Κοιτούσα το δικό μου διαβατήριο, κρυμμένο ανάμεσα στις σελίδες ενός παλιού περιοδικού, και ένιωθα έναν εντελώς διαφορετικό φόβο να ανεβαίνει αργά μέσα μου.
Στο φύλλο από κάτω ήταν γραμμένος ο αριθμός του αυτοκινήτου του Νικολάι, η ώρα που εμφανίστηκε το αυτοκίνητο κοντά στο σπίτι και ένα ακόμη επώνυμο που γνώριζα πολύ καλά.
Το επώνυμο ανήκε σε έναν άνθρωπο που εργαζόταν στην υπηρεσία ασφαλείας μου σχεδόν οκτώ χρόνια και είχε πρόσβαση σε όλες τις διαδρομές μου.
Σήκωσα τα μάτια μου προς την Έλενα, αλλά εκείνη είχε ήδη πλησιάσει στο παράθυρο και απομάκρυνε προσεκτικά την άκρη της χοντρής λινής κουρτίνας.
— Πόσοι είναι; — ρώτησα.
— Δύο βγήκαν από το αυτοκίνητο, — απάντησε χαμηλόφωνα. — Ο τρίτος έμεινε στο τιμόνι.
Προσπάθησα να σηκωθώ, αλλά ο πόνος διαπέρασε αμέσως τον ώμο και το στήθος μου, αναγκάζοντάς με να στηρίξω ξανά την πλάτη μου στον ξύλινο τοίχο.
Όλη την ενήλικη ζωή μου είχα συνηθίσει να αντιμετωπίζω τις απειλές με δύναμη, ανθρώπους, χρήματα και τον φόβο που προκαλούσε το όνομά μου στους αντιπάλους μου.
Τώρα δεν είχα τίποτα.
Ούτε όπλο.
Ούτε τηλέφωνο.
Ούτε φρουρά.
Ακόμη και το ίδιο μου το σώμα μόλις και μετά βίας με υπάκουε.
Η Έλενα έκλεισε το περιοδικό και το έκρυψε ήρεμα κάτω από μια φαρδιά σανίδα του πατώματος κοντά στη σόμπα, σαν να ήξερε από πριν ακριβώς τι έπρεπε να κάνει.
— Από πού έχεις το διαβατήριό μου;
Με κοίταξε μόνο αφού ξαναέβαλε την ξύλινη σανίδα στη θέση της.
— Το βρήκα κοντά στον δρόμο, περίπου δύο χιλιόμετρα από εδώ.
Αυτό σήμαινε ότι ο Νικολάι πέταξε τα έγγραφα στον δρόμο προς τα κάτω, σίγουρος πως το πρωί το χιόνι θα έκρυβε τα πάντα μαζί με το σώμα μου.
Όμως η Έλενα τα βρήκε νωρίτερα.
Και αυτό σήμαινε πως μια εντελώς άγνωστη γυναίκα κρατούσε ήδη στα χέρια της τη μοναδική απόδειξη ότι βρισκόμουν σε αυτά τα βουνά.
Απ’ έξω ακούστηκαν βήματα.
Αργά.
Βαριά.
Ο άνθρωπος που έρχεται για να σκοτώσει δεν βιάζεται ποτέ, όταν είναι σίγουρος πως το θύμα δεν μπορεί πλέον να αντισταθεί.
Άκουσα τη φωνή του Νικολάι.
— Είναι κανείς στο σπίτι;
Η φωνή του ήταν ήρεμη.
Σχεδόν φιλική.
Έτσι ακουγόταν και ο πατέρας μας πριν ανακοινώσει σε έναν υπάλληλο ότι τον απέλυε μετά από είκοσι χρόνια υπηρεσίας.
Η Έλενα με κοίταξε.
— Τι να πω;
— Ότι δεν είδες κανέναν.
Έγνεψε.
Περίμενα ότι θα φοβόταν.
Ότι θα άρχιζε να κάνει ερωτήσεις.
Ότι θα προσπαθούσε να με βγάλει από την πίσω πόρτα για να σώσει τη δική της ζωή.
Αντί γι’ αυτό, η Έλενα ίσιωσε το πουλόβερ της, πήρε από τον γάντζο ένα παλιό μάλλινο μαντίλι και κατευθύνθηκε ήρεμα προς την πόρτα.
Πριν την ανοίξει, σταμάτησε.
— Κι αν μπουν μέσα;
— Μην το παίξεις ηρωίδα.
Η Έλενα χαμογέλασε ανεπαίσθητα.
— Αστείο να το ακούω αυτό από έναν άνθρωπο που έχανε αίμα μέσα στο χιόνι και παρ’ όλα αυτά προσπαθούσε να φτάσει το πιστόλι του.
Άνοιξε την πόρτα.
Το κρύο εισέβαλε στο σπίτι μαζί με τη μυρωδιά του χιονιού, του ντίζελ και του ακριβού καπνού που ο Νικολάι χρησιμοποιούσε από τα φοιτητικά του χρόνια.
— Καλημέρα, — είπε ο αδελφός μου.
— Καλημέρα.
— Ψάχνουμε έναν άνθρωπο.
Η Έλενα παρέμεινε σιωπηλή.
