Αυτό που έκανε στη συνέχεια άλλαξε τις ζωές τους για πάντα…
— Τι, θες να πας μόνος σου; — ρώτησε ο Πάλυτς, γνωστός και ως Μπερκούτοφ, κοιτάζοντας με έκπληξη τον Ντίμα, σαν να μην πίστευε τ’ αυτιά του.
Στάθηκαν στις πύλες του νεκροταφείου και κατέβηκαν απ’ το αυτοκίνητο.
— Και τι έγινε; Νομίζεις ότι χωρίς εμένα δεν τα καταφέρνετε; Θα πάω, θα το δω με τα ίδια μου τα μάτια, — απάντησε ο Ντίμα.
— Όχι, αυτό δεν είναι για σένα. Θα πάω μόνος μου.
Ο Πάλυτς σκέπασε τα φρύδια του με αποδοκιμασία και έκανε απότομα νεύμα με το χέρι.
— Μη στενοχωριέσαι, δεν θα μπλέξω σε καβγάδες, απλώς θα παρακολουθήσω απ’ την άκρη.
Ο Ντίμα ανασήκωσε αμφιβοληστά το κεφάλι του:
— Αυτά δεν είναι για το στάτους σου πια. Οι καιροί άλλαξαν.
Ο Πάλυτς, που όλοι τον ήξεραν μ’ αυτό το παρατσούκλι, χαμογέλασε θλιμμένα, θυμούμενος παλιές μέρες:
— Νομίζεις ότι οι παλιές μέθοδοι δεν δουλεύουν πια; Δουλεύουν και παραδουλεύουν. Και, για να στο πω, αλύπητα.
— Τώρα όλα είναι αλλιώς.
— Παλιά η ζωή ήταν απλούστερη.
— Καβγάδες, ξεκατινιάσματα, το αίμα έτρεχε ποτάμι.
— Και τώρα; Μόνο και κανέναν να τον τρομάζουμε λίγο, και μάλιστα ήσυχα, χωρίς φασαρία.
Ούτε καν να δώσεις ένα χαστούκι δεν έχει ποιόν.
— Αχ, οι καιροί δεν είναι πια οι ίδιοι, — αναστέναξε ο Ντίμα.
Κι αυτοί οι ίδιοι πια δεν ήσαν οι ίδιοι. Τώρα ήταν μια νόμιμη εταιρεία με επιβλητικό όνομα — «Μπερκούτ».
Όχι επειδή ακουγόταν αριστοκρατικό, αλλά απλώς επειδή ο αρχηγός τους λεγόταν Μπερκούτοφ.
— Το ζουμί είναι ότι ακούγεται εντυπωσιακά, — παρατήρησε με ελαφριά ειρωνεία ο Ντίμα.
— Άσε μας ρε, είναι όλα αυτά μπούρδες, — αντέδρασε ο Πάλυτς.
— Κι εμείς εξακολουθούμε να κάνουμε ειδικές δουλειές, απλώς δεν τις διαλαλούμε. Πρόσφατα, για παράδειγμα, είχαμε μια υπόθεση.
— Ποια υπόθεση; — ρώτησε ενδιαφερόμενος ο Ντίμα, κάνοντας ένα βήμα πιο κοντά.
— Ένας τύπος αποφάσισε να εκδικηθεί την πρώην του, που μετά το διαζύγιό της είχε βολευτεί καλά.
Της έστελνε γράμματα, έστελνε απειλές, της έριχνε διάφορες βρομιές. Νομίζοντας ότι δεν θα καταλάβει ποιος το έκανε.
— Και, δεν κατάλαβε; — ρώτησε ο Ντίμα.
— Φυσικά και κατάλαβε, δεν ήταν και τόσο έξυπνος. Τον εντοπίσαμε γρήγορα. Βρήκαμε το τηλέφωνό του.
