Το μεγαλύτερο ψέμα του 21ου αιώνα είναι η φράση:
«Πίσω από κάθε επιτυχημένο άντρα βρίσκεται μια σπουδαία γυναίκα.»
Στην πραγματικότητα, πίσω από κάθε επιτυχημένο άντρα βρίσκεται συνήθως μια γυναίκα που υποφέρει από χρόνια έλλειψη ύπνου και έχει πλήρως εξαφανισμένα προσωπικά όρια, η οποία κάνει όλη τη δύσκολη δουλειά γι’ αυτόν, ενώ εκείνος ποζάρει όμορφα κάτω από τα φώτα της δημοσιότητας.
Το κατάλαβα πολύ αργά.
Περίπου τη στιγμή που η βαλίτσα με τα πράγματά μου προσγειώθηκε στο παρκέ του δικού μας, ή μάλλον του δικού του, τριάρι διαμερίσματος στις Πατριαρχικές Λίμνες.
Μέχρι τα τριάντα δύο μου ήμουν η Αλίνα, σύζυγος του Γεγκόρ, ιδρυτή της premium μάρκας ανδρικών ρούχων «Egor Volkov. Concept».
Και μέχρι τα είκοσι επτά μου ήμουν η Αλίνα Βορόνοβα, επικεφαλής στρατηγικού μάρκετινγκ σε μια μεγάλη διεθνή εταιρεία, της οποίας μία ημέρα εργασίας κόστιζε τόσο, ώστε με το ετήσιο μπόνους μου μπορούσα να αγοράσω ένα μικρό στούντιο.
Ύστερα όμως ήρθε ο μεγάλος έρωτας.
Ο Γεγκόρ καιγόταν από την ιδέα να δημιουργήσει τη δική του μάρκα, είχε εξαιρετική αίσθηση στα υφάσματα, στις γραμμές και… απολύτως άδειο μυαλό όταν επρόκειτο για επιχειρήσεις.
Δεν μπορούσε να ξεχωρίσει την οικονομία μονάδας από την κερδοφορία και θεωρούσε τη στοχευμένη διαφήμιση ένα είδος μαγείας.
— Αλίνκα, βοήθησέ με, σε παρακαλώ, οι αγοραστές από τα concept stores ζητούν παρουσίαση και εγώ είμαι τελείως χαμένος μέσα σε αυτούς τους πίνακες, μου ψιθύριζε ικετευτικά, φιλώντας τους κουρασμένους ώμους μου μετά από μια δωδεκάωρη εργάσιμη ημέρα.
Και εγώ τον βοηθούσα.
Στην αρχή τα βράδια.
Μετά τα Σαββατοκύριακα.
Και έπειτα ο Γεγκόρ με έπεισε τρυφερά:
«Γιατί να δουλεύεις σαν σκυλί για ξένους;
Ας χτίσουμε τη δική μας κοινή επιχείρηση.
Εσύ είσαι το μυαλό μου, το στήριγμά μου.
Είμαστε ανίκητη ομάδα.»
Παραιτήθηκα.
Και εξαφανίστηκα μέσα στη ζωή του.
Για πέντε χρόνια καθόμουν στο διαμέρισμά μας με ένα ξεχειλωμένο oversize φούτερ και τα μαλλιά πιασμένα σε κότσο, ξαναγράφοντας στρατηγικές προώθησης μέχρι να πονάνε τα δάχτυλά μου, διαπραγματευόμενη με εργοστάσια στο Ιβάνοβο και στην Τουρκία, εξασφαλίζοντας εκπτώσεις από bloggers και ετοιμάζοντας πρόχειρα παρουσιάσεις για επενδυτές.
Στο μεταξύ, ο Γεγκόρ φορούσε άψογα ιταλικά κοστούμια, έπινε αφρώδες κρασί σε μοντέρνες επιδείξεις, έδινε συνεντεύξεις για «τη φιλοσοφία της μάρκας του» και μοιραζόταν γενναιόδωρα στα κοινωνικά δίκτυα ιστορίες για την απίστευτη επιτυχία του.
Η «κοινή μας επιχείρηση» μετατράπηκε ανεπαίσθητα στον προσωπικό του θρίαμβο, όπου εγώ είχα τον ρόλο ενός δωρεάν εξαρτήματος που του παρέδιδε έγκαιρα καθαρά πουκάμισα και δεν τραβούσε την προσοχή.
Το πρώτο προειδοποιητικό σημάδι εμφανίστηκε όταν ο Γεγκόρ κάλεσε τη δεκαεννιάχρονη Λίκα στην ανοιξιάτικη παρουσίαση της νέας συλλογής.