Ο Νικολάι συνέχισε.
— Έναν άντρα περίπου σαράντα πέντε ετών, ψηλό, τραυματισμένο.
— Εδώ είμαι μόνο εγώ.
Ακολούθησε σιωπή.
Έβλεπα τι συνέβαινε μέσα από μια στενή χαραμάδα ανάμεσα στην πόρτα του υπνοδωματίου και τον τοίχο.
Ο Νικολάι στεκόταν στη βεράντα με ένα μαύρο μπουφάν, άψογα καθαρό, σαν να μην είχε αφήσει μόλις χθες τον ίδιο του τον αδελφό να πεθάνει στο χιόνι.
Δίπλα του βρισκόταν ο Σεργκέι Κορζ, ο αρχηγός της ασφάλειάς μου.
Ο άνθρωπος που έπρεπε να με προστατεύει.
Τώρα κρατούσε το χέρι του κάτω από το μπουφάν, εκεί όπου συνήθως κουβαλούσε το πιστόλι του.
— Μπορούμε να μπούμε; — ρώτησε ο Νικολάι.
— Γιατί;
Χαμογέλασε.
— Απλώς να ελέγξουμε.
Η Έλενα ακούμπησε το χέρι της στο πλαίσιο της πόρτας.
— Είστε από την αστυνομία;
Το χαμόγελο του Νικολάι εξαφανίστηκε.
— Όχι.
— Τότε δεν έχετε τίποτα να ελέγξετε στο σπίτι μου.
Παραλίγο να χαμογελάσω.
Κανείς δεν μιλούσε στον Νικολάι με τέτοιο τρόπο εδώ και πολλά χρόνια.
Ούτε εγώ.
Ιδίως μετά τον θάνατο του πατέρα μας, όταν η οικογενειακή εταιρεία έγινε πεδίο μάχης, παρόλο που εξωτερικά συνεχίζαμε να προσποιούμαστε την αδελφική αφοσίωση.
Ο Νικολάι έκανε ένα βήμα πιο κοντά.
— Ακούστε, κυρία, είναι οικογενειακή υπόθεση.
— Τότε λύστε την με την οικογένειά σας στο δικό σας σπίτι.
Ο Σεργκέι γέλασε σιγανά.
Ο Νικολάι του έριξε μια ματιά, κάνοντας το γέλιο να εξαφανιστεί αμέσως.
Ύστερα έβγαλε από την τσέπη του μια δεσμίδα χρημάτων.
— Μπορεί να είδατε το αυτοκίνητο.
Η Έλενα κοίταξε τα χαρτονομίσματα και μετά τον Νικολάι.
— Το είδα.
Η καρδιά μου σταμάτησε.
— Ποιο; — ρώτησε εκείνος.
— Το δικό σας.
Για μερικά δευτερόλεπτα κανείς δεν είπε λέξη.
Ο Νικολάι έβαλε αργά τα χρήματα πίσω στην τσέπη του.
— Σας αρέσει να αστειεύεστε.
— Όχι.
Η Έλενα έδειξε με το πηγούνι της τα φρέσκα ίχνη μπροστά από το σπίτι.
— Απλώς το χιόνι σήμερα δείχνει πολύ καλά ποιος έρχεται και πού πηγαίνει.
Κατάλαβα το σχέδιό της.
Τον ανάγκαζε να σκέφτεται όχι εμένα, αλλά τα δικά του ίχνη.
Κάθε λογικός άνθρωπος, μετά από μια απόπειρα δολοφονίας, θα έπρεπε να φοβάται περισσότερο τους μάρτυρες παρά ένα τραυματισμένο θύμα.
Ο Σεργκέι έσκυψε προς τον αδελφό μου και του ψιθύρισε κάτι.
Ο Νικολάι κοίταξε την Έλενα για μερικά ακόμη δευτερόλεπτα.
Ύστερα έγνεψε.
— Αν δείτε κάποιον, τηλεφωνήστε σε αυτόν τον αριθμό.
Της έδωσε μια επαγγελματική κάρτα.
Εκείνη την πήρε.
— Φυσικά.
Η πόρτα έκλεισε.
Ακούσαμε τους άντρες να επιστρέφουν στο αυτοκίνητο.
Ο κινητήρας δεν πήρε μπροστά αμέσως.
Γνώριζα τον Νικολάι αρκετά καλά ώστε να καταλάβω πως δεν πίστεψε ούτε μία λέξη.
Η Έλενα πλησίασε στο παράθυρο.
— Φεύγουν;
— Προς το παρόν, ναι.
Ανάσανε με ανακούφιση.
Αλλά δεν απομακρύνθηκε από το παράθυρο.
— Γιατί «προς το παρόν»;
— Επειδή το αυτοκίνητο σταμάτησε κοντά στη στροφή.
Έκλεισα τα μάτια.
Ο Νικολάι άφησε κάποιον να παρακολουθεί το σπίτι.
Φυσικά.
Κι εγώ το ίδιο θα έκανα.
Η Έλενα επέστρεψε στο τραπέζι, έβαλε την επαγγελματική κάρτα δίπλα στο φλιτζάνι και κοίταξε προσεκτικά τον αριθμό.
— Είναι ο αδελφός σου;
Έγνεψα.
