Η Πολίνα τοποθέτησε μια πιατέλα με σταφύλια στη μέση του στρογγυλού τραπεζιού και ίσιωσε την πλάτη της.
Στο σαλόνι είχε μαζευτεί πολύς κόσμος και επικρατούσε υπερβολική ησυχία για βράδυ Σαββάτου.
— Έχω μια είδηση, είπε.
— Ο Αρτιόμ μου έκανε πρόταση γάμου.
— Δέχτηκα.
Η Βλάντα πετάχτηκε πρώτη και αγκάλιασε την αδελφή της τόσο δυνατά, που λίγο έλειψε να ρίξει το βάζο.
Η Λάρισα έφερε την παλάμη στα χείλη της και έγνεψε, ενώ ο παππούς Αρκάντι, που καθόταν στην πολυθρόνα δίπλα στον τοίχο, γύρισε αργά το κεφάλι προς τη φωνή.
— Παππού, άκουσες; φώναξε η Πολίνα.
— Παντρεύομαι!
— Ακούω, ακούω, απάντησε εκείνος.
— Είμαι τυφλός, όχι κουφός.
— Έλα εδώ, δώσε μου το μέτωπό σου.
Εκείνη πλησίασε, έσκυψε και εκείνος τη φίλησε στο μέτωπο με τα ξερά του χείλη.
Έμενε μαζί τους εδώ και έναν χρόνο, γιατί δεν μπορούσε πια να ζήσει στην εξοχή: το σπίτι ήταν μεγάλο, η βεράντα ψηλή και η όρασή του είχε εξασθενήσει.
— Λάρισα, είπε ο παππούς προς την κόρη του.
— Έλα λίγο εδώ.
— Πρέπει να μιλήσουμε.
Μίλησαν σε ένα δωμάτιο με κλειστή την πόρτα για περίπου σαράντα λεπτά.
Η Πολίνα άκουγε μόνο αποσπάσματα της συζήτησης και τη φωνή του παππού της — σταθερή, όπως πάντα όταν είχε ήδη πάρει μια απόφαση.
— Θα μεταβιβάσω το σπίτι στην Πολίνα, ανακοίνωσε ο Αρκάντι όταν επέστρεψαν όλοι.
— Με συμβόλαιο δωρεάς.
— Όσο έχω τα λογικά μου και μπορώ ακόμα να υπογράψω.
— Παππού, τι κάνεις; Η Πολίνα κάθισε στο πάτωμα δίπλα στην πολυθρόνα του.
— Δεν το χρειάζομαι.
— Το χρειάζεσαι.
— Δεν πρόκειται να ζήσεις εκεί, δεν είμαι αφελής.
— Ο γείτονας τριγυρίζει κάτω από τα παράθυρα εδώ και τρία χρόνια και ρωτάει αν δεν θέλω να πουλήσω το αρχοντικό.
— Θα το πουλήσουμε.
— Τα χρήματα θα είναι για να πάρεις διαμέρισμα.
Η Βλάντα γύρισε προς το παράθυρο και άρχισε να τακτοποιεί τη χαρτοπετσέτα πάνω στη συρταριέρα με υπερβολική επιμέλεια.
— Κι εγώ, δηλαδή, τίποτα; μουρμούρισε.
— Κι εσύ θα πάρεις κάτι, απάντησε αμέσως η Λάρισα.
— Όταν παντρευτείς, δεν θα αδικηθείς.
— Μην υπολογίζεις τι βρίσκεται στα χέρια των άλλων, είναι οικογενειακά χέρια.
Η Βλάντα κατσούφιασε, αλλά όχι για πολύ.
Ο γείτονας δεν τσιγκουνεύτηκε τα χρήματα, αγόρασε το σπίτι σε καλή τιμή και δύο μήνες αργότερα η Πολίνα στεκόταν στη μέση ενός άδειου διαμερίσματος τριών δωματίων, με τα κλειδιά σφιγμένα στη γροθιά της.
