Το πρωινό στον θάλαμο του μαιευτηρίου άρχισε με χυλό, θηλασμό και ένα διακριτικό χτύπημα στην πόρτα.
Ο γιατρός χαμογέλασε, κοίταξε τις τρεις νεαρές μητέρες και ανακοίνωσε στην Πολίνα την πιο ανακουφιστική είδηση που είχε ακούσει τις τελευταίες ημέρες.
— Όλα είναι άριστα, — είπε.
— Ετοιμάζουμε τα έγγραφα για το εξιτήριο.
— Μπορείτε να τηλεφωνήσετε στον σύζυγό σας για να έρθει να σας πάρει.
— Δουλεύει μακριά, — απάντησε ήρεμα η Πολίνα.
— Πίστευε ότι θα προλάβαινε να επιστρέψει, αλλά η μικρή μας Ιρίνα βιάστηκε.
— Συμβαίνει, — έγνεψε ο γιατρός.
— Τότε αποφασίστε ποιος θα έρθει να σας πάρει.
Οι συγκάτοικοί της στον θάλαμο, η Άννα και η Όλια, ήδη μιλούσαν ζωηρά στα τηλέφωνα, τακτοποιούσαν τα βρεφικά ρουχαλάκια και ετοίμαζαν τις τσάντες τους.
Η Πολίνα κοιτούσε την κόρη της, τα μικρά σφιγμένα γροθάκια της, ενώ ένα χαρούμενο σχέδιο σχηματιζόταν στο μυαλό της.
Γέλασε σιγανά με τις σκέψεις της και αποφάσισε ότι θα έφευγε μόνη.
— Κορίτσια, θα φύγω μόνη μου, — ανακοίνωσε.
— Θα στρώσω το τραπέζι, θα καλέσω τους συγγενείς και όταν ο Αρτούρ επιστρέψει από τη δουλειά, θα βρει το σπίτι γεμάτο κόσμο.
— Πολινότσκα, μα πώς θα τα καταφέρεις μόνη σου; — άρχισε να θρηνεί η βοηθός Ουλιάνα, μπαίνοντας βιαστικά στον θάλαμο.
— Πάρε τη μητέρα σου να έρθει να σε παραλάβει.
— Ουλιάνα Σεργκέγεβνα, όλα είναι καλά, — χαμογέλασε η Πολίνα.
— Δεν είμαι μόνη, ο σύζυγός μου βρίσκεται απλώς σε επαγγελματικό ταξίδι.
— Κι εγώ δεν είμαι άνθρωπος που θα μείνει εδώ περιμένοντας τους πάντες.
— Αχ, αυτή η νεολαία, — αναστέναξε η βοηθός.
— Στη ζωή συμβαίνουν τα πάντα, μη θυμώνεις μαζί μου, το λέω για το καλό σου.
— Δεν θυμώνω, — είπε η Πολίνα, σφίγγοντας το τυλιγμένο μωρό πάνω της.
— Καλύτερα βοηθήστε με να τυλίξουμε σωστά τη μικρή.
Η Ουλιάνα τύλιξε το κοριτσάκι σαν πολύτιμο κόσμημα και το έδωσε στην αγκαλιά της μητέρας του.
Τα πράγματα που είχε φέρει η μητέρα της Πολίνα την προηγούμενη ημέρα βρίσκονταν ήδη μέσα στην τσάντα.
Το ταξί περίμενε κάτω, και ο οδηγός κοίταξε τη νεαρή γυναίκα με την ίδια συμπόνια που την είχε κοιτάξει και η βοηθός.
— Δώστε μου την τσάντα, — είπε.
— Και να προσπαθείτε να κοιμάστε όσο περισσότερο γίνεται τη νύχτα, αυτή η συμβουλή αξίζει χρυσάφι.
— Ευχαριστώ, — γέλασε η Πολίνα.
— Θα το θυμάμαι.
Μετέφερε τα πράγματά της μέχρι την πόρτα του διαμερίσματος.