— Νικολάι.
— Και αυτός σε πυροβόλησε;
— Ναι.
Κάθισε απέναντί μου.
Για πρώτη φορά στο πρόσωπό της εμφανίστηκε όχι ανησυχία, αλλά μια βαριά ανθρώπινη θλίψη.
— Για ποιο λόγο;
Έμεινα για ώρα σιωπηλός.
Η απάντηση ήταν υπερβολικά απλή και ταυτόχρονα υπερβολικά βρώμικη.
— Για την εταιρεία.
Μετά τον θάνατο του πατέρα μας, εγώ και ο Νικολάι κληρονομήσαμε ίσα μερίδια του ομίλου Τιμτσένκο, ο οποίος δραστηριοποιούνταν στον τομέα των μεταφορών, των ακινήτων και αρκετών επιχειρήσεων σε ολόκληρη την Ουκρανία.
Ο πατέρας πίστευε πως η ισότητα θα μας ανάγκαζε να συνεργαστούμε.
Έκανε λάθος.
Ήμουν ο μεγαλύτερος και ουσιαστικά διοικούσα την επιχείρηση τα τελευταία επτά χρόνια της ζωής του.
Ο Νικολάι το θεωρούσε πάντα απόδειξη ότι ο πατέρας είχε επιλέξει εμένα.
Μετά την κηδεία, η ένταση μετατράπηκε σε ανοιχτή σύγκρουση.
Ο Νικολάι απαιτούσε να πουλήσουμε μέρος των περιουσιακών στοιχείων και να πάρει τα χρήματα.
Εγώ αρνιόμουν.
Ήθελε εξουσία.
Εγώ τον θεωρούσα υπερβολικά παρορμητικό.
Και οι δύο το αποκαλούσαμε φροντίδα για την οικογενειακή κληρονομιά.
Στην πραγματικότητα, ο καθένας ήθελε να νικήσει.
Τρεις εβδομάδες νωρίτερα, οι ελεγκτές ανακάλυψαν μεταφορά χρημάτων μέσω αρκετών εταιρειών που συνδέονταν με τον Νικολάι.
Δεν είχα προλάβει ακόμη να του παρουσιάσω τα έγγραφα.
Αλλά, προφανώς, εκείνος είχε ήδη μάθει.
— Αν πεθάνεις, παίρνει το μερίδιό σου;
— Όχι αμέσως.
Η Έλενα μισόκλεισε τα μάτια.
— Άρα υπάρχει κι άλλος.
Την κοίταξα.
Για μια γυναίκα που ζούσε μόνη στην καρδιά των Καρπαθίων, καταλάβαινε υπερβολικά γρήγορα τη δομή επικίνδυνων οικογενειών.
— Η κόρη μου.
Για πρώτη φορά σε όλη τη συζήτηση η Έλενα ξαφνιάστηκε.
— Έχεις κόρη;
— Μαρία. Είναι δεκαεννέα ετών.
Σπούδαζε στη Βαρσοβία και τους δύο τελευταίους μήνες σχεδόν δεν μου μιλούσε μετά τον τελευταίο μας καβγά.
Απαιτούσα να επιστρέψει και να μπει στην οικογενειακή επιχείρηση.
Η Μαρία ήθελε να ασχοληθεί με την αρχιτεκτονική.
Το αποκαλούσα παιδική φαντασίωση.
Τώρα ντρεπόμουν όταν θυμόμουν τα δικά μου λόγια.
Αν ο Νικολάι με θεωρούσε νεκρό, το επόμενο εμπόδιο ήταν ακριβώς εκείνη.
Σηκώθηκα απότομα.
Ο πόνος με χτύπησε αμέσως.
— Χρειάζομαι τηλέφωνο.
Η Έλενα κούνησε το κεφάλι.
— Εδώ σχεδόν δεν υπάρχει σήμα.
— Πού είναι το πιο κοντινό σημείο;
— Στην κορυφογραμμή πιάνει μερικές φορές.
Μέχρι την κορυφογραμμή ήταν περισσότερα από τρία χιλιόμετρα μέσα σε βαθύ χιόνι.
Στην κατάστασή μου δεν θα κατάφερνα να περπατήσω ούτε διακόσια μέτρα.
— Έχεις αυτοκίνητο;
— Ένα παλιό UAZ.
— Πρέπει να φύγουμε.
Η Έλενα κοίταξε τον επίδεσμό μου.
— Θα χάσεις περισσότερο αίμα απ’ όσο χρειάζεται για να κατεβούμε στον δρόμο.
— Αν ο Νικολάι φτάσει στη Μαρία, αυτό δεν θα έχει πλέον σημασία.
Με κοίταξε για πολλή ώρα.
Ύστερα σηκώθηκε.
— Τότε πρώτα θα σταματήσω την αιμορραγία.
Για την επόμενη ώρα η Έλενα δούλευε σιωπηλά.
Καθάρισε την πληγή, έδεσε καινούριο επίδεσμο και με ανάγκασε να πιω ζεστό γλυκό τσάι.
Υπέμεινα.
Όχι επειδή έγινα πιο δυνατός.
Αλλά επειδή για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια είχα έναν λόγο να φοβάμαι τον θάνατό μου όχι εξαιτίας της εξουσίας ή των χρημάτων.