Η κυρία πλήρωσε καλά και ζήτησε να μην τον ξαναδεί στον ορίζοντά της, — χαμογέλασε ο Πάλυτς.
— Παλιά θα τον σβήναμε εντελώς απ’ τη γη κι έληγε το θέμα. Αλλά οι καιροί άλλαξαν.
Στο σημείο αυτό, ο Πάλυτς αφέθηκε να αναστενάξει βαριά κι έσπρωξε με το χέρι πίσω απ’ το κεφάλι του.
— Όλα έχουν γίνει λίγο… ήσυχα. Πολύ ήσυχα.
Με αυτά τα λόγια, ο Πάλυτς προχώρησε μέσα στο νεκροταφείο.
Η μικρή «παρέα» των τριών αντρών διασκορπίστηκε ανάμεσα στους τάφους — ο καθένας αποφάσισε να επισκεφτεί τους δικούς του.
Ο Πάλυτς ήξερε γιατί ήταν εδώ. Μερικές φορές ερχόταν στο τάφο της μητέρας του.
Όταν πλησίασε στο βαρύ, ακριβό σταυρό της, πάγωσε, κοιτάζοντας την επιγραφή στην πλάκα.
Η παιδική του ηλικία είχε πάει μακριά απ’ το ουράνιο τόξο, και τώρα όλο και πιο συχνά θυμόταν το παρελθόν.
Κι αν όλα είχαν πάει αλλιώς; Τι άνθρωπος θα ‘ταν;
— Θα σπούδαζα, θα έκανα οικογένεια, θα δούλευα σε ένα εργοστάσιο, θα ‘πινα μπύρες με φίλους τα Παρασκευοκύριακα… — μουρμούρισε μέσα από τα δόντια του.
Αλλά οι αναμνήσεις τον έφεραν γρήγορα πίσω στην πραγματικότητα.
Η μητέρα του Φέντια Μπερκούτοφ έπινε. Συχνά.
Ο καινούριος πατριός του, που εμφανίστηκε στο σπίτι τους, μια φορά αποφάσισε να «αναθρέψει» το θετό γιο.
Το αποτέλεσμα ήταν ένα σπασμένο χέρι και δύο σπασμένα πλευρά.
Μετά από αυτό, ο Φέντια βρέθηκε στο νοσοκομείο κι ύστερα τον έστειλαν στο ορφανοτροφείο.
Η μητέρα τον επισκεπτόταν σπάνια.
Κάθε φορά έκλαιγε, ορκιζόταν ότι θα τον πάρει μαζί της, αλλά ξαναχανόταν για βδομάδες.
Και αυτός περίμενε.
— Ήταν κακή μητέρα, αλλά εγώ την αγαπούσα, — ψιθύρισε σαν να έδινε εξηγήσεις σε κάποιον.
Μα μια μέρα ο Φέντια συνειδητοποίησε ότι κανείς δεν θα ερχόταν να τον πάρει. Κανείς δεν θα τον έσωζε.
Τότε άρχισε να παλεύει για τη ζωή του. Έμαθε πως εδώ μένουν μόνο όσοι ξέρουν να στέκονται μόνοι τους.
Ο Φέντια προσπαθούσε να είναι δίκαιος, να μην μπλέκεται σε καβγάδες χωρίς λόγο.
Αυτό τον βοήθησε να σχηματίσει μια σκληρή παρέα γύρω του. Ήταν λίγοι, αλλά έμεναν μαζί, σαν μια αληθινή οικογένεια.
Η αστυνομία τον είχε πιάσει πολλές φορές, μια φορά κοιμήθηκε κιόλας σε ένα αποθηκάκι.
Μα ο Φέντια ήξερε: αν δείξεις αδυναμία, η σεβασμός εξαφανίζεται.
Όταν βγήκαν απ’ το ορφανοτροφείο, η παρέα τους παρέμεινε ενωμένη.
