Ξεκουμπώσα αργά το πάνω κούμπωμα του φορέματος και σχεδόν δεν ένιωθα τα δάχτυλά μου.
Μόλις λίγες ώρες νωρίτερα, αυτή η μέρα υποτίθεται ότι θα γινόταν σύμβολο συμφιλίωσης ανάμεσα σε δύο οικογένειες.
Τώρα είχε μετατραπεί στη στιγμή που φοβόμουν περισσότερο από οτιδήποτε.
Το ύφασμα γλίστρησε από τους ώμους μου και ο Ρομάν είδε την πλάτη μου.
Το πρόσωπό του δεν άλλαξε αμέσως.
Στην αρχή απλώς κοιτούσε.
Χωρίς τη συνηθισμένη του ειρωνεία.
Χωρίς την ψυχρή αυτοπεποίθηση ενός άντρα που όλη μέρα μου υπενθύμιζε ότι τώρα είχε εκείνος την εξουσία.
Μπροστά του βρίσκονταν τα σημάδια του παρελθόντος που έκρυβα κάτω από τη δαντέλα, τον ψηλό γιακά και τον σκληρό κορσέ του νυφικού.
Λεπτές, ανοιχτόχρωμες γραμμές.
Παλιές ουλές από εγκαύματα.
Σημάδια που δεν μπορούσαν να εξηγηθούν ως αποτέλεσμα κάποιου ατυχήματος.
Έμεινα ακίνητη.
Όχι επειδή δεν ένιωθα φόβο.
Αλλά επειδή ήδη γνώριζα το τίμημα της αντρικής οργής.
Σε όλη μου τη ζωή είχα μάθει ένα πράγμα: οι σκληροί άνθρωποι πάντα ψάχνουν τη στιγμή που θα δείξεις αδυναμία.
Ο Ρομάν Καρπένκο προσπαθούσε όλη μέρα να βρει ακριβώς αυτή τη στιγμή.
Πίστευε ότι έβλεπε μπροστά του την κόρη του Άρτουρ Σαβτσούκ — ένα κορίτσι από πλούσια οικογένεια, που του είχε παραδοθεί ως μέρος μιας συμφωνίας.
Πίστευε ότι αυτός ο γάμος θα αποτελούσε την τελευταία ταπείνωση για την οικογένεια εξαιτίας της οποίας είχε πεθάνει ο μεγαλύτερος αδελφός του.
Πριν από τρία χρόνια, ανάμεσα στις δύο οικογένειες ξεκίνησε ένας πόλεμος.
Όχι ένας πόλεμος για τον οποίο μιλούν ανοιχτά.
Αλλά ένας πόλεμος όπου φορτηγά εξαφανίζονται, αποθήκες καίγονται και άνθρωποι ξαφνικά σταματούν να επιστρέφουν στο σπίτι.
Ο πατέρας του Ρομάν πέθανε σε μια επίθεση που οργάνωσε ο πατέρας μου, ο Άρτουρ Σαβτσούκ.
Μετά τον θάνατο του Άρτουρ, όλα πέρασαν στα χέρια του αδελφού μου, του Αντρέι.
Ο Αντρέι κληρονόμησε όχι μόνο την επιχείρηση.
Κληρονόμησε και έναν εχθρό που δεν μπορούσε να νικήσει.
Όταν τελικά πήγε στον Ρομάν για να μιλήσει για ειρήνη, του προσέφερε τα πάντα: χρήματα, αποθήκες, διαδρομές και διασυνδέσεις.
Ο Ρομάν αρνήθηκε.
Ζήτησε μόνο εμένα.
Ο Αντρέι συμφώνησε πριν καν ολοκληρωθεί η συζήτηση.
Όλοι αποφάσισαν ότι ο Ρομάν ήθελε να με τιμωρήσει για τις αμαρτίες της οικογένειάς μου.
Κανείς δεν γνώριζε τι συνέβαινε πίσω από τις κλειστές πόρτες του σπιτιού των Σαβτσούκ.
Κανείς δεν γνώριζε γιατί είχα μάθει να κρύβω τον πόνο ακόμη κι όταν βρισκόταν ακριβώς δίπλα μου.
Στον γάμο, ο Ρομάν παρατηρούσε κάθε μου κίνηση.
Όταν με αποκαλούσε γυναίκα του, το χέρι του έσφιγγε πιο δυνατά τη μέση μου.
Όταν κοίταξα τον Αντρέι, που καθόταν παράμερα και άδειαζε το ένα ποτήρι μετά το άλλο, ο Ρομάν το παρατήρησε.