Ήταν ένα ανερχόμενο μοντέλο με μισό εκατομμύριο ακολούθους και χείλη που έμοιαζαν με δύο ζουμερά ροδάκινα.
Υποτίθεται ότι θα γινόταν το πρόσωπο της καμπάνιας.
Αλλά, όπως αποδείχθηκε αργότερα, έγινε το πρόσωπο της νέας του ζωής.
Εκείνη η φρικτή συζήτηση έγινε την περασμένη Πέμπτη.
Ο Γεγκόρ επέστρεψε αργά.
Χωρίς καν να βγάλει το σακάκι του, στάθηκε στη μέση του σαλονιού και με κοίταξε επίμονα στα μάτια.
— Πρέπει να χωρίσουμε, Αλίνα, είπε ο σύζυγός μου με τον καθημερινό τόνο που χρησιμοποιούσε συνήθως όταν καλούσε ταξί.
— Έχουμε ξεπεράσει αυτή τη σχέση.
— Για την ακρίβεια, εγώ την έχω ξεπεράσει.
Πάγωσα από την έκπληξη.
— Τι σημαίνει ότι την ξεπέρασες, Γεγκόρ;
— Μόλις λανσάραμε τη συλλογή…
— Ακριβώς, είπε εκείνος μορφάζοντας και κοιτάζοντας ενοχλημένος το παντελόνι που φορούσα στο σπίτι.
— Εγώ λάνσαρα τη συλλογή.
— Η δική μου μάρκα απογειώθηκε.
— Εσύ όμως… εσύ κόλλησες στον ρόλο της νοικοκυράς.
— Κοίτα τον εαυτό σου.
— Καμία λάμψη, καμία φιλοδοξία, μόνο ατελείωτοι πίνακες και παράπονα για κούραση.
— Έγινες ένα άδειο κέλυφος, Αλίνα.
— Ένα μίζερο, άχρηστο κέλυφος που κανείς δεν χρειάζεται.
— Χρειάζομαι δίπλα μου μια μούσα, μια εντυπωσιακή γυναίκα με κύρος, σαν τη Λίκα.
— Όχι μια αναλύτρια που παίζει τον ρόλο της νοσοκόμας.
— Το διαμέρισμα είναι δικό μου, το ξέρεις.
— Σε παρακαλώ, μάζεψε τα πράγματά σου μέχρι το Σαββατοκύριακο.
— Δεν θα σε αφήσω εντελώς χωρίς χρήματα, θα σου δώσω μερικές εκατοντάδες χιλιάδες ρούβλια για αρχή.
Δεν έκανα σκηνή.
Δεν έσπασα ούτε ένα πιάτο.
Απλώς βασίλεψε μέσα μου ένα απόλυτο κενό.
Μάζεψα σιωπηλά τη βαλίτσα μου, κάλεσα ταξί και πήγα στο μικροσκοπικό διαμέρισμα ενός δωματίου που μου είχε αφήσει η γιαγιά μου.
Καθώς αποκοιμιόμουν στον βουλιαγμένο καναπέ με τον ήχο της βρύσης που έσταζε, θυμήθηκα για πρώτη φορά ύστερα από πέντε χρόνια ποια ήμουν πραγματικά.
Και ότι το μυαλό που είχε χτίσει τη μάρκα «Egor Volkov» ανήκε στην πραγματικότητα σε εμένα.
Τις πρώτες δύο εβδομάδες δεν ήξερα τι να κάνω με τον εαυτό μου.
Καθόμουν στην κουζίνα με το ξεχειλωμένο φούτερ μου, κοιτούσα την ξεφλουδισμένη μπογιά στο περβάζι και άκουγα το αρχαίο ψυγείο να τρίζει πίσω από τον τοίχο.
Οι «μερικές εκατοντάδες χιλιάδες» που είχε υποσχεθεί ο Γεγκόρ μπήκαν στον λογαριασμό μου.
Προφανώς ήταν η αποχαιρετιστήρια ελεημοσύνη του αφέντη προς την πιστή υπηρέτριά του.
Και ξαφνικά με πλημμύρισε ο θυμός.
Όχι πικρία, όχι αυτολύπηση, αλλά καθαρή, ψυχρή οργή.
Ένα βράδυ άνοιξα ένα κοινωνικό δίκτυο και έπεσα πάνω σε μια ιστορία του Γεγκόρ.
Στεκόταν μπροστά από το πανό μιας μοντέρνας τελετής βραβείων, αγκαλιάζοντας τη Λίκα από τη λεπτή της μέση.
