17 χρόνια αργότερα εμφανίστηκαν οι βιολογικοί γονείς και ζήτησαν το αδύνατο.
Η Λίκα και ο Νικολάι βγήκαν από το σπίτι των φίλων τους, όπου γιόρταζαν με κέφι ένα γενέθλιο πάρτι, και κατευθύνθηκαν στο δικό τους.
Ήταν ήδη Νοέμβριος.
Στο φτωχό φως των φαναριών διακρίνονταν νιφάδες χιονιού που έπεφταν. Καμιά φορά φυσούσε ένα απαλό αεράκι, σπρώχνοντάς τους μπροστά.
«Τι ομορφιά!», αναφώνησε η Λίκα, μαγεμένη από το χειμωνιάτικο θέαμα.
«Ακριβώς», συμφώνησε ο Νικολάι κι έσφιξε τρυφερά τη Λίκα στην αγκαλιά του.
Περπάτησαν λίγα μέτρα όταν ξαφνικά η Λίκα σταμάτησε.
«Ακούς;» ρώτησε τον Νικολάι.
«Ναι… ακούω παιδικό κλάμα», απάντησε εκείνος, κοιτάζοντας γύρω με ανησυχία.
«Ποιος βγάζει μωρό βόλτα τέτοια ώρα; Και το κλάμα είναι πολύ παιδικό», συνέχισε η Λίκα.
«Μόνο που δεν καταλαβαίνω ακριβώς πού βρίσκεται το παιδί…»
Στάθηκαν ακίνητοι, ακούγοντας καλύτερα.
«Μάλλον από εκεί πέρα!», είπε ο Νικολάι κι έτρεξε προς το πάρκο.
Εκεί, σε ένα παγκάκι σκεπασμένο με χιόνι, είδαν ένα μπουκέτο· από μέσα ακουγόταν κλάμα.
«Πόσο μικρό…», ψιθύρισε η Λίκα. «Αλλά πού είναι οι γονείς του;»
«Μάλλον το εγκατέλειψαν μόλις εδώ», αποφάνθηκε ο Νικολάι.
Η Λίκα σήκωσε προσεκτικά το μωρό στην αγκαλιά της, κι εκείνο αμέσως ησύχασε.
«Μικρούλι ή μικρούλα, ποιος σε πέταξε στο κρύο;», είπε με τρυφερή φωνή. «Τι κακοί γονείς…»
Λίγο αργότερα επέστρεψαν στο σπίτι τους.
Η Λίκα έστρωσε το μωρό στον καναπέ και ξετύλιξε το μπουκέτο· πάγωσε με την πρώτη ματιά: ήταν ένα κοριτσάκι που δεν θα το έδινε κανείς πάνω από έναν μήνα ζωής.
Φορούσε παλιά ρουχαλάκια και ήταν τυλιγμένη σε μια φθαρμένη, διάτρητη κουβέρτα.
«Πρέπει να τη φροντίσουμε αμέσως: να τη φάμε και να αλλάξουμε πάνα», είπε η Λίκα με ανησυχία.
«Θα πάω να πάρω ό,τι χρειάζεται», πρόσφερε ο Νικολάι.
«Γάλα σε σκόνη, μπιμπερό και πάνες», εξήγησε εκείνη κουνώντας το κεφάλι της.
Μετά από δεκαπέντε λεπτά επέστρεψε ο Νικολάι με τα ψώνια.
«Εδώ είναι πάνες μιας χρήσης», είπε βάζοντας τις σακούλες μπροστά στη Λίκα.
«Τέλεια», χαμογέλασε η Λίκα· με προσοχή άλειψε το ευαίσθητο δερματάκι του μωρού με κρέμα για εξανθήματα και το τύλιξε σε καθαρές πάνες.
Το μωρό πήρε με λαχτάρα τη θηλή με το γάλα, σαν να είχε χρόνια να φάει.
«Νομίζω πως πρέπει να πάμε στην αστυνομία και στην υπηρεσία προστασίας ανηλίκων», είπε ο Νικολάι.
«Δεν θέλουμε να φανεί ότι το κλέψαμε εμείς.»
«Συμφωνώ», αποκρίθηκε η Λίκα και, αφού το τάισε και το είδε ήρεμο, το έβαλε για ύπνο.