— Παππού, εδώ έχει ηχώ, έλεγε στο τηλέφωνο.
— Φωνάζω κι αυτή μου απαντάει.
— Τότε είναι ζωντανό διαμέρισμα, γελούσε ο Αρκάντι.
— Πες μου καλύτερα: θα βάλεις μόνη σου την ταπετσαρία ή θα αναγκάσεις τον άντρα σου;
Οι φίλες της ερχόντουσαν, περιδιάβαιναν τα δωμάτια, άγγιζαν τα περβάζια και τη ζήλευαν ανοιχτά, αλλά καλοπροαίρετα.
Κάθε βράδυ η Πολίνα αγκάλιαζε τον παππού της και του έλεγε «ευχαριστώ», ενώ εκείνος κουνούσε το χέρι του αδιάφορα και απαιτούσε να του λέει τι χρώμα ήταν τα πλακάκια.
Έναν μήνα πριν από τον γάμο, ο Αρτιόμ ήρθε το βράδυ και κάθισε στον καναπέ σαν να επρόκειτο κάτι να σπάσει από κάτω του.
Η Πολίνα τον κοίταξε και κάθισε απέναντί του.
— Τριγυρίζεις σαν μαθητής μπροστά στον πίνακα, είπε.
— Μίλα.
— Δεν θα θυμώσω, το υπόσχομαι.
— Πολίνα, δεν ξέρω πώς…
— Ξεκίνα από την αρχή.
— Συνήθως βοηθάει.
— Ερωτεύτηκα, ξεφύσηξε.
— Τη Βλάντα.
Εκείνη έμεινε ακίνητη και μόνο μία φορά γύρισε το δαχτυλίδι στο δάχτυλό της.
— Την αδελφή μου, διευκρίνισε η Πολίνα.
— Έναν μήνα πριν από τον γάμο.
— Εξαιρετική στιγμή, Αρτιόμ.
— Έπρεπε να αρχίσεις να ρίχνεις πυροτεχνήματα.
— Μη με κοροϊδεύεις! ξέσπασε εκείνος.
— Νομίζεις ότι είναι εύκολο για μένα;
— Τα βράδια εγώ…
— Με αυτά τα «βράδια» καλύτερα να μην ξεκινούσες τώρα.
— Συνέχισε.
— Κοιμηθήκατε μαζί;
Έμεινε σιωπηλός για περίπου τρία δευτερόλεπτα.
Ήταν αρκετό.
— Ναι, είπε.
— Μία φορά.
— Εντάξει, όχι μόνο μία φορά.
— Άρα υπέφερε και η αριθμητική.
Η Πολίνα σηκώθηκε.
— Και το φόρεμα, παρεμπιπτόντως, το έχω ήδη στενέψει.
Και τότε είπε κάτι που άλλαξε εντελώς το βάρος της συζήτησης:
— Άκου, εσύ φταις!
— Η αδελφή σου είναι πανέμορφη!
— Γιατί με γνώρισες μαζί της;
— Ήσουν συνέχεια δίπλα της, συνέκρινες τον εαυτό σου μαζί της, κι εγώ είμαι άνθρωπος!
— Άρα φταίω επειδή έχω όμορφη αδελφή.
Η Πολίνα έγνεψε αργά.
— Υπέροχα.
— Άρα, αν σε χτυπήσει αυτοκίνητο, θα φταίει η άσφαλτος επειδή βρισκόταν εκεί.
— Μην τα διαστρεβλώνεις!
— Δεν διαστρεβλώνω τίποτα.
— Απλώς μεταφράζω από τη δική σου γλώσσα στα ανθρώπινα.
Έβγαλε το δαχτυλίδι, πήρε το χέρι του, έβαλε το μέταλλο στην παλάμη του και έκλεισε τα δάχτυλά του.