Η λεζάντα έγραφε:
«Νέο κεφάλαιο.
Δίπλα στους σωστούς ανθρώπους, μια μάρκα φτάνει μέχρι τον ουρανό.»
— Κοίτα να δεις, απογειώνεται κιόλας, είπα δυνατά και χαμογέλασα για πρώτη φορά ύστερα από δεκαπέντε ημέρες.
Ένα ανάλαφρο και πολύ ειρωνικό χαμόγελο.
Έκλεισα τα κοινωνικά δίκτυα, άνοιξα τον φορητό υπολογιστή και διέγραψα τον λογαριασμό της συζύγου του Γεγκόρ Βόλκοφ.
Στη θέση του, έβγαλα από τα αρχεία το παλιό, σκονισμένο βιογραφικό της Αλίνα Βορόνοβα, εκείνης που κάποτε κέρδιζε βραβεία σε διεθνή hackathons.
Το προσάρμοσα στη σύγχρονη πραγματικότητα, αφαιρώντας από την επαγγελματική εμπειρία τη σεμνή φράση «βοήθεια στην οικογενειακή επιχείρηση» και αντικαθιστώντας την με την αλήθεια:
«Επικεφαλής επιχειρησιακής στρατηγικής και διαχείρισης κρίσεων στον τομέα του premium λιανεμπορίου.»
Γιατί αυτό ακριβώς έκανα τα τελευταία πέντε χρόνια.
Η αγορά αποδείχθηκε σκληρή, αλλά μου είχε λείψει αυτό το παιχνίδι.
Καμία χάρη.
Συνεντεύξεις μέσω Zoom, δοκιμαστικές εργασίες πενήντα σελίδων και ατελείωτος καφές σε χάρτινα ποτήρια.
Αντικατέστησα τον κότσο με ένα πολύ κοντό και κομψό καρέ, αγόρασα ένα αυστηρό τριμερές κοστούμι σε απόχρωση γραφίτη και αναδιοργάνωσα πλήρως την εργάσιμη ημέρα μου.
Βγήκα οικειοθελώς από το ζεστό θερμοκήπιο του σπιτιού και βούτηξα στον παγωμένο ωκεανό των επιχειρήσεων.
Έξι μήνες αργότερα, με προσέλαβαν ως ανώτερη εταίρο σε μια συμβουλευτική εταιρεία.
Τέσσερις μήνες μετά, επικοινώνησαν μαζί μου headhunters από τη «Glow Up Capital», τον μεγαλύτερο ασιατικό όμιλο επιχειρηματικών κεφαλαίων, που άνοιγε τότε μια τεράστια τεχνολογική αντιπροσωπεία στο Moscow City.
Χρειάζονταν έναν άνθρωπο με σιδερένια πυγμή, άριστη γνώση της ρωσικής αγοράς και καθόλου φόβο μπροστά σε προϋπολογισμούς πολλών εκατομμυρίων.
Στον τελικό γύρο στη Σιγκαπούρη, το διοικητικό συμβούλιο με ενέκρινε για τη θέση της γενικής διευθύνουσας εταίρου του ρωσικού παραρτήματος.
Δεν απέκτησα απλώς μια καρέκλα.
Απέκτησα το δικαίωμα να καταδικάζω και να χαρίζω.
Μπορούσα να μοιράζω επενδυτικές επιχορηγήσεις δισεκατομμυρίων σε αναπτυσσόμενες τοπικές μάρκες που προσπαθούσαν να επιβιώσουν στην εποχή της υποκατάστασης εισαγωγών.
Παράλληλα, αποσπασματικές ειδήσεις για τον Γεγκόρ έφταναν σε μένα μέσω κοινών γνωστών.
Όπως είχα προβλέψει στις παλιές μου αναφορές, χωρίς σαφή χρηματοοικονομική δομή το «Concept» του βυθιζόταν γρήγορα.
Η νέα μούσα, η Λίκα, δεν καταλάβαινε πολλά από τη λογιστική αλυσίδα.
Καταλάβαινε όμως άριστα την πολυτελή ζωή.
Έπεισε τον Γεγκόρ να σπαταλήσει το μισό κεφάλαιο κίνησης σε μια πομπώδη και εντελώς άχρηστη επίδειξη στο Ντουμπάι, η οποία δεν έφερε ούτε ένα συμβόλαιο.
Οι προμηθευτές από την Τουρκία έστειλαν απαιτήσεις, τα εργοστάσια στο Ιβάνοβο σταμάτησαν τις αποστολές λόγω χρεών και οι σταθεροί πελάτες άρχισαν να περνούν στους ανταγωνιστές.