Τη Μαρία.
Την πεισματάρα, καλή κόρη μου, που έμοιαζε απίστευτα στη μητέρα της.
Φανταζόμουν τον Νικολάι να την παίρνει τηλέφωνο και να της ανακοινώνει ένα ατύχημα.
Να της προτείνει να έρθει.
Να την αγκαλιάζει στην κηδεία.
Και μετά να αρχίζει να της εξηγεί ποια έγγραφα έπρεπε να υπογράψει.
Αυτή η σκέψη με έκανε να νιώσω περισσότερο κρύο απ’ ό,τι τη νύχτα μέσα στο χιόνι.
Όταν σκοτείνιασε, το αυτοκίνητο του Νικολάι τελικά έφυγε.
Περιμέναμε ακόμη σαράντα λεπτά.
Η Έλενα έσβησε τα φώτα του σπιτιού.
Ύστερα με βοήθησε να φορέσω ένα παλιό μπουφάν του νεκρού συζύγου της.
Μόνο τότε τη ρώτησα:
— Είχες σύζυγο;
Πάγωσε για μια στιγμή.
— Είχα.
Δεν είπε τίποτα άλλο.
Βγήκαμε από την πίσω πόρτα.
Το χιόνι έτριζε κάτω από τις μπότες μας τόσο δυνατά, που μου φαινόταν πως ο Νικολάι θα μας άκουγε ακόμη και από το Κίεβο.
Το UAZ βρισκόταν σε έναν παλιό αχυρώνα.
Η Έλενα έβαλε μπροστά τον κινητήρα μόνο αφού σπρώξαμε με τα χέρια το αυτοκίνητο έξω από την αυλόπορτα.
— Γιατί έτσι;
— Ο ήχος ακούγεται μακριά.
Πραγματικά ήξερε πώς να εξαφανίζεται.
Κατεβήκαμε χωρίς φώτα για τα πρώτα διακόσια μέτρα.
Όταν ο δρόμος έκρυψε το σπίτι, η Έλενα άναψε τα φώτα.
Είκοσι λεπτά αργότερα είδα στην κονσόλα ένα παλιό κινητό με κουμπιά.
— Είπες ότι δεν υπάρχει σήμα.
— Εδώ δεν υπάρχει.
Έδειξε μπροστά.
— Σε πέντε χιλιόμετρα υπάρχει ένα σημείο όπου μερικές φορές πιάνει σήμα.
Πήρα το τηλέφωνο.
Στην οθόνη εμφανίστηκε μία γραμμή σήματος.
Ο πρώτος αριθμός που κάλεσα ήταν της Μαρίας.
Μη διαθέσιμο.
Δεύτερη κλήση.
Μη διαθέσιμο.
Τρίτη.
Στην τέταρτη απάντησε.
— Παρακαλώ;
Δεν κατάφερα να μιλήσω αμέσως.
Μετά από όλα όσα είχαν συμβεί, η φωνή της κόρης μου σχεδόν με διέλυσε οριστικά.
— Μαρία.
Σιωπή.
— Μπαμπά;
— Πού είσαι;
— Στη Βαρσοβία. Γιατί;
Έκλεισα τα μάτια.
— Είσαι μόνη;
— Ναι.
— Άκουσέ με προσεκτικά. Μην ανοίξεις την πόρτα σε κανέναν από την οικογένεια και μη συναντήσεις τον θείο Νικολάι.
Γέλασε νευρικά.
— Μπαμπά, τι συμβαίνει;
— Προσπάθησε να με σκοτώσει.
Το γέλιο εξαφανίστηκε.
Άκουσα την ανάσα της.
— Τι;
Η σύνδεση διακόπηκε.
Βλαστήμησα.
Η Έλενα με κοίταξε.
— Άκουσε το σημαντικότερο.
Αλλά ήξερα πως αυτό δεν ήταν αρκετό.
Ο Νικολάι μπορούσε να κινηθεί πιο γρήγορα.
Λίγα λεπτά αργότερα το τηλέφωνο έπιασε ξανά σήμα.
Η Μαρία με ξανακάλεσε.
Της είπα μόνο τα απαραίτητα και της ζήτησα να επικοινωνήσει με τον δικηγόρο του πατέρα μου, τον άνθρωπο που εμπιστευόμουν περισσότερο από όλους.
— Μπαμπά, πού είσαι;
Κοίταξα την Έλενα.
— Προς το παρόν είμαι ασφαλής.
— Είσαι τραυματισμένος;
Δεν ήθελα να απαντήσω.
Το κατάλαβε από τη σιωπή μου.
— Θεέ μου.
— Μαρία, άκουσέ με.
— Όχι, τώρα θα με ακούσεις εσύ.
Η φωνή της έτρεμε.
— Πάντα νομίζεις ότι μπορείς να τα λύσεις όλα μόνος σου και ότι οι υπόλοιποι πρέπει απλώς να ακολουθούν τις οδηγίες σου.
Έκλεισα τα μάτια.
Ακόμη και τώρα είχε δίκιο.
— Εντάξει.
— Καλώ την αστυνομία.
— Όχι.
