Η Γκαλίνα Πετρόβνα στεκόταν δίπλα στο παράθυρο της κουζίνας και παρακολουθούσε τη βροχή να θολώνει τα περιγράμματα των εξοχικών οικοπέδων πίσω από τον φράχτη.
Πριν από είκοσι χρόνια ονειρευόταν ένα τέτοιο σπίτι με κήπο και φανταζόταν πως θα φύτευε μηλιές και θα έφτιαχνε παρτέρια με λουλούδια.
Τώρα όμως ζούσε σε ένα διαμέρισμα τριών δωματίων στον τέταρτο όροφο, και το μοναδικό πράσινο που έβλεπε ήταν τα καχεκτικά δέντρα στην αυλή.
— Γκάλκα, πού είναι το λευκό μου πουκάμισο; — ακούστηκε η φωνή του Βίκτορ από την κρεβατοκάμαρα.
— Κρέμεται στην ντουλάπα, — απάντησε εκείνη χωρίς να γυρίσει.
— Δεν το βλέπω.
Η Γκαλίνα αναστέναξε και πήγε να βρει το πουκάμισο.
Ο Βίκτορ στεκόταν μπροστά στην ανοιχτή ντουλάπα μόνο με το εσώρουχό του, και η κοιλιά του κρεμόταν ελαφρώς πάνω από το λάστιχο.
Ήταν σαράντα πέντε χρονών, αλλά συμπεριφερόταν σαν έφηβος που δεν μπορούσε να βρει τις κάλτσες του.
— Να το, — είπε και του έδωσε το πουκάμισο.
— Ευχαριστώ, — μουρμούρισε εκείνος χωρίς να την κοιτάξει.
— Σήμερα θα αργήσω πολύ.
Έχουμε σύσκεψη με τους συνεργάτες από τη Μόσχα.
— Πάλι; — Η Γκαλίνα κάθισε στην άκρη του κρεβατιού.
— Βίτια, μήπως να πάμε το Σαββατοκύριακο να δούμε μερικά εξοχικά;
Είδα μια αγγελία για ένα φθηνό οικόπεδο στην Παβλόβκα.
Ο Βίκτορ κούμπωσε το πουκάμισό του και την κοίταξε μέσα από τον καθρέφτη.
— Γκάλκα, τι να το κάνουμε το εξοχικό;
Θα είναι μόνο επιπλέον έξοδα.
Εξάλλου, δεν έχω καθόλου χρόνο.
Οι δουλειές δεν περιμένουν.
— Μα είχαμε μιλήσει… — άρχισε εκείνη.
— Μιλήσαμε και ξαναμιλήσαμε, — τη διέκοψε.
— Για πολλά πράγματα έχουμε μιλήσει.
Αλλά η ζωή δεν είναι συζητήσεις.
Η ζωή είναι χρήματα, δουλειά και ευθύνη.
Όχι σκάψιμο στα παρτέρια.
Η Γκαλίνα σώπασε.
Είχε μάθει να σωπαίνει όλα αυτά τα χρόνια.
Στην αρχή ήταν απλώς απασχολημένος, μετά άρχισε να κουράζεται, και τον τελευταίο χρόνο είχε γίνει παράξενα κακότροπος.
Μερικές φορές της έλεγε ότι είχε παχύνει, άλλες φορές υπαινισσόταν ότι οι άλλες γυναίκες πρόσεχαν περισσότερο τον εαυτό τους.
— Βίτια, μήπως να πάμε τουλάχιστον για ψητό κρέας;
Στο εξοχικό του Σεργιόζα;
— Ο Σεργιόζα είναι τεμπέλης.
Αντί να κερδίζει χρήματα, σκαλίζει τον κήπο.
Δεν θέλω να χάνω τον χρόνο μου μαζί του.
Ο Βίκτορ ίσιωσε τη γραβάτα του και κοίταξε τη Γκαλίνα.