Την αυγή ήρθαν υπάλληλοι της υπηρεσίας προστασίας ανηλίκων και αστυνομικοί.
Η Λίκα με κομμένη ανάσα παρακολουθούσε το κοριτσάκι να φεύγει από το σπίτι της.
Σε μια μόλις νύχτα είχε δεθεί μαζί του τόσο που ο αποχωρισμός της έκοψε την ανάσα.
Η Λίκα και ο Νικολάι ήταν άτεκνοι για επτά χρόνια·
μια φορά η Λίκα έχασε το μωρό της στον τέταρτο μήνα της κύησης και από τότε δεν πίστευαν πως θα γίνονταν γονείς.
Ίσως το μωρό είχε πραγματικά χάσει τους δικούς του.
Μόνοι πια, η Λίκα είπε:
«Αγάπη μου, θα ήθελα τόσο να το ξαναπάρω στην αγκαλιά μου…»
«Κι εμένα μ’ άρεσε όλη αυτή η φασαρία γύρω από το κόκκινο μπαλάκι», απάντησε ο Νικολάι, κοιτώντας έξω το πάρκο όπου βόλταραν μητέρες με καρότσια.
Φανταζόταν τη Λίκα ανάμεσα σ’ αυτές και χαμογέλασε.
Πέρασαν τρεις μήνες. Οι υπηρεσίες δεν κατάφεραν να βρουν τους πραγματικούς γονείς της Σοφίας.
Η Λίκα και ο Νικολάι έγιναν νόμιμοι γονείς. Της αγόρασαν καρότσι, κούνια, ρούχα, παιχνίδια· ό,τι χρειαζόταν.
Στα δεδεκαεπτά της η Σοφία πήρε απολυτήριο με χρυσό μετάλλιο και ήθελε να σπουδάσει παιδαγωγικά.
Μετά τον αποχαιρετιστήριο χορό, όλη η οικογένεια συγκεντρώθηκε στο τραπέζι· ξαφνικά χτύπησε η πόρτα.
«Εγώ θα ανοίξω· μείνετε εδώ», είπε ο Νικολάι και πήγε στην είσοδο.
Μπήκαν μεθυσμένοι μια ζαρωμένη κυρία με γκρι σακάκι και ένας άντρας.
«Κόρη, συγχαρητήρια για το απολυτήριο!», φώναξε η κυρία.
«Σοφίτσα, είμαστε υπερήφανοι για σένα!», πρόσθεσε ο άντρας.
«Ποιοι είστε;», ρώτησε η Σοφία. «Τι θέλετε εδώ;»
«Εμείς είμαστε οι αληθινοί σου γονείς», γόγγυσε η κυρία. «Κι αυτούς τους δύο τους βρήκαμε σε παγκάκι σ’ ένα πάρκο πριν δεκαεπτά χρόνια.»
«Μαμά, μπαμπά, τι συμβαίνει; Είμαστε σε τσίρκο;», αναφώνησε η Σοφία κοιτάζοντας ασάλευτη τη Λίκα και τον Νικολάι.
«Σόφια, μη δίνεις σημασία», είπε η Λίκα. «Αυτοί απλώς ψάχνουν για ποτά.»
«Καλά, έχετε ανοίξει οίκο κραιπάλης;», πέταξε με ειρωνεία η Σοφία. «Μέχρι εδώ φτάσατε!»
Η Λίκα, με δάκρυα στα μάτια, διηγήθηκε πώς βρήκαν τη μικρή.
Η Σοφία συγκλονίστηκε και σχεδόν δάκρυσε. Όταν μάζεψε την ψυχραιμία της, διέταξε:
«Αν όλα αυτά είναι αλήθεια, φέρτε την πόρτα να φύγετε αμέσως!»
Η θεία άρχισε να γκρινιάζει: «Γιατί έτσι, παιδί μου; Έχεις και αδέρφια…»
«Μάλιστα», είπε η Σοφία, καθώς οι δύο ξωφλήσαν στην έξοδο.
«Θα περάσω να σας δω σύντομα», πρόσθεσε ψυχρά, για να λήξει το θέατρο.
Η Λίκα άνοιξε παράθυρο και είπε:
«Τι βρωμιά μας έφεραν!»
