Η Τάγια χρειάστηκε πολύ χρόνο για να ετοιμαστεί και γύριζε συνεχώς μπροστά στον καθρέφτη, παρατηρώντας τον εαυτό της προσεκτικά.
Αφού σήμερα ήταν μια μεγάλη μέρα!
Ο Σεργκέι την είχε προσκαλέσει σε ένα πολύ ακριβό εστιατόριο, πιθανότατα με σκοπό να της κάνει πρόταση γάμου.
Εκείνη είχε επίσης μια έκπληξη για τον αγαπημένο της.
Είχε μάθει την εκπληκτική είδηση την προηγούμενη μέρα — ήταν δύο μηνών έγκυος.
Ο αγαπημένος της θα ήταν ενθουσιασμένος!
Η κοπέλα ανυπομονούσε για τον επικείμενο γάμο, το όμορφο φόρεμα και να έχει τον αγαπημένο της δίπλα της.
Επιτέλους είχε τύχη, παρά το ότι ήταν ένα φτωχό ορφανό παιδί.
Μόλις είχε βρει δουλειά ως σερβιτόρα σε μια πιτσαρία, όταν αυτός ο άντρας άρχισε να την φλερτάρει.
Πλούσιος, έξυπνος, γαλαντόμος, της έδινε τέτοιες ανθοδέσμες και απήγγελλε ποιήματα του Εσενίνη.
Ερωτεύτηκε αμέσως, κοιτάζοντας τον είδωλό της σαν μαγεμένη, κρέμονταν από κάθε του λέξη.
Ένα πράγμα την στεναχωρούσε: Ο Σεργκέι δεν βιαζόταν να την γνωρίσει στους γονείς του και στους φίλους του, συναντιόνταν κρυφά, σαν κλέφτες… Πάντα έλεγε ότι ήταν πολύ απασχολημένος, είχε πολλή δουλειά…
Αλλά όλα πήγαν στραβά!
Μόλις ο νεαρός έμαθε για την εγκυμοσύνη, φάνηκε να αλλάζει. Άρχισε να φωνάζει και να κατηγορεί την Τάγια για όλα:
«Τι σκεφτόσουν; Ποια παιδιά; Έχω συμβόλαιο με την Ισπανία, κρίνεται η μοίρα μου! Μα δεν πειράζει, θα το κανονίσω, θα δώσω λεφτά, θα πας σε έναν αξιόπιστο γιατρό, θα το λύσουμε μέσα σε μια εβδομάδα!» δήλωσε απότομα.
Η Τάγια ξέσπασε σε κλάματα, προσπαθώντας να φτάσει στον αγαπημένο της:
«Σεργκέι, τι λες; Δεν μπορώ να σκοτώσω το μωρό… Είναι ήδη ζωντανό εκεί μέσα, νιώθει τα πάντα! Νόμιζα ότι με αγαπούσες και θα ήσουν χαρούμενος!
Λοιπόν, να το ξέρεις, θα κρατήσω το μωρό!» ξεφώνισε, σαν καψαλισμένη γάτα και έτρεξε πίσω στο φοιτητικό της σπίτι, πηδώντας από πάνω από τις λάσπες…
Ο Σεργκέι ήταν έξαλλος! Τι ηλίθια, μια ταλαίπωρη ορφανή!
Δεν είχε σκοπό να έχει τίποτα σοβαρό μαζί της, απλά την είχε πάρει η φαντασία του με την όμορφη σερβιτόρα από την πιτσαρία, συμβαίνει σε όλους. Στην πραγματικότητα, είχε ήδη μια κερδοφόρα συμφωνία, την κόρη του πρέσβη, την Άννα, και η αναχώρησή του για την Ισπανία ήταν δυνατή μόνο μετά τον γάμο τους.
Τι να κάνει τώρα; Και αν αυτή η φτωχή κοπέλα τρέξει και τα πει όλα στον πατέρα του; Ή σε κάποιον άλλο; Τελείωσε!
Τότε είδε κατά λάθος μια αγγελία στην εφημερίδα: «Ταξιδιωτική εκδρομή στη Σιβηρία!
Ρομαντισμός, τραγούδια γύρω από τη φωτιά, η ομορφιά του άγριου δάσους της τάιγας! Ένα αξέχαστο σαββατοκύριακο!»
«Αυτό είναι η ευκαιρία μου!» σκέφτηκε.