— Παρεμπιπτόντως, μήπως να γραφτείς σε γυμναστήριο;
Έχεις χάσει τελείως τη φόρμα σου.
Παλιά ήσουν λεπτή, ενώ τώρα… — δεν ολοκλήρωσε τη φράση του, αλλά σήκωσε εύγλωττα τους ώμους.
Η Γκάλια ένιωσε την προσβολή να πλημμυρίζει ολόκληρο το είναι της.
Σηκώθηκε και πήγε στην κουζίνα.
Τα δάκρυα ανέβηκαν στον λαιμό της, αλλά τα συγκράτησε.
Δεν υπήρχε χρόνος για κλάματα, γιατί έπρεπε να ετοιμάσει το πρωινό.
Κατά τη διάρκεια του πρωινού, ο Βίκτορ διάβαζε τις ειδήσεις στο κινητό του.
— Βίτια, θυμάσαι πώς ήμασταν όταν ήμασταν νέοι;
Ονειρευόμασταν ένα σπίτι και παιδιά.
— Παιδιά δεν αποκτήσαμε, — μουρμούρισε χωρίς να πάρει τα μάτια του από την οθόνη.
— Και το σπίτι… το σπίτι κοστίζει χρήματα.
Πολλά χρήματα.
Χρήματα που δεν έχουμε.
— Θα μπορούσαμε να τα έχουμε, αν δεν τα ξόδευες σε εστιατόρια και επαγγελματικά ταξίδια.
Ο Βίκτορ σήκωσε το βλέμμα.
— Γκάλκα, μην αρχίζεις.
Δουλεύω για να μπορούμε να ζούμε αξιοπρεπώς.
Και εσύ μόνο παράπονα έχεις.
— Τι παράπονα;
Απλώς θέλω να είμαστε ευτυχισμένοι.
— Ευτυχία είναι να έχεις χρήματα και υγεία.
Όχι να σκαλίζεις έναν κήπο.
Μετά το πρωινό ο Βίκτορ έφυγε, και η Γκαλίνα κάθισε δίπλα στο παράθυρο με ένα φλιτζάνι καφέ.
Σκεφτόταν πόσο πολύ είχε αλλάξει ο άντρας της.
Παλιά ήταν ονειροπόλος και έκαναν σχέδια μαζί.
Τώρα όμως είχε γίνει σκληρός και κυνικός.
Σαν να τον είχε λυγίσει η ζωή.
Το Σάββατο η Γκαλίνα πήγε στο κέντρο για ψώνια.
Έβγαινε από ένα κατάστημα όταν είδε μια γνώριμη φιγούρα.
Ο Βίκτορ έμπαινε σε ένα ταξί.
Αλλά δεν ήταν μόνος, γιατί δίπλα του στεκόταν μια νεαρή γυναίκα.
Η Γκαλίνα την αναγνώρισε.
Ήταν η Αλιόνα, η γραμματέας από την εταιρεία όπου εργαζόταν ο Βίκτορ.
Ψηλή, λεπτή, περίπου είκοσι πέντε ετών.
Συζητούσαν για κάτι, και η Αλιόνα γελούσε, γέρνοντας φιλάρεσκα το κεφάλι της.
Η Γκαλίνα πάγωσε.
Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά, που φοβήθηκε μήπως την ακούσουν οι περαστικοί.
Το ταξί έφυγε, ενώ εκείνη έμεινε ακίνητη με τις σακούλες στα χέρια.
Στο σπίτι δεν μπορούσε να ηρεμήσει.
Περπατούσε πάνω κάτω στο διαμέρισμα και προσπαθούσε να διαβάσει ή να δει τηλεόραση.
Τίποτα δεν βοηθούσε.
Όταν ο Βίκτορ επέστρεψε αργά το βράδυ, εκείνη τον ρώτησε:
— Πώς πήγε η δουλειά;
— Κανονικά.
Είμαι πολύ κουρασμένος.
Ασχολούμουν με έγγραφα μέχρι αργά.