Η Πολίνα έβγαλε τα κλειδιά, τα γύρισε στην κλειδαριά και έσπρωξε απαλά την πόρτα για να μην ξυπνήσει την Ιρίνα.
Από το μπάνιο ακουγόταν το νερό να τρέχει.
Η Πολίνα χάρηκε: αυτό σήμαινε ότι ο Αρτούρ είχε ήδη επιστρέψει, άρα η έκπληξη θα ήταν διπλή.
Περπάτησε στις μύτες των ποδιών μέχρι την κρεβατοκάμαρα και πάγωσε.
Το κρεβάτι ήταν ανακατεμένο και πάνω του βρίσκονταν ξένα γυναικεία ρούχα.
Η Πολίνα ακούμπησε προσεκτικά το μωρό στον καναπέ και βγήκε στο σαλόνι.
Σταμάτησε σαν να είχε ξαφνικά γίνει ξένο το πάτωμα κάτω από τα πόδια της.
Μπροστά της στεκόταν ο Αρτούρ και δίπλα του, γελώντας χαμηλόφωνα, κολλούσε πάνω του η αδελφή της, η Ζάνα.
Και οι δύο είχαν μόλις βγει από το μπάνιο, κανείς τους δεν περίμενε επισκέπτες και ήταν και οι δύο εντελώς γυμνοί.
Η Ζάνα ξεφώνισε, ψέλλισε κάτι ακατάληπτο και όρμησε πίσω.
— Εσύ… τι κάνεις εδώ; — κατάφερε να πει ο άντρας της καθώς φορούσε βιαστικά το εσώρουχό του.
— Εγώ; — η Πολίνα γέλασε νευρικά.
— Είμαι μια γυναίκα που μόλις γέννησε.
— Γύρισα σπίτι με την κόρη σου, η ανόητη, γιατί ήθελα να σου κάνω έκπληξη.
— Με την κόρη μου; — ο Αρτούρ κινήθηκε προς την κρεβατοκάμαρα.
— Μην τολμήσεις! — η Πολίνα του έκλεισε τον δρόμο και πήρε το μωρό στην αγκαλιά της.
— Μην πλησιάζεις το παιδί.
— Ούτε εσύ ούτε αυτή.
— Πολίνα, έτσι απλώς συνέβη, — βέλαξε η Ζάνα από την κουζίνα.
— Δεν το κάναμε επίτηδες…
— Δεν το κάνατε επίτηδες; — η Πολίνα πνιγόταν από τον θυμό.
— Είσαι έγκυος.
— Είσαι έγκυος από εκείνον.
— Πόσο καιρό μου έλεγες ψέματα κοιτάζοντάς με στα μάτια;
Η Ιρίνα άρχισε να κλαψουρίζει, και αυτός ο λεπτός ήχος επανέφερε την Πολίνα στην πραγματικότητα.
Έσφιξε την κόρη της πάνω της, υποχώρησε προς την έξοδο, βρήκε στα τυφλά την τσάντα με τα έγγραφα και έφυγε.
Οι σκάλες, η αυλή και το τηλεφώνημα έγιναν σχεδόν από μόνα τους.
— Ένα ταξί, παρακαλώ, — είπε με σταθερή φωνή στο τηλέφωνο.
— Όσο πιο γρήγορα γίνεται.
Μισή ώρα αργότερα χτυπούσε την πόρτα της μητέρας της.
Η Βέρα Στεπάνοβνα άνοιξε και σήκωσε με έκπληξη τα φρύδια.
— Σου έδωσαν ήδη εξιτήριο;
— Γιατί δεν τηλεφώνησες;
— Θέλαμε να έρθουμε να σας πάρουμε αύριο.
— Δεν μπορώ να επιστρέψω εκεί, — ψιθύρισε η Πολίνα.
— Είναι εκεί.
— Είναι εκεί και οι δύο.
— Α, — απάντησε ήρεμα η μητέρα της, πήρε την εγγονή της και την έφερε στο σαλόνι για να την ξετυλίξει.