— Γιατί;
Επειδή στον δικό μου κόσμο η αστυνομία, οι αξιωματούχοι και οι επιχειρηματίες κάθονταν πολύ συχνά στο ίδιο τραπέζι.
Δεν ήξερα ποιον είχε ήδη εξαγοράσει ο Νικολάι.
— Πάρε τον Αντρέι Λεβτσούκ.
Ο οικογενειακός μας δικηγόρος ήταν ο μοναδικός άνθρωπος στον οποίο ο πατέρας εμπιστευόταν τα έγγραφα της κληρονομιάς.
Η Μαρία συμφώνησε.
Ύστερα ρώτησε:
— Μπαμπά, θα πεθάνεις;
Κοίταξα το χιόνι έξω από το παράθυρο.
— Όχι.
Δεν είχα ιδέα αν αυτό ήταν αλήθεια.
Αλλά για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια ήθελα να κρατήσω μια υπόσχεση που έδωσα στην κόρη μου.
Φτάσαμε σε ένα μικρό επαρχιακό νοσοκομείο σχεδόν στις δύο τα ξημερώματα.
Η Έλενα σταμάτησε το αυτοκίνητο όχι στην κεντρική είσοδο, αλλά πίσω από το βοηθητικό κτίριο.
— Γιατί εδώ;
— Εδώ δούλευα.
Την κοίταξα.
— Ως τι;
— Διασώστρια.
Επιτέλους πολλά πράγματα έγιναν κατανοητά.
Η περίδεση.
Η ψυχραιμία.
Το βιβλίο των κλήσεων.
Η γνώση των δρόμων.
Αλλά παρέμενε ένα άλλο ερώτημα.
— Γιατί έφυγες;
Η Έλενα έσβησε τον κινητήρα.
— Ο άντρας μου πέθανε.
Το είπε χωρίς δάκρυα.
Έτσι μιλούν οι άνθρωποι που έχουν κλάψει τα πάντα πολύ πριν από αυτή τη συζήτηση.
Τον έλεγαν Πάβελ.
Ήταν δασοφύλακας και τρία χρόνια νωρίτερα είχε ανακαλύψει παράνομη υλοτομία που συνδεόταν με τοπικούς αξιωματούχους και μια μεγάλη εταιρεία.
Δύο εβδομάδες αργότερα το αυτοκίνητό του έπεσε από έναν ορεινό δρόμο.
Η αστυνομία χαρακτήρισε το περιστατικό ατύχημα.
Η Έλενα δεν το πίστεψε ποτέ.
Μετά τον θάνατο του συζύγου της έφυγε από το νοσοκομείο και εγκαταστάθηκε στο παλιό του σπίτι.
— Η εταιρεία λεγόταν «Ορίζοντας Δάσους», — είπε.
Το στόμα μου στέγνωσε.
Ήξερα αυτή την εταιρεία.
Ανήκε στη δομή του Νικολάι.
— Είσαι σίγουρη;
Η Έλενα με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
— Γι’ αυτό αναγνώρισα αμέσως το επώνυμό σου.
Ένιωσα τα πάντα μέσα μου να ανατρέπονται.
Μου είχε πει ψέματα.
Στο σπίτι γνώριζε πολύ καλά ποιος ήμουν.
— Τότε γιατί με έσωσες;
Η Έλενα άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου.
— Επειδή ήσουν ένας τραυματισμένος άνθρωπος, όχι ένα επώνυμο.
Η απάντηση μου έκοψε τα λόγια.
Θα μπορούσε να με αφήσει να πεθάνω.
Θα μπορούσε να θεωρήσει ότι η οικογένεια Τιμτσένκο είχε πάρει αυτό που της άξιζε.
Αντί γι’ αυτό, με έσυρε μέσα στο χιόνι, μου έδεσε την πληγή και με έκρυψε από τους δολοφόνους.
— Έχεις αποδείξεις εναντίον του Νικολάι;
Κοίταξε το σκοτεινό κτίριο του νοσοκομείου.
— Ίσως.
Στο παλιό βιβλίο κλήσεων που είχε κρύψει κάτω από το πάτωμα υπήρχε μια καταχώριση τριών ετών πριν.
Τη νύχτα του θανάτου του Πάβελ, ένα ασθενοφόρο έλαβε ανώνυμη κλήση προς το σημείο του ατυχήματος είκοσι επτά λεπτά πριν από την επίσημη ενημέρωση της αστυνομίας.
Ο καλών έδωσε τις ακριβείς συντεταγμένες.
Αλλά η κλήση ακυρώθηκε.
Κάποιος από τη διοίκηση της περιοχής διέταξε να μην πάνε.
Η Έλενα είχε κρατήσει την καταχώριση.
Αργότερα ανακάλυψε τον αριθμό τηλεφώνου από τον οποίο έγινε η κλήση.
Ανήκε στον Σεργκέι Κορζ.
Στον αρχηγό της ασφάλειάς μου.
Στον άνθρωπο που σήμερα στεκόταν δίπλα στον Νικολάι στην πόρτα της.
Ένιωσα ναυτία.
— Γιατί δεν το παρέδωσες στην αστυνομία;
— Το παρέδωσα.
Χαμογέλασε πικρά.