Αλήθεια, τώρα πολλοί απ’ αυτούς δεν ήταν πια στη ζωή — είχαν βρει την ησυχία τους εδώ, σ’ αυτό το νεκροταφείο.
Ο Φέντια δίσταζε πολύ να ψάξει για τη μητέρα του.
Μα όταν τελικά πήγε στο μέρος που έμεναν παλιά, είδε μόνο μια άδεια παράγκα με τζάμια σπασμένα.
Όλα ήταν κατεστραμμένα, σαν να μην υπήρξε ποτέ αυτός ο τόπος.
Μόνο πέντε χρόνια αργότερα ασχολήθηκε σοβαρά με την αναζήτησή της.
Τη βρήκε γρήγορα. Έμενε σ’ ένα ίδρυμα ανάπηρων και η κατάστασή της ήταν άθλια.
Ο Φέντια έκανε ό,τι μπορούσε για να της κάνει τη ζωή πιο ανεκτή, αλλά έζησε μόνο μισό χρόνο ακόμα.
Οι γιατροί είπαν ότι φταίει το αλκοόλ. Δύο εγκεφαλικά, ηπατική ανεπάρκεια — το σώμα της δεν άντεξε.
Ο Φέντια πήγαινε συχνά στον τάφο της.
Εδώ και πολλά χρόνια στεκόταν ένας ακριβός μαρμάρινος ανδριάντας και γύρω ήταν πάντα καθαρά και περιποιημένα.
Δεν του άρεσε να μένει πολύ ώρα, μα ερχόταν τακτικά.
Μια αόρατη δύναμη τον έφερνε πάλι κι άλλη πάλι σ’ αυτό το μέρος.
Λίγο πιο πέρα πρόσεξε έναν φρέσκο τάφο. Φαίνεται ότι ετοιμάζονταν να θάψουν κάποιον.
Ήταν έτοιμος να φύγει, όταν ξαφνικά σταμάτησε. Κάπου πολύ κοντά άκουσε έναν παράξενο ήχο.
Ένα αδύναμο γρύλισμα ή έκλαμα παιδιού. Αυτός ο ήχος δεν ταίριαζε καθόλου στη γνώριμη σιγή του νεκροταφείου.
— Τι σκατά…; — μουρμούρισε και αμέσως μαντεύτηκε: — Α-α-α! Μάλλον ένα σκυλί ή ένα γατάκι έπεσε στον φρέσκο τάφο.
Τέτοια πράγματα συνέβαιναν συχνά εδώ. Αδέσποτα ζώα γύριζαν στο νεκροταφείο ψάχνοντας τροφή ή καταφύγιο.
Ο Φέντια πλησίασε και κοίταξε στην τρύπα.
Αντί για σκύλο ή κουτάβι, είδε εκεί ένα μικρό αγόρι έξι χρόνων!
Βρώμικο, τρομαγμένο, συσπειρωμένο σαν μπαλάκι. Σιγοσκολίαζε, λες και φοβόταν μη τον ακούσει κανείς.
— Έι, τι κάνεις εκεί μέσα; — ρώτησε ήρεμα και έτεινε το χέρι του προς τα κάτω.
Το αγοράκι αναπήδησε, σήκωσε το κεφάλι και κοίταξε τον Φέντια με μεγάλα τρομαγμένα μάτια.
— Δώσε μου το χέρι σου, — είπε με σιγουριά ο Φέντια.
Το παιδί άρπαξε αμέσως το χέρι, σφίγγοντας τα δάχτυλα σα να κρέμονταν η ζωή του απ’ αυτή τη λαβή.
Ο Φέντια το τράβηξε προσεκτικά πάνω και το στήριξε στα πόδια. Το αγοράκι έτρεμε ολόκληρο, φαινόταν πως έπαθε υποθερμία.
— Τι έκανες εκεί; Έπεσες; — ρώτησε ο Φέντια, βγάζοντας το μπουφάν του, που σαφώς δεν ήταν για τέτοιες καταστάσεις.
