«Δέκα δευτερόλεπτα», σύριξε η Μάρα, πιέζοντας ένα πλαστό ασφαλιστήριο ζωής πάνω στο γυαλί.
«Μετά θα βράσει το αίμα σου, μικρή δύτρια».
Οι πνεύμονές μου έκαιγαν, η όρασή μου θόλωνε — αλλά δεν ικέτεψα.
Απλώς χτύπησα μία φορά το καταδυτικό μου ρολόι, γιατί η Μάρα δεν είχε ιδέα ότι η πραγματική παγίδα είχε ήδη κλείσει γύρω της.
Το πρώτο πράγμα που γεύτηκα μέσα στον σφραγισμένο θάλαμο ήταν χαλκός.
Το δεύτερο ήταν προδοσία.
Η πίεση έσφιγγε τα πλευρά μου σαν γροθιά.
Κάθε ανάσα έβγαινε καυτή, λεπτή και λανθασμένη μέσα από τη μάσκα που ήταν δεμένη στο πρόσωπό μου.
Πέρα από το κυρτό ακρυλικό παράθυρο, τα φθορίζοντα φώτα της κλινικής τρεμόπαιζαν πάνω στο χαμόγελο της αδελφής μου.
Η Μάρα πάντα χαμογελούσε έτσι όταν νικούσε.
«Κοίτα τον εαυτό σου», είπε, με τη φωνή της παραμορφωμένη μέσα από το γυαλί.
«Η σπουδαία επαγγελματίας δύτρια.
Η ψύχραιμη.
Η γενναία».
Σήκωσε το ατσάλινο κλειδί και το κατέβασε με δύναμη πάνω στον εξωτερικό πίνακα ελέγχου.
Σπίθες πετάχτηκαν.
Το πλαστικό ράγισε.
Ένα κόκκινο προειδοποιητικό φως άρχισε να περιστρέφεται πάνω από την πόρτα του θαλάμου.
Οι πνεύμονές μου έκαιγαν.
Οι αρθρώσεις μου πονούσαν από το βαθύ, αόρατο δάγκωμα της νόσου αποσυμπίεσης.
Έξι ώρες νωρίτερα, ήμουν κάτω από το νερό, επιθεωρώντας έναν κατεστραμμένο ερευνητικό σημαντήρα ανοιχτά της ακτής.
Ο ρυθμιστής μου είχε χαλάσει σε μεγάλο βάθος.
Η εφεδρική μου γραμμή είχε κοπεί.
Μέχρι τη στιγμή που το σωστικό σκάφος με ανέβασε στην επιφάνεια, η Μάρα ήταν ήδη στην ακτή, κλαίγοντας όμορφα μπροστά στις κάμερες.
«Η καημένη η μικρή μου αδελφή», είχε αναστενάξει, σφίγγοντας τα βρεγμένα μαλλιά μου.
«Πάντα ήταν απερίσκεπτη».
Τώρα δεν υπήρχαν κάμερες.
Δεν υπήρχαν δάκρυα.
Μόνο η Μάρα, τα πλαστά ασφαλιστικά έγγραφα στο χέρι της, και ο δρ. Βέιλ που στεκόταν πίσω της με τη λευκή του ρόμπα, χλωμός αλλά υπάκουος.
«Τα υπέγραψες όλα και μου τα μεταβίβασες», είπε η Μάρα, κουνώντας το ασφαλιστήριο.
«Λοιπόν, τεχνικά, το έκανε η υπογραφή σου.
Καθαρή δουλειά, έτσι δεν είναι, γιατρέ;»
Ο Βέιλ κατάπιε δύσκολα.
«Μάρα, είχαμε συμφωνήσει να μη γίνει φόνος στην κλινική».
Εκείνη γέλασε.
«Ήταν ήδη ετοιμοθάνατη όταν έφτασε».
Τους κοίταζα μέσα από το παχύ γυαλί, πολεμώντας το ένστικτο να πανικοβληθώ.
Το καταδυτικό μου ρολόι έλαμπε στον καρπό μου.
Κατασκευασμένο ειδικά για μένα.
Συνδεδεμένο με την πίεση.
Πιστοποιημένο από την Ακτοφυλακή.
Η Μάρα πρόσεξε το βλέμμα μου να πέφτει κάτω.