— Κράτα το.
— Φόρεσέ το στον λαιμό σου σαν μετάλλιο ανδρείας.
— Πολίνα…
— Τα παπούτσια σου είναι στον διάδρομο.
— Η πόρτα είναι αριστερά.
— Την ξέρεις, εσύ την επέλεξες.
Σηκώθηκε, κόκκινος και αναμαλλιασμένος, και στην πόρτα γύρισε να κοιτάξει πίσω.
— Συγχώρεσέ με.
— Μάλλον δεν θα γίνει γάμος.
— Τι μεγαλοφυής διαπίστωση.
— Δηλαδή… μαζί σου μάλλον δεν θα γίνει πια, μουρμούρισε.
Σε αυτό το «πια» υπήρχαν τόσα περιττά πράγματα, που η Πολίνα έκλεισε την πόρτα πίσω του πριν προλάβει να τελειώσει.
Μία ώρα αργότερα ήρθε η Λάρισα.
Δεν ρώτησε τι είχε συμβεί.
Ήξερε ήδη.
— Η Βλάντα μου το είπε, άρχισε η μητέρα από την πόρτα.
— Της έκανε πρόταση γάμου.
Η Πολίνα ακούμπησε την πλάτη της στον τοίχο.
— Της έκανε πρόταση, επανέλαβε.
— Σε εκείνη.
— Πριν καν χωρίσει μαζί μου.
— Τι, τις αγόραζε χονδρική, με έκπτωση;
— Πολίνα, μην είσαι θυμωμένη με την αδελφή σου.
— Την καρδιά δεν μπορείς να την προστάξεις.
— Μαμά, το «την καρδιά δεν μπορείς να την προστάξεις» αφορά την αγάπη.
— Αλλά το ημερολόγιο μπορείς να το προστάξεις.
— Πρώτα της υποσχέθηκε, μετά μου το ανακοίνωσε.
— Αυτό δεν είναι καρδιά.
— Είναι αθλιότητα με πρόγραμμα.
Η Λάρισα κάθισε σε ένα σκαμπό στην είσοδο και αγκάλιασε τους αγκώνες της.
— Καταλαβαίνω πόσο γελοίο φαίνεται.
— Και απαίσιο.
— Αλλά τι να κάνω;
— Να τον διώξω;
— Η Βλάντα θα φύγει μαζί του, και τέλος.
— Κι εμείς θα μείνουμε με θυμό πάνω στον θυμό.
— Και ποιος θα κερδίσει τελικά;
— Κανείς, είπε η Πολίνα.
— Σε τέτοιες υποθέσεις δεν υπάρχουν νικητές.
— Υπάρχουν μόνο εκείνοι που κατάλαβαν πιο γρήγορα.
Πλησίασε και ξαφνικά αγκάλιασε τη μητέρα της όπως όταν ήταν παιδί, με το μέτωπό της στον ώμο της.
Έμεινε έτσι για πολλή ώρα, αναπνέοντας με δυσκολία.
— Τον αγαπούσα, είπε πνιχτά.
— Τον αγαπούσα πραγματικά.
— Το ξέρω, κόρη μου.
— Και τώρα αναρωτιέμαι: θα ήθελα άραγε να δέσω τη ζωή μου μαζί του;
Η Πολίνα απομακρύνθηκε και σκούπισε το πρόσωπό της με την παλάμη της.
— Όχι.
— Δεν θα το ήθελα.
— Ένας άνθρωπος που πρόδωσε τόσο άθλια δεν θα γίνει πιστός απλώς και μόνο επειδή αλλάζει αρραβωνιαστικιά.
— Απλώς θα προδώσει κάποια άλλη.
— Θα μείνω μαζί σου, είπε η Λάρισα.
— Θα μείνω λίγο.
— Δεν χρειάζεται.
— Πήγαινε.
— Χρειάζομαι σιωπή, κι αν είσαι εδώ, θα μιλάω.