Το μπουφάν κόστιζε σαν καλοδιατηρημένο μεταχειρισμένο αυτοκίνητο, μα τώρα δεν τον ένοιαζε καθόλου.
Το τύλιξε απαλά γύρω απ’ το αγοράκι, προσπαθώντας να το ζεστάνει.
Το αγοράκι τον κοίταζε σιωπηλό, τα δόντια του κροτάλιζαν απ’ το κρύο.
— Εντάξει, πάμε στο αυτοκίνητο.
Εκεί θα ζεσταθείς και μετά θα μου πεις ποιος είσαι και πώς βρέθηκες εδώ, — είπε ο Φέντια με απαλή φωνή, ώστε να μην τρομάξει το παιδί.
Το αγοράκι απλώς κούνησε το κεφάλι, χωρίς να πει λέξη.
Ο Φέντια το εξέτασε προσεκτικά και, χωρίς δεύτερη σκέψη, το σήκωσε στην αγκαλιά μαζί με το μπουφάν.
— Μπράτε, είσαι παγωμένος εντελώς, — μουρμούρισε ο Φέντια, καθώς κατευθυνόταν προς το αυτοκίνητο.
Ο Φέντια έβαλε το αγοράκι στη θέση του συνοδηγού, κάθισε ο ίδιος στο τιμόνι και έβγαλε απ’ το ντουλαπάκι ένα θερμός με τσάι.
Πέρασαν δέκα λεπτά μέχρι που το αγοράκι άρχισε να ζεσταίνεται λίγο.
Το σώμα του σταμάτησε να τρέμει και κατάφερε επιτέλους να μιλήσει. Τότε πλάι στο αυτοκίνητο πλησίασαν οι άλλοι που ήρθαν μαζί με τον Φέντια.
— Τι γίνεται εδώ; — ρώτησε με έκπληξη ο Ντίμα, καθώς πλησίαζε.
— Λοιπόν, πές μας τι έκανες στο νεκροταφείο χτες το βράδυ; — ρώτησε αυστηρά αλλά χωρίς πίεση ο Φέντια, κοιτάζοντας το αγοράκι.
— Δεν το βράδυ… ήρθα το πρωί, — απάντησε σιγά το παιδί, κοιτάζοντας κάτω.
— Σήμερα έχει η μαμά μου γενέθλια. Ήθελα απλώς να τη δω… Πάντα υπήρχε ένα μονοπάτι, κι τώρα μια τρύπα… Έπεσα.
Ο Φέντια θυμήθηκε πως μέσα στον τάφο υπήρχε ένα σεμνό μπουκετάκι από αγριολούλουδα.
— Και ποιος σε άφησε να έρθεις μόνος σου εδώ; — ρώτησε με συγκρατημένη ανησυχία. — Ο πατέρας σου;
— Δεν έχω κανέναν, — ψιθύρισε το αγοράκι. — Είμαι από το ορφανοτροφείο.
Δεν με άφηναν να πάω στη μαμά, και έφυγα κρυφά. Παρακαλώ, μην με επιστρέψετε εκεί!
Προτιμώ να μείνω εδώ… — Η φωνή του έτρεμε, και πρόσθεσε βιαστικά: — Με λένε Ζένκα.
Δεν είμαι δειλός! Συμπάσχω μ’ όλα τα παιδιά! Απλώς… οι τροφονόμοι μας είναι σκληροί, χτυπάνε.
Ο Φέντια σύσφιξε τη μνήμη του. Ήξερε πως αυτά συμβαίνουν. Στα δικά του τα χρόνια, στο ορφανοτροφείο επίσης έσπαγαν τα παιδιά για να γίνουν υπάκουα.
— Ναι, Ζένκα, η ζωή σου δεν είναι εύκολη, — είπε σκεπτικός. — Αλλά τι να κάνω με σένα; Δεν μπορώ να σε αφήσω εδώ.
