Ο Αρτιόμ περπατούσε πάνω κάτω στο διαμέρισμα, ελέγχοντας για τελευταία φορά τη διάταξη των ποτηριών και των ορεκτικών.
Σε μία ώρα θα επέστρεφε η Αλίνα, χωρίς να υποψιάζεται την έκπληξη που της είχαν ετοιμάσει.
Οι φίλοι είχαν ήδη μαζευτεί και συζητούσαν χαμηλόφωνα στο σαλόνι.
Στην τσέπη του μπουφάν του βρισκόταν ένα μικρό βελούδινο κουτάκι και μόνο στη σκέψη του ένιωθε τα δάχτυλά του να μυρμηγκιάζουν ελαφρά.
— Αρτιόμ, είσαι απολύτως σίγουρος ότι δεν υποψιάζεται τίποτα; — ρώτησε ο Ιγκόρ, ρίχνοντας μια ματιά στην κουζίνα.
— Απολύτως.
Όλον τον μήνα φερόμουν σαν να μη συνέβαινε τίποτα το ιδιαίτερο.
— Και οι γονείς σου;
Έδωσαν πράγματι τη συγκατάθεσή τους;
— Χθες το βράδυ.
Ο πατέρας μου τηλεφώνησε ο ίδιος και είπε ότι η Αλίνα «κέρδισε τη θέση της».
— Αν το άκουγα αυτό πριν από πέντε χρόνια, δεν θα το πίστευα.
— Ούτε κι εγώ μπορούσα να το πιστέψω για πολύ καιρό.
Όμως συνέβη.
Τώρα όλα θα γίνουν όπως πρέπει.
— Η Αλίνα ξέρει πόσο σε βασάνισαν όλα αυτά τα χρόνια;
— Ξέρει ότι ήταν αντίθετοι.
Δεν της έχω πει όλες τις λεπτομέρειες, δεν υπάρχει λόγος να σκαλίζουμε το παρελθόν.
— Πρόσεχε, Αρτιόμ.
Μερικές φορές οι λεπτομέρειες είναι το παν.
— Ιγκόρ, μην υπερβάλλεις.
Τη γνωρίζω εδώ και οκτώ χρόνια.
Θα καταλάβει, άλλωστε γι’ αυτό έκανε όλα όσα έκανε.
— Είσαι σίγουρος ότι τα έκανε γι’ αυτό;
— Και για ποιον άλλο λόγο;
Ο Ιγκόρ απλώς ανασήκωσε τους ώμους και επέστρεψε στους υπόλοιπους.
Ο Αρτιόμ ίσιωσε ξανά το τραπεζομάντιλο και μετακίνησε το βάζο με τις λευκές παιώνιες.
Ήθελε κάθε μικρή λεπτομέρεια να λέει: σε εκτιμώ, επιλέγω εσένα.
Οκτώ χρόνια αναμονής έπρεπε να τελειώσουν ακριβώς έτσι — όμορφα, μπροστά σε μάρτυρες και για πάντα.
Το τηλέφωνο δόνησε στην τσέπη του.
Στην οθόνη εμφανίστηκε η ένδειξη «Μπαμπάς».
Ο Αρτιόμ πήγε στην κρεβατοκάμαρα και έκλεισε την πόρτα πίσω του.
— Γιε μου, όλα είναι έτοιμα; — η φωνή του Ντένις Ολέγκοβιτς ακουγόταν ζωηρή, σχεδόν γιορτινή.
— Όλα είναι έτοιμα, μπαμπά.
Οι καλεσμένοι είναι εδώ και η σαμπάνια παγώνει.
— Μπράβο.
Άκου, αύριο θα περάσουμε με τη μητέρα σου για να σας συγχαρούμε προσωπικά.
— Φυσικά, θα σας περιμένουμε.
— Και κάτι ακόμη, Αρτιόμ.
Πες της ξεκάθαρα ότι είμαστε έτοιμοι να τη δεχτούμε στην οικογένεια.
Να ξέρει ότι εκτιμήσαμε τις προσπάθειές της.
— Μπαμπά, ίσως να μην πρέπει να πεις «εκτιμήσαμε τις προσπάθειές της»;
Ακούγεται…
— Ακούγεται ειλικρινές.
Για οκτώ χρόνια αποδείκνυε την αξία της, ας ακούσει λοιπόν ότι τελικά τα κατάφερε.
— Εντάξει, θα σκεφτώ πώς να το πω.
— Και για το διαμέρισμά της στο κέντρο, της αξίζει ιδιαίτερος σεβασμός.