— Με ποιον δούλευες;
— Μόνος.
Η Αλιόνα με βοήθησε λίγο, αλλά έφυγε νωρίς.
Η Γκαλίνα έγνεψε.
Άρα έλεγε ψέματα.
Έλεγε ψέματα χωρίς καν να κοκκινίζει.
Την επόμενη εβδομάδα, η φίλη της η Τάνια την κάλεσε στα γενέθλιά της σε ένα εστιατόριο.
Η Γκαλίνα δεν ήθελε να πάει, αλλά η Τάνια επέμενε.
— Γκάλκα, έχεις γίνει εντελώς ερημίτισσα.
Βγες λίγο στον κόσμο.
Στο εστιατόριο επικρατούσε θόρυβος και χαρούμενη ατμόσφαιρα.
Η Γκαλίνα καθόταν στο τραπέζι, χαμογελούσε και συμμετείχε στη συζήτηση, αλλά οι σκέψεις της βρίσκονταν αλλού.
Και ξαφνικά τους είδε.
Ο Βίκτορ και η Αλιόνα κάθονταν σε μια μακρινή γωνία της αίθουσας, σε ένα τραπέζι για δύο.
Εκείνος της έλεγε κάτι, ενώ εκείνη γελούσε και άγγιζε το χέρι του.
Η Γκαλίνα ένιωσε τα πάντα μέσα της να παγώνουν.
Ζήτησε συγγνώμη από τις φίλες της και πήγε στην τουαλέτα.
Εκεί, κοιτάζοντας τον εαυτό της στον καθρέφτη, είδε μια κουρασμένη σαραντάχρονη γυναίκα με λυπημένα μάτια.
Επέστρεψε στο σπίτι αργά.
Ο Βίκτορ ήδη κοιμόταν.
Το επόμενο πρωί, κατά τη διάρκεια του πρωινού, τον ρώτησε:
— Πού ήσουν χθες;
— Στο σπίτι.
Το είδες.
— Βίτια, σε είδα στο εστιατόριο.
Με την Αλιόνα.
Ο Βίκτορ έμεινε ακίνητος, κρατώντας το κουτάλι στο χέρι.
— Συζητούσαμε επαγγελματικά θέματα.
Ένα καινούργιο σχέδιο.
— Σε εστιατόριο;
Το βράδυ;
— Ναι, σε εστιατόριο.
Τι το περίεργο έχει αυτό;
Η Γκαλίνα άφησε το φλιτζάνι στο τραπέζι.
— Βίτια, πες μου την αλήθεια.
Έχεις σχέση μαζί της;
Έμειναν σιωπηλοί για αρκετά λεπτά.
Ύστερα ο Βίκτορ αναστέναξε.
— Ναι.
Έχω.
Η Γκαλίνα περίμενε αυτά τα λόγια, αλλά παρ’ όλα αυτά την χτύπησαν σαν χαστούκι.
— Γιατί;
— Καταλαβαίνεις, Γκάλκα… — μιλούσε χωρίς να την κοιτάζει.
— Μαζί της νιώθω νέος.
Με θαυμάζει και με θεωρεί επιτυχημένο.
Αλλά μαζί σου… μαζί σου νιώθω γέρος.
Είμαστε σαν δύο γέρικα άλογα στο ίδιο κάρο.
— Είκοσι χρόνια, Βίτια.
Είμαστε μαζί είκοσι χρόνια.
— Το ξέρω.
Αλλά δεν θέλω να περάσω το υπόλοιπο της ζωής μου σαν γέρος.
Θέλω να νιώθω ζωντανός.
— Και τώρα τι θα γίνει;
— Φεύγω.
Η Αλιόνα νοικιάζει ένα διαμέρισμα και θα μετακομίσω μαζί της.
Ο Βίκτορ μάζεψε τα πράγματά του την ίδια κιόλας ημέρα.
Η Γκαλίνα δεν έκλαψε, δεν τον παρακάλεσε να μείνει και δεν έκανε σκηνή.
