Η αλήθεια κάτω από τη θέση 2Α: Πώς ένας αλαζονικός επιβάτης της πρώτης θέσης και μια ενορχηστρωμένη προδοσία στα άδυτα του Ομίλου Carter Aviation οδήγησαν τη δωδεκάχρονη Ava Carter να αποκαλύψει μια εταιρική συνωμοσία, να αντιμετωπίσει κρυμμένα οικογενειακά μυστικά και να διεκδικήσει ξανά την κληρονομιά του πατέρα της με ακλόνητη αξιοπρέπεια, σθένος και πραγματική δύναμη.
Κεφάλαιο 1
«Αυτή η θέση είναι δική μου τώρα», μου είπε —σε εμένα, τη δωδεκάχρονη— ο πλούσιος ξένος στην πρώτη θέση.
Καθόταν κάτω από τα φώτα της καμπίνας σαν να του ανήκε το αεροπλάνο: ασημένια μαλλιά χτενισμένα στην εντέλεια, σκούρο κοστούμι άψογα ραμμένο, το ένα χέρι δίπλα σε μια ακριβή δερμάτινη χαρτοφύλακα, πάνω στη θέση 2Α.
Τη δική μου θέση.
Ύψωσα την κάρτα επιβίβασής μου.
«Πρέπει να έχει γίνει κάποιο λάθος», είπα. «Η θέση 2Α είναι δική μου».
Το βλέμμα του περιεργάστηκε το πρόσωπό μου, τα ρούχα μου και τη μικρή μπορντό τσάντα που κρεμόταν στον ώμο μου.
Δεν ήταν μπερδεμένος.
Αξιολογούσε το πόσο αδύναμη πίστευε πως ήμουν.
«Εδώ είναι πρώτη θέση», είπε χαμηλόφωνα.
Κατάλαβα τι εννοούσε. Έβλεπε ένα νεαρό μαύρο κορίτσι να ταξιδεύει μόνο του και υπέθετε ότι είχα βρεθεί κάπου όπου δεν ανήκα.
«Το ξέρω», απάντησα. «Η κάρτα επιβίβασής μου γράφει 2Α».
Τα δάχτυλά του έσφιξαν το μπράτσο του καθίσματος.
«Αυτή η θέση είναι δική μου τώρα. Φύγε, πριν φωνάξω κάποιον να σε απομακρύνει».
Η καμπίνα έμοιαζε να σταματά να αναπνέει.
Οι επιβάτες στα διπλανά καθίσματα τον είχαν ακούσει. Κάποιοι κοιτούσαν επίμονα, ενώ άλλοι χαμήλωναν το βλέμμα στα κινητά τους.
Μια αεροσυνοδός πλησίασε, με το πρόσωπό της να μαρτυρά ανησυχία.
Θα μπορούσα να είχα διαφωνήσει ή να είχα απαιτήσει να συγκρίνει τα εισιτήριά μας.
Αντ’ αυτού, θυμήθηκα τη φωνή του πατέρα μου.
Μην αφήσεις ποτέ κανέναν να σε πείσει ότι η θέση σου ανήκει σε εκείνον.
Κοίταξα τον άντρα και χαμογέλασα.
«Φυσικά».
Η έκφραση του προσώπου του άλλαξε. Περίμενε θυμό ή δάκρυα. Η ψύχραιμη αντίδρασή μου τον αναστάτωσε περισσότερο απ’ όσο θα το έκανε η αντίσταση.
Έβαλα την κάρτα επιβίβασης στην τσάντα μου και έκανα στην άκρη.
«Δεσποινίς, είστε καλά;» ρώτησε η αεροσυνοδός.
«Είμαι καλά». «Μπορώ να επιβεβαιώσω την ανάθεση της θέσης.»
«Δεν χρειάζεται.»
Πίσω της, ο άγνωστος άνοιξε την εφημερίδα του με την ικανοποίηση κάποιου που είναι σίγουρος ότι έχει κερδίσει.
Δεν πρόσεξε ποτέ ότι έβγαλα το κινητό μου.
Προχώρησα προς τον χώρο προετοιμασίας γευμάτων και κάλεσα το άτομο που μου είχε δώσει προσωπικά εκείνη την κάρτα επιβίβασης, πριν φύγω από το σπίτι.
Ντάνιελ Κάρτερ.
Ο πατέρας μου.
Ιδρυτής, επενδυτής και κύριος μέτοχος του Carter Aviation Group.
Απάντησε στο δεύτερο χτύπημα.
«Άβα;»
Έριξα μια ματιά πίσω. Ο άγνωστος είχε βολευτεί στη θέση 2Α, με τη χαρτοφύλακά του ανοιχτή πάνω στο πτυσσόμενο τραπεζάκι.