Το πιο σημαντικό ήταν να το σχεδιάσει προσεκτικά και να την αφήσει εκεί, κανείς δεν θα ψάξει για αυτή την ορφανή, θα εξαφανιστεί στο δάσος, ας είναι!
Την επόμενη μέρα, η Τάγια δεν μπορούσε να συγκεντρωθεί στη δουλειά, όλα της έπεφταν από τα χέρια.
Είχε ήδη μαλώσει δύο φορές και είχε απειληθεί με απόλυση, όταν ξαφνικά ήρθε μια κλήση.
Η αναστατωμένη κοπέλα σήκωσε το τηλέφωνο και ο Σεργκέι ανέφερε:
«Τάγια, αγαπημένη μου, έκανα λάθος και παρασύρθηκα.
Ας συμφιλιωθούμε, προτείνω να πάμε σε ένα σούπερ ταξίδι αυτό το σαββατοκύριακο, μια εκδρομή στα δάση της τάιγας!
Πάντα ονειρευόσουν ρομαντισμό, έτσι δεν είναι;» παρακάλεσε.
Η κοπέλα σχεδόν φώναξε από τη χαρά της!
«Ωχ, επιτέλους ήρθε στα συγκαλά του! Ήξερα ότι με αγαπάει!» χάρηκε και φυσικά συμφώνησε αμέσως.
Δεν είχαν ταξιδέψει ποτέ μαζί πριν, και της είχε λείψει τόσο πολύ, τρεις ολόκληρες μέρες με τον αγαπημένο της.
Η ομορφιά της τάιγκα την εντυπωσίασε βαθιά!
Γιγάντιοι, ισχυροί κέδροι, απλωμένες έλατα, μια θάλασσα από κράνμπερι και βατόμουρα και ο καθαρότερος, μεθυστικός αέρας, μακριά από την μολυσμένη πόλη.
Άκουγε με ανοιχτό στόμα τον ξεναγό και δεν έμεινε ούτε ένα βήμα πίσω του.
Η ξενάγηση πλησίαζε στο τέλος, μόνο η τελευταία διαδρομή και ο δρόμος για το σπίτι είχαν απομείνει για αύριο.
Πέρασαν τη νύχτα σε ξύλινα ξενώνες κοντά σε ένα μικρό χωριό με δέκα σπίτια.
Ο Σεργκέι ήταν πολύ νευρικός, το σχέδιο του ήταν σε κίνδυνο!
Η επίμονη κοπέλα δεν ήθελε να χωρίσει από την ομάδα: τραγουδούσε χαρούμενα τραγούδια με όλους και έτρωγε ψάρι που είχε πιάσει η ίδια, ψημένο στη φωτιά.
Ο νεαρός κατάλαβε ότι τώρα ή ποτέ.
Την ξύπνησε, που ήδη νύσταζε, και άρχισε ενθουσιασμένος:
«Αγάπη μου, βοήθησέ με! Έχω χάσει τα έγγραφά μου, φαίνεται ότι τα άφησα στην στάση ξεκούρασης!
Πάμε να τα ψάξουμε! Δεν μπορώ να πάω πουθενά χωρίς αυτά, θα πάρει πολύ χρόνο να τα αντικαταστήσω, υπάρχουν τραπεζικές κάρτες και άδειες εκεί!»
Η Τάγια δίστασε:
«Εντάξει, ας το κάνουμε αύριο, πες στον ξεναγό, θα βοηθήσει, εμείς θα χαθούμε μόνοι μας! Και είναι νύχτα έξω…»
Αλλά ο καταραμένος κακοποιός συνέχισε να πιέζει για λύπηση:
«Κοίτα, θα γυρίσει όλη την ομάδα μόνο για μένα! Λοιπόν, αγαπημένη, δεν είναι μακριά εδώ, θυμάμαι τέλεια την πορεία μας! Εξάλλου, θα πάρω φακό, πάντα ακολουθούσαμε το μονοπάτι και δεν είχαμε απομακρυνθεί ποτέ βαθιά!»
Η εμπιστευτική, αθώα κοπέλα συμφώνησε και πήγε να σώσει τον αγαπημένο της, χωρίς να παρατηρήσει τη σπείρα σχοινιού κάτω από το σακάκι του Σεργκέι.
Περπάτησαν πολύ, χαμένοι από την ημερήσια πορεία, η Τάγια ήταν πολύ κουρασμένη και λαχάνιαζε από τον γρήγορο ρυθμό, ήταν κρύα και φοβισμένη.