Απλώς καθόταν στην κουζίνα και κοιτούσε έξω από το παράθυρο.
Όταν έφευγε, της είπε:
— Συγγνώμη, Γκάλκα.
Έτσι έγιναν τα πράγματα.
— Ναι, — απάντησε εκείνη.
— Έτσι έγιναν.
Οι πρώτες ημέρες μετά την αναχώρησή του ήταν οι πιο δύσκολες.
Το διαμέρισμα της φαινόταν τεράστιο και άδειο.
Η Γκαλίνα δεν ήξερε τι να κάνει με τον εαυτό της.
Οι φίλες της τηλεφωνούσαν και της πρότειναν να συναντηθούν, αλλά εκείνη δεν ήθελε να δει κανέναν.
Μία εβδομάδα αργότερα τηλεφώνησε η μητέρα της.
— Γκαλότσκα, έχω άσχημα νέα για σένα.
Η θεία Λίντα πέθανε.
— Ποια θεία Λίντα; — η Γκαλίνα δεν κατάλαβε αμέσως.
— Η αδελφή της μητέρας μου.
Αυτή από τη Μόσχα.
Θυμάσαι που είχε έρθει να μας επισκεφθεί πριν από περίπου δέκα χρόνια;
Η Γκαλίνα θυμόταν αμυδρά μια κάπως ψυχρή γυναίκα με ακριβό κοστούμι, η οποία είχε μείνει μαζί τους για πολύ λίγο και μιλούσε συνεχώς στο τηλέφωνο.
— Λοιπόν, — συνέχισε η μητέρα της, — σου άφησε τα πάντα.
— Τι εννοείς, τα πάντα;
— Ένα σπίτι στην περιοχή της Μόσχας, ένα εξοχικό και τα χρήματα στους τραπεζικούς της λογαριασμούς.
Πολλά χρήματα.
Εργαζόταν όλη της τη ζωή ως αρχιλογίστρια σε μια μεγάλη εταιρεία και δεν είχε παιδιά.
Αποφάσισε να τα αφήσει όλα στην ανιψιά της.
Η Γκαλίνα άκουγε και δεν μπορούσε να το πιστέψει.
Έμοιαζε με όνειρο.
— Μαμά, πόσα χρήματα είναι;
— Δεν ξέρω ακριβώς.
Αλλά νομίζω ότι είναι αρκετά για να μη χρειαστεί να δουλέψεις για πολλά χρόνια.
Η Γκαλίνα έκλεισε το τηλέφωνο και έμεινε για πολλή ώρα σιωπηλή.
Ύστερα σηκώθηκε και πλησίασε το παράθυρο.
Η βροχή είχε σταματήσει, και ο φθινοπωρινός ουρανός καθρεφτιζόταν στις λακκούβες.
Δύο ημέρες αργότερα πήγε στην περιοχή της Μόσχας για να δει το σπίτι.
Ήταν μεγαλύτερο από όσο το είχε φανταστεί.
Ήταν διώροφο, με ένα μεγάλο οικόπεδο όπου φύτρωναν παλιές μηλιές.
Το σπίτι χρειαζόταν επισκευές, αλλά ήταν γερό και ζεστό.
Στεκόμενη στον κήπο, η Γκαλίνα ένιωσε για πρώτη φορά έπειτα από πολλά χρόνια κάτι που έμοιαζε με ευτυχία.
Εκεί μπορούσε επιτέλους να ασχοληθεί με αυτό που ονειρευόταν σε όλη της τη ζωή.
Να φτιάξει έναν ανθόκηπο, να φυτέψει θάμνους φραγκοστάφυλου και να κατασκευάσει ένα κιόσκι.
Το ίδιο βράδυ της τηλεφώνησε ο Βίκτορ.
— Γκάλκα, μπορώ να έρθω;
Πρέπει να μιλήσουμε.
— Έλα, — απάντησε εκείνη ήρεμα.