Στο σπίτι, η Βλάντα υποδέχτηκε τη μητέρα της στον διάδρομο και δεν της άφησε ούτε να βγάλει το παλτό της.
— Λοιπόν;
— Πώς πήγε;
— Φώναξε;
— Είναι δυνατή, είπε η Λάρισα κοιτάζοντας αλλού.
— Καταλαβαίνει τα πάντα.
— Δεν θα σταθεί εμπόδιο στην ευτυχία σου.
— Να! Η Βλάντα χτύπησε τα χέρια της.
— Σου έλεγα ότι θα το δεχόταν φυσιολογικά!
— Άρα δεν αλλάζουμε την ημερομηνία.
— Το εστιατόριο είναι πληρωμένο, τα αυτοκίνητα έχουν κλειστεί και ο παρουσιαστής έχει εγκριθεί.
— Γιατί να αλλάξουμε κάτι;
Ο παππούς Αρκάντι, που καθόταν στην πολυθρόνα, γύρισε το κεφάλι.
— Ποιος περπατάει εκεί; ρώτησε.
— Παππού, εγώ και ο Αρτιόμ είμαστε, είπε η Βλάντα.
— Μην αφήσεις τον Αρτιόμ να πλησιάσει.
— Ας μείνει στο κατώφλι.
— Παππού, φτάνει πια!
— Φτάνει, συμφώνησε εκείνος.
— Φτάνει να ακούω μέσα στο σπίτι μου τα βήματα ενός ανθρώπου που πριν από έναν μήνα υποσχέθηκε κάτι σε μία γυναίκα και τώρα το υπόσχεται σε άλλη.
— Βγάλ’ τον έξω.
Μερικές ημέρες αργότερα χτύπησε το κουδούνι της πόρτας της Πολίνα.
Εκείνη άνοιξε.
Στο κατώφλι στεκόταν η Βλάντα με ένα κουτί τούρτας και πίσω της ο Αρτιόμ, που προσπαθούσε επιμελώς να δείχνει χαρούμενος.
— Ήρθαμε να τα βρούμε, είπε η Βλάντα.
— Άφησέ μας να μπούμε, αδελφή.
Η Πολίνα έκανε στην άκρη και τους άφησε να μπουν.
Το κουτί τοποθετήθηκε στο τραπέζι του μεγάλου δωματίου και η Βλάντα έκοψε μόνη της την τούρτα, βάζοντας δύο κομμάτια σε πιατάκια.
— Πολίνα, συγχώρεσέ με, είπε.
— Έτσι έγιναν τα πράγματα.
— Δεν το ήθελα.
— Δεν το ήθελες, επανέλαβε η Πολίνα και έγνεψε.
— Απλώς περπατούσες και κατά λάθος πάτησες πάνω στον αρραβωνιαστικό μου.
— Συμβαίνουν αυτά.
— Μερικές φορές γλιστράει.
Ο Αρτιόμ έβηξε και ξαφνικά άρχισε να μιλάει, κοιτάζοντας τα δωμάτια σαν να υπολόγιζε τα τετραγωνικά:
— Βλάντα, κοίτα.
— Εδώ θα είναι το γραφείο.
— Η κρεβατοκάμαρα είναι πιο μέσα, εκεί θα είναι πιο ήσυχα.
— Και το τρίτο δωμάτιο θα γίνει παιδικό.
— Τα παράθυρα είναι ιδανικά.
Η Πολίνα γέλασε και κάθισε στο μπράτσο της πολυθρόνας.
— Περιμένετε.
— Οι νεόνυμφοι σκοπεύουν να μείνουν εδώ;
— Ναι, είπε ήρεμα η Βλάντα, σηκώνοντας τα μάτια της προς εκείνη.
— Φύγε από εδώ, ο αρραβωνιαστικός σου μένει μαζί μου.