«Μπαμπά», είπα χαμηλόφωνα. «Μου πήραν τη θέση.»
Σιωπή.
Όχι σιωπή μπερδέματος.
Ήταν η σιωπή που χρησιμοποιούσε ο πατέρας μου όταν προσπαθούσε να διατηρήσει την ψυχραιμία του.
«Τι συνέβη;»
«Ένας άντρας μού είπε να μετακινηθώ. Είπε ότι θα έβαζε κάποιον να με απομακρύνει.»
Ο μπαμπάς δεν ρώτησε αν ήμουν σίγουρη ούτε μου είπε να μην προκαλέσω φασαρία.
«Μείνε εκεί που είσαι», είπε. «Θα το αναλάβω εγώ.»
Η κλήση τερματίστηκε.
Δέκα λεπτά αργότερα, οι πόρτες έκλεισαν. Τα ντουλάπια χειραποσκευών έκλεισαν με έναν χαρακτηριστικό ήχο καθώς οι αεροσυνοδοί ολοκλήρωναν τους τελικούς ελέγχους και οι κινητήρες άρχισαν να βρυχώνται κάτω από τα πόδια μας.
Ο άντρας στη θέση 2Α γύρισε άλλη μια σελίδα της εφημερίδας του.
Τότε ακούστηκε η φωνή του κυβερνήτη από τα μεγάφωνα.
«Κυρίες και κύριοι, σας μιλάει ο κυβερνήτης σας.»
Η καμπίνα ησύχασε.
«Λόγω ενός απρόοπτου ζητήματος ιδιοκτησίας και λειτουργίας, το αεροσκάφος αυτό θα παραμείνει καθηλωμένο επ’ αόριστον, μέχρι νεωτέρας.»
Οι κινητήρες σταμάτησαν να λειτουργούν.
Ψίθυροι άρχισαν να ακούγονται στην πρώτη θέση.
Ο άντρας κατέβασε αργά την εφημερίδα του.
Για πρώτη φορά, η σιγουριά του εξαφανίστηκε.
Η αεροσυνοδός κοίταξε εμένα και μετά προς το πιλοτήριο, έχοντας το ένα χέρι στο ακουστικό της καθώς λάμβανε οδηγίες.
Το κινητό μου δονήθηκε.
Εμφανίστηκε ένα μήνυμα από τον μπαμπά.
Πες του ποιος είναι ο ιδιοκτήτης του αεροπλάνου.
Ο άντρας με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
«Τι έκανες;» ρώτησε επιτακτικά.
Πριν προλάβω να απαντήσω, ακούστηκαν βήματα να πλησιάζουν πίσω του.
Ο Μάρκους Μπένετ, υψηλόβαθμο στέλεχος της αεροπορικής εταιρείας, μπήκε στον χώρο συνοδευόμενος από δύο υπαλλήλους εδάφους. Στάθηκε στη δεύτερη σειρά και κοίταξε τη δερμάτινη χαρτοφύλακα δίπλα στο παράθυρο.
Τότε πρόσεξε ένα χειρόγραφο σημείωμα από κάτω της.
Το τράβηξε και το πήρε στα χέρια του.
Δύο λέξεις ήταν γραμμένες στο χαρτί.
Η κόρη του ιδιοκτήτη.
Το πρόσωπο του άντρα χλώμιασε.
Η αεροσυνοδός πλησίασε κρατώντας ένα εκτυπωμένο έγγραφο που έφερε το ονοματεπώνυμό του στο πάνω μέρος.
«Κύριε», είπε με φωνή που ξαφνικά έγινε επίσημη, «αυτό στάλθηκε απευθείας από τη διοίκηση της εταιρείας».
Εκείνος άπλωσε το χέρι να το πάρει, αλλά εκείνη το κράτησε σφιχτά.
Αντ’ αυτού, διάβασε δυνατά την πρώτη γραμμή.
«Με άμεση ισχύ, κατόπιν εντολής του βασικού ιδιοκτήτη Daniel Carter…»
ΜΕΡΟΣ 2ο:
«Με άμεση ισχύ, κατόπιν εντολής του βασικού ιδιοκτήτη Daniel Carter — το αεροσκάφος αυτό αποσύρεται από την κυκλοφορία μέχρι νεωτέρας».
Στην καμπίνα επικράτησε σιωπή.
Ο πλούσιος ξένος κάρφωσε το βλέμμα του στο έγγραφο, σαν να περίμενε ότι οι λέξεις θα άλλαζαν.
Ύστερα ξανακοίταξε εμένα.
Αυτή τη φορά, δεν έβλεπε πια ένα δωδεκάχρονο κορίτσι που δεν είχε θέση στην πρώτη θέση.