«Α, αυτό το μικρό παιχνίδι;»
Έσκυψε πιο κοντά.
«Ακόμα παριστάνεις ότι είσαι εξυπνότερη από όλους;»
Δεν απάντησα.
Αυτό πάντα την εξόργιζε περισσότερο.
Όταν ήμασταν παιδιά, η Μάρα έσπαγε πράγματα και κατηγορούσε εμένα.
Όταν ο πατέρας μας μου άφησε την εταιρεία ανέλκυσης, με αποκάλεσε αδύναμη, τυχερή, ανάξια.
Όταν μετέτρεψα εκείνη την εταιρεία σε κρατικό εργολάβο, έλεγε σε όλους ότι ήμουν «απλώς καλή στο κολύμπι».
Ποτέ δεν κατάλαβε τον ωκεανό.
Ο ωκεανός τιμωρεί την αλαζονεία.
Η Μάρα πίεσε το πρόσωπό της στο γυαλί.
«Δέκα δευτερόλεπτα, Λένα.
Μετά ανοίγω τη βαλβίδα έκτακτης ανάγκης».
Τα δάχτυλά μου αιωρούνταν πάνω από το ρολόι μου.
Όχι ακόμα.
Όχι μέχρι να πιστέψει ότι ήμουν ανήμπορη.
Η Μάρα γύρισε προς τον δρ. Βέιλ.
«Κατέγραψέ το ως βλάβη εξοπλισμού».
«Αυτό είναι παράνοια», ψιθύρισε εκείνος.
«Όχι», του πέταξε εκείνη.
«Παράνοια ήταν να περνάω τη ζωή μου βλέποντας τον μπαμπά να τη λατρεύει επειδή μπορούσε να κρατάει την αναπνοή της περισσότερο από εμένα».
Τα λόγια χτύπησαν πιο δυνατά από την πίεση.
Για χρόνια, είχα περάσει τη σκληρότητά της για θλίψη.
Μετά τον θάνατο του μπαμπά, πλήρωσα τα χρέη της.
Της αγόρασα διαμέρισμα.
Κάλυψα τα πρόστιμα του δικαστηρίου όταν, μεθυσμένη, έπεσε με το αυτοκίνητο πάνω στην πύλη μιας μαρίνας.
Κάθε φορά, με αγκάλιαζε και με αποκαλούσε οικογένεια.
Η οικογένεια, απ’ ό,τι φαινόταν, ήταν απλώς μια λέξη που χρησιμοποιούσε ενώ έψαχνε την τιμή μου.
Μέσα στον θάλαμο, ο πόνος σκαρφάλωνε στους ώμους μου.
Ο χτύπος της καρδιάς μου βρόνταγε στα αυτιά μου.
Άφησα το κεφάλι μου να γείρει πίσω, αρκετά αδύναμη για να την ικανοποιήσω, αλλά όχι τόσο αδύναμη ώστε να χάσω το ρολόι της κλινικής.
8:42 μ.μ.
Η ομάδα ελέγχου της Ακτοφυλακής θα έφτανε στις 8:47.
Αν το σήμα μου έφτανε σε αυτούς.
Η Μάρα σήκωσε ξανά το πλαστό ασφαλιστήριο.
«Τρία εκατομμύρια από την κάλυψη ατυχήματος.
Δύο από τη μεταβίβαση της εταιρείας.
Και τα κρατικά σου συμβόλαια;
Ο Βέιλ λέει ότι μια πενθούσα αδελφή μπορεί να κληρονομήσει γρήγορα με τα σωστά έγγραφα».
Ο Βέιλ τινάχτηκε στο άκουσμα του ονόματός του.
Καλό.
Το κρυμμένο μικρόφωνο μέσα στο ρολόι μου κατέγραφε τα πάντα.
Η Μάρα κορόιδευε το ρολόι για χρόνια, αποκαλώντας το «το ακριβό βραχιόλι της Λένας».
Δεν ήξερε ότι αποθήκευε κρυπτογραφημένα καταδυτικά αρχεία, βιομετρικά δεδομένα και ήχο έκτακτης ανάγκης.
Δεν ήξερε ότι ο πατέρας μου είχε φτιάξει το πρώτο πρωτότυπο αφού πνίγηκε η μητέρα μου.