Γύρισε προς τους φίλους του που στέκονταν δίπλα στο αυτοκίνητο.
— Λοιπόν, άντρες; Θα βολευτούμε ή θα τα βγάλουμε πέρα; — ρώτησε, σκυμίζοντας ελαφρά τα μάτια.
— Βολεύει, φυσικά, — απάντησε ο Ντίμα, ανταλλάσσοντας βλέμματα με τους άλλους.
— Εντάξει, για την ώρα θα μείνεις μαζί μου, — είπε ο Φέντια στο αγοράκι. — Αλλά πρώτα θα πάμε στο ορφανοτροφείο σου. Έχω καιρό να περάσω.
— Και να μας πάρεις μαζί, — παρενέβη ένας από τους φίλους του. — Πρέπει να δούμε τι γιατροί είναι αυτοί.
— Θα δούμε, — κουνώντας καταφατικά το κεφάλι ο Φέντια. — Ίσως κλείσουμε κι άλλα θέματα.
Στο σπίτι, ο Φέντια σκέφτηκε γρήγορα ότι αν έστελνε τον Ζένκα στο μπάνιο, δεν θα είχε τίποτα να φορέσει.
Έβγαλε λοιπόν από το ντουλάπι ένα παλιό πουκάμισό του και σχεδίαζε να πάει το πρωί για ρούχα στο μαγαζί.
Δεν χρειάστηκε, γιατί το παιδί, τυλιγμένο στο ζεστό μπουφάν, αποκοιμήθηκε αμέσως στον καναπέ.
Το πρωί, όσο ο Ζένκα έκανε μπάνιο, ο Φέντια αναρωτιόταν τι να ταΐσει το παιδί που φαινόταν πως πεινούσε πολύ.
Τότε χτύπησε το κουδούνι. Όταν άνοιξε, είδε τον Ντένις, έναν απ’ τους άντρες του που είχε πάει μαζί του στο νεκροταφείο.
— Τι έγινε; — ρώτησε ο Φέντια.
— Όλα καλά, Πάλυτς. Κατά τη διαδρομή περάσαμε από ένα μέρος. Τη νύχτα τα μαγαζιά είναι κλειστά, αλλά βρήκαμε κάτι.
Ο μικρός δεν είχε τίποτα να φορέσει.
Έδωσε μια τσάντα κι ο Φέντια κοίταξε μέσα. Πάνω ήταν τζιν, σετ εσώρουχα, φόρμα καινούργια, καινούργια αθλητικά παπούτσια. Όλα φαίνονταν στοιβαρά.
— Δεν ξέρω τι να πω, — ψιθύρισε ο Φέντια συγκινημένος.
Ήξερε τον Ντένις χρόνια ως κλειστό και ψυχρό άνθρωπο. Η φροντίδα για ένα ξένο παιδί δεν ταίριαζε στο προφίλ του.
— Θες να μπεις; — πρόσφερε ο Φέντια, αφήνοντας την πόρτα ανοιχτή.
— Όχι ρε, θα πάω σπίτι. Είμαι κουρασμένος, — είπε ο Ντένις και γύρισε προς το αυτοκίνητο.
Ο Φέντια τον κοίταξε να φεύγει, βυθισμένος στις αναμνήσεις. Μεγάλωσαν μαζί στο ορφανοτροφείο.
Ο Ντένις έφτασε εκεί μετά από μια τραγωδία: οι γονείς του έχασαν τη δουλειά, έμπλεξαν με χρέη και στην παρανομία.
Εκείνη τη μοιραία μέρα, ο Ντένις έμεινε ορφανός.
Όλοι νόμιζαν ότι δεν θα μπορέσει ποτέ να κάνει οικογένεια ή να εμπιστευτεί κάποιον τόσο που να τον νοιαστεί.