Η Σοφία ρώτησε:
«Όλα αυτά είναι αλήθεια;»
Ο Νικολάι χαμήλωσε το βλέμμα:
«Ναι, κορίτσι μου.»
Τότε διηγήθηκαν πώς η θετή οικογένεια την είχε βρει σε παγκάκι, μέσα στο χιόνι, και πώς είχε διεκπεραιωθεί η υιοθεσία.
«Τότε σας αγαπώ ακόμα πιο πολύ!», είπε κλαίγοντας από συγκίνηση, αγκαλιάζοντας τη Λίκα και τον Νικολάι.
Τα χρόνια πέρασαν. Οι αληθινοί γονείς δεν ξαναεμφανίστηκαν. Η Σοφία κατάλαβε ότι την είχαν εγκαταλείψει μόνο για να παίρνουν τα επιδόματα.
Αλλά εκείνη σκέφτηκε διαφορετικά. Αναρωτιόταν πώς τέτοιοι άνθρωποι μπορούν να έχουν παιδιά και να τα αφήνουν στην τύχη τους.
Σύντομα η Σοφία σπούδασε και εργάστηκε σε παιδαγωγικό κολλέγιο. Δεν ξέχασε πως είχε αδέρφια και μια μέρα αποφάσισε να τα βρει.
Μαζί με τον φίλο της, τον Βενιαμίν, πήγαν σ’ ένα μισογκρεμισμένο σπίτι.
«Εδώ είναι;», ρώτησε ο Βενιαμίν.
«Φαίνεται», είπε εκείνη και μπήκε στην αυλή που παρέμενε αχρησιμοποίητη δεκαετίες.
Χτύπησαν την παλιά ξύλινη πόρτα. Άνοιξε πάλι η γνωστή θεία: «Α, τι θυμηθήκατε εμάς; Μπείτε μέσα. Ποιός είναι αυτός;»
«Ο Βενιαμίν, ο σύντροφός μου. Δεν ήρθαμε για ποτό», είπε εκείνος.
«Τότε δώστε χρήματα στα παιδιά, πεινάνε», ζήτησε η γυναίκα.
Δυο παιδικά μάτια φάνηκαν στο σκοτάδι. Ο Βενιαμίν έβγαλε δύο κουτιά με γλυκά – τα παιδιά τα πήραν αμέσως πίσω στα δωμάτιά τους.
Σε ένα τραπέζι καθόταν ένας σκελετωμένος παλληκαράς, διστακτικός.
«Αυτός είναι ο Μιχάνια, ντροπαλός αλλά καλός μαθητής», είπε η θεία.
Η Σοφία πλησίασε: «Θέλεις να γνωριστούμε;», πρόσφερε το χέρι της. Εκείνος το σφράγισε διστακτικά.
Τον πήραν μαζί τους και αποδείχτηκε έξυπνος.
Με τη βοήθεια της θετής οικογένειας βρήκε στέγη και εγγράφηκε σε σχολή.
Η Σοφία και ο Βενιαμίν τον επισκέπτονταν καθημερινά· σύντομα «ζωντάνεψε» και τους χάριζε γέλιο με αστεία.
Στο ετοιμόρροπο σπίτι της μητέρας-αλκοολικής ζούσαν ακόμη δύο αδέρφια, δέκα και εννέα χρόνων.
Η Σοφία τους έφερνε τρόφιμα και τους έδινε την ευκαιρία να νιώσουν παιδί: σινεμά, παιχνίδια στο πάρκο, απλές βόλτες.
Μια μέρα η μητέρα τους πέθανε από τις καταχρήσεις της.
Ο Νικολάι και η Λίκα, πλέον με μεγάλη εμπειρία ως γονείς, υποδέχτηκαν δύο ακόμη παιδιά – τον Άρτεμ και τη Βασίλισσα.
Ο πατέρας και η Σοφία είχαν περισσότερο ελεύθερο χρόνο και ανέλαβαν την κύρια φροντίδα τους.
Αρτέμ και Βασίλισσα μεγάλωσαν ήρεμα, ξεχνώντας τον εφιάλτη της πρώτης τους ζωής. Αργότερα έγιναν εξαιρετικοί ψυχολόγοι με δικό τους γραφείο και πελατεία.