Ήρθε μία ώρα αργότερα.
Δεν φαινόταν καλά, με αδυνατισμένο πρόσωπο και μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια.
— Γκάλκα, έκανα λάθος.
Συγχώρεσέ με.
— Κάθισε, — είπε εκείνη.
— Θέλεις τσάι;
— Ναι.
Κάθισε στο τραπέζι και ίσιωσε τους ώμους του σαν να βρισκόταν ακόμη στο δικό του σπίτι.
— Ξέρεις, με την Αλιόνα τα πράγματα δεν αποδείχθηκαν τόσο απλά.
Είναι νέα και θέλει διασκέδαση και δώρα.
Αλλά εγώ δεν έχω τόσα χρήματα όσα νόμιζε.
— Καταλαβαίνω, — είπε η Γκαλίνα, κουνώντας το κεφάλι καθώς του έβαζε τσάι.
— Και γενικά, μαζί της κατάλαβα πόσο πολύτιμη είσαι για μένα.
Είμαστε τόσα χρόνια μαζί.
Αυτό κάτι πρέπει να σημαίνει.
— Φυσικά και σημαίνει.
Η ηρεμία της Γκαλίνα ενθάρρυνε τον Βίκτορ.
— Θέλω να γυρίσω, Γκάλκα.
Θα τα αρχίσουμε όλα από την αρχή.
Ίσως πράγματι να αγοράσουμε ένα εξοχικό, όπως ήθελες.
Η Γκαλίνα άφησε το φλιτζάνι στο τραπέζι και τον κοίταξε.
— Με άφησες, εμένα τη γριά, για μια νεότερη γυναίκα.
Γιατί γύρισες;
Έμαθες για τα χρήματα; — γέλασε κατάμουτρα στον σύζυγό της.
Ο Βίκτορ χλόμιασε.
— Ποια χρήματα;
Για τι πράγμα μιλάς;
— Για την κληρονομιά.
Για το σπίτι στην περιοχή της Μόσχας.
Για τους τραπεζικούς λογαριασμούς.
Νομίζεις ότι δεν καταλαβαίνω;
— Γκάλκα, τι σχέση έχει η κληρονομιά;
Απλώς κατάλαβα ότι…
— Κατάλαβες ότι δεν μπορούσες να συντηρήσεις μια νεαρή ερωμένη.
Και εδώ υπάρχει μια σύζυγος με χρήματα.
Βολικό.
Ο Βίκτορ προσπάθησε να της πιάσει το χέρι, αλλά εκείνη απομακρύνθηκε.
— Μη με αγγίζεις.
— Γκάλκα, τι είναι αυτά που λες;
Τι διαφορά έχει αν υπάρχουν χρήματα ή όχι;
Το σημαντικό είναι ότι αγαπιόμαστε.
— Αγαπιόμαστε; — σηκώθηκε από το τραπέζι.
— Για είκοσι χρόνια μου έλεγες ότι είμαι χοντρή, γριά και ότι τα όνειρά μου είναι ανόητα.
Και τώρα ξαφνικά με αγαπάς;
— Ήμουν ανόητος.
Συγχώρεσέ με.
— Δεν θα σε συγχωρήσω.
Και δεν θα γυρίσω σε σένα.
— Μα πού θα πας;
Τι θα κάνεις;
— Θα φύγω για το χωριό.
Θα φτιάξω έναν κήπο.
— Γκάλκα, σκέψου το.
Είσαι άνθρωπος της πόλης και έχεις συνηθίσει στις ανέσεις.
— Έχω συνηθίσει στις ταπεινώσεις.
Και τώρα θέλω να ξεσυνηθίσω από αυτές.
Για άλλη μισή ώρα ο Βίκτορ προσπάθησε να την πείσει, της υποσχέθηκε λαγούς με πετραχήλια και ορκίστηκε ότι την αγαπούσε.
Όμως η Γκαλίνα παρέμεινε ανένδοτη.
— Φύγε, Βίτια.