Στο μεταξύ, ο Ζένκα βγήκε απ’ το μπάνιο τυλιγμένος σ’ μια πετσέτα.
— Κοίτα, — ο Φέντια του έδωσε την τσάντα. — Οι φίλοι σου φέρανε ρούχα. Ντύσου και έλα στην κουζίνα, θα φάμε πρωινό.
Ο Ζένκα ήρθε φορώντας τα νέα ρούχα, το βλέμμα του λάμπεψε σα να φόρεσε κάτι δικό του για πρώτη φορά.
— Όλα τόσο… όμορφα, — ψιθύρισε κοιτάζοντάς τον.
— Γιατί όμως φόρεσες τα αθλητικά; — ρώτησε με χαμόγελο ο Φέντια.
Το αγόρι κοίταξε κάτω, χτυπώντας ντροπαλά τη μύτη του παπουτσιού στο πάτωμα.
— Απλώς… — άρχισε, μα σωπάρησε, σαν να ψάχνει τα λόγια. — Ξέρω πως σύντομα θα με στείλουν πίσω. Θα μου τα πάρουν εκεί.
Εδώ, τουλάχιστον, θα τα φοράω λιγάκι.
Ο Φέντια ζήτησε τα δόντια του και σκέπασε το μέτωπό του.
Ήξερε πολυ καλά πώς παίζεται η ζωή στο ορφανοτροφείο.
Οι δυνατοί πάντα παίρνουν απ’ τους αδύναμους ό,τι τους αρέσει.
Αυτός κι ο Ντένις το πέρασαν μέχρι να βρουν φίλους και να ενωθούν στην παρέα τους.
Ο Ζένκα έτρωγε, κι ο Φέντια καθόταν πλάι του, παρατηρώντας τον.
Κάτι ανατρίχιασε μέσα του, μα δεν μπορούσε να καταλάβει τι ακριβώς.
Ποτέ δεν είχε παιδιά, δεν το είχε σκεφτεί. Η ζωή του του φαινόταν ήδη γεμάτη.
— Μπορούν να σε γυρίσουν στο ορφανοτροφείο οποιαδήποτε στιγμή, — μουρμούρισε στον εαυτό του.
— Αλλά γιατί να μην του δώσουμε μερικές κανονικές μέρες;
Έβγαλαν κι άλλες ταινίες, παρήγγειλαν πίτσα και γλυκά, κι η μέρα πέρασε κεφάτα και ανώδυνα.
Το επόμενο πρωί, γύρω στις έντεκα, ο Φέντια αποφάσισε ότι ήταν ώρα να ξυπνήσει τον Ζένκα.
— Ζένκα, σήκω, θα τα χάσεις όλα! — φώναξε δυνατά.
Το αγοράκι πετάχτηκε, κοιτάζοντας με μάτια γεμάτα νύστα.
— Τι; Πού; — μουρμούρισε, ακόμα μισοκοιμισμένος.
— Θα πάμε για βόλτα, — απάντησε ο Φέντια γελώντας. — Και αύριο πάμε στο ορφανοτροφείο.
Πήγαν στο πάρκο, κι η μέρα κύλησε χωρίς να το καταλάβουν.
Εκεί συνάντησαν τον Ντένις, που χωρίς λόγια μπήκε στην παρέα.
Από έξω, μάλλον έμοιαζε παράξενο: δύο γενειοφόροι άντρες με ένα μικρό αγόρι, να τρέχουν στις ρόδες, να γελούν και να τρώνε παγωτό.
Όταν γύρισαν σπίτι, ο Ζένκα έφαγε λίγο κι έπεσε κοιμισμένος στον καναπέ σχεδόν αμέσως.
Ο Φέντια, όμως, δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Στις τρεις τη νύχτα βγήκε στο μπαλκόνι να καπνίσει και κατάλαβε ότι κι ο Ζένκα δεν κοιμόταν.
— Έι, γιατί δεν κοιμάσαι; — ρώτησε, καθισμένος δίπλα του.