Το βράδυ, το δάσος δεν ήταν καθόλου ήπιο και φιλικό, φανταζόταν αρπακτικά ζώα κάτω από κάθε θάμνο και συσφιγγόταν σε κάθε θρόισμα κλαδιού…
Η Τάγια δεν άντεξε άλλο:
«Σέργεϊ, αρκετά, δεν μπορώ να προχωρήσω άλλο! Δεν βρίσκω το πορτοφόλι σου και δεν βλέπουμε τίποτα με μόνο έναν φακό! Ας γυρίσουμε πίσω, θα ψάξουμε περισσότερα αύριο!»
Ο νεαρός πίσω της έκανε μια κακιά γκριμάτσα και ψιθύρισε ήσυχα:
«Λοιπόν, το αποφάσισες μόνη σου! Να χαθείς για πάντα, ηλίθια! Σε μισώ!» – και της χτύπησε με ένα βαρύ ξύλο στο κεφάλι.
Η κοπέλα στέναξε και κατέρρευσε στο έδαφος.
Για να είναι σίγουρος, ο Σεργκέι τράβηξε το κακόμοιρο μακριά από το μονοπάτι, τη δέσμευσε σφιχτά με το σχοινί γύρω από ένα δέντρο για να βεβαιωθεί ότι δεν θα μπορούσε να δραπετεύσει.
Έβαλε ένα πανί στο στόμα της και έτρεξε πίσω στο στρατόπεδο πιο γρήγορα από τον άνεμο.
Το μικρό, ταλαιπωρημένο σακίδιο της το έκρυψε στη βαριά βαλίτσα του.
Έτρεμε και χτυπούσε, φοβούμενος ότι ίσως επιβιώσει και τρέξει πίσω.
Δεν είχε το θάρρος να ολοκληρώσει τη δουλειά…
Ελπίζοντας ότι τα άγρια ζώα στο πυκνό δάσος θα την κατασπάραζαν, τερματίζοντας τα πάντα!
Το πρωί, ο Σεργκέι πλησίασε τον ξεναγό με ανησυχημένο ύφος και ανέφερε:
«Αλέξανδρε, ξέρεις, εγώ και η αρραβωνιαστικιά μου τσακωθήκαμε χθες το βράδυ, δεν της άρεσε η ρομαντική ατμόσφαιρα εδώ.
Ένιωσε άσχημα και έφυγε με ταξί στη μέση της νύχτας.
Μόλις την πήρα τηλέφωνο, περιμένει την πρωινή πτήση.
Και νομίζω ότι θα πετάξω και εγώ σπίτι, δεν έχω διάθεση να έρθω μαζί σας, θα είναι μοναχικά χωρίς την αγαπημένη μου.»
«Τι νέα», αναφώνησε ο οδηγός, έκπληκτος, «πρώτη φορά συναντώ κάτι τέτοιο!»
Αλλά, εν πάση περιπτώσει, είμαστε όλοι ενήλικες εδώ, τέτοια πράγματα συμβαίνουν στις οικογένειες.
Αν θέλεις, μπορούμε να επιστρέψουμε για μεσημεριανό, να φάμε κάτι και το λεωφορείο θα έρθει να μας πάρει, αλλά φυσικά, εξαρτάται από σένα.
Έχεις ακριβώς τριάντα λεπτά να το σκεφτείς, ενώ εγώ ετοιμάζω την ομάδα για την πεζοπορία.
Ο Αλέξανδρος δεν ανησύχησε για την ιστορία του άντρα, καθώς οι τουρίστες συχνά έπαιρναν ταξί προς και από τα ξενώνες.
Επιπλέον, ήταν προφανές: εδώ ήταν ένας ευκατάστατος, σεβαστός άντρας, όχι εγκληματίας, και δεν υπήρχε λόγος να λέει ψέματα.
Ο Σεργκέι ήταν ενθουσιασμένος! Ουρά, όλα πήγαν καλά, επιτέλους απαλλάχθηκε από την ενοχλητική πανούκλα, τώρα έπρεπε μόνο να παντρευτεί γρήγορα την Άννα και να φύγουν στο εξωτερικό για να αποφύγουν την αμαρτία!
Πόσο καλά όλα έγιναν! Αυτός ο υποάνθρωπος ούτε στιγμή δεν σκέφτηκε ότι κατέστρεψε δύο ζωές με τα ίδια του τα χέρια…
Η Τάγια ξύπνησε πιο κοντά το μεσημέρι, δύσκολα μπορούσε να ανοίξει τα μάτια της…
Τα χέρια της ήταν μουδιασμένα και τρομερά πονεμένα, ήταν σφιχτά δεμένη σε ένα δέντρο.