Ο Marcus Bennett πλησίασε περισσότερο.
«Κύριε, πρέπει να μαζέψετε τα πράγματά σας και να αποβιβαστείτε από το αεροσκάφος».
Ο άντρας έσφιξε τα δόντια του.
«Δεν μπορεί να μιλάτε σοβαρά. Εγώ…»…έχω συμβόλαιο με αυτή την αεροπορική εταιρεία».
Ο Μάρκους κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.
«Το συμβόλαιό σας δεν υπερισχύει της εξουσίας του ιδιοκτήτη».
Κεφάλαιο 2
Ο άγνωστος έδειξε προς το μέρος μου.
«Αυτή η κοπέλα το προκάλεσε αυτό;»
Ο Μάρκους έριξε μια ματιά σε μένα προτού στρέψει ξανά την προσοχή του σε εκείνον.
«Όχι, κύριε. Εσείς το προκαλέσατε αυτό, όταν αποφασίσατε ότι το εισιτήριό της είχε μικρότερη βαρύτητα από τις υποθέσεις σας».
Αρκετοί επιβάτες αντάλλαξαν σιωπηλά βλέμματα.
Παρέμεινα κοντά στον χώρο προετοιμασίας γευμάτων, κρατώντας την μπορντό τσάντα μου στο πλάι.
Δεν ένιωθα νικήτρια.
Ένιωθα μια παράξενη θλίψη.
Ο μπαμπάς μού είχε μάθει ότι τα χρήματα μπορούν να ανοίξουν πόρτες, αλλά δεν μπορούν ποτέ να δώσουν σε κάποιον το δικαίωμα να κρίνει την αξία ενός άλλου ανθρώπου.
Ο άντρας άρπαξε τη χαρτοφύλακά του.
«Ποιος ακριβώς είναι ο πατέρας σου;» ρώτησε επιτακτικά.
Αντιμετώπισα το βλέμμα του με ψυχραιμία.
«Ο Ντάνιελ Κάρτερ».
Το πρόσωπό του πάγωσε.
Ο Μάρκους πρόσθεσε χαμηλόφωνα: «Ο Ντάνιελ Κάρτερ είναι ο ιδιοκτήτης του Ομίλου Carter Aviation. Αυτό το αεροσκάφος, αυτό το δρομολόγιο και η εταιρεία λειτουργίας που μόλις απειλήσατε, όλα ανήκουν στον έλεγχό του».
Η αυτοπεποίθηση του άντρα εξαφανίστηκε.
Κοίταξε προς την αεροσυνοδό.
«Δεν το γνώριζα».
Εκείνη απάντησε ευγενικά.
«Σας δόθηκαν αρκετές ευκαιρίες να επαληθεύσετε το εισιτήριό της, κύριε».
Κανείς δεν γέλασε ούτε πανηγύρισε.
Η σιωπή τα έλεγε όλα.
Τότε χτύπησε το τηλέφωνό μου.
Ο μπαμπάς.
Απάντησα αμέσως.
«Άβα, είσαι καλά;»
Χαμογέλασα.
«Είμαι καλά, μπαμπά».
Έκανε μια παύση.
«Ωραία. Γιατί υπάρχει κάτι ακόμα που πρέπει να ξέρεις».
Το χαμόγελό μου χάθηκε.
«Τι;»
Η φωνή του χαμήλωσε.
«Αυτός ο άντρας δεν έπρεπε να βρίσκεται καθόλου στην πτήση σου».
Κοίταξα προς τους άντρες ασφαλείας που στέκονταν τώρα δίπλα στην πόρτα.
Ο Μάρκους άκουσε τον μπαμπά από το τηλέφωνο και σφίχτηκε.
«Κύριε Κάρτερ;» ρώτησε.
Ο μπαμπάς απάντησε από το μεγάφωνο.
«Μάρκους, έλεγξε τη χαρτοφύλακα προτού φύγει».
Το πρόσωπο του αγνώστου χλώμιασε.
«Δεν έχετε κανένα δικαίωμα να την ανοίξετε». Ένας από τους υπαλλήλους εδάφους έκανε ένα βήμα μπροστά.
Ο Μάρκους τον κοίταξε.
«Τότε δεν έχεις λόγο να ανησυχείς».
Η χαρτοφύλακας άνοιξε με έναν χαρακτηριστικό ήχο.
Αυτό που βρήκαν μέσα έκανε τον Μάρκους να καλέσει αμέσως την ασφάλεια του αεροδρομίου.
ΜΕΡΟΣ 3ο:
Η χαρτοφύλακας άνοιξε και όλοι έγειραν ενστικτωδώς προς το μέρος της.