Ο Γεγκόρ περιφερόταν στη Μόσχα αναζητώντας χρήματα, αλλά οι τράπεζες τον απέρριπταν η μία μετά την άλλη.
Χωρίς τη δική μου επίβλεψη, το επιχειρηματικό του μοντέλο μετατράπηκε σε πύργο από τραπουλόχαρτα.
Στα τέλη Μαΐου, η γραμματέας μου άφησε στο γραφείο μου έναν φάκελο με νέες αιτήσεις για την αποκλειστική επιχορήγηση του ταμείου «Glow Up».
Το διακύβευμα ήταν η πλήρης εξόφληση των χρεών της επιχείρησης και πενήντα εκατομμύρια ρούβλια για την επέκταση της δραστηριότητας.
Άνοιξα την πρώτη σελίδα.
Στο επάνω μέρος, με μεγάλα γράμματα, έγραφε:
«Επενδυτικό σχέδιο της μάρκας ένδυσης Egor Volkov. Concept.
Παρουσιαστής: Volkov E. A.»
Ακούμπησα στην πλάτη της ακριβής δερμάτινης καρέκλας και γέλασα σιγανά.
Ο κύκλος είχε κλείσει…
Ο Γεγκόρ δεν είχε κοιμηθεί για τρίτη συνεχόμενη ημέρα.
Η κάποτε άψογη premium μάρκα του έμοιαζε τώρα με πλοίο που βυθιζόταν, από τις τρύπες του οποίου έφευγαν με σφύριγμα τα τελευταία κεφάλαια κίνησης.
Η Λίκα είχε προκαλέσει τεράστιο σκάνδαλο επειδή είχε μπλοκάρει την πιστωτική της κάρτα.
Το τουρκικό εργοστάσιο τον είχε απειλήσει με δικαστήριο για μια απλήρωτη παρτίδα μεταξιού.
Και ο ιδιοκτήτης της μπουτίκ στην Πετρόβκα είχε αφήσει ψυχρά να εννοηθεί ότι θα έπρεπε να αδειάσει τον χώρο από την πρώτη κιόλας ημέρα του μήνα, αν δεν καταβάλλονταν τα ενοίκια δύο μηνών.
Η μοναδική ελπίδα από την οποία ο Γεγκόρ κρατιόταν απελπισμένα ήταν το διεθνές ταμείο επιχειρηματικών κεφαλαίων «Glow Up Capital».
Είχαν εισέλθει εντυπωσιακά στη ρωσική αγορά, με προϋπολογισμούς δισεκατομμυρίων, και είχαν ανακοινώσει διαγωνισμό για την αποκλειστική χρηματοδότηση τοπικών εμπορικών σημάτων.
Ο Γεγκόρ δούλευε προσωπικά πάνω στην παρουσίαση τρεις νύχτες στη σειρά, μέχρι που τα μάτια του κοκκίνισαν.
Έβγαλε από τα παλιά αρχεία τα γραφήματα της Αλίνα πριν από πέντε χρόνια, πρόσθεσε πάνω τους νέα, ελαφρώς ωραιοποιημένα στοιχεία, έβαλε περισσότερους μοντέρνους αγγλικούς όρους όπως «hype marketing» και «personalization» και έστειλε την αίτηση.
Προς έκπληξή του, το σχέδιο πέρασε τους δύο πρώτους γύρους.
Οι αναλυτές του ταμείου εκτίμησαν τις προηγούμενες επιτυχίες της μάρκας.
Και εκείνο το πρωί, το πολυπόθητο μήνυμα έφτασε στο ηλεκτρονικό του ταχυδρομείο:
«Αξιότιμε κύριε Γεγκόρ Αλεξάντροβιτς, το σχέδιό σας εγκρίθηκε για τον τελικό γύρο παρουσίασης.
Η συνέντευξη θα πραγματοποιηθεί στις 14:00 στα κεντρικά γραφεία του ταμείου.
Η απόφαση θα ληφθεί προσωπικά από τον γενικό διευθύνοντα εταίρο.»
Ο Γεγκόρ εξέλαβε το μήνυμα ως προσωπικό θρίαμβο.
Τον τελευταίο χρόνο είχε συνηθίσει να πιστεύει ότι όλα τα προβλήματα ήταν απλώς προσωρινές δυσκολίες της αγοράς και ότι ο ίδιος παρέμενε ιδιοφυΐα και οραματιστής.
Πριν φύγει από το σπίτι, πέρασε μισή ώρα μπροστά στον καθρέφτη.
