ΜΕΡΟΣ 1 — ΤΑ ΤΡΙΑΝΤΑΦΥΛΛΑ ΧΩΡΙΣ ΑΠΟΣΤΟΛΕΑ
Η ανθοδέσμη έφτασε λίγο μετά το μεσημέρι.
Εκατό κίτρινα τριαντάφυλλα.
Μόλις είχα τελειώσει να ξεπλένω το φλιτζάνι του καφέ μου, όταν το κουδούνι αντήχησε μέσα στο ήσυχο σπίτι.
Ο σύζυγός μου, ο Ντάνιελ, υποτίθεται ότι έλειπε σε ένα επαγγελματικό ταξίδι διάρκειας μίας εβδομάδας, οπότε δεν περίμενα κανέναν.
Όταν άνοιξα την πόρτα, ένας διανομέας στεκόταν πίσω από έναν τεράστιο τοίχο χρυσαφένιων λουλουδιών.
— Άμπερ;
— Ναι.
— Είναι για εσάς.
Η ανθοδέσμη ήταν τόσο βαριά, που αναγκάστηκα να την κρατήσω και με τα δύο μου χέρια.
Τα τριαντάφυλλα ήταν άψογα και τα πέταλά τους έλαμπαν κάτω από το απογευματινό φως.
— Κάποιος θέλει πραγματικά να σας εντυπωσιάσει, είπε ο διανομέας.
Έψαξα ανάμεσα στα λουλούδια για κάποια κάρτα.
Δεν υπήρχε καμία.
— Δεν υπάρχει μήνυμα;
Έλεγξε τη μικρή ετικέτα του ανθοπωλείου.
— Μόνο το όνομά σας.
Στην αρχή χαμογέλασα.
Ο Ντάνιελ ποτέ δεν ήταν καλός στα ρομαντικά σημειώματα.
Μια φορά μου είχε στείλει ένα κολιέ χωρίς κάρτα και αργότερα ισχυρίστηκε ότι το κόσμημα μιλούσε από μόνο του.
Ύστερα από δεκαοκτώ χρόνια γάμου, γνώριζα τον σιωπηλό τρόπο με τον οποίο έδειχνε την αγάπη του.
Μετέφερα τα τριαντάφυλλα στην τραπεζαρία και τα τοποθέτησα στο κέντρο του τραπεζιού.
Για λίγες στιγμές, έμοιαζαν να μεταμορφώνουν ολόκληρο το σπίτι.
Ύστερα, μια αίσθηση ανησυχίας άρχισε να με κυριεύει.
Ο Ντάνιελ ήξερε ότι αγαπούσα τα λευκά τριαντάφυλλα.
Στον γάμο μας κρατούσα λευκά τριαντάφυλλα.
Μου αγόρασε λευκά τριαντάφυλλα μετά τον θάνατο της μητέρας μου.
Είχαν στολίσει το τραπέζι μας στη δέκατη πέμπτη επέτειο του γάμου μας.
Δεν θα επέλεγε ποτέ κίτρινα.
Τότε πρόσεξα τον αριθμό που ήταν τυπωμένος στην ετικέτα του ανθοπωλείου.
Ακριβώς εκατό.
Όχι ενενήντα εννέα.
Όχι εκατόν ένα.
Ο Ντάνιελ ήταν προσεκτικός, αλλά δεν ήταν σπάταλος.
Δεν ήταν ούτε τα γενέθλιά μου, ούτε η επέτειός μας, ούτε κάποια άλλη ιδιαίτερη περίσταση.
Του τηλεφώνησα.
Το τηλέφωνο χτυπούσε μέχρι που ενεργοποιήθηκε ο τηλεφωνητής.
Του έστειλα μήνυμα.
«Εσύ μου έστειλες τα λουλούδια;»
Καμία απάντηση.
Πέρασαν δέκα λεπτά.
Ύστερα είκοσι.
Η ανθοδέσμη δεν έμοιαζε πια ρομαντική.
Έμοιαζε παράξενα σκόπιμη, σχεδόν σαν να είχε τοποθετηθεί στο σπίτι μου για κάποιο συγκεκριμένο λόγο.