— Άρα ήταν μαζί της.
— Το ήξερες;
— Φυσικά και το ήξερα, — απάντησε η Βέρα Στεπάνοβνα σηκώνοντας τους ώμους.
— Η Ζάνα είναι μαζί του εδώ και πολύ καιρό.
— Και μη κάνεις την αγία.
— Ποια σε γνώρισε με τον Αρτούρ;
— Η αδελφή σου.
— Κι εσύ τον άρπαξες από εκείνη και τον έσυρες στην εκκλησία.
Η Πολίνα έμεινε ακίνητη σαν πέτρα.
Πριν από μισή ώρα είχε ανακαλύψει την προδοσία του άντρα της, και τώρα η ίδια της η μητέρα στεκόταν στο πλευρό των προδοτών.
— Ακούς καθόλου τι λες; — ρώτησε χαμηλόφωνα η Πολίνα.
— Μην κάνεις υστερίες, — την έκοψε η μητέρα της.
— Το παιδί είναι πανέμορφο, ολόιδιο με τον πατέρα του.
— Κι εσύ πρέπει να γυρίσεις σπίτι στον άντρα σου.
— Ολόιδιο με τον πατέρα του, — επανέλαβε η Πολίνα.
— Όχι με μένα.
— Με τον πατέρα του.
Από το διπλανό δωμάτιο βγήκε ο πατριός της, ο Ίλια Βικτόροβιτς, ήρεμος σαν παρουσιαστής βραδινού προγράμματος.
— Να λοιπόν, κόρη μου, τώρα τα ξέρεις όλα.
— Κι εσύ το ήξερες;
— Ναι, — απάντησε χωρίς καν να ανοιγοκλείσει τα μάτια.
Η Πολίνα ένιωσε ναυτία.
Πήγε στο μπάνιο, έμεινε λίγο με την κόρη της στην αγκαλιά, ηρέμησε την αναπνοή της και επέστρεψε.
— Μην αφαιρέσεις την κουβέρτα, — είπε στη μητέρα της.
— Φεύγω.
— Αυτή είναι η σωστή απόφαση, — χάρηκε η Βέρα Στεπάνοβνα καθώς τύλιγε το κοριτσάκι.
— Το σπίτι είναι σπίτι.
Η Πολίνα φόρεσε σιωπηλά τα παπούτσια της, πήρε το μωρό, την τσάντα και έφυγε.
Η πόρτα έκλεισε αθόρυβα πίσω της, χωρίς ούτε μία λέξη αποχαιρετισμού.
Στη σκάλα η Ιρίνα άρχισε πάλι να κλαίει.
Η Πολίνα κάθισε στο περβάζι, ξεκούμπωσε την μπλούζα της, θήλασε την κόρη της και ταυτόχρονα πέρασε από το μυαλό της όλους όσους θα μπορούσε να επισκεφθεί.
Δεν μπορούσε να πάει στη φίλη της, τη Λιούμπα, γιατί εκείνη είχε τη δική της οικογένεια.
Τότε θυμήθηκε τον πατέρα της.
Ο Πάβελ Νικολάγεβιτς την έβλεπε μόνο μία φορά τον χρόνο, στα γενέθλιά της, της έφερνε δώρα και έφευγε.
Όταν η Πολίνα ήταν τεσσάρων ετών, είχε εγκαταλείψει την οικογένεια, και η μητέρα της είχε παντρευτεί αμέσως τον Ίλια Βικτόροβιτς.
Η Πολίνα πληκτρολόγησε τον αριθμό με τρεμάμενα δάχτυλα.
— Μπαμπά, — η φωνή της έσπασε.
— Εγώ…
— Έλα, — είπε εκείνος απλά.
Και αμέσως όλα φάνηκαν ευκολότερα.
Μία ώρα αργότερα το ταξί την μετέφερε στην άλλη άκρη της πόλης.