Τα κουνούπια την είχαν δαγκώσει μέχρι να μην τη γνωρίσεις, το πρόσωπό της ήταν πρησμένο και φουσκωμένο.
Αλλά το χειρότερο ήταν ακόμη μπροστά: κοιτάζοντας γύρω της, η κοπέλα πάγωσε από τρόμο.
Δύο φωτεινά μάτια λύκου την κοιτούσαν απευθείας.
Το ζώο γρύλισε, φανερώνοντας τα τεράστια, κιτρινισμένα δόντια του, το τρίχωμά του σηκώθηκε, μύρισε την μυρωδιά του ανυπεράσπιστου θηράματος και προετοιμαζόταν να κάνει γιορτή!
Το ζώο πλησίαζε όλο και πιο κοντά, η κοπέλα έκλεισε τα μάτια της από τον φόβο, τα έσφιξε σφιχτά και βογκούσε, χρησιμοποιώντας την τελευταία της δύναμη, προετοιμαζόμενη να πεθάνει για δεύτερη φορά!
Ξαφνικά, ακούστηκαν πυροβολισμοί, πρώτος ο ένας, μετά ο άλλος, πολύ κοντά, μόλις λίγες ίντσες από αυτήν…
Το φοβισμένο ζώο πήδηξε στην πλευρά και εξαφανίστηκε στους θάμνους!
Πάνω από αυτήν υψωνόταν ένας γεροδεμένος άντρας με παραλλαγή και μια άσχημη ουλή στο πρόσωπο:
«Ε, ζεις; Κράτα γερά, θα σε λύσω τώρα! Ποιος σου έκανε αυτό; Άι άι άι! Τι απάνθρωπα πλάσματα!» – θρηνούσε.
Τελικά, ελευθερώθηκε, η Τάγια προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά τα παγωμένα πόδια της δεν υπάκουαν, το κεφάλι της βούιζε, μόλις κατάφερε να ψιθυρίσει με τα σχισμένα, στεγνά χείλη της:
«Ευχαριστώ!» – και έπεσε αναίσθητη.
Ο δασοφύλακας Μιχαήλ απλώς κούνησε το κεφάλι του:
«Τι να κάνουμε με σένα;» – σήκωσε την άδεια ξένη στην αγκαλιά του και την μετέφερε στη καλύβα του.
Στον δρόμο, σκέφτηκε: «Από πού μπορεί να ήρθε; Κρίνοντας από τα ρούχα της, σίγουρα δεν είναι ντόπια.
Μπορεί να είναι τουρίστρια, τους φέρνουν εδώ μερικές φορές σε εκδρομές, μήπως είναι από εκεί;
Αλλά γιατί δεμένη και με σοβαρό τραύμα στο κεφάλι, κάποιος την χτύπησε πολύ άσχημα! Έχει επιζήσει σαν θαύμα, δεν υπάρχει αμφιβολία γι’ αυτό!»
Για τρεις ολόκληρες εβδομάδες, φρόντιζε το κορίτσι, της έδινε φαρμακευτικά αφέψηματα, κατέβαζε τον πυρετό της, η ξένη ήταν συνεχώς σε παραλήρημα, καλώντας κάποιον Σερζιά…
Τελικά, η κρίση πέρασε και το κορίτσι συνήλθε.
Η Τάγια ξάπλωνε σε ένα τεράστιο, μαλακό κρεβάτι που μύριζε τσιγάρο και κάποιες πικάντικες βότανα.
Και φοβόταν να μιλήσει, παρακολουθώντας τον τεράστιο άντρα που φρόντιζε γι’ αυτήν σαν παιδί.
Η τρομακτική του εμφάνιση φοβούσε την επισκέπτρια, και εκείνη η ουλή στο πρόσωπό του με την πυκνή γενειάδα.
Ο ξένος μίλησε πρώτος:
«Λοιπόν, όμορφη, βλέπω ότι νιώθεις καλύτερα. Είμαι ο Μιχαήλ, ο τοπικός δασοφύλακας. Ποιο είναι το όνομά σου;»
«Είμαι η Τάγια…» ψιθύρισε αθόρυβα.