Περπάτησα γύρω από το τραπέζι, εξετάζοντας τη σύνθεση.
Τα τριαντάφυλλα είχαν τοποθετηθεί σε δέκα απόλυτα ίσιες σειρές των δέκα.
Κοντά στο κέντρο, μερικά λουλούδια βρίσκονταν χαμηλότερα από τα υπόλοιπα.
Έσκυψα πιο κοντά.
Ένα τριαντάφυλλο είχε μια μικροσκοπική κόκκινη κηλίδα κρυμμένη κάτω από ένα πέταλο.
Νόμιζα ότι ήταν ένα φυσικό ελάττωμα, μέχρι που βρήκα άλλη μία.
Ύστερα και τρίτη.
Ακριβώς τρία τριαντάφυλλα είχαν σημαδευτεί κρυφά με κόκκινο χρώμα.
Τα χέρια μου άρχισαν να τρέμουν.
Είχα ξαναδεί αυτό το μοτίβο.
Χρόνια νωρίτερα, ο πατέρας μου, που ήταν ντετέκτιβ ανθρωποκτονιών, είχε αναφέρει μια ανεξιχνίαστη υπόθεση που σχετιζόταν με λουλούδια.
Ποτέ δεν μου είπε όλες τις λεπτομέρειες, αλλά θυμόμουν να κάθεται στη βεράντα μας αργά ένα βράδυ και να κοιτάζει μέσα στο σκοτάδι.
— Μερικά τέρατα δεν αφήνουν δακτυλικά αποτυπώματα, είχε πει.
— Αφήνουν σύμβολα.
Άρπαξα το τηλέφωνό μου.
Αυτή τη φορά κάλεσα την αστυνομία.
Η τηλεφωνήτρια με ρώτησε αν βρισκόμουν σε άμεσο κίνδυνο.
— Δεν ξέρω, παραδέχτηκα.
— Όμως η ανθοδέσμη έχει εκατό κίτρινα τριαντάφυλλα και τρία από αυτά είναι σημαδεμένα.
Δύο αστυνομικοί έφτασαν μέσα σε μία ώρα.
Εξέτασαν ευγενικά τα λουλούδια, αναρωτώμενοι προφανώς αν είχα τρομάξει από κάποιο αθώο λάθος.
Τότε ένα σκούρο σεντάν μπήκε στον δρόμο του σπιτιού.
Ένας ασημομάλλης ντετέκτιβ με το όνομα Κέλαν μπήκε στο σπίτι.
Όταν ανέφερα το όνομα του πατέρα μου, η έκφρασή του άλλαξε.
— Είχα δουλέψει μαζί του, είπε.
Ο Κέλαν πλησίασε την ανθοδέσμη.
Μόλις είδε τα τρία κόκκινα σημάδια, όλο το χρώμα χάθηκε από το πρόσωπό του.
— Ασφαλίστε το σπίτι, διέταξε.
Ένας από τους αστυνομικούς φάνηκε μπερδεμένος.
— Κύριε ντετέκτιβ;
— Τώρα.
Έσφιξα την πλάτη μιας καρέκλας.
— Τα αναγνωρίζετε.
Ο Κέλαν με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
— Πριν από είκοσι δύο χρόνια εξαφανίστηκαν τρεις γυναίκες.
— Πριν από κάθε εξαφάνιση, το θύμα λάμβανε ακριβώς εκατό κίτρινα τριαντάφυλλα.
— Και τα κόκκινα σημάδια;
— Τρία σημαδεμένα λουλούδια κάθε φορά.
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
Ο Κέλαν εξήγησε ότι ο πατέρας μου πίστευε πως ο αριθμός συμβόλιζε την ολοκλήρωση — έναν τελευταίο κύκλο, έναν τελευταίο αποχαιρετισμό.
Τα λουλούδια δεν ήταν δώρο.
Ήταν προειδοποίηση.
ΜΕΡΟΣ 2 — Ο ΣΥΖΥΓΟΣ ΠΟΥ ΔΕΝ ΕΦΥΓΕ ΠΟΤΕ ΑΠΟ ΤΗΝ ΠΟΛΗ
Η αστυνομία προσπάθησε επανειλημμένα να καλέσει τον Ντάνιελ.