— Μια εβδομάδα αργότερα το βιβλίο εξαφανίστηκε από το αρχείο και μου συνέστησαν να σταματήσω να κάνω ερωτήσεις.
Αλλά η Έλενα είχε φροντίσει να κάνει αντίγραφα.
Ένα το έκρυψε στο σπίτι.
Το δεύτερο το έδωσε σε έναν άνθρωπο του οποίου το όνομα δεν αποκάλυψε.
Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα οριστικά: η απόπειρα δολοφονίας μου δεν ήταν η πρώτη.
Ήταν απλώς η πρώτη που ο Νικολάι δεν κατάφερε να ολοκληρώσει.
Στο νοσοκομείο με δέχτηκαν με ψεύτικο όνομα.
Η Έλενα συνεννοήθηκε με τον εφημερεύοντα γιατρό, τον οποίο εμπιστευόταν ακόμη από την εποχή που εργαζόταν εκεί.
Η πληγή καθαρίστηκε ξανά.
Διαπιστώθηκε ότι είχα ρωγμή σε δύο πλευρά και σοβαρή απώλεια αίματος.
Ο γιατρός είπε πως έπρεπε να παραμείνω τουλάχιστον δύο ημέρες.
Τέσσερις ώρες αργότερα ο Αντρέι Λεβτσούκ έφτασε από το Λβιβ.
Μπήκε στον θάλαμο γκρίζος από την κούραση και για μερικά δευτερόλεπτα απλώς με κοιτούσε.
— Είχα ήδη ετοιμάσει τη δήλωση του θανάτου σου.
Η φράση αυτή ακούστηκε σχεδόν καθημερινή.
Ο Νικολάι είχε ενημερώσει την οικογένεια ότι εξαφανίστηκα κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στα βουνά.
Το αυτοκίνητό μου βρέθηκε κοντά σε έναν γκρεμό.
Στο εσωτερικό υπήρχε αίμα.
Ίχνη του σώματος δεν βρέθηκαν.
Μέχρι το μεσημέρι σκόπευε να ανακοινώσει την έναρξη των ερευνών.
Όμορφο σχέδιο.
Αρκετά όμορφο ώστε αργότερα να αποκαλέσει τον θάνατο ατύχημα.
— Η Μαρία είναι ασφαλής;
Ο Αντρέι έγνεψε.
— Έστειλα κοντά της ανθρώπους που εμπιστευόταν ακόμη ο πατέρας σου.
Μόνο τότε επέτρεψα στον εαυτό μου να αναπνεύσει κανονικά.
Ύστερα η Έλενα του έδωσε αντίγραφο της παλιάς καταχώρισης.
Ο Αντρέι τη διάβασε δύο φορές.
— Αυτό δεν αρκεί για κατηγορία.
— Υπάρχει κι άλλο, — είπε η Έλενα.
Από την τσάντα της έβγαλε ένα USB.
Ο Πάβελ συγκέντρωνε επί σχεδόν έναν χρόνο στοιχεία για την παράνομη υλοτομία.
Εκεί υπήρχαν φωτογραφίες φορτηγών, τραπεζικά έγγραφα και καταγραφές συναντήσεων.
Σε δύο φωτογραφίες βρίσκονταν ο Σεργκέι Κορζ και ο Νικολάι.
Κοιτούσα το πρόσωπο του αδελφού μου στην οθόνη και ένιωθα μια παράξενη απουσία έκπληξης.
Σαν ένα μέρος του εαυτού μου να γνώριζε πάντα τι ήταν ικανός να κάνει.
— Τι θα κάνουμε; — ρώτησε ο Αντρέι.
Παλαιότερα θα απαντούσα αμέσως.
Θα συγκέντρωνα τους ανθρώπους μου.
Θα έβρισκα τον Νικολάι.
Θα τελείωνα τα πάντα με τον δικό μου τρόπο.
Αλλά δίπλα μου καθόταν η Έλενα.
Μια γυναίκα που είχε χάσει τον άντρα της εξαιτίας των ίδιων ανθρώπων και παρ’ όλα αυτά δεν έγινε δολοφόνος.
Την κοίταξα.
— Θα τα παραδώσουμε στις αρχές.
Ο Αντρέι συνοφρυώθηκε.
— Είσαι σίγουρος;
— Ναι.
Για πρώτη φορά δεν ήθελα να νικήσω τον αδελφό μου.
Ήθελα η αλήθεια να επιβιώσει και από τους δυο μας.
Οι επόμενες δύο ημέρες ήταν οι πιο μακρές της ζωής μου.
Παραδώσαμε τα στοιχεία στην κεντρική υπηρεσία, παρακάμπτοντας τις τοπικές αρχές.
Παράλληλα, ο Αντρέι μπλόκαρε οποιαδήποτε αλλαγή στην ιδιοκτησία του ομίλου χωρίς την προσωπική μου επιβεβαίωση.
Ο Νικολάι κατάλαβε ότι κάτι δεν είχε πάει σύμφωνα με το σχέδιο.
Άρχισε να τηλεφωνεί στη Μαρία.
Εκείνη δεν απαντούσε.
Ύστερα τηλεφώνησε στον Αντρέι.
Εκείνος κατέγραψε τη συνομιλία.