«Λοιπόν, Τάγια, πες μου, πώς κατέληξες εδώ; Και ποιος σου έκανε αυτό και σε έδεσε με σχοινιά;
Ίσως να το αναφέρουμε στην αστυνομία, ίσως ήδη σε ψάχνουν;»
Η Τάγια θυμήθηκε όλους τους τρόμους που είχε ζήσει και ξέσπασε σε δάκρυα από την προσβολή και την απελπισία:
«Δεν έχω πού να πάω!
Και κανείς δεν με ψάχνει!
Και για να πεθάνω, με άφησε ο αρραβωνιαστικός μου!
Γιατί είμαι έγκυος και δεν ήθελα να κάνω άμβλωση!
Και εκείνος τα οργάνωσε όλα σκόπιμα και με άφησε εδώ.
Τα τελευταία λόγια που θυμάμαι: ‘Σ’ απεχθάνομαι!’
Θα ήταν καλύτερα αν με είχαν όντως σκίσει τα ζώα!
Πώς να ζήσω τώρα;» – και έκλαψε πικρά.
Ο Μίσα κατσούφιασε:
«Έτσι είναι λοιπόν; Καλά, ξάπλωσε για τώρα, πρέπει να σκεφτώ!
Και απόβαλε αυτές τις σκοτεινές σκέψεις από τον εαυτό σου!
Εκεί πάνω, είναι πιο καθαρά, ποιος πρέπει να ζήσει και ποιος είναι ήδη ώρα να πεθάνει!» – και έφυγε, χτυπώντας την πόρτα πίσω του.
Η Τάγια άκουγε, ο δυνατός άντρας έκοβε ξύλα και τα στοιβάνιζε.
Δέκα λεπτά αργότερα, όλα έγιναν ήσυχα.
Εκείνος μπήκε, κάθισε σε μια καρέκλα δίπλα της και είπε:
«Λοιπόν, περιστεράκι μου, πιστεύω σε σένα, νιώθω ότι δεν λες ψέματα, τα μάτια σου είναι ειλικρινή, και πίστεψέ με, έχω δει πολλούς ανθρώπους.
Μείνε μαζί μου αν θέλεις, δεν θα σε διώξω ούτε θα σε επιπλήξω.
Δεν υπόσχομαι βουνά χρυσού, η ζωή εδώ είναι δύσκολη, η δουλειά είναι απαραίτητη.
Αλλά η τάιγκα είναι γενναιόδωρη, τρέφει όλους, πλούσια στα δώρα του δάσους της!
Θα αποδεχτώ το παιδί σαν δικό μου, όλα δίκαια και νόμιμα.
Αν όχι, δεν θα σε αναγκάσω, πήγαινε στην πόλη αν πρέπει, θα σε βοηθήσω να φτάσεις εκεί» – και ξαναέφυγε για το δάσος.
Ο Μίσα ποτέ δεν περίμενε κάτι τέτοιο από τον εαυτό του.
Είχε ήδη ορκιστεί να μην αφήσει ποτέ κανέναν κοντά του, ειδικά γυναίκες.
Η ζωή είχε φερθεί σκληρά μαζί του.
Υπηρέτησε στο Αφγανιστάν, πιάστηκε αιχμάλωτος και πέρασε τρία χρόνια σε μια τρύπα, υποφέροντας αδιανόητες δυσκολίες, και τα σημάδια έμειναν για πάντα.
Μετά φώναζε για πολλές νύχτες σαν τρελός, ξυπνώντας σε κρύο ιδρώτα.
Η μητέρα του δεν άντεξε την αναμονή, πέθανε δυστυχισμένη, και η αρραβωνιαστικιά του, η Αλένκα, προδότρια, τον απέρριψε μόλις είδε το παραμορφωμένο του πρόσωπο.
Έτσι, αποσύρθηκε βαθιά στο δάσος και έμεινε εκεί ως θηρευτής.
Αγαπούσε τη δουλειά του και καταλάβαινε τα ζώα με μια ματιά, και εκείνα ανταπέδιδαν.
Και τότε συνέβη αυτή η συνάντηση!
Αρχικά ένιωσε απίστευτη λύπηση για αυτό το φτωχό πλάσμα, αλλά σταδιακά, καθώς την φρόντιζε και την επανέφερε στην υγεία της, άθελά του ερωτεύτηκε τα μικρά της, σχεδόν παιδικά χέρια, τις τρύπες στα λεπτά της μάγουλα και τα λεπτά ξανθά σγουρά μαλλιά της…
Σήμερα αποφάσισε να εξομολογηθεί τα πάντα, ό,τι και να συμβεί.