Έστρωσε προσεκτικά τα μαλλιά του με κερί, φόρεσε το καλύτερο σταυρωτό κοστούμι του σε εκλεπτυσμένη απόχρωση γραφίτη και τακτοποίησε το μεταξωτό μαντίλι στην τσέπη.
Έπρεπε να δείχνει απολύτως τέλειος.
Οι επενδυτές αγαπούν τη λάμψη, την αυτοπεποίθηση και τη μεγαλοπρέπεια.
Στη μία και μισή, το ακριβό γερμανικό SUV του, αγορασμένο με δάνειο που δεν μπορούσε πλέον να αποπληρώσει, στάθμευσε στους πρόποδες του Πύργου της Ομοσπονδίας στο Moscow City.
Ο Γεγκόρ ανέβηκε στον τεσσαρακοστό όροφο, πέρασε από αυστηρό έλεγχο ασφαλείας και βρέθηκε σε ένα φουτουριστικό λόμπι από γυαλί και μαύρο μάρμαρο.
Στη ρεσεψιόν τον υποδέχθηκε μια χαμογελαστή, μακρυπόδαρη γραμματέας με άψογο λευκό σακάκι.
— Καθίστε, κύριε Βόλκοφ.
— Ο γενικός διευθυντής θα ελευθερωθεί σύντομα και θα σας δεχτεί.
— Τσάι ή καφέ;
— Έναν εσπρέσο χωρίς ζάχαρη, απάντησε αδιάφορα ο άντρας, καθίζοντας στον δερμάτινο καναπέ και σταυρώνοντας τα πόδια του.
Μέσα του τα πάντα τραγουδούσαν από προσμονή.
Ήδη φανταζόταν πώς θα γοήτευε τον μυστηριώδη κορυφαίο διευθυντή από τη Σιγκαπούρη.
Στους διαδρόμους κυκλοφορούσαν φήμες ότι το παράρτημα διοικούνταν από έναν αδίστακτο ξένο με σιδερένια πυγμή.
Ο Γεγκόρ εξασκούσε το χαρακτηριστικό του βλέμμα.
Ένα μείγμα ελαφριάς αδιαφορίας και επαγγελματικής αποφασιστικότητας.
Είχε αποφασίσει να μιλήσει για τη φιλοσοφία της μάρκας, την αφοσίωση του κοινού και τους νέους ορίζοντες.
Περίμενε τη στιγμή που θα έπαιρνε τα πενήντα εκατομμύρια, θα κάλυπτε τα χρέη, θα έκλεινε το στόμα της Λίκα με μια καινούρια τσάντα και θα ξανανέβαινε στο άλογο.
Η πόρτα από ματ γυαλί άνοιξε αθόρυβα.
— Κύριε Γεγκόρ Αλεξάντροβιτς, μπορείτε να περάσετε.
— Σας περιμένουν, τον προσκάλεσε απαλά η γραμματέας.
Ο Γεγκόρ σηκώθηκε, ίσιωσε το σακάκι του, πήρε μια βαθιά ανάσα και προχώρησε με το σίγουρο βάδισμα ενός ανθρώπου που θεωρούσε τον εαυτό του κυρίαρχο της ζωής.
Το τεράστιο γραφείο απέπνεε απόλυτη πολυτέλεια και παγωμένο μινιμαλισμό.
Τα πανοραμικά παράθυρα πρόσφεραν εντυπωσιακή θέα στις καμπύλες του ποταμού Μόσχοβα, ενώ κατά μήκος των τοίχων απλώνονταν δρύπινα ντουλάπια.
Στο βάθος της αίθουσας, πίσω από ένα τεράστιο γραφείο από λευκό μάρμαρο, βρισκόταν μια δερμάτινη καρέκλα γυρισμένη με την πλάτη προς την πόρτα.
Μπορούσε να διακρίνει τη σιλουέτα μιας γυναίκας.
Γύριζε αργά ένα ακριβό στυλό στα δάχτυλά της ενώ κοιτούσε την πόλη.
— Καλημέρα, είπε ο Γεγκόρ με λαμπερό χαμόγελο, κάνοντας τρία σταθερά βήματα πάνω στο χαλί.
— Είμαι ο Γεγκόρ Βόλκοφ, ιδρυτής της μάρκας «Egor Volkov. Concept».
— Σας φέρνω ένα σχέδιο που θα αλλάξει εντελώς την άποψή σας για το ρωσικό premium λιανεμπόριο.