Ο Πάβελ Νικολάγεβιτς άνοιξε την πόρτα, είδε το τυλιγμένο μωρό και χαμογέλασε πλατιά.
— Είναι δική σου; — ρώτησε, αγκαλιάζοντας προσεκτικά την κόρη του και φιλώντας τη στο μάγουλο.
— Δική μου, — έγνεψε η Πολίνα.
— Η εγγονή σου.
— Βγάλε το παλτό σου και μπες στο σαλόνι.
— Δώσε μου τη μικρή να την κρατήσω κι εσύ πάρε μια ανάσα.
— Είσαι μόνος εδώ;
— Μόνος σαν παλιός εργένης, — χαμογέλασε καθώς κουνούσε το κοριτσάκι.
— Πώς την ονόμασες;
— Ιρίνα;
— Όμορφο όνομα.
Η Πολίνα ξετύλιξε το μωρό, και ο πατέρας της έσφιξε την εγγονή του πάνω του, χαϊδεύοντάς της το κεφαλάκι.
Αυτή η απλή παλάμη πάνω στο μικρό κεφάλι έκανε όλο τον τρόμο να υποχωρήσει για μια στιγμή.
— Μπορώ να μείνω μαζί σου; — ρώτησε χαμηλόφωνα.
— Μόνο για μία εβδομάδα, μετά θα νοικιάσω διαμέρισμα.
— Ποιο διαμέρισμα; — συνοφρυώθηκε εκείνος.
— Πού θα πας μόνη με ένα μωρό;
— Το δωμάτιο είναι ελεύθερο, θα μείνεις εδώ.
— Τελεία.
Ως το βράδυ το τηλέφωνο της Πολίνα είχε πάρει φωτιά.
Ο Αρτούρ τηλεφωνούσε και η μητέρα της καλούσε από δεκάδες διαφορετικούς αριθμούς.
— Γύρνα αμέσως! — φώναζε η Βέρα Στεπάνοβνα.
— Το παιδί πρέπει να μεγαλώσει κοντά στον πατέρα του!
— Το παιδί έχει μητέρα, — απαντούσε ήρεμα η Πολίνα και μπλόκαρε τον αριθμό.
Ένα λεπτό αργότερα τηλεφωνούσαν από άλλον.
Και ύστερα από ακόμη έναν.
Τους μπλόκαρε έναν έναν χωρίς να υψώνει τη φωνή της.
Στο μεταξύ, ο πατέρας της έτρεξε στο φαρμακείο, έφερε πάνες και έπειτα επέστρεψε με δύο σακούλες γεμάτες βρεφικά ρούχα.
— Δεν ξέρω πολλά από αυτά, — είπε αμήχανα.
— Αλλά στο κατάστημα μου είπαν ότι υπάρχει ό,τι χρειάζεται.
— Ευχαριστώ, μπαμπά, — είπε η Πολίνα και τον αγκάλιασε.
— Κάθισε εσύ, εγώ θα ετοιμάσω το δείπνο.
— Όλα αυτά τα χρόνια έμαθα να φροντίζω μόνος μου τον εαυτό μου, δεν θα χαθώ.
— Και γιατί είσαι μόνος;
— Παντρεύτηκα δεύτερη φορά.
— Δεν πέτυχε, — απάντησε σύντομα.
Κατά τη διάρκεια του δείπνου η Πολίνα τού τα διηγήθηκε επιτέλους όλα.
Σταματούσε, έπαιρνε ανάσα και του μιλούσε για την έκπληξη, την κρεβατοκάμαρα, τη μητέρα της και τον πατριό της.
Ο Πάβελ Νικολάγεβιτς την άκουσε σιωπηλά και κατέληξε:
— Μια πραγματική φωλιά από οχιές.
— Καλά έκανες και έφυγες.
— Από τα φίδια πρέπει να φεύγεις αμέσως, όχι να προσπαθείς να διαπραγματευτείς μαζί τους.
Πέρασε μία εβδομάδα και ύστερα άλλη μία.