Δεν απάντησε ποτέ.
Ο ντετέκτιβ Κέλαν επικοινώνησε με την εταιρεία του ενώ οι αστυνομικοί έψαχναν το σπίτι.
Όταν τελείωσε την κλήση, το πρόσωπό του ήταν σκυθρωπό.
— Ο Ντάνιελ δεν στάλθηκε ποτέ σε επαγγελματικό ταξίδι.
Τον κοίταξα επίμονα.
— Αυτό είναι αδύνατον.
— Δεν είχε κλειστεί καμία πτήση.
— Η κράτηση του ξενοδοχείου ήταν ψεύτικη.
— Η εταιρεία του δεν τον έχει δει εδώ και τέσσερις ημέρες.
Τέσσερις ημέρες νωρίτερα, ο Ντάνιελ με είχε φιλήσει στο μέτωπο, είχε πάρει τη βαλίτσα του και μου είχε πει ότι θα τηλεφωνούσε από το Σικάγο.
Τώρα δεν είχα ιδέα πού βρισκόταν.
Ούτε γιατί είχε πει ψέματα.
Εκείνο το βράδυ, η αστυνομία έψαξε κάθε δωμάτιο, ενώ εγώ καθόμουν στο ισόγειο τυλιγμένη με μια κουβέρτα.
Άκουγα συρτάρια να ανοίγουν, βήματα πάνω από το κεφάλι μου και αστυνομικούς να μιλούν χαμηλόφωνα πίσω από κλειστές πόρτες.
Τελικά, ο Κέλαν επέστρεψε κρατώντας ένα μικρό μεταλλικό κουτί από το γραφείο του Ντάνιελ.
Μέσα υπήρχαν παλιά άρθρα εφημερίδων.
Δεκάδες.
Κάθε απόκομμα αφορούσε τις τρεις γυναίκες που είχαν εξαφανιστεί πριν από είκοσι δύο χρόνια.
Φωτογραφίες των θυμάτων.
Αναφορές για τα κίτρινα τριαντάφυλλα.
Θεωρίες των ερευνητών.
Στα περιθώρια υπήρχαν χειρόγραφες σημειώσεις.
Ο γραφικός χαρακτήρας του Ντάνιελ.
Το στήθος μου σφίχτηκε καθώς θυμήθηκα τον άντρα που αγαπούσα επί δεκαοκτώ χρόνια — τον άντρα που έφτιαχνε απαίσιες τηγανίτες κάθε Κυριακή, που θυμόταν την αγαπημένη μου κρέμα για τον καφέ και που με κρατούσε στην αγκαλιά του στην κηδεία του πατέρα μου.
Μελετούσε τους φόνους;
Ή μήπως είχε εμπλακεί σε αυτούς;
Μέχρι τα μεσάνυχτα, ο Ντάνιελ θεωρούνταν ο βασικός ύποπτος.
Δεν κοιμήθηκα καθόλου.
Το επόμενο πρωί, ο ντετέκτιβ Κέλαν επέστρεψε με τα εγκληματολογικά αποτελέσματα από την παραγγελία του ανθοπωλείου.
— Τα δακτυλικά αποτυπώματα δεν ανήκουν στον Ντάνιελ, είπε.
Η ανακούφιση και η σύγχυση συγκρούστηκαν μέσα μου.
— Τότε σε ποιον ανήκουν;
Ο Κέλαν δίστασε.
— Ανήκουν στον Άμος.
Δεν αναγνώριζα το όνομα.
— Ήταν ντετέκτιβ, συνέχισε ο Κέλαν.
— Είχε δουλέψει στην αρχική υπόθεση μαζί με τον πατέρα σας.
Ο πρώην συνεργάτης του πατέρα μου.
Ο Κέλαν κάθισε απέναντί μου και χαμήλωσε τη φωνή του.
— Ο πατέρας σας υποψιαζόταν τον Άμος πριν πεθάνει, αλλά δεν βρήκε ποτέ αρκετές αποδείξεις για να τον συλλάβει.
— Γιατί να μου στείλει λουλούδια ο Άμος;
— Δεν πιστεύουμε ότι προορίζονταν ως απειλή εναντίον σας.