Μέσα υπήρχαν αρκετοί φάκελοι, ένα μαύρο tablet και ένας σφραγισμένος φάκελος που έφερε το λογότυπο του Carter Aviation Group.
Ο Μάρκους Μπένετ κάρφωσε το βλέμμα του στον φάκελο προτού κοιτάξει τον άγνωστο.
«Πού το βρήκες αυτό;» ρώτησε.
Ο άντρας δεν είπε τίποτα.
Ένας υπάλληλος ασφαλείας έβγαλε προσεκτικά τον φάκελο και τον εξέτασε.
Η υπογραφή του πατέρα μου φαινόταν στο κάτω μέρος, αλλά είχε αντιγραφεί από ένα παλαιότερο εταιρικό έγγραφο.
Ο Μάρκους κατάλαβε αμέσως.
«Πρόκειται για εμπιστευτικό υλικό της εταιρείας», είπε. «Δεν είχες ποτέ εξουσιοδότηση να έχεις κάτι τέτοιο στην κατοχή σου».
Ο άγνωστος έχασε τελικά την ψυχραιμία του.
«Κάνεις λάθος».
Ο Μάρκους κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.
«Όχι, κύριε. Το λάθος ήταν ότι νομίζατε πως δεν θα το πρόσεχε κανείς».
Το tablet ενεργοποιήθηκε, αποκαλύπτοντας αρχεία που σχετίζονταν με μια επικείμενη αγορά αεροσκάφους.
Παρακολουθούσα από απόσταση λίγων βημάτων, δυσκολευόμενη να καταλάβω τι ακριβώς συνέβαινε.
Η φωνή του μπαμπά ακούστηκε ξανά από το τηλέφωνό μου.
«Άβα, μείνε με τον Μάρκους και κάνε ακριβώς ό,τι σου πει».
Ένευσα καταφατικά, παρόλο που δεν μπορούσε να με δει.
«Μπαμπά, γιατί είχε μαζί του έγγραφα της Carter Aviation;»
Ακολούθησε μια μακρά παύση.
«Επειδή κάποιος μέσα στην εταιρεία μου διαρρέει πληροφορίες».
Ένιωσα ένα σφίξιμο στο στομάχι.
«Και πιστεύεις ότι εμπλέκεται εκείνος;»
Ο μπαμπάς απάντησε προσεκτικά.
«Πιστεύω ότι τα στοιχεία πρέπει να διαχειριστούν σωστά προτού διατυπωθεί οποιαδήποτε κατηγορία».
Έτσι λειτουργούσε πάντα ο μπαμπάς: ψύχραιμα, με ακρίβεια, χωρίς ποτέ να ενεργεί απερίσκεπτα.
Ο άγνωστος με κοίταξε ξαφνικά.
«Το ήξερες αυτό;»
Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου.
«Όχι».
Χαμήλωσε τη φωνή του.
«Τότε ο πατέρας σου σε χρησιμοποίησε ως δόλωμα».
Ο Μάρκους μπήκε αμέσως ανάμεσά μας.
«Πρόσεχε τι λες». Ο άντρας έστρεψε αλλού το βλέμμα του, συνειδητοποιώντας ότι είχε ξεπεράσει τα όρια.
Ο Μάρκους άνοιξε τον τελευταίο φάκελο.
Μέσα υπήρχε μια φωτογραφία ενός άντρα που στεκόταν δίπλα σε ένα από τα ιδιωτικά υπόστεγα της Carter Aviation.
Αναγνώρισα αμέσως το κτίριο.
Ήταν το υπόστεγο στο οποίο ο μπαμπάς μού είχε απαγορεύσει πάντα να μπαίνω χωρίς αυτόν.
Ο Μάρκους μελέτησε τη φωτογραφία.
«Αυτή τραβήχτηκε χθες».
Γύρισε τη σελίδα και βρήκε ένα χειρόγραφο πρόγραμμα.
Ένας αριθμός πτήσης ήταν κυκλωμένος με κόκκινο χρώμα.
Ο δικός μας.
Ξαφνικά, η κίνηση του ξένου να καταλάβει τη θέση μου δεν φαινόταν πια απλώς ως αλαζονεία.
Οι άντρες της ασφάλειας τον συνόδευσαν προς την πόρτα του αεροσκάφους.
Πριν φύγει, σταμάτησε και κοίταξε πίσω.
«Δεν έχεις ιδέα τι προστατεύει ο πατέρας σου».
Δεν απάντησα.
Απλώς τον παρακολούθησα να εξαφανίζεται από την πόρτα, ενώ ο Μάρκους έμενε δίπλα μου.
Λίγα λεπτά αργότερα, ο μπαμπάς τηλεφώνησε ξανά.