— Πού είναι ο Βίκτορ; — ρώτησε ο Νικολάι.
— Γιατί αποφάσισες ότι ξέρω;
— Επειδή, αν είναι ζωντανός, όλα θα αλλάξουν.
Αυτή η φράση ήταν αρκετή για να ενδιαφερθούν ακόμη περισσότερο οι ερευνητές.
Αλλά το μεγαλύτερο χτύπημα ήρθε αργότερα.
Ο Σεργκέι Κορζ προσπάθησε να φύγει από την Ουκρανία.
Συνελήφθη στα σύνορα.
Στο τηλέφωνό του βρήκαν αλληλογραφία με τον Νικολάι.
Τα μηνύματα ήταν σύντομα.
«Το μέρος επιλέχθηκε».
«Το χιόνι θα καλύψει τα ίχνη».
«Μετά τον πυροβολισμό, πάρε το τηλέφωνο».
«Το σώμα θα βρεθεί την άνοιξη».
Κοιτούσα για πολλή ώρα την οθόνη, χωρίς να αισθάνομαι σχεδόν τίποτα.
Η χειρότερη προδοσία μερικές φορές είναι τόσο προφανής, που ο πόνος έρχεται αργότερα.
Ο Νικολάι συνελήφθη το πρωί.
Όχι στο δάσος.
Ούτε σε κάποιο σκοτεινό σοκάκι.
Αλλά στο γραφείο του πατέρα μας.
Καθόταν στο γραφείο που πάντα ήθελε να θεωρεί δικό του.
Μια εβδομάδα αργότερα επέστρεψα στο Κίεβο.
Η Μαρία με περίμενε στο σπίτι.
Δεν είπε τίποτα.
Απλώς με αγκάλιασε.
Και όταν η κόρη μου με έσφιξε πάνω της όπως όταν ήταν παιδί, κατάλαβα πόσο κοντά είχα φτάσει στο να μην το ξαναζήσω ποτέ.
— Είσαι απαίσιος πατέρας, — είπε μέσα από τα δάκρυά της.
— Το ξέρω.
— Κι όμως σε αγαπώ.
Αυτό αποδείχθηκε πιο οδυνηρό από οποιαδήποτε σφαίρα.
Δεν ζήτησα από τη Μαρία να επιστρέψει στην εταιρεία.
Έναν μήνα αργότερα έφυγε ξανά για τη Βαρσοβία και συνέχισε να σπουδάζει αρχιτεκτονική.
Για πρώτη φορά δεν αποκάλεσα την επιλογή της ανοησία.
Όσο για τον Νικολάι, η δίκη διήρκεσε πολύ.
Η έρευνα συνέδεσε την απόπειρα δολοφονίας μου με την υπόθεση του θανάτου του Πάβελ Σεβτσούκ και τα οικονομικά εγκλήματα σε αρκετές εταιρείες.
Ο Σεργκέι συμφώνησε να συνεργαστεί.
Επιβεβαίωσε ότι το ατύχημα του Πάβελ δεν ήταν τυχαίο.
Ο Νικολάι διέταξε να βγάλουν από τη μέση έναν άνθρωπο που μπορούσε να καταστρέψει το παράνομο σχέδιο.
Όταν η Έλενα άκουσε την επίσημη ομολογία, δεν έκλαψε.
Απλώς έκλεισε τα μάτια.
Τρία χρόνια αναμονής τελείωσαν μερικές στεγνές προτάσεις σε ένα πρακτικό.
Της προσέφερα χρήματα.
Αρνήθηκε.
Της προσέφερα ένα σπίτι στο Κίεβο.
Αρνήθηκε.
Της προσέφερα οποιαδήποτε βοήθεια.
Η Έλενα με κοίταξε για πολλή ώρα.
— Τότε κάνε ένα πράγμα.
— Ποιο;
— Μην γίνεις σαν τον αδελφό σου.
Αυτή η παράκληση αποδείχθηκε πιο δύσκολη από οτιδήποτε μπορούσα να αγοράσω.
Έξι μήνες αργότερα έκλεισα όλα τα σκοτεινά έργα του ομίλου, ακόμη κι εκείνα που απέφεραν τεράστια κέρδη.
Αρκετοί συνεργάτες αποχώρησαν.
Οι μετοχές έπεσαν.
Οι εφημερίδες με αποκαλούσαν τρελό.
Δεν με ένοιαζε.
Στα Καρπάθια δημιουργήσαμε το Ίδρυμα Πάβελ Σεβτσούκ, το οποίο βοηθούσε στην προστασία των δασών και στήριζε τις οικογένειες των τοπικών διασωστών.
Η Έλενα συμφώνησε να εργαστεί εκεί μόνο αφού σταμάτησα να της προσφέρω διευθυντική θέση και απλώς τη ρώτησα τι ήθελε εκείνη.
Αρχίσαμε να μιλάμε συχνά.
Στην αρχή για τη δουλειά.
Ύστερα για βιβλία.
Μετά για τα πάντα.
Δεν κατάλαβα πότε άρχισα να περιμένω τα τηλεφωνήματά της.
Η Έλενα επίσης δεν ρωτούσε τι συνέβαινε μεταξύ μας.