«Ο αδελφός σου έκλαιγε όταν υπέγραφε τη συμφωνία του γάμου», είπε.
Κοίταξα τον Αντρέι.
«Ίσως να ήταν δύσκολο γι’ αυτόν.»
«Δεν πιστεύεις ότι ανησυχούσε για σένα;»
Απάντησα χαμηλόφωνα:
«Πιστεύω ότι ο Αντρέι ανησυχεί πολύ για τη δική του ζωή.»
Ο Ρομάν έσκυψε πιο κοντά.
Ήθελε να ακούσει φόβο.
Αλλά δεν τον άκουσε.
Όταν άρχισε η μουσική, μου διέταξε να χορέψω.
Η παλάμη του βρέθηκε ακριβώς εκεί όπου ο πόνος ήταν πιο δυνατός.
Τα πόδια μου κόντεψαν να λυγίσουν.
Με συγκράτησε αμέσως.
«Πάλι τα παπούτσια;» ρώτησε.
«Ναι.»
«Λες απαίσια ψέματα.»
«Κι εσύ είσαι υπερβολικά παρατηρητικός.»
Τότε, για πρώτη φορά, δεν απάντησε.
Απλώς με κοιτούσε.
Όταν έφυγαν οι καλεσμένοι, το σπίτι βυθίστηκε στη σιωπή.
Ο Ρομάν με συνόδευσε στην κρεβατοκάμαρα.
Έβγαλε το σακάκι του, το ακούμπησε σε μια καρέκλα και γύρισε προς το μέρος μου.
«Βγάλε το φόρεμα.»
Στη φωνή του δεν υπήρχε πλέον κανένα παιχνίδι.
Κατάλαβα ότι ήξερε πως έκρυβα κάτι.
Τα δάχτυλά μου έτρεμαν όταν σήκωσα τα χέρια μου προς το κούμπωμα στον λαιμό.
Και ακριβώς εκείνη τη στιγμή, η εκδίκησή του άρχισε να μετατρέπεται σε κάτι άλλο.
Όταν είδε τις ουλές, δεν με κοιτούσε πλέον σαν την κόρη του εχθρού του.
Κοιτούσε έναν άνθρωπο στον οποίο κάποιος είχε προκαλέσει πόνο.
Το βλέμμα του σταμάτησε κοντά στον ώμο μου.
Σε ένα από τα σημάδια.
Στο σχήμα του, που αναγνώρισε.
«Ποιος σου το έκανε αυτό;» ρώτησε.
Για πρώτη φορά όλη εκείνη τη μέρα, δεν υπήρχε απειλή στη φωνή του.
Αλλά αυτό τον έκανε ακόμη πιο επικίνδυνο.
Ήθελα να απαντήσω αμέσως.
Όμως το όνομα δεν έβγαινε.
Ο Ρομάν δεν με πίεσε.
Απλώς περίμενε.
«Ο Αντρέι», είπα τελικά.
Πάγωσε.
Μέσα σε μια στιγμή, όλα άλλαξαν.
Αυτός ο γάμος δεν ήταν πλέον απλώς μια τιμωρία για την οικογένεια των Σαβτσούκ.
Τώρα ο Ρομάν βρισκόταν μπροστά σε μια επιλογή.
Να πιστέψει την αλήθεια που κατέστρεφε την εικόνα που είχε για τον εχθρό του.
Ή να παραμείνει ο άντρας που είχε έρθει για εκδίκηση.
Θυμήθηκε κάθε στιγμή εκείνης της ημέρας.
Τον πόνο μου κατά τη διάρκεια του χορού.
Το βλέμμα μου προς τον αδελφό μου.
Τον φόβο μου για όσα θα συνέβαιναν αφού έκλειναν οι πόρτες.
Και κατάλαβε: δεν είχε παντρευτεί έναν ένοχο άνθρωπο.
Είχε παντρευτεί μια γυναίκα την οποία είχαν επίσης τσακίσει οι εχθροί του.
Όμως η μεγαλύτερη αλήθεια ήταν ακόμη μπροστά τους.
Γιατί, αν ο Αντρέι Σαβτσούκ είχε πράγματι κάνει αυτό στην ίδια του την αδελφή, τότε η ιστορία των δύο αντιμαχόμενων οικογενειών είχε ξεκινήσει με έναν εντελώς διαφορετικό τρόπο από εκείνον που όλοι πίστευαν.
