως λέει ψέματα.
— Ξέρετε, — πήρε τα γυαλιά στα χέρια του, — οι στατιστικές δείχνουν πως μαμάδες με προσχολικής ηλικίας παιδιά δεν μένουν πολύ στον οργανισμό.
Είστε εξαιρετικός επαγγελματίας, αλλά χρειαζόμαστε πιο σταθερή λύση.
Το τρίτο ραντεβού τελείωσε ακόμη πιο γρήγορα.
— Κυρία Αλίνα, στο βιογραφικό σας δεν αναφέρεται η ηλικία των παιδιών, — παρατήρησε η υπεύθυνη προσλήψεων.
— Έξι και τριών ετών.
— Λυπάμαι, αλλά το πρόγραμμα είναι πολύ πιεσμένο, και οι αναρρωτικές άδειες θα δημιουργήσουν πρόβλημα.
— Σχεδόν ποτέ δεν παίρνω αναρρωτικές! Τον τελευταίο χρόνο μόνο μία φορά!
— Καλή επιτυχία στην αναζήτηση, — την αποχαιρέτησε σύντομα.
Οι εβδομάδες γίνονταν μήνες. Η Αλίνα ανανέωνε το βιογραφικό, το έστελνε παντού, πήγαινε σε συναντήσεις.
Το αποτέλεσμα ήταν πάντα το ίδιο—ευγενικό “όχι” αμέσως μετά την ερώτηση για τα παιδιά.
Έξι μήνες πέρασαν. Τα αποταμιευμένα λιγοστεύαν ραγδαία. Ο Σέργκεϊ έκανε υπερωρίες και Σαββατοκύριακα.
Στο σπίτι η ατμόσφαιρα βάραινε από την ένταση.
Ένα Σάββατο η Ναντέζντα Πετρόβνα ήρθε ξαφνικά. Ως συνήθως, ήταν ευθύς:
— Αλίνα, θα σου πω τα πράγματα με το όνομά τους: αυτό δεν πάει άλλο, — την κοίταξε αυστηρά.
— Ο γιος μου εξουθενώνεται. Γιατί παραιτήθηκες; Θα μπορούσες να πάρεις άδεια μητρότητας για τον Μίσκα — σου αναλογεί, είναι μόλις τριών.
— Μαμά, τι σχέση έχει η άδεια με το θέμα; — παρενέβη ο Σέργκεϊ. — Η Αλίνα είχε σχεδόν εγκεφαλικό από το άγχος!
— Ξέρω εγώ αυτές τις “γυναικείες καταστάσεις”, — μύρισε ξανά η πεθερά. — Λιποθυμάει, και όλοι τρέχουν…
Ο γιος μου τώρα κουράζεται αντί να ξεκουράζεται.
— Μαμά! — φώναξε ο Σέργκεϊ.
— Ναντέζντα Πετρόβνα, — είπε ήρεμα η Αλίνα, — ψάχνω για δουλειά κάθε μέρα. Αλλά όποτε μαθαίνουν για τα παιδιά μου… αρνούνται αμέσως.
— Τότε μην λες πως έχεις παιδιά! — ξέσπασε η πεθερά. — Ή πες ότι είναι μεγάλοι.
— Και αν αρρωστήσει ο Κοστία; Τι θα γίνει τότε; — σηκώθηκε η Αλίνα. — Συγγνώμη, πρέπει να δω τα αγόρια.
Την επόμενη μέρα, η Αλίνα συνάντησε τη φίλη της, Νατάσα, σε ένα μικρό καφέ. Τα αγόρια έμειναν σπίτι με τον Σέργκεϊ.
— Δεν αντέχω άλλο, Νατάσα, — ξεσπούσαν δάκρυα στα μάγουλά της. — Νιώθω άχρηστη.
Δεν βρίσκω δουλειά, ζω από τον άντρα μου, και η πεθερά με πιέζει συνεχώς.
— Μην την ακούς, την ξέρεις καλά, — της έδωσε χαρτομάντιλα η φίλη.
— Αλλά έχει δίκιο. Μήπως δεν έπρεπε να φύγω;
— Είσαι σοβαρή;! Να είσαι ευγνώμων που έφυγες πριν γίνει κάτι χειρότερο! — αντέδρασε η Νατάσα. — Έκανες σωστά.
— Δεν βλέπω όμως αποτέλεσμα. Δεν ξαναπάω σε κείνη την εταιρεία. Και τώρα… Σε κάθε συνέντευξη με κοιτάνε σα να μη μ’ ανήκω.
— Ίσως να πάρεις προσωρινά δουλειά έξω από το αντικείμενό σου;
— Νομίζεις εκεί δεν θα ρωτήσουν για τα παιδιά; — χαμογέλασε πικρά η Αλίνα. — Παντού το ίδιο: Καμία μαμά με δύο μικρά δεν χωράει.