«Άβα, άκου προσεκτικά», είπε. «Ο άντρας που μόλις απομάκρυναν από την πτήση σου ήταν απλώς ο αγγελιαφόρος».
Κοίταξα τον Μάρκους καθώς ένας άλλος άντρας της ασφάλειας έμπαινε βιαστικά στην καμπίνα, κρατώντας έναν δεύτερο φάκελο.
«Το άτομο που τον έστειλε», συνέχισε ο μπαμπάς, «είναι κάποιος που έχεις ξανασυναντήσει».
Ο τελευταίος βόμβος των κινητήρων έσβησε, αφήνοντας την καμπίνα σε μια απόκοσμη σιωπή.
Οι επιβάτες ψιθύριζαν καλύπτοντας το στόμα τους με το χέρι, ενώ ο Μάρκους Μπένετ κρατούσε τον δεύτερο φάκελο με δάχτυλα που έτρεμαν εμφανώς.
Κεφάλαιο 3
Ο Μάρκους έκανε νόημα σε δύο ένοπλους άντρες της ασφάλειας του αεροδρομίου να πλησιάσουν την κουζίνα του αεροσκάφους.
Η ατμόσφαιρα γί……έγινε βαριά, αντικαθιστώντας τη συνηθισμένη ευγένεια των αεροπορικών ταξιδιών με μια τεταμένη, άγρυπνη σιωπή.
Ο μπαμπάς παρέμεινε στη γραμμή. Μπορούσα να ακούσω τη σταθερή ανάσα του.
«Άβα, πάρε τον δεύτερο φάκελο από τον Μάρκους και διάβασε τα αρχικά στη σφραγίδα από βουλοκέρι», είπε.
Διέσχισα τον διάδρομο με τη μοκέτα.
Ο Μάρκους χαμήλωσε τον φάκελο, με την ανησυχία να σκιάζει το βλέμμα του καθώς τον έστρεφε προς το μέρος μου.
Δύο συμπλεκόμενα γράμματα ήταν ανάγλυφα αποτυπωμένα σε βαθύ κόκκινο βουλοκέρι:
V.C.
Ένα ρίγος διαπέρασε το στήθος μου, σβήνοντας τα τελευταία ίχνη υπερηφάνειας που ένιωθα νωρίτερα.
«Θείος Βίκτορ», ψιθύρισα στο τηλέφωνο.
Ο Βίκτορ Κάρτερ ήταν ο μικρότερος αδελφός του μπαμπά, ο χαμογελαστός αντιπρόεδρος που μου έφερνε ψημένα κάστανα κάθε Ημέρα των Ευχαριστιών.
«Ναι», επιβεβαίωσε ο πατέρας μου, με τη φωνή του να γίνεται σοβαρή. «Ο Βίκτορ προσπαθεί εδώ και δεκαοκτώ μήνες να επιβάλει την εξαγορά του Carter Aviation Group χρησιμοποιώντας κεφάλαια από offshore εταιρείες ιδιωτικών επενδύσεων».
Ο Μάρκους με οδήγησε στη θέση 1Β και μου έκανε νόημα να καθίσω.
Τα μέλη του πληρώματος συνόδευσαν αθόρυβα τους υπόλοιπους επιβάτες μέσα από τη φυσούνα προς το ιδιωτικό σαλόνι αναμονής.
Ο άγνωστος άνδρας δεν είχε επιλέξει τη θέση 2Α από απλή αλαζονεία.
Ήταν ο προσωπικός αγγελιαφόρος του Βίκτορ, που δρούσε με το όνομα Τζούλιαν Βανς και μετέφερε κλεμμένα, απόρρητα σχέδια κινητήρων.
«Ο Τζούλιαν Βανς επέλεξε τη θέση 2Α επειδή υποτίθεται ότι θα ήταν άδεια», εξήγησε ο Μάρκους. «Ο Βίκτορ την είχε κλείσει με ψεύτικα στοιχεία, ώστε να μην καθίσει κανείς δίπλα στον προσωπικό του αγγελιαφόρο».
Εκείνο το πρωί, ο μπαμπάς είχε αναθέσει σκόπιμα τη θέση σε μένα, χωρίς να ενημερώσει το διοικητικό συμβούλιο.
Είχε στήσει αθόρυβα μια παγίδα γύρω από την πτήση, για να δει ποιος από το τμήμα διαχείρισης θα αντιδρούσε.
«Μπαμπά, είπες ότι ο αγγελιαφόρος ήταν μόνο το πρώτο κομμάτι», είπα χαμηλόφωνα. «Τι εννοούσε ο Τζούλιαν Βανς όταν μου είπε ότι με χρησιμοποιούσες ως δόλωμα;»
«Δεν ήσουν ποτέ δόλωμα, Άβα», απάντησε ο μπαμπάς, με έναν αναμφισβήτητο τόνο έντονης προστατευτικότητας να διακρίνεται στη φωνή του. «Σε έβαλα σε εκείνο το αεροπλάνο επειδή υποτίθεται ότι ήταν το ασφαλέστερο μέρος».