Τα μάτια του Ζένκα γυάλισαν από δάκρυα. Άρχισε να μιλά, χωρίς να σηκώνει το κεφάλι:
— Ξέρω ότι αύριο θα με πάτε πίσω. Έχεις δίκιο, καταλαβαίνω. Αλλά ήθελα να πω… Αν είχα μπαμπά, θα ήθελα πολύ να είναι σαν εσένα…
Σώπασες, τράβηξε γρήγορα την κουβέρτα πάνω απ’ το κεφάλι κι γύρισε στην άλλη πλευρά.
Ο Φέντια έμεινε καθιστός στο σκοτάδι, ύστερα σηκώθηκε και βγήκε στην αυλή. Έμεινε πολύ ώρα εκεί, κοιτάζοντας τον νυχτερινό ουρανό.
— Πάλυτς, πρέπει να μιλήσουμε, — ακούστηκε η φωνή του Ντένις όταν μπήκε στο δωμάτιο, αφήνοντας την πόρτα μισάνοιχτη.
Ο Ντένις δούλευε εδώ και καιρό στην εταιρεία του Φέντια, που είχε χτίσει απ’ το μηδέν.
Από μικρή επιχείρηση έγινε σοβαρή εταιρεία. Τώρα ο Φιόντορ (Φέντια) καθόταν σ’ ένα τεράστιο τραπέζι, μπροστά του ένα μπουκάλι ουίσκι μισογεμάτο.
Όταν κοίταξε τον Ντένις, αυτός ήδη καθόταν απέναντί του.
Δίπλα του, στην πόρτα, στάθηκαν τρεις κοινοί φίλοι.
— Τι τρέχει, Πάλυτς; Είσαι έξω φρίκης και πίνεις κάθε μέρα, — άρχισε ο Ντένις, κοιτάζοντας τον Φέντια επίμονα.
— Είμαι μια χαρά.
— Τι «μια χαρά»; Συμβουλευτήκαμε μ’ τους άλλους. Αν δεν πάρεις εσύ τον Ζένκα, θα το κάνουμε εμείς.
Ο Φέντια έστυψε με δύναμη το ποτήρι του στο τραπέζι.
— Τι λες; Πού να τον πάρω; Κι εσείς; Καταλαβαίνετε ότι ένα παιδί δεν είναι παιχνίδι;
— Το καταλαβαίνουμε. Ακριβώς γι’ αυτό δεν γίνεται να τον αφήσουμε εκεί που είναι τώρα.
Πλέον δεν είσαι μπράβος, είσαι ενήλικος, επιχειρηματίας. Τι φοβάσαι;
Ο Φέντια δάγκωσε τα δόντια του και κοίταξε τον φίλο του λες και περπάτησε σε αδιέξοδο.
— Νομίζεις ότι είναι τόσο απλό; — ρώτησε με εκνευρισμό.
— Νομίζω ότι το κάνεις μόνος σου δύσκολο. Από τότε που τον γύρισες πίσω στο ορφανοτροφείο, είσαι άλλος.
Λες ότι σε τρώει κάτι μέσα σου. Το παιδί είναι υπέροχο. Κι αν δεν παντρευτείς ποτέ, δεν πειράζει.
Εμείς θα τον μεγαλώσουμε. Θα του φτιάξουμε έναν σωστό άντρα.
Έπεσε βαρύ σιωπητήριο. Ο Φέντια σωπαίνει, σαν μια αιωνιότητα.
Και οι υπόλοιποι δεν μιλούν, δίνουν χρόνο.
Τέλος, αυτός αναστενάζει βαριά, απομακρύνει το μπουκάλι απ’ το τραπέζι, τρίβει το πρόσωπό του με τα χέρια και λέει:
— Βρείτε μου έναν καλό δικηγόρο.
— Τώρα μιλάμε για σοβαρά πράγματα.