Η μητέρα της τηλεφωνούσε όλο και λιγότερο, αλλά ούτε εκείνη ούτε ο Αρτούρ ζήτησαν ποτέ συγγνώμη.
Μια μέρα η Πολίνα επέστρεψε από την κλινική και έμεινε με το στόμα ανοιχτό: ο πατέρας της συναρμολογούσε μια παιδική κούνια και δίπλα βρισκόταν ένα έτοιμο καρότσι.
— Μπαμπά, είσαι υπέροχος, — είπε και τον φίλησε στο μάγουλο.
— Τι δεν κάνει κανείς για την εγγονή του; — χαμογέλασε εκείνος.
Εκείνο το βράδυ, αφού κοίμισε την Ιρίνα, η Πολίνα πήγε στην κουζίνα και έκανε την ερώτηση που εδώ και καιρό τριγυρνούσε στο μυαλό της.
— Μπαμπά, γιατί τότε άφησες τη μαμά;
Πλησίασε στο παράθυρο, έμεινε για λίγο σιωπηλός και έσκυψε τους ώμους.
— Δεν είσαι κόρη μου, — είπε.
— Το έμαθα τυχαία όταν ήσουν περίπου τριών ετών.
— Συγχώρεσέ με που σε εγκατέλειψα.
— Δεν μπορούσα να συνεχίσω να ζω έτσι.
Η Πολίνα πλησίασε και άγγιξε την πλάτη του.
Τόσες προδοσίες μέσα σε λίγες μόνο εβδομάδες, και τώρα ακόμη κι αυτός ο άνθρωπος αποδεικνυόταν ξένος.
Κι όμως, αυτός ήταν που της είχε προσφέρει στήριγμα.
— Καταλαβαίνω, — ψιθύρισε και τον φίλησε στην πλάτη.
— Μπαμπά.
— Μόνο μην φύγεις, — είπε εκείνος.
— Μείνε εδώ.
— Μα είμαι ξένη για σένα.
— Όχι, — απάντησε σταθερά.
— Θα μείνεις και τέλος.
Η Πολίνα δεν συνήθιζε να αναβάλλει τα πράγματα.
Ό,τι δεν την άφηνε ήσυχη, το έλυνε αμέσως, με τα ίδια της τα χέρια.
— Μπαμπά, θέλω να κάνουμε τεστ DNA, — είπε μια μέρα.
— Δεν έχω αντίρρηση, — απάντησε ήρεμα ο Πάβελ Νικολάγεβιτς.
Την επόμενη ημέρα έδωσαν δείγματα και μία εβδομάδα αργότερα παρέλαβαν έναν φάκελο.
Το αποτέλεσμα ήταν θετικό: ήταν ο βιολογικός της πατέρας.
— Άρα η μαμά σου είπε ψέματα τότε, — είπε χαμηλόφωνα η Πολίνα.
— Και εσύ την πίστευες όλα αυτά τα χρόνια.
— Έτσι φαίνεται, — απάντησε και γύρισε από την άλλη.
— Αλλά τώρα κανείς δεν θα μπορέσει να μας χωρίσει.
Η Πολίνα έλυσε εξίσου γρήγορα και το ζήτημα με τον πρώην σύζυγό της.
Κατέθεσε αίτηση διαζυγίου, πήγε τέσσερις φορές στο δικαστήριο και στην τέταρτη ακρόαση ο γάμος διαλύθηκε, επειδή ο Αρτούρ δεν εμφανίστηκε ούτε μία φορά.
Η Πολίνα ανέθεσε σε μεσιτικό γραφείο το διαμέρισμα που είχε αγοράσει μόνη της πριν από τον γάμο.
— Εκεί μένει ο πρώην σύζυγός μου, αλλά δεν είναι δηλωμένος, — είπε στο τηλέφωνο.
— Παρακαλώ να διευθετήσετε το ζήτημα, δεν σκοπεύω να το τραβήξω άλλο.