Η καρέκλα περιστράφηκε αργά γύρω από τον άξονά της, συνοδευόμενη από το σχεδόν ανεπαίσθητο θρόισμα του υδραυλικού μηχανισμού.
Ο Γεγκόρ έκοψε την ανάσα του.
Τα λόγια της παρουσίασης, τα οποία είχε εξασκήσει τόσο προσεκτικά μπροστά στον καθρέφτη, εξαφανίστηκαν αμέσως από το μυαλό του.
Το σαγόνι του τινάχτηκε νευρικά και ο φάκελος με τα έγγραφα παραλίγο να γλιστρήσει από τα ιδρωμένα του δάχτυλα.
Στην καρέκλα του γενικού διευθυντή καθόμουν… εγώ.
Φορούσα ένα άψογο, κατάλευκο, τριμερές κοστούμι ραμμένο στα μέτρα μου, το οποίο τόνιζε την τέλεια στάση του σώματός μου.
Το κοντό κομψό καρέ άφηνε ακάλυπτο τον λεπτό λαιμό μου, ενώ ένα ακριβό ρολόι έλαμπε στον καρπό μου.
Αλλά αυτό που τρόμαξε περισσότερο τον Γεγκόρ βρισκόταν στα μάτια μου.
Δεν είχε απομείνει μέσα τους ούτε ίχνος από την παλιά, αγαπημένη Αλίνα.
— Γεια σου, Γεγκόρ, είπα ήρεμα, χωρίς να δείξω την παραμικρή έκπληξη, αφήνοντας προσεκτικά το στυλό πάνω στο γραφείο.
— Κάθισε.
— Έχουμε ακριβώς δεκαπέντε λεπτά για να εξετάσουμε τη «μεγαλοφυή οραματικότητά» σου.
— Α… Αλίνα; ψέλλισε ο πρώην σύζυγός μου, κάνοντας ένα βήμα πίσω και κοιτάζοντας γύρω του σαν να έψαχνε κρυφή κάμερα.
— Πώς… πώς βρέθηκες εδώ;
— Είναι κάποιο αστείο;
— Εσύ ήσουν… στο Βιχίνο…
— Στο Βιχίνο έβαλα τις σκέψεις μου σε τάξη, απάντησα γέρνοντας ελαφρά το κεφάλι, με μια ανεπαίσθητη ειρωνεία στη φωνή μου.
— Ύστερα επέστρεψα στο επάγγελμά μου.
— Σε εκείνο από το οποίο με απομάκρυνες τόσο τρυφερά, για να αναπτύσσω δωρεάν τη δική σου επιχείρηση.
— Αλλά ας ξεχωρίσουμε το παρελθόν από το παρόν.
— Η πρώην σύζυγός σου δεν βρίσκεται εδώ.
— Εδώ βρίσκεται η γενική διευθύνουσα εταίρος του ταμείου «Glow Up Capital».
— Και εσύ ήρθες να μου ζητήσεις χρήματα.
— Άνοιξε λοιπόν την παρουσίασή σου και ας περάσουμε κατευθείαν στην ουσία.
Σαν να βρισκόταν μέσα σε ομίχλη, ο Γεγκόρ κάθισε στην καρέκλα απέναντί μου.
Όλη του η λάμψη εξαφανίστηκε μέσα σε ένα δευτερόλεπτο.
Άνοιξε νευρικά τον φορητό υπολογιστή, αλλά τα δάχτυλά του έτρεμαν τόσο πολύ που δεν μπορούσε να πατήσει σωστά τα πλήκτρα.
— Εγώ… ετοίμασα τα στοιχεία, άρχισε να λέει τραυλίζοντας και προσπαθώντας να ξαναβρεί έκφραση επαγγελματικής αυτοπεποίθησης.
— Η μάρκα μας παρουσιάζει σταθερή αύξηση της αφοσίωσης…
— Σχεδιάζουμε μια στρατηγική hype marketing στο Ντουμπάι…
— Εξατομίκευση…
— Σταμάτα, είπα σηκώνοντας το χέρι.
Ο Γεγκόρ σώπασε αμέσως.
— Σταμάτα να πετάς όρους που έμαθες σε δωρεάν διαδικτυακά σεμινάρια, Γεγκόρ.
— Άνοιξα τον έλεγχό σου από το πρωί.
— Η οικονομία μονάδας σου είναι αρνητική εδώ και οκτώ μήνες.
— Χρωστάς σαράντα χιλιάδες δολάρια στους Τούρκους προμηθευτές.
— Το εργοστάσιο στο Ιβάνοβο σου στέλνει εξώδικες απαιτήσεις, επειδή σπατάλησες το κεφάλαιο κίνησης στην επίδειξη της νέας σου μούσας στο Ντουμπάι.