Δεν ήξερε ότι το είχα αναβαθμίσει αφού η Μάρα άρχισε να κάνει πάρα πολλές ερωτήσεις για έντυπα δικαιούχων.
Το σημαντικότερο ήταν ότι δεν ήξερε πως τα πλαστά έγγραφα στο χέρι της δεν ήταν τα πρωτότυπα.
Ήταν δόλωμα.
Πριν από τρεις εβδομάδες, ο δικηγόρος μου εντόπισε μια απόπειρα μεταβίβασης των μετοχών της εταιρείας μου.
Πριν από μία εβδομάδα, ο τεχνικός καταδύσεών μου βρήκε καθαρό σημάδι από μαχαίρι στον σωλήνα έκτακτης ανάγκης μου μετά από μια «οικογενειακή επίσκεψη».
Χθες, υπέβαλα σφραγισμένη καταγγελία σε ομοσπονδιακούς ανακριτές.
Η αποψινή κατάδυση υποτίθεται ότι θα επιβεβαίωνε το σαμποτάζ.
Αντί γι’ αυτό, η Μάρα κλιμάκωσε την κατάσταση.
Και περπάτησε κατευθείαν μέσα στην παγίδα.
«Γιατί;» βράχνιασα μέσα στη μάσκα.
Η Μάρα χαμογέλασε πλατιά.
«Επειδή πάντα επιβιώνεις.
Ξέρεις πόσο εξαντλητικό είναι αυτό;»
Χτύπησε ξανά το κλειδί.
Ο πίνακας έφτυσε καπνό.
Ο Βέιλ έκανε πίσω.
«Μάρα, αν την αποσυμπιέσεις πολύ γρήγορα, θα είναι προφανές».
«Είχε καταδυτικό ατύχημα».
«Είναι μέσα σε παρακολουθούμενο θάλαμο».
«Είναι μόνη με έναν διεφθαρμένο γιατρό και έναν χαλασμένο πίνακα», είπε ψυχρά η Μάρα.
«Οπότε φτιάξε την ιστορία».
Χτύπησα ένα δάχτυλο πάνω στην οθόνη του ρολογιού μου.
Μία φορά.
Ένα μικρό πράσινο εικονίδιο αναβόσβησε.
Η Μάρα το είδε και χλεύασε.
«Καλείς τους φίλους σου τα ψάρια;»
«Όχι», είπα, με τη φωνή μου να τρέμει μόνο επειδή το σώμα μου κατέρρεε.
«Καλώ τους δικούς σου».
Το χαμόγελό της κλονίστηκε.
Έξω, αμυδρά και μακρινά, άρχισαν να υψώνονται σειρήνες.
Για πρώτη φορά όλη τη νύχτα, η Μάρα έδειξε φοβισμένη.
Ύστερα η απληστία έπνιξε τον φόβο.
«Όχι».
Όρμησε προς τη βαλβίδα έκτακτης απελευθέρωσης.
«Όχι, όχι, όχι.
Δεν θα νικήσεις ξανά».
Ο Βέιλ άρπαξε τον καρπό της.
«Σταμάτα!»
Εκείνη τον χτύπησε με τον αγκώνα στον λαιμό και κατέβασε την παλάμη της πάνω στον μοχλό απελευθέρωσης.
Δεν συνέβη τίποτα.
Η πίεση του θαλάμου παρέμεινε σταθερή.
Η Μάρα πάγωσε.
Σήκωσα τον καρπό μου για να δει την οθόνη του ρολογιού.
ΚΛΕΙΔΩΜΕΝΟ: ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑΚΗ ΠΑΡΑΚΑΜΨΗ ΑΣΦΑΛΕΙΑΣ.
Το στόμα της άνοιξε.
Χαμογέλασα πίσω από τη μάσκα οξυγόνου.
«Στόχευσες τη λάθος δύτρια».
Οι πόρτες της κλινικής τινάχτηκαν προς τα μέσα.
Αξιωματικοί της Ακτοφυλακής όρμησαν μέσα, ακολουθούμενοι από δύο ομοσπονδιακούς πράκτορες με σκούρα μπουφάν.
Ο Βέιλ έπεσε αμέσως στα γόνατα, με τα χέρια υψωμένα.