— Οι γονείς σου βοηθούν;
— Κι εκείνοι δουλεύουν. Η μαμά σε δύο χρόνια συνταξιοδοτείται, ο μπαμπάς σε πέντε.
— Και μια νταντά;
— Με τι λεφτά, Νατάσα; Τα αποταμιευμένα εξαφανίστηκαν. Σύντομα θα πρέπει να ζητήσω κραγιόν από τον άντρα μου. Με ντροπή.
Η Νατάσα την κοίταξε με λύπηση, μα δεν μπορούσε να βοηθήσει.
Είχε η ίδια τρία παιδιά κι εργαζόταν με μερική απασχόληση, σχεδόν για να τα βγάλει πέρα.
Η Αλίνα επέστρεψε αργά στο σπίτι, δίχως διάθεση.
Εκεί την περίμεναν τα παιδιά — αγαπημένα, μα απαιτητικά. Ο κουρασμένος άντρας της. Και ένα μέλλον χωρίς φως.
— Πώς έφτασα ως εδώ; — αναρωτιόταν, κοιτώντας τον μουντό ουρανό.
Έμοιαζε η βροχή να αντανακλά τη διάθεσή της. Το αδιέξοδο την πίεζε σαν βαρύ πάπλωμα, πνίγοντάς την.
Οι μέρες γίνονταν ένας ατέλειωτος κύκλος: ψάχνει sites, στέλνει βιογραφικά, σπάνια συνεντεύξεις, ίδια απόρριψη.
— Μαμά, δεν φαντάζεσαι, — έλεγε στο τηλέφωνο, — βλέπω αγγελία που ταιριάζει: πανεπιστημιακή μόρφωση, δεκαπέντε χρόνια εμπειρίας, επαγγελματικές γνώσεις.
Στέλνω και… σιωπή.
— Να πάρεις εσύ τηλέφωνο; — πρότεινε η μητέρα.
— Παίρνω. Μου λένε πως δεν ταιριάζω. Αλλά ακούω στη φωνή: δεν είμαι εγώ το θέμα. Φοβούνται τα παιδιά μου.
Έψαξε κι από γνωστούς, μα πάλι τίποτα.
— Αλίνα, λυπάμαι, αλλά ο project manager πρέπει να είναι διαθέσιμος 24/7.
Βραδινά τηλέφωνα, δουλειά Σαββατοκύριακα. Πώς το συνδυάζεις με δύο μωρά;
— Μίσκα, θα τα καταφέρω. Θα βρω τρόπο.
— Και πώς θα τα παίρνεις από τον παιδικό, αν όλοι δουλεύουν μέχρι αργά; — σήκωσε τους ώμους ο Σέργκεϊ.
— Όμως, όταν μεγαλώσουν, κάλεσέ με. Θα σε πάρω αμέσως!
Η Αλίνα άρχισε να κοιτά και άλλες ειδικότητες: διοικητικά, βοηθητικά, ακόμα και μαθήματα barista.
Όμως παντού οι ώρες ήταν αδύνατες για μητέρα.
— Βρείτε μου μια δουλειά 9–6. Είναι σπάνιο;
Συχνά έκλαιγε, θαυμάζοντας τον ώμο του Σέργκεϊ. Εκείνος την κρατούσε σιωπηλός, αβοήθητος.
Τα χρήματα έφευγαν σαν άμμος.
Η μοναδική πρόταση ήρθε από την αστυνομία. Μετά την εξέταση του βιογραφικού, ο υπεύθυνος ανθρώπινου δυναμικού ενθουσιάστηκε:
— Κυρία Αλίνα Σεργκέγεβνα, είστε ιδανική! Με την εμπειρία και τα πτυχία σας, μπορείτε να διεκδικήσετε αμέσως σημαντική θέση.
Φαινόταν σωτηρία. Όμως στη λεπτομέρεια κατέρρευσε:
— Το πρόγραμμα βαρδιών είναι 24 ώρες υπηρεσία, τρεις ελεύθερες, — εξήγησε η κοπέλα του γραφείου.
— Ο μισθός καλός, πακέτο παροχών πλήρες…
— Και τα παιδιά; — ρώτησε σιγανά η Αλίνα.
— Αυτό είναι δικό σας θέμα, — ανασήκωσε τους ώμους. — Το πρόγραμμα δεν αλλάζει.