— Έχεις ταμειακό έλλειμμα δώδεκα εκατομμυρίων ρουβλίων.
Ο Γεγκόρ χλώμιασε.
Δεν περίμενε ότι το ταμείο γνώριζε τα πάντα για την κατάστασή του.
— Αλίνα, αλλά αυτό το σχέδιο έχει μέλλον! διαμαρτυρήθηκε με ξαφνικά απελπισμένη και ικετευτική φωνή.
— Αν το ταμείο μας δώσει πενήντα εκατομμύρια, θα πληρώσουμε τα χρέη και θα σωθούμε!
— Εσύ η ίδια δημιούργησες αυτή τη δομή.
— Ξέρεις ότι έχει προοπτικές!
Τον κοίταξα κατευθείαν στα μάτια, ακουμπώντας το πηγούνι μου στα μπλεγμένα μου δάχτυλα.
— Ναι, εγώ δημιούργησα αυτή τη δομή.
— Αλλά εσύ την κατέστρεψες μέσα σε έναν χρόνο.
— Μου έφερες μια στρατηγική πέντε ετών, την οποία σου είχα γράψει στην παλιά μας κουζίνα.
— Ακόμη και τα νούμερα στα γραφήματα τα ξανασχεδίασες με το χέρι, επειδή βαρέθηκες να υπολογίσεις ξανά τα περιθώρια κέρδους λαμβάνοντας υπόψη τον πληθωρισμό.
— Ήρθες να ζητήσεις εκατομμύρια από μια διεθνή εταιρεία ενώ είσαι εντελώς… γυμνός.
— Η επιχείρησή σου σήμερα, Γεγκόρ, είναι ένα μίζερο, γυαλιστερό και άδειο κέλυφος.
— Ένα κέλυφος που, όπως είχες πει κάποτε ο ίδιος, κανείς δεν χρειάζεται.
Ο Γεγκόρ με κοίταξε μπερδεμένος.
Δεν είχε απομείνει ούτε ίχνος από την πρωινή του αλαζονεία.
Το σταυρωτό σακάκι στην εκλεπτυσμένη απόχρωση γραφίτη φαινόταν τώρα πολύ μεγάλο πάνω του.
Το τέλειο χτένισμά του είχε ελαφρώς χαλάσει, επειδή περνούσε συνεχώς το χέρι του νευρικά πάνω από το μέτωπό του.
— Αλίνα… σε παρακαλώ, ψιθύρισε ξαφνικά με βραχνή φωνή, σκύβοντας ολόκληρο το σώμα του προς το μέρος μου και κοιτάζοντάς με με αφοσίωση.
— Ναι, έκανα λάθος.
— Το παραδέχομαι.
— Ό,τι έγινε με τη Λίκα ήταν ανοησία.
— Αποδείχθηκε ένα άδειο κέλυφος που μόνο μου παίρνει χρήματα.
— Έκανα τρομερό λάθος όταν σε άφησα.
— Μπορούμε να αρχίσουμε από την αρχή;
— Και στην επιχείρηση και… στη ζωή μας.
— Θυμάσαι πόσο καλά ήμασταν μαζί;
— Ήμασταν αληθινή ομάδα.
— Θα επιστρέψεις στη μάρκα, θα ξαναγράψουμε τη στρατηγική, το ταμείο θα μας δώσει την επιχορήγηση και θα απογειωθούμε ξανά!
Τον άκουγα και… δεν ένιωθα τίποτα.
Ούτε θυμό, ούτε θρίαμβο, ούτε βέβαια κάποιο υπόλειμμα της παλιάς μου αγάπης.
Μόνο μια ελαφριά, κυνική έκπληξη μπροστά στο πόσο προβλέψιμοι γίνονται οι άνθρωποι τη στιγμή της πτώσης τους.
Όταν τα φώτα της δημοσιότητας έλαμπαν πάνω στον πρώην σύζυγό μου, ήμουν για εκείνον «ένα μίζερο κέλυφος που καθόταν στο σπίτι».
Τώρα που τα φώτα είχαν σβήσει, ήταν έτοιμος να ταπεινωθεί και να με ικετεύσει.
— Ο χρόνος σου τελείωσε, Γεγκόρ.
— Ακριβώς δεκαπέντε λεπτά, είπα ήρεμα κλείνοντας τον φάκελο μπροστά μου και σπρώχνοντάς τον προς την άκρη του γραφείου.
— Ας αρχίσουμε από το βασικό.