Και μην ξανάρθεις.
Όταν έφυγε, η Γκαλίνα κάθισε στο τραπέζι με ένα φύλλο χαρτί και άρχισε να καταστρώνει σχέδιο.
Έγραψε ποια λουλούδια θα φύτευε την άνοιξη, πού θα έφτιαχνε τα παρτέρια με τα λαχανικά και πώς θα διαμόρφωνε το σπίτι.
Για πρώτη φορά έπειτα από πολλά χρόνια ήταν πραγματικά ευτυχισμένη.
Όχι εξαιτίας των χρημάτων ούτε από εκδίκηση προς τον πρώην σύζυγό της, αλλά επειδή μπορούσε επιτέλους να ζήσει όπως ήθελε.
Την άνοιξη μετακόμισε στο σπίτι στην περιοχή της Μόσχας.
Οι γείτονες, τόσο οι παραθεριστές όσο και οι κάτοικοι της περιοχής, την υποδέχθηκαν φιλικά.
Μια ηλικιωμένη γειτόνισσα, η Μαρία Ιβάνοβνα, της έμαθε τα μυστικά της κηπουρικής, ενώ ο γείτονάς της, ο Μιχαήλ Στεπάνοβιτς, τη βοήθησε με τις επισκευές.
Η Γκαλίνα εργαζόταν καθημερινά στον κήπο.
Τα χέρια της έγιναν μαυρισμένα από τον ήλιο και δυνατά, και στα μαλλιά της εμφανίστηκαν γκρίζες τρίχες, αλλά τα μάτια της έλαμπαν.
Για πρώτη φορά έπειτα από πολλά χρόνια ένιωθε ζωντανή.
Μερικές φορές ο Βίκτορ τηλεφωνούσε και προσπαθούσε να μάθει διάφορα, αλλά εκείνη του απαντούσε σύντομα και ευγενικά.
Σαν να μιλούσε σε έναν άγνωστο.
Το φθινόπωρο, ενώ μάζευε τα μήλα, της πέρασε μια σκέψη από το μυαλό.
Αυτή ήταν η πραγματική ευτυχία.
Δεν βρισκόταν στα χρήματα ούτε στους άντρες, αλλά στο να κάνεις αυτό που αγαπάς και να είσαι ο εαυτός σου.
Η Γκαλίνα ξόδευε τα χρήματα της θείας της με σύνεση, για την επισκευή του σπιτιού, για φυτά και για τις ανάγκες του κτήματος.
Τα υπόλοιπα έμεναν στην τράπεζα και δεν την ενδιέφεραν.
Κατάλαβε ότι ο πλούτος δεν βρισκόταν στο ποσό ενός τραπεζικού λογαριασμού, αλλά στο γεγονός ότι το πρωί δεν σε ξυπνούσαν ένα ξυπνητήρι και ο εκνευρισμός, αλλά το κελάηδισμα των πουλιών και η επιθυμία να ζήσεις.
Τον χειμώνα γράφτηκε σε μαθήματα αρχιτεκτονικής τοπίου και σχεδίαζε να ανοίξει ένα μικρό φυτώριο την άνοιξη.
Η ζωή αποκτούσε ξανά νόημα και χρώματα.
Ο Βίκτορ παρέμεινε στην πόλη με τα προβλήματά του, το γραφείο του και τη διαρκή αναζήτηση της νιότης.
Μερικές φορές η Γκαλίνα τον σκεφτόταν χωρίς θυμό, σχεδόν με οίκτο.
Αναζητούσε την ευτυχία στο λάθος μέρος και έχασε όχι μόνο εκείνη, αλλά και τον ίδιο του τον εαυτό.
Όμως αυτή δεν ήταν πια η δική της ιστορία.
Η δική της ιστορία μόλις άρχιζε, στο σπίτι κάτω από τις παλιές μηλιές, ανάμεσα στα λουλούδια που φύτευε με τα ίδια της τα χέρια.