— Τότε τι ήταν;
— Δόλωμα.
Ο Κέλαν εξήγησε ότι ο Ντάνιελ είχε καταφέρει με κάποιον τρόπο να αποκτήσει τις παλιές ερευνητικές σημειώσεις του πατέρα μου.
Πρέπει να ερευνούσε κρυφά την υπόθεση και να είχε φτάσει κοντά στο να αποδείξει ότι ο Άμος ήταν υπεύθυνος.
Το ψεύτικο επαγγελματικό ταξίδι πιθανότατα ήταν η προσπάθεια του Ντάνιελ να ερευνήσει χωρίς να με θέσει σε κίνδυνο.
Ο Άμος είχε ανακαλύψει τι έκανε.
Η ανθοδέσμη είχε σχεδιαστεί για να με τρομάξει, να μπερδέψει την αστυνομία και να κάνει τον Ντάνιελ να φαίνεται συνδεδεμένος με τα αρχικά εγκλήματα.
Τα αποκόμματα εφημερίδων δεν ήταν τρόπαια.
Ήταν αποδείξεις ότι ο Ντάνιελ μελετούσε την υπόθεση.
Κάλυψα το πρόσωπό μου με τα χέρια μου.
Είχα περάσει μια ολόκληρη νύχτα αναρωτώμενη αν ο σύζυγός μου ήταν δολοφόνος.
Στην πραγματικότητα, ίσως είχε εξαφανιστεί επειδή προσπαθούσε να αποκαλύψει έναν δολοφόνο.
Η αστυνομία εντόπισε τον Άμος σε μια εγκαταλελειμμένη κυνηγετική καλύβα έξω από την πόλη.
Με μετέφεραν στο αστυνομικό τμήμα και μου είπαν να παραμείνω εκεί όσο οι αστυνομικοί έψαχναν την ιδιοκτησία.
Κάθε λεπτό έμοιαζε ατελείωτο.
Καθόμουν κάτω από τα φώτα φθορισμού κρατώντας τη βέρα του Ντάνιελ.
Την είχε αφήσει πάνω στη συρταριέρα πριν φύγει, πιθανότατα επειδή φοβόταν ότι θα μπορούσε να αποκαλύψει την ταυτότητά του αν τον έπιανε ο Άμος.
Ώρες αργότερα, ο ντετέκτιβ Κέλαν μπήκε στο δωμάτιο.
Τα μάτια του ήταν υγρά.
— Είναι ζωντανός.
Πετάχτηκα όρθια.
— Ο Ντάνιελ;
— Ναι.
Ο ήχος που βγήκε από μέσα μου ήταν μισός λυγμός και μισή προσευχή.
Ο Ντάνιελ επέστρεψε στο σπίτι δύο ημέρες αργότερα με μελανιές στο πρόσωπο και έναν επίδεσμο γύρω από τον έναν καρπό.
Τη στιγμή που πέρασε το κατώφλι, έτρεξα στην αγκαλιά του.
— Νόμιζα ότι ήσουν νεκρός.
Με κράτησε σφιχτά.
— Συγγνώμη, Άμπερ.
Μου εξήγησε ότι είχε βρει τις σημειώσεις του πατέρα μου ενώ τακτοποιούσε κουτιά στη σοφίτα.
Τα έγγραφα έδειχναν ότι ο Άμος είχε παραποιήσει αποδεικτικά στοιχεία κατά την αρχική έρευνα.
Ο Ντάνιελ πίστευε ότι μπορούσε να συγκεντρώσει κρυφά αποδείξεις πριν καταλάβει κανείς τι έκανε.
— Έπρεπε να μου το είχες πει, του είπα.
— Το ξέρω.
— Γιατί δεν το έκανες;
— Επειδή φοβόμουν ότι θα ερχόταν να σε βρει.
Τα τριαντάφυλλα είχαν αποδείξει ότι ο φόβος του ήταν δικαιολογημένος.
ΜΕΡΟΣ 3 — ΤΟ ΜΗΝΥΜΑ ΠΟΥ ΠΡΟΟΡΙΖΟΤΑΝ ΓΙΑ ΤΟΝ ΝΤΑΝΙΕΛ
Τα στοιχεία που βρέθηκαν στην καλύβα του Άμος τον συνέδεσαν τελικά με τις τρεις εξαφανίσεις.