Το κορίτσι ξέρει τι κάνει, φαίνεται αμέσως.
— Μπαμπά, δεν είναι απλώς ένα κορίτσι που «ξέρει τι κάνει».
Είναι η μελλοντική μου γυναίκα.
— Το ένα δεν αναιρεί το άλλο.
Απλώς διαπιστώνω ένα γεγονός.
— Εντάξει, θα τα πούμε αργότερα.
Η Αλίνα θα έρθει από στιγμή σε στιγμή.
Ο Αρτιόμ βγήκε από την κρεβατοκάμαρα, νιώθοντας ένα ελαφρύ βάρος στον αυχένα.
Τα λόγια του πατέρα του τον ενοχλούσαν, αλλά το απέδωσε στη συνήθεια — οι γονείς του πάντα έκριναν τους ανθρώπους με βάση τα επιτεύγματά τους.
Τώρα η Αλίνα είχε «περάσει τη δοκιμασία» και τώρα θα την αποδέχονταν.
Το σημαντικό ήταν να το ακούσει και να καταλάβει ότι όλα είχαν τελειώσει και ότι πλέον μπορούσαν απλώς να είναι ευτυχισμένοι.
—
Η πόρτα έκλεισε με θόρυβο και ακούστηκαν βήματα στον διάδρομο.
Ο Αρτιόμ έγνεψε στους φίλους του και όλοι έμειναν ακίνητοι, κρατώντας έτοιμα τα ποτήρια τους.
Η Αλίνα μπήκε στο σαλόνι και πάγωσε — φορούσε ακόμη το μπουφάν της και κρατούσε την τσάντα στο χέρι.
Καμιά δεκαριά πρόσωπα την κοιτούσαν με χαρούμενα χαμόγελα.
— Έκπληξη! — φώναξαν όλοι μαζί.
— Αρτιόμ… τι είναι όλα αυτά; — η φωνή της ήταν χαμηλή, σχεδόν επιφυλακτική.
— Είναι για σένα.
Έλα εδώ, θέλω να σου πω κάτι.
Γονάτισε στο ένα γόνατο και άνοιξε το κουτάκι.
Το δαχτυλίδι έλαμψε κάτω από το φως του πολυελαίου.
Κάποιος αναφώνησε και κάποιος άλλος σήκωσε το τηλέφωνο για να τραβήξει βίντεο.
— Αλίνα, περίμενα αυτή τη στιγμή οκτώ χρόνια.
Έκανες το αδύνατο.
Οι γονείς μου έδωσαν τη συγκατάθεσή τους — επιτέλους την έδωσαν.
Παντρέψου με.
Το πρόσωπό της άρχισε να αλλάζει αργά.
Το χαμόγελο που διατηρούσε ακόμη από ευγένεια άρχισε να σβήνει.
Το βλέμμα της έγινε γυάλινο και απόμακρο.
— Τη συγκατάθεσή τους, — επανέλαβε ήρεμα.
— Ναι, αγάπη μου.
Σε αποδέχτηκαν.
Αύριο θα έρθουν.
— Αρτιόμ, σήκω από το πάτωμα.
— Αλίνα, μα εσύ…
— Σήκω, είπα.
Εκείνος σηκώθηκε χωρίς να καταλαβαίνει.
Οι καλεσμένοι αντάλλαξαν βλέμματα και κάποιος άρχισε να οπισθοχωρεί διακριτικά προς την πόρτα.
Η Αλίνα άφησε την τσάντα της στο πάτωμα προσεκτικά, σαν να αποφάσιζε ακόμη αν θα έμενε ή αν θα γύριζε να φύγει.
— Δηλαδή, έδωσαν τη συγκατάθεσή τους.
Αν δεν την είχαν δώσει, θα στεκόσουν εδώ τώρα;
— Αλίνα, δεν έχει πια σημασία, αφού συμφώνησαν…
— Έχει τεράστια σημασία.
Απ’ ό,τι φαίνεται, είναι το σημαντικότερο από όλα.
— Περίμενε, τα αναποδογυρίζεις όλα.
Σ’ αγαπώ.
Σε επέλεξα πριν από οκτώ χρόνια.
— Με επέλεξες.
Και μετά με παρέδωσες στους γονείς σου για αξιολόγηση.
Οκτώ χρόνια αξιολόγησης, Αρτιόμ.
Οκτώ χρόνια.
— Δεν σε παρέδωσα σε καμία αξιολόγηση…
— Με παρέδωσες.
Κάθε φορά που μου μετέφερες τους όρους τους.