Κάθε Κυριακή ο ερχομός της πεθεράς γινόταν ανυπόφορος. Έφερνε ψώνια, μα τις έριχνε κι αιχμηρά σχόλια:
— Καινούριο το φόρεσες; Πώς το αγόρασες; Ο γιος μου πεινάει, κι εσύ μπλούζες ψωνίζεις;
— Είναι παλιά, απλώς δεν τη φορώ σχεδόν ποτέ, — ψίθυρε η Αλίνα.
— Φυσικά… — γέλασε χαιρέκακα. — Καθισμένη σπίτι, δεν βρίσκεις δουλειά. Σίγουρα δεν θέλεις να ψάξεις.
Ο Σέργκεϊ προσπάθησε να υπερασπιστεί:
— Μαμά, σταμάτα. Η Αλίνα στέλνει κάθε μέρα βιογραφικά. Είναι η αγορά έτσι.
— Στην εποχή μου, γυναίκες με τρία παιδιά δούλευαν! — μύρισε αγανακτισμένα.
— Σήμερα όλοι είναι αδύναμοι. Ζουν από τους άλλους!
Μετά από τέτοιους ερχομούς, η Αλίνα κλειδωνόταν στο μπάνιο, άνοιγε το νερό και έκλαιγε σιωπηλά.
Η σωτηρία ήρθε απρόσμενα. Η Νατάσα έστειλε ένα μήνυμα με σύνδεσμο:
«Δες, ίσως σου κάνει».
Ήταν online μαθήματα 1C και λογιστικής. Τρεις μήνες εκπαίδευση, σαράντα χιλιάδες ρούβλια, συν επιπλέον ενότητες.
— Από πού να τα βρω; — αναρωτήθηκε η Αλίνα.
Μα κάτι μέσα της ψιθύρισε:
— Είναι η ευκαιρία σου. Μην τη χάσεις.
Δεν το είπε σε κανέναν. Δανείστηκε από γονείς, Νατάσα, ακόμη και από πρώην συνάδελφο, την Τάνια σε άλλη πόλη. Μάζεψε τα χρήματα.
Η εκπαίδευση ξεκίνησε. Η Αλίνα μάθαινε νύχτες, όταν τα παιδιά και ο Σέργκεϊ κοιμόντουσαν.
Τ’ μάτια της έκλειναν από την κούραση, μα έμενε επίμονα στις διαλέξεις, ολοκλήρωνε ασκήσεις, έδινε τεστ.
Ούτε μια απουσία, καμία καθυστέρηση.
— Δε φαίνεσαι καλά, — παρατήρησε ο Σέργκεϊ ένα πρωί. — Κοιμάσαι άσχημα;
— Όλα καλά, — χαμογέλασε. — Θα φταίει ο καιρός.
Η πεθερά βρήκε πάλι αφορμή:
— Νέο τάμπλετ; — τονίζοντας το αντικείμενο στα χέρια της Αλίνας. — Ακριβό. Σε τι το ξοδεύει ο άντρας σου;
— Είναι του Σέργιου, μου το έδωσε για να βλέπω ταινίες, — απάντησε η Αλίνα, κρατώντας τον εκνευρισμό της.
— Ταινίες; — αμφέβαλε η πεθερά. — Και πότε ψάχνεις δουλειά, αν βλέπεις μόνο ταινίες;
— Μαμά, ασε το θέμα, — ξέσπασε ο Σέργκεϊ. — Αν δεν έχεις κάτι καλό να πεις, σιώπα.
— Πολύ καλά, — αναστέναξε θεατρικά. — Αλλά φαίνεται πως τη μέθυσες· διώχνεις τη δική σου μάνα!
Τρεις μήνες πέρασαν γρήγορα. Η Αλίνα ολοκλήρωσε με επιτυχία τα μαθήματα, πήρε το πιστοποιητικό με άριστα.
Τώρα άρχιζε το πιο δύσκολο — την αναζήτηση εργασίας.
— Δεν καταλαβαίνω, — γκρίνιαζε ο Σέργκεϊ, βλέποντάς την να κάθεται ώρες μπροστά στον υπολογιστή. — Τι κάνεις;
— Ψάχνω δουλειά, — απάντησε χωρίς να σηκώσει τα μάτια.
— Στον παλιό σου τομέα;
— Όχι, — γύρισε προς εκείνον. — Στον νέο μου.
Του αποκάλυψε τα πάντα. Αρχικά θύμωσε που κράτησε μυστικά τα μαθήματα και τα δάνεια, αλλά μετά την αγκάλιασε:
— Είσαι απίθανη. Πάντα πίστευα σε σένα. Θα τα καταφέρεις.
Και ήρθε το πρώτο τηλεφώνημα. Μικρή κατασκευαστική εταιρεία έψαχνε εξωτερικό λογιστή με μερική απασχόληση από απόσταση.