— Θα το κανονίσουμε, — της απάντησαν.
— Θα ασχοληθούμε από αύριο.
Και το τηλέφωνο άρχισε πάλι να καίει.
Τηλεφωνούσε η μητέρα της, ο Αρτούρ, και φαινόταν πως προσπαθούσε να επικοινωνήσει ακόμη και η αδελφή της.
— Τι έκανες το σπίτι μας;! — ούρλιαζε ο Αρτούρ στο τηλέφωνο.
— Δεν έχεις καθόλου συνείδηση;
— Εμείς είμαστε εδώ με ένα παιδί!
— Μας πέταξες έξω σαν… σαν γατάκια!
— Το διαμέρισμα είναι δικό μου, — απάντησε ήρεμα η Πολίνα.
— Το αγόρασα με τις δικές μου άγρυπνες νύχτες.
— Λένε πως η απληστία τυφλώνει, κι εσύ τυφλώθηκες τόσο που δεν κατάλαβες καν σε ποιανού την περιουσία ζούσες.
— Εσύ… θα το μετανιώσεις, με ακούς;
— Θα επιστρέψεις τρέχοντας σε μένα! — η φωνή του μετατράπηκε σε στριγκλιά.
— Αντίο, Αρτούρ, — είπε και έκλεισε.
Την επόμενη ημέρα το πρακτορείο νοίκιασε το διαμέρισμα σε μια αξιοπρεπή οικογένεια για καλό ποσό.
Οι μεταφορείς έβαλαν τα πράγματα της Πολίνα σε κουτιά και τα παρέδωσαν στη νέα διεύθυνση.
Τώρα είχε δικά της χρήματα και δεν χρειαζόταν πια την οικονομική βοήθεια του πατέρα της.
Η Πολίνα συνέχισε να αποκαλεί τον Πάβελ Νικολάγεβιτς πατέρα της.
Εκείνος έκανε μπάνιο την Ιρίνα, έβγαινε βόλτα με το καρότσι και μια μέρα ένας γνωστός του αστειεύτηκε στον δρόμο:
— Τι έγινε, Πάσα, απέκτησες κόρη στα γεράματα;
— Τι, δεν μου μοιάζει; — απάντησε γελώντας.
Η Πολίνα τον κοίταξε με διαφορετικό μάτι.
Δεν ήταν ψεύτης ούτε απλώς ένας ηλικιωμένος άντρας, αλλά ένας στοργικός, αξιόπιστος και όμορφος άνθρωπος με μια ιδιαίτερη, ήρεμη ομορφιά.
Το βράδυ, ενώ εκείνος μαγείρευε μπορς, τον αγκάλιασε από πίσω και ούτε η ίδια κατάλαβε γιατί τον φίλησε ανάμεσα στις ωμοπλάτες.
— Τι ήταν αυτό; — χαμογέλασε εκείνος και σκέπασε το χέρι της με το δικό του.
— Τίποτα, — απάντησε.
— Απλώς νιώθω καλά μαζί σου.
Η ιστορία δεν τελείωσε με συμφιλίωση με την παλιά οικογένεια.
Η Πολίνα δεν ξαναμίλησε ποτέ στη μητέρα της, στον πατριό της, στον πρώην σύζυγό της ή στην αδελφή της.
Η Ιρίνα μεγάλωνε, έτρεχε παντού και φλυαρούσε, αποκαλώντας τον Πάβελ Νικολάγεβιτς παππού.
— Ξέρεις, μπαμπά, — είπε κάποτε η Πολίνα, — τα πιο γερά πράγματα στη ζωή δεν χτίζονται πάνω στο αίμα, αλλά πάνω σε εκείνον που έμεινε όταν όλα έγιναν δύσκολα.
— Πολύ σοφό, — έγνεψε εκείνος.
— Το σκέφτηκες μόνη σου;
— Το διάβασα κάπου, — γέλασε εκείνη.
— Αλλά το κατάλαβα πραγματικά μόνο μαζί σου.