Κάθε φορά που με έβλεπες να εξαντλούμαι και έγνεφες λέγοντας: «Έλα, λίγο ακόμη».
— Ήμουν περήφανος για σένα!
— Ήσουν περήφανος για το αποτέλεσμα.
Για το πιστοποιητικό της καταλληλότητάς μου.
Κάποιος από τους καλεσμένους έβηξε διακριτικά.
Ο Ιγκόρ άρχισε σιωπηλά να μαζεύει τα μπουφάν στον διάδρομο.
Η Αλίνα στράφηκε προς τους υπόλοιπους.
— Σας ευχαριστώ που ήρθατε.
Δεν θα γίνει γιορτή.
Μπορείτε να φύγετε.
—
Οι καλεσμένοι έφυγαν μέσα σε πέντε λεπτά.
Ο Αρτιόμ στεκόταν στη μέση του σαλονιού, κρατώντας ακόμη το δαχτυλίδι στο χέρι.
Η Αλίνα πήγε στην κουζίνα.
— Αλίνα, άκουσέ με.
Καταλαβαίνω ότι πληγώθηκες.
Όμως εκείνοι άλλαξαν.
— Δεν άλλαξαν.
Απλώς περίμεναν μέχρι να βγάλω αρκετά χρήματα για να αγοράσω διαμέρισμα στο κέντρο.
— Ήταν σύμπτωση.
— Αρτιόμ, μη με περνάς για χαζή.
Άκουσα τον πατέρα σου να λέει: «Ας αποδείξει την αξία της».
Εγώ σώπαινα.
Χαμογελούσα στις σπάνιες επισκέψεις τους.
Για οκτώ χρόνια κατάπινα όλα αυτά.
— Τότε γιατί τα ανεχόσουν, αν ήταν τόσο ανυπόφορα;
— Για σένα.
Εσένα αγαπούσα.
Πίστευα ότι θα ξεπερνούσες την επιρροή τους.
— Και τι, δεν την ξεπέρασα;
— Μόλις τώρα γονάτισες και το πρώτο πράγμα που είπες ήταν η συγκατάθεσή τους.
Όχι η αγάπη.
Η συγκατάθεσή τους, Αρτιόμ.
— Ήθελα να σε κάνω χαρούμενη!
— Έδειξες τη διάγνωσή σου.
Έδειξες μπροστά σε όλους ποιανού η γνώμη είναι η σημαντικότερη σε αυτό το δωμάτιο.
— Αλίνα, μπορώ να τους τηλεφωνήσω.
Αμέσως τώρα.
Θα τους πω ότι δεν με νοιάζει τι σκέφτονται.
— Είναι πολύ αργά.
Είναι πολύ αργά, γιατί δεν χρειάζεται καν να τους πεις τίποτα πλέον.
Με έχουν ήδη εγκρίνει.
Είμαι ήδη «δική τους».
— Μα αυτό είναι καλό!
— Είναι ταπεινωτικό.
Είναι αηδιαστικό.
Άφησε το ποτήρι και τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
Χωρίς δάκρυα και χωρίς υστερίες.
Με την ψυχρή ηρεμία ενός ανθρώπου που μόλις είχε πάρει μια οριστική απόφαση.
— Αρτιόμ, φεύγω σήμερα.
— Πού θα πας μέσα στη νύχτα;
— Έχω πού να πάω.
Θυμάσαι;
Στο δικό μου διαμέρισμα.
Στο κέντρο.
Εκείνο χάρη στο οποίο τελικά με «αποδέχτηκαν».
— Αλίνα, μην πάρεις αποφάσεις τώρα, είμαστε και οι δύο φορτισμένοι συναισθηματικά.
— Δεν είμαι φορτισμένη συναισθηματικά.
Αντίθετα, σκέφτομαι απόλυτα καθαρά.
—
Μάζευε τα πράγματά της γρήγορα, χωρίς υστερίες.
Ο Αρτιόμ πότε την παρακαλούσε, πότε θύμωνε και ύστερα την παρακαλούσε ξανά.
Στις δύο τα ξημερώματα, δύο τσάντες στέκονταν ήδη δίπλα στην πόρτα, ενώ η Αλίνα φορούσε τα παπούτσια της στον διάδρομο.
— Αλίνα, μείνε τουλάχιστον μέχρι το πρωί.
— Νομίζεις ότι μέχρι το πρωί θα αλλάξω γνώμη;
Δεν θα αλλάξω.
— Σ’ αγαπώ.
— Το ξέρω.