— Ο αρραβώνας σου διαλύθηκε και ο γάμος είναι δικός μου.
— Άρα το διαμέρισμα είναι δικό μας.
Δεν υπήρξε καμία σιωπή.
Η Πολίνα σηκώθηκε, πήρε τα υπόλοιπα της τούρτας κατευθείαν με το χέρι της και, με μια σύντομη και ακριβή κίνηση, τα έβαλε στο πρόσωπο του Αρτιόμ.
Η κρέμα κύλησε στο πιγούνι και στο πουκάμισό του, ενώ ένα κομμάτι παντεσπάνι έπεσε με θόρυβο στο παρκέ.
— Τι κάνεις;! ούρλιαξε εκείνος, κουνώντας το κεφάλι του τυφλά.
— Είσαι άρρωστη!
— Είμαι υγιέστατη, είπε η Πολίνα.
— Άρρωστος είναι αυτός που ήρθε με τούρτα για να πάρει το διαμέρισμα και το αποκάλεσε ειρήνη.
— Πολίνα! Η Βλάντα πετάχτηκε όρθια και η φωνή της έσπασε.
— Καταλαβαίνεις καθόλου τι κάνεις;
— Ντροπιάζεις την οικογένεια!
— Ο παππούς πούλησε το σπίτι για χάρη της οικογένειάς μας, όχι μόνο για σένα!
— Ο παππούς πούλησε το σπίτι και μου έδωσε τα χρήματα.
— Με συμβόλαιο δωρεάς.
— Στην ιδιοκτήτρια.
— Εγώ είμαι, σε περίπτωση που χρειάζεσαι πινακίδα στην πόρτα.
— Είσαι άπληστη! Η Βλάντα σχεδόν ούρλιαζε.
— Εσύ είσαι μόνη σου σε τρία δωμάτια, κι εμείς πού θα μείνουμε;
— Νοικιάστε.
— Ο Αρτιόμ είναι άντρας, άρα έχει λεφτά, είπε η Πολίνα κάνοντας μια κίνηση με το χέρι.
— Μου μιλούσε για το γραφείο εδώ.
— Ας μου μιλήσει τώρα για το ενοίκιο.
— Με τέτοιο ταλέντο στις διαπραγματεύσεις, θα ψιθυρίσει στον εαυτό του ένα παλάτι.
— Αυτό είναι άδικο! βρυχήθηκε ο Αρτιόμ, σκουπίζοντας το πρόσωπό του με το μανίκι.
— Εσύ είσαι μόνη σου, δεν χρειάζεσαι τόσο χώρο!
— Τον χρειάζομαι, είπε η Πολίνα, και η φωνή της έγινε ήρεμη και χαμηλή.
— Ο παππούς μου έδωσε αυτούς τους τοίχους για την οικογένειά μου.
— Για την ευτυχία μου.
— Αυτή θα έρθει.
— Απλώς καθυστέρησε επειδή περίμενε στην ουρά πίσω από τη συνείδησή σου.
— Κι αυτή κινείται πολύ αργά.
— Μας πετάς στον δρόμο;
— Στο κλιμακοστάσιο.
— Ο δρόμος είναι πιο κάτω, θα βρείτε μόνοι σας τον δρόμο.
Έκανε ένα βήμα μπροστά, έπιασε τον Αρτιόμ από τον γιακά, τον τράβηξε προς τα κάτω και άρχισε να τον σέρνει.
Εκείνος αντιστεκόταν, γλιστρούσε πάνω στα ψίχουλα, κρατιόταν από την κάσα της πόρτας και φώναζε ότι ήταν τρελή.
Η Πολίνα τον έσυρε μέχρι το κατώφλι, άνοιξε διάπλατα την πόρτα και τον έσπρωξε στο κλιμακοστάσιο.
Η Βλάντα έκανε πίσω, κοίταξε την αδελφή της και βγήκε μόνη της τρέχοντας, σφίγγοντας την τσάντα στο στήθος της.