— Το ταμείο «Glow Up Capital» επενδύει μόνο σε βιώσιμα επιχειρηματικά μοντέλα και επαγγελματίες διοικητές.
— Χωρίς αυστηρό έλεγχο, η μάρκα σου είναι μια οικονομική μαύρη τρύπα.
— Η επίσημη απάντησή μου ως επενδύτρια είναι η εξής: η αίτηση επιχορήγησης απορρίπτεται.
— Μπορείς να παραλάβεις τα έγγραφά σου από τη ρεσεψιόν.
Ο Γεγκόρ σηκώθηκε απότομα από την καρέκλα.
Κόκκινες κηλίδες εμφανίστηκαν στο πρόσωπό του και μια ανήμπορη οργή ακούστηκε στη φωνή του.
— Με εκδικείσαι!
— Απλώς με εκδικείσαι επειδή σε άφησα!
— Αυτό δεν είναι επαγγελματικό, Αλίνα!
— Το σχέδιό μου πέρασε δύο γύρους και οι αναλυτές το επαίνεσαν!
— Δεν έχεις δικαίωμα να με απορρίψεις λόγω προσωπικής πικρίας!
— Οι αναλυτές επαίνεσαν το μέρος του σχεδίου που έγραψα εγώ πριν από πέντε χρόνια, απάντησα και σηκώθηκα από την καρέκλα μου.
Η κίνησή μου έκανε τον Γεγκόρ να σωπάσει ενστικτωδώς και να κάνει ένα βήμα πίσω.
— Αλλά δεν γνώριζαν ότι ο σημερινός ιδιοκτήτης της μάρκας δεν μπορεί καν να υπολογίσει ένα απλό ταμειακό έλλειμμα.
— Δεν υπάρχει εδώ καμία προσωπική πικρία, Γεγκόρ.
— Υπάρχει μόνο καθαρός πραγματισμός.
— Προστατεύω τα χρήματα του ομίλου.
— Και δεν θα επενδύσω ποτέ ούτε ένα ρούβλι σε μια επιχείρηση της οποίας ο διευθυντής πουλάει λάμψη αντί να δημιουργεί πραγματική δομή.
— Αντίο.
— Πρέπει να δουλέψω.
Πάτησα το κουμπί της ενδοεπικοινωνίας πάνω στο γραφείο.
— Λένα, παρακαλώ συνοδεύστε τον κύριο Βόλκοφ στην έξοδο.
— Και καλέστε τον επόμενο υποψήφιο.
Ο Γεγκόρ έμεινε όρθιος στη μέση του γραφείου για μερικά ακόμη δευτερόλεπτα.
Ανέπνεε βαριά και έσφιγγε τις γροθιές του.
Έμοιαζε με άνθρωπο που είχε μόλις ξυπνήσει στη μέση του δρόμου φορώντας μόνο τα εσώρουχά του.
Επιτέλους κατάλαβε ότι ο ίδιος είχε πετάξει από τη ζωή του το πιο πολύτιμο και μοναδικό αληθινό διαμάντι.
Χαμένος και σκυφτός, γύρισε και κατευθύνθηκε αργά προς την έξοδο του γραφείου, κουβαλώντας μαζί του τα απομεινάρια της κατεστραμμένης του υπερηφάνειας.
Πλησίασα το τεράστιο πανοραμικό παράθυρο.
Πολύ χαμηλά, μικρό σαν μυρμήγκι, το SUV του που είχε αγοραστεί με δάνειο κινούνταν αργά κατά μήκος της προκυμαίας.
Μια εβδομάδα αργότερα, η μπουτίκ του στην Πετρόβκα θα έκλεινε.
Η Λίκα θα μάζευε τις βαλίτσες της για να αναζητήσει έναν νέο χορηγό.
Και ο ίδιος ο Γεγκόρ θα έπρεπε να πληρώνει τα χρέη του για πολύ καιρό.
Αληθινή και απόλυτη δικαιοσύνη.
Ο καθένας είχε λάβει ακριβώς αυτό που του άξιζε.
Κάποιος χτύπησε απαλά την πόρτα.
Ένας νέος και φιλόδοξος ιδρυτής startup μπήκε στο γραφείο.
Του χαμογέλασα, επέστρεψα στην καρέκλα μου και άνοιξα ένα καινούριο, άδειο σημειωματάριο.
Η ζωή μου, πλέον εντελώς ελεύθερη, συνεχιζόταν.
Και δεν υπήρχε πια χώρος σε αυτή για τις ψεύτικες φιλοδοξίες των άλλων.
Μόνο για τις δικές μου.