Ο μισθός μετριότατος, αλλά δουλειά από το σπίτι. Η Αλίνα πέρασε το online ραντεβού και άκουσε τη σωτήρια φράση:
— Σας προσφέρουμε τη θέση. Πότε μπορείτε να ξεκινήσετε;
— Ακόμα και αύριο! — γέλασε ευτυχισμένη.
Ο πρώτος μισθός έμοιαζε δώρο της μοίρας.
Δεκαπέντε χιλιάδες — όχι πολυτέλεια, μα το δικό της χρήμα. Έδωσε αμέσως μέρος στους γονείς της.
Σε μια εβδομάδα ήρθε δεύτερη προσφορά.
Ύστερα τρίτη. Μέσα σε έναν μήνα, η Αλίνα είχε τρεις πελάτες — εισόδημα γύρω στα πενήντα χιλιάδες.
— Σέργιε, δες! — τους έδειχνε τις τραπεζικές κινήσεις, με μάτια που έλαμπαν. — Τα κατάφερα!
— Ποτέ δεν σταμάτησα να πιστεύω σε σένα, — την αγκάλιασε. — Ήξερα πως θα τα καταφέρεις.
Η Αλίνα οργάνωσε πρόγραμμα: όταν τα παιδιά ήταν στον παιδικό, η κύρια δουλειά, τα βράδια οι υπολειπόμενες.
Χωρίς πίεση, χωρίς αφεντικά πάνω από το κεφάλι.
Τρεις μήνες μετά, οι πελάτες έγιναν έξι. Το εισόδημα ξεπέρασε τις εκατό χιλιάδες.
Όλα τα χρέη εξοφλήθηκαν, και απέμειναν και λίγα αποταμιευμένα.
— Νατάσα, σου χρωστάω μέχρι το τέλος της ζωής μου, — της είπε στο επόμενο ραντεβού. — Αν δεν ήσουν εσύ, ακόμα θα ήμουν κολλημένη.
— Πάντα ήξερα πως θα τα κατάφερνες, — χαμογέλασε εκείνη. — Το μυαλό σου είναι ανώτερο πολλών.
— Και το καλύτερο — ούτε γραφείο ούτε αφεντικά, — χάρηκε η Αλίνα.
— Δουλεύω από το σπίτι, δίπλα στα παιδιά. Ακόμα κι όταν ο Κοστία αρρώστησε, δεν έχασα ούτε μέρα.
Όταν ήρθε ξανά η πεθερά, στάθηκε στον καναπέ που είχε αγοράσει πρόσφατα.
— Τι είναι αυτό; Από πού το φέρατε; — είπε έκπληκτη.
— Το πήραμε την προηγούμενη βδομάδα, — απάντησε ήρεμα.
— Με τα δικά μου λεφτά πάλι; — γκρίνιαξε.
— Όχι, μαμά, — παρενέβη ο Σέργκεϊ. — Η Αλίνα το πλήρωσε μόνη της.
— Με τι «δικά σου»; — αμφέβασε.
— Με τα δικά μου, — έκανε νόημα η Αλίνα. — Είμαι λογίστρια τώρα. Δουλεύω εξ αποστάσεως.
— Λογίστρια; — αναστέναξε. — Απρόσμενο…
— Έμαθα ένα νέο επάγγελμα, — χαμογέλασε.
— Και πληρώνεσαι καλά; — ρώτησε αμφίσημα.
— Αρκετά για να μη ζητάω τίποτα από κανέναν, — απάντησε. — Κι ακόμη παραπάνω απ’ ό,τι πριν.
Η πεθερά σιώπησε, σα να μην περίμενε τέτοιο τέλος.
— Ε, λοιπόν, συγχαρητήρια, — ψέλλισε τελικά. — Παράξενο βέβαια το να δουλεύεις από το σπίτι.
Στο γραφείο είναι πιο διασκεδαστικά, πιο ενδιαφέρον.
— Αλλά τα παιδιά είναι κοντά, και κανείς δεν με γκρινιάζει, — χαμογέλασε η Αλίνα. — Μου αρέσει έτσι.
Μετά που έφυγε, ο Σέργκεϊ την αγκάλιασε τρυφερά.
— Είμαι τόσο περήφανος για σένα, — της είπε.
— Δεν κατέρρευσε, όταν όλοι ήταν εναντίον σου. Συνέχισες με αποφασιστικότητα.
Η Αλίνα κουλούριασε τρυφερά δίπλα του.
Ένιωσε αληθινή ευτυχία. Ένιωσε ελευθερία. Στα σαράντα της με δύο παιδιά, βρήκε ξανά τον εαυτό της.
Το σημαντικότερο: ποτέ να μην τα παρατάς, ακόμη κι αν πιστεύεις πως δεν υπάρχει διέξοδος.