Ο Μάρκους έκοψε το κόκκινο βουλοκέρι με έναν σουγιά.
Μέσα υπήρχε ένα και μόνο διπλωμένο έγγραφο, το οποίο ενέκρινε μια μη εξουσιοδοτημένη, κατεπείγουσα ρευστοποίηση της Carter Aviation. Τα έγγραφα έφεραν την ηλεκτρονική υπογραφή του πατέρα μου, επιδέξια πλαστογραφημένη δίπλα σε έναν παραποιημένο οικονομικό έλεγχο.
Αν ο Βανς είχε επιβιβαστεί στη διεθνή πτήση, η εταιρεία θα μπορούσε να είχε διαλυθεί μέσα σε μία νύχτα.
«Μάρκους, συνόδευσε την κόρη μου στο Υπόστεγο Τέσσερα αμέσως», έδωσε εντολή ο πατέρας μου από το μεγάφωνο. «Η αστυνομία του αεροδρομίου ασφαλίζει ήδη τα εταιρικά γραφεία στον βόρειο διάδρομο προσγείωσης.»
Ο Μάρκους έγνεψε καταφατικά και ακούμπησε καθησυχαστικά το χέρι του στον ώμο μου.
«Έλα μαζί μου, Άβα. Ο πατέρας σου έχει συγκεντρώσει τα ανώτατα στελέχη σε σημείο όπου ο Βίκτορ δεν μπορεί να τα φτάσει.»
Έσφιξα την μπορντό τσάντα μου και κράτησα το κεφάλι ψηλά καθώς κατεβαίναμε τα σκαλιά.
Κρύος αέρας χτύπησε το πρόσωπό μου, φέρνοντας τη μυρωδιά των καυσίμων αεροσκαφών και της βροχής.
Μαύρα σεντάν περίμεναν στη βάση της σκάλας.
Δύο αστυνομικοί με στολή άνοιξαν την πόρτα του συνοδηγού και μπήκαμε μέσα μαζί με τον Μάρκους.
Μέσα από το τζάμι που ήταν γεμάτο σταγόνες βροχής, είδα τον Τζούλιαν Βανς με χειροπέδες, δίπλα σε ένα περιπολικό.
Το άψογο κοστούμι του ήταν τώρα τσαλακωμένο και τα ασημένια μαλλιά του ανακατεμένα από τον άνεμο και την καταχνιά.
Τα βλέμματά μας διασταυρώθηκαν μέσα από το φιμέ τζάμι.
Η ειρωνεία είχε εξαφανιστεί.
Είχε απομείνει μόνο ο κενός πανικός ενός ανθρώπου που βρισκόταν αντιμέτωπος με σοβαρές συνέπειες.
Η αυτοκινητοπομπή διέσχισε τους διαδρόμους εξυπηρέτησης του αεροδρομίου.
Τα κίτρινα φώτα του διαδρόμου θόλωναν και έπαιρναν χρυσαφένια απόχρωση κάτω από τα σκοτεινά σύννεφα της καταιγίδας.
«Μάρκους», ρώτησα χαμηλόφωνα, κοιτάζοντας τα χέρια μου, «ήξερε ο πατέρας μου ότι ο θείος Βίκτορ θα τον πρόδιδε;»
Έπρεπε να καταλάβω πόσο καιρό υπήρχε αυτή η απειλή μέσα στην ίδια μας την οικογένεια.
«Υποψιάστηκε παρατυπίες πριν από τρεις μήνες», απάντησε απαλά ο Μάρκους. «Ο πατέρας σου αρνιόταν να πιστέψει ότι ο ίδιος του ο αδελφός θα μπορούσε να το κάνει, μέχρι που τα στοιχεία οδήγησαν απευθείας στον Βίκτορ.»
Το σεντάν επιβράδυνε δίπλα στις ατσάλινες πόρτες του Υποστέγου Τέσσερα.
Ήταν το τεράστιο κτίριο στο οποίο ο πατέρας μου με είχε προειδοποιήσει να μην μπαίνω ποτέ μόνη μου.
Οι υδραυλικές πόρτες άνοιξαν, αποκαλύπτοντας έναν φωτεινό, τεράστιο εσωτερικό χώρο.
Μέσα βρίσκονταν τρία κομψά πρωτότυπα αεροσκάφη, κάτω από ισχυρούς προβολείς.
Κάτω από την πτέρυγα του κεντρικού πρωτοτύπου στεκόταν ο Ντάνιελ Κάρτερ.