Πίσω της, τα παπούτσια του Αρτιόμ πέταξαν στον διάδρομο — πρώτα το ένα και μετά το άλλο.
— Ο γάμος σας εξακολουθεί να ισχύει! φώναξε η Πολίνα μέσα από την πόρτα που έκλεινε.
— Απλώς προειδοποιήστε τον φωτογράφο: ο γαμπρός θα είναι γεμάτος κρέμα.
Γύρισε το κλειδί στην κλειδαριά και τηλεφώνησε στη μητέρα της.
— Μαμά.
— Δεν θα παραδώσω το διαμέρισμα.
— Και δεν θα πάω στον γάμο.
— Δεν είναι προσβολή.
— Είναι θέμα υγιεινής.
Στο κλιμακοστάσιο, ο Αρτιόμ στεκόταν με τα δάχτυλα ανοιχτά και κολλώδη, χωρίς να ξέρει τι να τα κάνει.
Η Βλάντα τον κοίταξε από κάτω προς τα πάνω και ξαφνικά ψιθύρισε:
— Μα πώς γίνεται αυτό…
— Είμαι έγκυος.
Εκείνος γύρισε πολύ αργά προς το μέρος της.
— Τι;
— Έγκυος.
— Δύο μηνών.
— Πότε το έμαθες; ρώτησε εκείνος με δυσκολία.
— Τι διαφορά έχει;
— Αρτιόμ, με ακούς;
— Τι θα κάνουμε;
— Δεν έχουμε διαμέρισμα.
— Δεν μπορούμε να πάμε στη μητέρα μου — ο παππούς δεν θα με αφήσει να μπω εκεί μαζί σου.
— Θα σε καταστρέψει!
— Το ενοίκιο σημαίνει όλα τα χρήματά μας στην τσέπη κάποιου άλλου!
— Το σκέφτηκες καθόλου;
— Νόμιζα ότι όλα ήταν ξεκάθαρα, μουρμούρισε εκείνος.
— Ότι οι αδελφές απλώς… θα αντάλλασσαν θέσεις.
— Νόμιζα ότι θα γινόταν μόνο του.
— Μόνο του;! Η Βλάντα άρπαξε το λερωμένο μανίκι του και αμέσως το άφησε.
— Απάντησέ μου!
— Τι θα κάνουμε;
Ο Αρτιόμ παρέμεινε σιωπηλός.
Κοιτούσε τα παπούτσια του, που βρίσκονταν μπροστά στην πόρτα κάποιου άλλου, και μετρούσε νοερά αριθμούς που δεν έβγαιναν με κανέναν τρόπο.
Σε ένα άλλο διαμέρισμα, ο παππούς Αρκάντι καθόταν στην πολυθρόνα και άκουγε τη Λάρισα να κλείνει το τηλέφωνο.
— Η Πολίνα τον πέταξε έξω, είπε η μητέρα.
— Μαζί με τη Βλάντα.
— Κατευθείαν στο κλιμακοστάσιο.
Ο Αρκάντι έμεινε σιωπηλός για λίγο και ύστερα έτριψε αργά τη μία παλάμη πάνω στην άλλη.
— Δεν λύγισε, είπε ικανοποιημένος.
— Είναι από τη δική μου πάστα.
— Άρα θα είναι ευτυχισμένη.
— Δεν θα της ξεφύγει.
Άπλωσε το χέρι του, ψηλάφησε το τηλέφωνο, το έφερε πολύ κοντά στο πρόσωπό του και πληκτρολόγησε τον αριθμό από μνήμης.
— Πολίνα;
— Ο παππούς είμαι.
— Τι έκανες πάλι εκεί πέρα, ε;
— Πες μου τα όλα λεπτομερώς.
— Με όλες τις λεπτομέρειες.
— Και κυρίως για την τούρτα.