Αν και ο Φόντορ ήταν εύπορος και είχε γνωριμίες, η διαδικασία ανάληψης της κηδεμονίας τράβηξε έναν μήνα.
Ζήτησε απ’ όλους να το κρατήσουν μυστικό απ’ τον Ζένκα, για να μην τον κάνουν να ελπίζει μάταια.
Ο Φιόντορ ήξερε πως το χειρότερο για ένα παιδί είναι να περιμένει και να φοβάται ότι όλα θα πάνε στραβά.
Μα ήρθε η μέρα που όλα τα χαρτιά ήταν έτοιμα.
Ο Φιόντορ αποφάσισε να μην πάει μόνος στο ορφανοτροφείο. Μαζί του πήγαν όλοι όσοι τον βοήθησαν σ’ αυτή την ιστορία.
Στάθηκε στην άκρη ενός μακριού διαδρόμου, σφίγγοντας τις γροθιές τόσο δυνατά που τα νύχια του έκοβαν τις παλάμες.
Οι φίλοι του έμειναν λίγο πιο πίσω, παρατηρώντας σιωπηλοί.
Η διευθύντρια έφυγε να φέρει τον Ζένκα, αλλά πέρασαν δεκαπέντε λεπτά χωρίς να εμφανιστεί.
Ο Φιόντορ άρχισε να χάνει την υπομονή του.
Κάνοντας δυο βήματα προς την κατεύθυνση του γραφείου, σταμάτησε ξαφνικά, προσπαθώντας να συγκρατηθεί.
Ξαφνικά, στο βάθος του διαδρόμου άκουσε ελαφρά βήματα.
Εμφανίστηκε η διευθύντρια, κι από πίσω της — ο Ζένκα.
Το παιδί φαινόταν μπερδεμένο, αλλά μόλις είδε τον Φιόντορ, πάγωσε στη θέση του, σα να μην πίστευε στα μάτια του.
— Γεια σου, Ζένκα, — είπε τρυφερά ο Φιόντορ, προσπαθώντας να χαμογελάσει.
— Γεια σας, — απάντησε σχεδόν ψιθυριστά το αγοράκι, χωρίς να κουνηθεί.
— Σε παίρνω μαζί μου.
— Εμένα; — ανασήκωσε έκπληκτο τα φρύδια του ο Ζένκα.
— Ναι. Θα με πάρεις για μπαμπά σου;
Ο Ζένκα έμεινε ακίνητος για δύο δευτερόλεπτα, έπειτα σαν να έσπασε φρένο, όρμησε προς αυτόν και τον αγκάλιασε σφιχτά γύρω από τον λαιμό, τόσο που ο Φιόντορ δυσκολεύτηκε να κρατηθεί όρθιος.
— Το ήξερα, το ήξερα ότι θα έρθεις! Σ’ περίμενα τόσο πολύ! — έλεγε γρήγορα ο μικρός, σχεδόν με δάκρυα στα μάτια.
Ο Φιόντορ τον κρατούσε απαλά στην αγκαλιά του, νιώθοντας ένα σφίξιμο στον λαιμό.
Μ’ έπεισε, κοίταξε από το πλάι και είδε τους φίλους του να σκουπίζουν κλεφτά τα μάτια τους.
— Εντάξει, Ζένκα, πάμε σπίτι, — είπε με σταθερή φωνή ο Φιόντορ. — Έχουμε τόσα μπροστά μας!
Τον οδήγησε προσεκτικά στο αυτοκίνητο, ακόμα κρατώντας τον στους ώμους.
Και παρότι τα συναισθήματα που ένιωθε τώρα ήταν πρωτόγνωρα, ήξερε σίγουρα ένα πράγμα: Θα γίνει καλός πατέρας.
Θα κάνει ό,τι περνά απ’ το χέρι του για να μεγαλώσει τον Ζένκα σωστό άνθρωπο.