Η αστυνομία βρήκε προσωπικά αντικείμενα των θυμάτων, παλιές φωτογραφίες, αρχεία των παραγγελιών λουλουδιών και έγγραφα που αποδείκνυαν ότι ο Άμος είχε στρέψει την έρευνα μακριά από τον εαυτό του.
Ύστερα από είκοσι δύο χρόνια, τρεις οικογένειες έμαθαν επιτέλους τι είχε συμβεί στις γυναίκες που είχαν χάσει.
Ο Άμος συνελήφθη.
Η ανθοδέσμη παρέμεινε στην κατοχή της αστυνομίας.
Ποτέ δεν ζήτησα να τη δω ξανά.
Για εβδομάδες, δεν μπορούσα να κοιτάξω κίτρινα λουλούδια χωρίς να θυμάμαι τον διανομέα που στεκόταν στην πόρτα μου ή τα τρία κόκκινα σημάδια που ήταν κρυμμένα κάτω από τα πέταλα.
Ο Ντάνιελ κι εγώ κάναμε επίσης δύσκολες συζητήσεις.
Καταλάβαινα γιατί ήθελε να με προστατεύσει, αλλά δεν μπορούσα να δικαιολογήσω τη μυστικοπάθειά του.
Είχε επινοήσει ένα ψεύτικο ταξίδι, είχε εξαφανιστεί χωρίς εξήγηση και με είχε αφήσει μόνη μέσα σε ένα επικίνδυνο μυστήριο.
Παραδέχτηκε ότι είχε φερθεί απερίσκεπτα.
— Νόμιζα ότι μπορούσα να τελειώσω αυτό που είχε ξεκινήσει ο πατέρας σου, είπε.
— Παραλίγο να γίνεις άλλο ένα θύμα.
— Το ξέρω.
— Και με άφησες να πιστέψω ότι ίσως ήσουν υπεύθυνος.
Χαμήλωσε τα μάτια.
— Δεν φαντάστηκα ποτέ ότι ο Άμος θα έστελνε τα λουλούδια στο σπίτι.
Ο Ντάνιελ σχεδίαζε να ακολουθήσει τον Άμος, να συγκεντρώσει αποδείξεις και να επιστρέψει πριν μάθω καν τι συνέβαινε.
Αντί γι’ αυτό, ο Άμος τον αιχμαλώτισε και τον μετέφερε στην καλύβα.
Η ανθοδέσμη παραδόθηκε λίγο αργότερα.
Στην αρχή πίστεψα ότι προοριζόταν για εμένα, επειδή το όνομά μου βρισκόταν στην παραγγελία.
Όμως τα λουλούδια στην πραγματικότητα δεν αφορούσαν εμένα.
Ήταν ένα μήνυμα για τον Ντάνιελ.
Τα εκατό κίτρινα τριαντάφυλλα συμβόλιζαν το τελικό στάδιο.
Τα τρία κόκκινα σημάδια αντιπροσώπευαν τα τρία αρχικά θύματα.
Ο Άμος ήθελε ο Ντάνιελ να ξέρει ότι είχε καταλάβει τι είχε ανακαλύψει — και ότι σκόπευε να τον εξαφανίσει κι εκείνον.
Η ανθοδέσμη εξυπηρετούσε και έναν δεύτερο σκοπό.
Αν η αστυνομία έβρισκε τη συλλογή άρθρων του Ντάνιελ, τα ψεύτικα ταξιδιωτικά σχέδιά του και την ξαφνική εξαφάνισή του, θα μπορούσε να πιστέψει ότι είχε αναπαραστήσει το τελετουργικό του δολοφόνου πριν φύγει.
Ο Άμος είχε προσπαθήσει να μετατρέψει τον άντρα που τον ερευνούσε στον κύριο ύποπτο.
Για αρκετές εβδομάδες, ο Ντάνιελ κι εγώ κοιμόμασταν άσχημα.
Κάθε ήχος έξω με έκανε να κοιτάζω προς το παράθυρο.
Κάθε απροσδόκητο τηλεφώνημα έσφιγγε το στήθος μου.