Ήταν ένας ευθύς άντρας, δεν ήξερε να λέει ψέματα ή να εξαπατά.
Αργά το βράδυ, όταν ο άντρας γύρισε σπίτι κουβαλώντας μια λαγό για το δείπνο, πλησίασε την καλύβα του με αγωνία.
Βασανιζόταν, αναρωτώμενος αν τα είχε παρατήσει όλα και είχε φύγει, ή αν είχε μείνει;
Βλέποντας το φως στο παράθυρο, η καρδιά του ελαφρύνθηκε και χαμογέλασε στον εαυτό του μέσα από το πυκνό του μούσι.
Το σπίτι μύριζε κάτι νόστιμο.
Η Τάγια τελείωνε την παρασκευή της σούπας μανιταριών, με έναν αρωματικό ζωμό να βράζει στην κουζίνα.
Χωρίς περιττά λόγια, κοίταξε στα βαθιά καστανά του μάτια και ψιθύρισε:
«Συμφωνώ, Μίσα, θα είμαι μαζί σου στη λύπη και στη χαρά! Ευχαριστώ!
Μόνο μην με αφήσεις και μην με προδώσεις!»
Δεκαοκτώ χρόνια πέρασαν σαν μια στιγμή, και η οικογένεια του θηροφύλακα Κάσιν ήταν αξιοζήλευτη: μια πιστή και όμορφη σύζυγος, η Ταισία, και ένας γιος, ο Γιάροσλαβ, ένας έξυπνος και αθλητικός νέος, ψηλός σαν ραβδί.
Με τα χρόνια, η Ταισία γινόταν όλο και πιο όμορφη.
Η αγάπη και η φροντίδα του συζύγου της, καθώς και ο φρέσκος αέρας της Ταΐγας, την έκαναν ροδαλή, δυνατή και ακτινοβόλα υγιής.
Ποτέ δεν μετάνιωσε που έμεινε στην Ταΐγα με τον Μίσα, αυτόν τον σιωπηλό γίγαντα με το άγριο πρόσωπο, που καθάριζε κάθε κόκκο σκόνης από πάνω της και ζούσαν ψυχή με ψυχή.
Ο Μίσα δέχτηκε αμέσως τον Γιαρίκ ως δικό του και τον ανέθρεψε με αυστηρότητα και δικαιοσύνη.
Ο αγόρι τα πήγαινε πολύ καλά στο σχολείο, και αποφασίστηκε να τον στείλουν στην πρωτεύουσα για να εισαχθεί στο πανεπιστήμιο, καθώς από παιδί ήθελε να γίνει γιατρός.
Η Ταισία αντιστάθηκε και δεν ήθελε να αφήσει τον γιο της μόνο του, θρηνώντας:
«Μην προσπαθήσεις να με πείσεις, θα πάω στην πόλη με τον Γιαρίκ!
Δεν έχει δει τίποτα πέρα από το κέντρο της περιοχής μας, και εγώ κάποτε έζησα στη Μόσχα, θα τον βοηθήσω να εγκατασταθεί στο κοιτώνα, και μετά θα γυρίσω σπίτι με ήσυχη συνείδηση!»
Ο Μίσα ζαρώσε το μέτωπο, δεν ήθελε να αφήσει τη γυναίκα του να πάει σε αυτή την καταραμένη πρωτεύουσα, μόνο δυστυχία έφερνε από εκεί, και είχε κακή προαίσθηση.
Αλλά δεν μπορούσε να αφήσει τη δουλειά του, οπότε διστακτικά συμφώνησε!
Περπατώντας στους πολυάσχολους, θορυβώδεις και πολυπληθείς δρόμους της Μόσχας, η Ταισία και ο Γιαρίκ γύριζαν συνεχώς τα κεφάλια τους από την έκπληξη! Πόσο είχε αλλάξει όλα αυτά τα χρόνια!
Πολυτελή νέα κτίρια, ουρανοξύστες και τόσο ενδιαφέροντα αυτοκίνητα!
Μητέρα και γιος πήγαν στο μετρό.
Εκεί γύρω τους περιστρέφονταν ζητιάνοι και άστεγοι.
Ένας παραλίγο να πέσει στα πόδια τους με το χέρι απλωμένο.
Κάτι φρικτά οικείο της φάνηκε σε αυτόν τον ατημέλητο, δυσοσμία και κακοντυμένο δυσάρεστο άντρα.
Έριξε κάποια νομίσματα στο βρώμικο καπέλο του και τον κοίταξε ξανά, παρατηρώντας τον πιο προσεκτικά.