Η Μάρα γύρισε απότομα, σφίγγοντας το πλαστό ασφαλιστήριο σαν ασπίδα.
«Λέει ψέματα!
Μου επιτέθηκε!
Είναι ασταθής από το ατύχημα!»
Ένας πράκτορας έριξε το φως του φακού πάνω στα χαρτιά.
«Αφήστε τα κάτω».
Η Μάρα γέλασε υστερικά.
«Αυτά αποδεικνύουν την ιδιοκτησία.
Όλα είναι δικά μου».
«Όχι», είπα.
Ο αντίχειράς μου πάτησε την τελική ακολουθία.
Ένα κοφτό ποπ ακούστηκε μέσα στο δωμάτιο.
Το πακέτο που ήταν κρυμμένο στη ράχη του εγγράφου άνοιξε απότομα, ψεκάζοντας υπεριώδη εγκληματολογική βαφή στα χέρια, τον λαιμό και το πρόσωπο της Μάρα.
Εκείνη ούρλιαξε, παραπατώντας προς τα πίσω, γραπώνοντας το δεξί της μάτι.
Δεν ήταν έκρηξη σχεδιασμένη για να σκοτώσει.
Ήταν δείκτης βαφής των αρχών επιβολής του νόμου, από το ίδιο είδος που χρησιμοποιείται σε παγίδες αποδεικτικών στοιχείων, τροποποιημένος από την ομάδα ασφαλείας μου για να σημαδέψει όποιον χειριζόταν τα πλαστά έγγραφα.
Η μπλε-μαύρη βαφή πότισε το δέρμα της.
Αρκετά μόνιμη.
Αρκετά καταδικαστική.
Ο πράκτορας την έπιασε πριν πέσει στο πάτωμα.
«Μάρα Βος, συλλαμβάνεστε για απόπειρα δολοφονίας, ασφαλιστική απάτη, συνωμοσία και επηρεασμό μάρτυρα».
«Κατέστρεψε τη ζωή μου!» στρίγκλισε η Μάρα.
«Ο μπαμπάς την αγαπούσε περισσότερο!»
Μέσα από το γυαλί, την είδα να καταρρέει στην ασχήμια που έκρυβε κάτω από άρωμα και μαργαριτάρια.
«Όχι», ψιθύρισα.
«Εσύ κατέστρεψες τη δική σου».
Ο Βέιλ άρχισε να μιλάει πριν καν του περάσουν χειροπέδες.
Τους έδωσε τα πλαστά αρχεία, την αλλοιωμένη καταδυτική αναφορά, τη διαδρομή των πληρωμών, το υλικό της κλινικής που η Μάρα νόμιζε ότι είχε διαγράψει.
Οι αλαζόνες πάντα κρατούν μοχλούς πίεσης.
Οι δειλοί πάντα τους ανταλλάσσουν.
Όταν οι τεχνικοί αποκατέστησαν τους ελέγχους του θαλάμου, με αποσυμπίεσαν αργά, σωστά, με ασφάλεια.
Πέρασα εννέα ημέρες στο νοσοκομείο.
Η Μάρα πέρασε εκείνες τις εννέα ημέρες σε ομοσπονδιακή κράτηση, με το ένα μάτι δεμένο και τα λεκιασμένα χέρια της φωτογραφημένα κάτω από υπεριώδες φως.
Έξι μήνες αργότερα, στάθηκα στο κατάστρωμα του αναστηλωμένου πλοίου ανέλκυσης του πατέρα μου, αναπνέοντας καθαρό θαλασσινό αέρα.
Η Μάρα είχε καταδικαστεί σε είκοσι οκτώ χρόνια.
Ο Βέιλ είχε χάσει την άδειά του και είχε αποκτήσει αριθμό κρατουμένου.
Η ασφαλιστική εταιρεία τους μήνυσε και τους δύο.
Η εταιρεία μου κέρδισε ένα νέο συμβόλαιο ασφαλείας με την Ακτοφυλακή.
Στην ανατολή του ήλιου, άφησα την παλιά, ραγισμένη καταδυτική μου μάσκα να πέσει στο νερό.
Βυθίστηκε αθόρυβα.
Για μία φορά, τίποτα δεν με ακολούθησε στον βυθό.