Σταδιακά, η φυσιολογική ζωή επέστρεψε.
Ο Ντάνιελ άρχισε να πηγαίνει σε ψυχοθεραπεία, όχι επειδή είχε διαπράξει τα εγκλήματα, αλλά επειδή το γεγονός ότι τα επέζησε τον είχε αλλάξει.
Ένιωθε ενοχές που με είχε θέσει σε κίνδυνο και που είχε πιστέψει ότι μπορούσε να ελέγξει τα πάντα μόνος του.
Κι εγώ είχα τον δικό μου θυμό να επεξεργαστώ.
Η αγάπη δεν εξαφάνιζε τον φόβο.
Η ανακούφιση δεν αποκαθιστούσε αμέσως την εμπιστοσύνη.
Ένα βράδυ, αρκετές εβδομάδες μετά την επιστροφή του Ντάνιελ στο σπίτι, καθόμασταν μαζί στη βεράντα κάτω από έναν ουρανό που ξεθώριαζε.
Το σπίτι ήταν ήσυχο.
Δεν υπήρχαν αστυνομικοί.
Δεν χτυπούσαν τηλέφωνα.
Δεν υπήρχαν λουλούδια που να περιμένουν κοντά στην πόρτα.
Τελικά είπα αυτό που στριφογύριζε συνέχεια στο μυαλό μου.
— Η ανθοδέσμη δεν προοριζόταν ποτέ για εμένα.
Ο Ντάνιελ έπλεξε τα δάχτυλά του με τα δικά μου.
— Όχι.
— Προοριζόταν για εσένα.
Έγνεψε καταφατικά.
Για πρώτη φορά κατάλαβα ολόκληρο το μήνυμα.
Τα λουλούδια δεν ήταν μια ρομαντική έκπληξη από τον σύζυγό μου.
Δεν ήταν απλώς μια απειλή εναντίον της κόρης ενός ντετέκτιβ.
Ήταν μια κωδικοποιημένη προειδοποίηση που στόχευε το μοναδικό άτομο που φοβόταν ο Άμος — τον άντρα που είχε αποκαλύψει την αλήθεια που ήταν κρυμμένη στις παλιές σημειώσεις του πατέρα μου.
Τον Ντάνιελ.
Ο πατέρας μου είχε περάσει χρόνια προσπαθώντας να αποκαλύψει τον συνεργάτη του.
Πέθανε πριν προλάβει να ολοκληρώσει την υπόθεση, όμως τα αρχεία που είχε διαφυλάξει έφτασαν τελικά στο σωστό άτομο.
Εκείνες οι σημειώσεις οδήγησαν τον Ντάνιελ στον Άμος.
Οδήγησαν την αστυνομία στην καλύβα.
Και τελικά έφεραν δικαιοσύνη σε τρεις οικογένειες που περίμεναν απαντήσεις για περισσότερες από δύο δεκαετίες.
Ο Ντάνιελ έσφιξε το χέρι μου καθώς το σκοτάδι έπεφτε πάνω στον κήπο.
— Συγγνώμη που σου είπα ψέματα, είπε.
— Το ξέρω.
— Νόμιζα ότι το να σε προστατεύω σήμαινε να σε κρατώ μακριά από την αλήθεια.
— Και τώρα;
Με κοίταξε.
— Τώρα ξέρω ότι σημαίνει να αντιμετωπίζουμε την αλήθεια μαζί.
Ακούμπησα το κεφάλι μου στον ώμο του.
Τα κίτρινα τριαντάφυλλα είχαν μπει στο σπίτι μας ως σύμβολο φόβου, σιωπής και θανάτου.
Όμως ο Άμος είχε παρεξηγήσει ένα πράγμα.
Πίστευε ότι τα μυστικά τον έκαναν ισχυρό.
Αντίθετα, τα μυστικά που προσπάθησε να θάψει είχαν δημιουργήσει ένα μονοπάτι που οδηγούσε κατευθείαν πίσω σε εκείνον.
Και με κάποιον τρόπο, πολύ μετά τον θάνατό του, ο πατέρας μου είχε καταφέρει ακόμη να μας δείξει τον δρόμο για το σπίτι.