Ξαφνικά εκείνος φώναξε:
«Ταισία; Μπορεί να είναι; Ζεις; Είμαι ο Σεργκέι! Με θυμάσαι;»
Η γυναίκα ένιωσε σαν να την είχαν καψει με καυτό νερό από βραστήρα, με ξεχασμένους τρόμους και το βρυχηθμό ενός άγριου λύκου να αναβλύζουν μπροστά στα μάτια της…
Εν τω μεταξύ, ο άντρας κοίταζε έντονα τον Γιαρίκ:
«Δεν είναι αυτός ο γιος μου, ναι; Μοιάζει ακριβώς με μένα όταν ήμουν νέος, ακόμη και η μελάνη κάτω από το αυτί είναι ακριβώς η ίδια, δεν χρειάζονται τεστ!»
Ο αγόρι κοίταξε με απορία τη μητέρα του:
«Μαμά, ποιος είναι αυτός; Και τι λέει; Είναι απλώς άρρωστος, έτσι δεν είναι;»
Η Ταισία ήταν σε σοκ, μην ξέροντας πώς να αντιδράσει ή τι να απαντήσει.
Ο Σεργκέι, εν τω μεταξύ, δεν έχασε χρόνο, εκμεταλλεύτηκε την στιγμή:
«Θέλω να επικοινωνήσω με τον γιο μου! Έχω κάθε δικαίωμα να το κάνω!
Κοίτα πώς με κατέστρεψε η ζωή! Η γυναίκα μου με άφησε, η δουλειά μου απέτυχε και όλα πήγαν κατ’ ευχήν!
Τώρα μένω σε καταφύγιο και ζητιανεύω! Αλλά θυμάσαι πώς αγαπιόμασταν, Ταισία;» – πίεσε ο χειριστικός άντρας για συμπόνοια.
Τελικά, η Ταισία ήρθε στα συγκαλά της, γύρισε στον γιο της και, κοιτώντας τον κατευθείαν στα μάτια, δήλωσε:
«Όχι, γιε μου, αυτός ο άντρας δεν λέει ψέματα, είναι ο βιολογικός σου πατέρας!
Πριν από δεκαοκτώ χρόνια, όταν έμαθε ότι ήμουν έγκυος σε εσένα, με πήγε στην Ταΐγα και με άφησε να πεθάνω στο δάσος, και για να το βεβαιωθεί, με χτύπησε με ένα ξύλο, δέντοντάς με νεκρή σε ένα δέντρο!
Θυμάσαι, γιε μου, που ρώτησες από πού έχω το σημάδι στο πίσω μέρος του κεφαλιού, τώρα ξέρεις την αλήθεια…» – είπε η Ταισία, στρεφόμενη προς τον άστεγο άντρα.
«Πιθανότατα με αγάπησες τόσο πολύ που με αντιμετώπισες έτσι, σωστά, Σεργκέι;
Ο κυνηγός, Μιχαήλ, με έσωσε από τον θάνατο, με προστάτευσε και μου πρότεινε γάμο, ενώ εσύ, Γιαροσλάβ, τον πήρες και τον ανέθρεψες σαν δικό σου παιδί!
Και αυτός ο αλήτης έζησε ήσυχα όλα αυτά τα χρόνια, πλήρως συνειδητοποιημένος για ό,τι έκανε και νομίζοντας ότι τα κόκαλά μου είχαν εξαφανιστεί από το δάσος!
Άρα αποφάσισε, γιε μου, αν θέλεις να επικοινωνείς με τέτοιον πατέρα ή όχι;
Ήδη είσαι ενήλικος, σκέψου μόνος σου!»
Ανέπνευσε, γύρισε μακριά και πήγε στο πλάι, δίνοντας στον γιο της το δικαίωμα να αποφασίσει τι να κάνει μόνος του.
Ήταν αβάσταχτο γι’ αυτήν να βλέπει αυτόν τον αποτυχημένο άντρα· δεν ένιωθε τίποτα εκτός από μίσος γι’ αυτόν και δεν τον λυπόταν καθόλου!
Με αποστροφή και σχεδόν μίσος, το αγόρι κοίταξε τον Σεργκέι:
«Είσαι τέρας!
Μετανιώνω που σε συνάντησα εδώ!
Μην τολμήσεις να πλησιάσεις εμένα ή τη μητέρα μου, ή θα το μετανιώσεις, τώρα υπάρχει κάποιος να την προστατεύει!