Ίσως, μετά από μια προδοσία, κάποια συναισθήματα πρέπει να μεγαλώνουν αργά, ώστε ο άνθρωπος να μάθει ξανά να τα εμπιστεύεται.
Έναν χρόνο μετά από εκείνη τη νύχτα επέστρεψα στα Καρπάθια.
Μόνος.
Χωρίς φρουρά.
Χωρίς οδηγό.
Χωρίς όπλο.
Το σπίτι βρισκόταν στο ίδιο σημείο.
Κάτω από τα παράθυρα υπήρχε φρέσκο χιόνι.
Από την καμινάδα ανέβαινε καπνός.
Η Έλενα βγήκε στη βεράντα κρατώντας ένα παλιό φανάρι.
Το ίδιο φανάρι.
Σταμάτησα στην αυλόπορτα.
— Χάθηκες; — ρώτησε.
— Ίσως.
Χαμογέλασε.
— Πρέπει πάλι να σε σώσω;
Κοίταξα τη γυναίκα που κάποτε με είχε βρει να πεθαίνω στο χιόνι και δεν με ρώτησε αν άξιζα να ζήσω.
— Αν δεν είναι δύσκολο.
Η Έλενα πλησίασε.
— Αυτή τη φορά θα μπεις μόνος σου.
Μπήκα.
Το σπίτι μύριζε ξύλα πεύκου, καφέ και φρέσκο ψωμί.
Στον τοίχο εξακολουθούσε να κρέμεται ένα κεντημένο ουκρανικό ύφασμα.
Στο ράφι υπήρχε ένα ζωγραφισμένο μπολ.
Και κάτω από την σανίδα του πατώματος δεν υπήρχαν πλέον κρυμμένα στοιχεία.
Δεν ήταν πια απαραίτητα.
Μερικές φορές τη νύχτα εξακολουθώ να ακούω τον πυροβολισμό.
Βλέπω το πρόσωπο του Νικολάι.
Νιώθω το χιόνι κάτω από το σώμα μου.
Αλλά μετά θυμάμαι έναν άλλο ήχο.
Τα βήματα μιας γυναίκας με ένα φανάρι, που περπατούσε μέσα στο σκοτάδι προς το μέρος μου, παρόλο που δεν ήταν καθόλου υποχρεωμένη να το κάνει.
Ο αδελφός μου με άφησε να πεθάνω, επειδή θεωρούσε τη ζωή ζήτημα νίκης και ήττας.
Κι εγώ έζησα για πολύ καιρό σχεδόν με τον ίδιο τρόπο.
Απλώς δεν χρησιμοποιούσα σφαίρες.
Χρησιμοποιούσα εξουσία.
Σιωπή.
Έλεγχο.
Φόβο.
Χρειάστηκα μια πραγματική σφαίρα για να καταλάβω πόσους ανθρώπους είχα πληγώσει χωρίς ούτε έναν πυροβολισμό.
Σήμερα ο όμιλος εξακολουθεί να υπάρχει.
Αλλά δεν είναι πλέον η αυτοκρατορία για την οποία δύο αδελφοί είναι πρόθυμοι να σκοτώσουν ο ένας τον άλλον.
Η Μαρία σχεδιάζει σπίτια.
Η Έλενα εργάζεται ξανά με ανθρώπους.
Κι εγώ, για πρώτη φορά, δεν προσπαθώ να ελέγχω το μέλλον όλων όσων αγαπώ.
Μερικές φορές πηγαίνουμε και οι τρεις στο παλιό σπίτι.
Η Μαρία γελάει και λέει πως ακριβώς εδώ ο πατέρας της έμαθε επιτέλους να είναι άνθρωπος.
Δεν διαφωνώ.
Γιατί έχει δίκιο.
Αν η Έλενα είχε περάσει δίπλα μου εκείνη τη νύχτα, την άνοιξη θα έβρισκαν στο δάσος το σώμα του Βίκτορ Τιμτσένκο.
Οι εφημερίδες θα έγραφαν για τον τραγικό θάνατο ενός επιχειρηματία.
Ο Νικολάι θα στεκόταν δίπλα στο φέρετρο.
Ο Σεργκέι θα βρισκόταν κάπου εκεί κοντά.
Η Μαρία θα έκλαιγε, χωρίς να γνωρίζει την αλήθεια.
Αλλά η ιστορία τελείωσε διαφορετικά.
Όχι επειδή αποδείχθηκα ισχυρότερος από τον ίδιο μου τον αδελφό.
Αλλά επειδή μια άγνωστη γυναίκα είδε έναν αιμόφυρτο άνθρωπο μέσα στο χιόνι και αποφάσισε να μην τον αφήσει να πεθάνει.
Για πολλά χρόνια πίστευα ότι η σωτηρία μοιάζει με εξουσία, χρήματα, φρουρά και ανθρώπους πρόθυμους να εκτελούν εντολές.
Τώρα ξέρω πώς μοιάζει πραγματικά.
Ένα παλιό φανάρι.
Γυναικεία ίχνη πάνω στο χιόνι.
Ένα ζεστό χέρι στον ώμο μου.
Και μια ήσυχη φωνή μέσα στην παγωμένη νύχτα των Καρπαθίων:
— Είσαι ασφαλής. Δεν θα σε αφήσω.