Και αυτό είναι το πιο θλιβερό σε όλη αυτή την ιστορία.
— Τι θέλεις να ακούσεις από μένα;
Πες το και θα το πω.
— Τίποτα.
Πλέον τίποτα.
Καταλαβαίνεις ποιο είναι το πρόβλημα;
Αν σήμερα γονάτιζες και έλεγες: «Σε επιλέγω παρά την αντίθεσή τους», θα έκλαιγα από ευτυχία.
Όμως εσύ είπες: «Σε αποδέχτηκαν».
Ανάμεσα σε αυτές τις δύο φράσεις υπάρχει μια ολόκληρη ζωή.
— Είναι οι γονείς μου!
— Κι εγώ ήμουν η γυναίκα σου.
Ήμουν.
Θα μπορούσα να είχα γίνει σύζυγός σου.
Η πόρτα έκλεισε ήσυχα, χωρίς να χτυπήσει.
Ο Αρτιόμ σωριάστηκε στο πάτωμα του διαδρόμου και έμεινε εκεί μέχρι το ξημέρωμα.
Το πρωί πήγε στο νέο της σπίτι, περίμενε στην είσοδο και την κάλεσε περίπου σαράντα φορές.
Εκείνη βγήκε μόνο μία φορά για να πάρει μια σακούλα που είχε μείνει δίπλα στην πόρτα.
— Αλίνα, μίλησέ μου.
— Σου έχω ήδη μιλήσει.
Χθες.
Είπα όλα όσα είχα να πω.
— Θα κόψω κάθε επαφή με τους γονείς μου.
Εντελώς.
Δεν θα τους ξαναμιλήσω.
— Μην κόψεις τις σχέσεις σου μαζί τους για χάρη μου.
Αυτό θα ήταν απλώς μια άλλη μορφή του ίδιου πράγματος — να συνεχίζεις να ζεις κοιτάζοντας προς το μέρος τους, ακόμη κι όταν δεν βρίσκονται κοντά.
— Τι θέλεις;
— Ήθελα ένα απλό πράγμα.
Να με αγαπούν χωρίς δοκιμασίες και άδειες.
Απ’ ό,τι φαίνεται, ζητούσα πάρα πολλά.
— Αλίνα, δώσε μου μια ευκαιρία.
— Σου έδωσα ευκαιρίες.
Αρκετές.
Μπήκε στην πολυκατοικία χωρίς να γυρίσει να κοιτάξει πίσω.
Ο Αρτιόμ έμεινε όρθιος δίπλα στο θυροτηλέφωνο.
Ύστερα από μία εβδομάδα κατάλαβε ότι δεν είχε νόημα να περιμένει έξω από την πόρτα της.
Οι κλήσεις έμεναν αναπάντητες και τα μηνύματα χάνονταν στο κενό.
Το δαχτυλίδι βρισκόταν ακόμη στο σαλόνι, στη γωνία όπου είχε πεταχτεί το προηγούμενο βράδυ.
Οι γονείς του ήρθαν τρεις ημέρες αργότερα.
Ο Ντένις Ολέγκοβιτς δυσκολευόταν για πολλή ώρα να πιστέψει αυτό που είχε συμβεί.
— Πώς γίνεται να αρνήθηκε;
Εμείς είχαμε δώσει τη συγκατάθεσή μας.
Η Μαρίνα Ανατόλιεβνα έσφιγγε τα χείλη της και έλεγε ότι «πάντα ένιωθε πως αυτό το κορίτσι ήταν υπερβολικά αλαζονικό».
Ο Αρτιόμ τους άκουγε και για πρώτη φορά κατάλαβε ποιους άκουγε όλα αυτά τα χρόνια.
— Μπαμπά, φύγετε.
— Γιε μου, τι έπαθες;
— Φύγετε.
Και οι δύο.
Την έχασα εξαιτίας σας.
Εξαιτίας σας και εξαιτίας του εαυτού μου, επειδή σας άκουγα.
— Αρτιόμ, πώς μπορείς να μας μιλάς έτσι;
— Μπορώ.
Κλείστε την πόρτα πίσω σας.
Έφυγαν.
Ο Αρτιόμ έμεινε μόνος στο διαμέρισμα που κάποτε του φαινόταν ένα γενναιόδωρο δώρο, αλλά τώρα έμοιαζε με κλουβί με ακριβή ταπετσαρία.
Η Αλίνα πέρασε όλες τις δοκιμασίες αντοχής στις οποίες την υπέβαλαν.
Όμως η αγάπη τους δεν πέρασε καμία.