Δεν είσαι τίποτα για μένα!
Ξένος.
Ο πατέρας μου, Μιχαήλ Κασίν, είναι ο καλύτερος και πιο έντιμος άνθρωπος και δεν χρειάζομαι άλλον!» – και ο Γιάρικ πλησίασε τη μητέρα του.
Την αγκάλιασε τρυφερά στους ώμους:
«Πάμε, μαμά, γιατί θα αργήσουμε για τη συνέντευξη!
Ας είναι ο Θεός κριτής του!»
Ο Σεργκέι στεκόταν εκεί σαν να τον είχαν φτύσει, θυμωμένος με τον εαυτό του.
Για πρώτη φορά μετά από όλα αυτά τα χρόνια, κατάλαβε τι είχε κάνει πριν από 18 χρόνια, πόσο σκληρά και μοχθηρά είχε ενεργήσει, σχεδόν στερώντας από μια μητέρα και το παιδί της τη ζωή τους.
Η μοίρα τον είχε τιμωρήσει σκληρά γι’ αυτό, αφήνοντάς τον άπορο στην ηλικία του.
Χωρίς οικογένεια, χωρίς παιδιά, χωρίς στέγη, χωρίς δουλειά.
Απλώς ένας βρώμικος και ακατάστατος ζητιάνος, τον οποίο όλοι έβλεπαν με περιφρόνηση και αποστροφή.
Κοίταζε για πολλή ώρα τη γυναίκα που κάποτε τον είχε αγαπήσει και τον γιο του να φεύγουν για πάντα, και μέσα από ένα πέπλο δακρύων, ψιθύρισε:
«Συγχώρεσέ με, γιε μου, για όλα…»
Ο Γιάρικ τα κατάφερε να εγγραφεί στο πανεπιστήμιο, τακτοποίησε όλα τα ζητήματα στέγασης, ευτυχώς υπήρχαν ακόμη θέσεις στην εστία και γύρισαν σπίτι αφού έμενε ακόμα ένας ολόκληρος μήνας μέχρι την έναρξη του ακαδημαϊκού έτους.
Ο Μίσα παραλίγο να τρελαθεί περιμένοντας την Τάγια και τον Γιάρικ, στριφογυρίζοντας διάφορες ανησυχίες στο μυαλό του.
Φοβόταν ότι αφού βρισκόταν στην πρωτεύουσα μετά από τόσα χρόνια, ίσως ήθελε να μείνει εκεί;
Τι υπήρχε εδώ εκτός από το δάσος και τη φύση…
Και αυτή ήταν τόσο όμορφη!
Τελικά, το σωστό τρένο εμφανίστηκε στον σταθμό και από το βαγόνι βγήκε η αγαπημένη του γυναίκα με τον γιο τους.
Η γυναίκα έπεσε στον λαιμό του άντρα της, τον αγκάλιασε σφιχτά, ρούφηξε την γνωστή μυρωδιά του καπνού και της αψιθιάς και ψιθύρισε:
«Πόσο σε αγαπώ, Μισένκα!
Επιτέλους, είμαστε σπίτι!
Ακόμα και ο αέρας εδώ είναι διαφορετικός, κάπως πιο οικείος, σε σχέση με την εκείνη την Μόσχα.»
Ο Γιάρικ έτεινε το χέρι στον άντρα, το έσφιξε δυνατά και είπε:
«Γεια σου, μπαμπά, μου έχεις λείψει!
Τι λες να πάμε για ψάρεμα αύριο, αγόρασα τόσο ωραία δολώματα!» – και ο νέος άντρας του έκλεισε το μάτι.
Ο κυνηγός ένιωσε ζεστασιά και ικανοποίηση μέσα του, και για χιλιοστή φορά ευχαρίστησε τον ουρανό για εκείνη την τυχερή ανακάλυψη στο δάσος, 18 χρόνια πριν!
Το βράδυ, όλοι ήπιαν χαρούμενοι αρωματικό τσάι με αρωματική μαρμελάδα κράνου, έσπασαν καρύδια και χαρούμενα διηγήθηκαν τις περιπέτειές τους στην πρωτεύουσα.
Ούτε η μητέρα ούτε ο γιος ανέφεραν τη συνάντηση με τον Σεργκέι, ούτε την συζήτησαν, και οι δύο ήξεραν ότι είχαν μια ευτυχισμένη, ενωμένη οικογένεια, οπότε γιατί να φέρνουν περιττές ανησυχίες;