Φορούσε το γνώριμο σκούρο γκρι παλτό του και το ψηλό του παράστημα παρέμενε σταθερό μέσα στο χάος.
Μό Το παλτό του μύριζε βροχή, ξύλο κέδρου και καφέ.
Κεφάλαιο 4
«Στάθηκες στο ύψος σου με αξιοπρέπεια εκεί πάνω, Άβα», ψιθύρισε στα μαλλιά μου. «Έδειξες μεγαλύτερη ψυχραιμία απ’ όση διαθέτουν πολλοί ενήλικες άντρες όταν έρχονται αντιμέτωποι με νταήδες».
«Θυμήθηκα όσα μου έμαθες, μπαμπά», απάντησα, κάνοντας ένα βήμα πίσω. «Νόμιζε πως, επειδή φορούσε ακριβό κοστούμι, μπορούσε να με εξαφανίσει, αλλά η αξιοπρέπεια δεν αγοράζεται».
Ένα χαμόγελο περηφάνιας φώτισε για λίγο το πρόσωπο του μπαμπά, προτού το βλέμμα του σκληρύνει.
Έδειξε με το χέρι μια γυάλινη αίθουσα συσκέψεων που έβλεπε στον χώρο του υπόστεγου.
Μέσα καθόταν ο θείος Βίκτορ, πλαισιωμένος από δύο εταιρικούς δικηγόρους και τρεις ερευνητές.
Τα χέρια του έτρεμαν καθώς ξεφύλλιζε μπλε φακέλους με οικονομικά στοιχεία.
«Ήρθε εδώ ψάχνοντας τα δευτερεύοντα αρχεία πτήσης», εξήγησε ο μπαμπάς, οδηγώντας με προς την αίθουσα. «Νόμιζε πως ο Τζούλιαν είχε καταφέρει…»«…έφυγε με τα σχεδιαγράμματα του πρωτοτύπου και τα κλειδιά λογισμικού.»
Μπήκαμε μέσα· τα βήματά μας αντηχούσαν στο γυαλισμένο μπετόν.
Ο Βίκτορ σήκωσε απότομα το κεφάλι· στο γνώριμο πρόσωπό του εναλλάσσονταν το αίσθημα της ενοχής και η προκλητικότητα.
«Ντάνιελ», ξεστόμισε ο Βίκτορ, σηκώνοντας απότομα το σώμα του, ενώ οι δικηγόροι του παρέμεναν καθιστοί. «Πρόκειται για εσωτερική διοικητική διαφωνία. Δεν έχεις καμία νομική βάση να με κρατάς εδώ με αστυνομικούς.»
«Προσέλαβες τον Τζούλιαν Βανς για να κλέψει τα σχεδιαγράμματα της υβριδικής πρόωσης», είπε ο μπαμπάς με επίπεδη φωνή. «Οργάνωσες μια δόλια κράτηση θέσης στην Πτήση 402 για να διακινήσεις παράνομα στοιχεία εταιρικής κατασκοπείας πάνω από διεθνή ύδατα.»
«Αυτή την εταιρεία τη χτίσαμε μαζί!» φώναξε ο Βίκτορ, με τη φωνή του να τρέμει και να αντηχεί στα τζάμια. «Με κρατούσες στη σκιά σου για είκοσι χρόνια, όσο εσύ έχτιζες την αυτοκρατορία σου!»
«Σου ανήκε το είκοσι τοις εκατό της Carter Aviation, Βίκτορ», απάντησε ο μπαμπάς με παγερή ψυχραιμία. «Ποτέ δεν βρισκόσουν στη σκιά μου· απλώς είχες τυφλωθεί από την αλόγιστη απληστία σου.»
Ο Βίκτορ με κοίταξε· ντροπή και πικρία πέρασαν αστραπιαία από το πρόσωπό του.
«Δεν έπρεπε να μπλέξεις την κόρη σου σε αυτό, Ντάνιελ. Δεν έχει θέση σε αυτό το δωμάτιο.»
Προχώρησα μπροστά προτού προλάβει να απαντήσει ο μπαμπάς, σφίγγοντας την μπορντό τσάντα μου.
«Η θέση μου ήταν στο κάθισμα 2Α, θείε Βίκτορ, και η θέση μου είναι εδώ, δίπλα στον πατέρα μου, αυτή τη στιγμή.» Ο Βίκτορ ανοιγόκλεισε τα μάτια του, στιγμιαία σαστισμένος από τη σταθερότητα της φωνής μου.
Ο μικρότερος αδελφός, που είχε προσπαθήσει να καταστρέψει την οικογένειά μας, έμοιαζε ξαφνικά μικρός.
Ο Μάρκους ακούμπησε τον κατασχεθέντα χαρτοφύλακα και τον δεύτερο φάκελο πάνω στο γυαλισμένο τραπέζι.
Ο επικεφαλής ερευνητής άνοιξε μια θήκη ψηφιακών αποδεικτικών στοιχείων που περιείχε αποδείξεις για τις πληρωμές του Βίκτορ στο εξωτερικό.
«Βίκτορ Κάρτερ, συλλαμβάνεσαι για εταιρική κατασκοπεία, απάτη και συνωμοσία», ανακοίνωσε ο αστυνομικός.
Του διάβασαν τα δικαιώματά του και του πέρασαν χειροπέδες στους καρπούς.
Ο Βίκτορ δεν κοίταξε ποτέ τον Ντάνιελ καθώς οι αστυνομικοί τον απομάκρυναν.
Κοίταζε επίμονα τα γυαλισμένα παπούτσια του· η ψευδαίσθηση του κύρους του είχε χαθεί εντελώς.
Ο μπαμπάς στεκόταν κοντά στον γυάλινο τοίχο, παρακολουθώντας το περιπολικό να χάνεται μέσα στη βροχή.
Παρά τα όσα είχαν συμβεί, στα μάτια του παρέμενε η θλίψη.
«Η νίκη δεν έχει ποτέ γλυκιά γεύση όταν σου κοστίζει τον αδελφό σου», παραδέχτηκε σιγανά ο μπαμπάς. «Η εξουσία αποκαλύπτει τι κρύβει ένας άνθρωπος στην καρδιά του: πίστη ή δηλητήριο».
Ο Μάρκους πλησίασε κρατώντας έναν ασημένιο δίσκο με δύο φλιτζάνια ζεστό τσάι.
«Ο Τύπος συγκεντρώνεται ήδη έξω από τον κεντρικό τερματικό σταθμό, Ντάνιελ. Τι δήλωση να κάνουμε;»
«Πες τους ότι η πτήση καθυστέρησε λόγω του καθιερωμένου πρωτοκόλλου ασφαλείας», έδωσε οδηγίες ο μπαμπάς. «Έχουμε ήδη κλείσει νέες θέσεις για τους επιβάτες μας σε ναυλωμένες πτήσεις, με πλήρη επιστροφή χρημάτων και δωρεάν κουπόνια».
Ο μπαμπάς γονάτισε δίπλα στην καρέκλα μου, μέχρι που τα βλέμματά μας συναντήθηκαν.
«Άβα, λυπάμαι που αναγκάστηκες να γίνεις μάρτυρας τόσης ασχήμιας σήμερα, από ανθρώπους που θα έπρεπε να ξέρουν καλύτερα».
«Δεν φοβάμαι, μπαμπά», απάντησα, κρατώντας τα δυνατά, ροζιασμένα χέρια του. «Σήμερα έμαθα ότι κανένας τίτλος, κανένα κοστούμι και κανένα χρηματικό ποσό δεν μπορούν να μου στερήσουν αυτό που είμαι».
Χαμογέλασε θερμά, καθώς το βάρος άρχισε επιτέλους να φεύγει από το πρόσωπό του.
«Πάμε, Άβα. Ένα ιδιωτικό αεροπλάνο μας περιμένει για να μας πάει σπίτι, όπως πρέπει». Βγήκαμε μαζί από το Υπόστεγο Τέσσερα, κάτω από έναν ουρανό που άρχιζε να καθαρίζει.
Η καταιγίδα είχε περάσει, αφήνοντας απαλές ροζ και χρυσές αποχρώσεις στον ορίζοντα.
Το επόμενο πρωί, τα μέσα ενημέρωσης εξήραν την Carter Aviation για την αποκάλυψη ενός διεθνούς κυκλώματος κλοπών.
Κανείς εκτός της εταιρείας δεν γνώριζε ότι ολόκληρη η συνωμοσία είχε καταρρεύσει εξαιτίας μιας αμφισβητούμενης θέσης στην πρώτη θέση.
Χρόνια αργότερα, κάθε φορά που επιβιβαζόμουν σε αεροπλάνο, το βλέμμα μου έπεφτε πάντα στη θέση 2Α.
Δεν ξέχασα ποτέ τον ασημομάλλη άγνωστο ούτε το μάθημα που πήρα εκείνη τη μέρα.
Η αληθινή ευγένεια δεν κρύβεται σε μια καθορισμένη σειρά καθισμάτων ή σε μια ακριβή χαρτοφύλακα. Βρίσκεται στο θάρρος να στέκεσαι όρθιος, να λες την αλήθεια και να μην παραχωρείς ποτέ τη θέση που δικαιωματικά σου ανήκει.
