Το γραφείο της Βικτόρια καταλάμβανε το πιο φωτεινό δωμάτιο του διαμερίσματος — τα παράθυρα έβλεπαν προς τον νότο, υπήρχε ένα μεγάλο γραφείο δίπλα στον τοίχο, δύο οθόνες και προσεκτικά τακτοποιημένα έγγραφα.
Πέντε χρόνια νωρίτερα, όταν είχε αφήσει το κανονικό γραφείο και είχε αρχίσει να εργάζεται εξ αποστάσεως, της φαινόταν πως η ζωή της επιτέλους θα αποκτούσε ισορροπία — λιγότερος χρόνος στους δρόμους και περισσότερη ελευθερία στον προγραμματισμό της ημέρας.
Τότε η Βικτόρια δεν φανταζόταν καν ότι αυτή η ελευθερία θα γινόταν αφορμή για συνεχείς παρεξηγήσεις με τη νέα οικογένεια του συζύγου της.
Το εισόδημά της από τα έργα που αναλάμβανε είχε από καιρό ξεπεράσει τον μισθό του Γεβγκένι, ενός μηχανικού σε εργοστάσιο — όχι κατά πολύ, αλλά σταθερά, μήνα με τον μήνα.
Η Βικτόρια δεν τόνιζε ποτέ επίτηδες αυτή τη διαφορά, συνέβαλλε κανονικά στα κοινά έξοδα και πλήρωνε το μισό ενοίκιο, τα τρόφιμα και τους λογαριασμούς.
Η οικονομική της ανεξαρτησία ήταν υπεραρκετή — από τον σύζυγό της, από τη μητέρα του ή από οποιονδήποτε άλλον.
Η Λαρίσα Βικτόροβνα, ωστόσο, από την πρώτη γνωριμία τους αντιλαμβανόταν τη δουλειά της νύφης της εντελώς διαφορετικά.
— Ε, δουλειά στον υπολογιστή, αυτό είναι δουλειά; — έλεγε ήδη από την πρώτη οικογενειακή συνάντηση, όταν η Βικτόρια προσπάθησε να μιλήσει για τα έργα της.
— Ο Ζένια δουλεύει στο εργοστάσιο, εκεί υπάρχει πραγματική ευθύνη.
— Εσύ τι κάνεις; Κάθεσαι όλη μέρα στο σπίτι με τις παντόφλες και πατάς κουμπιά.
— Είναι κανονικό επάγγελμα, Λαρίσα Βικτόροβνα — προσπάθησε τότε να εξηγήσει η Βικτόρια, διατηρώντας έναν ευγενικό τόνο.
— Διαχειρίζομαι έργα για μεγάλους πελάτες, έχω προθεσμίες, ευθύνες και, τελικά, μισθό.
— Μισθό, φυσικά — η πεθερά κούνησε το κεφάλι της με σκεπτικισμό, φανερά μη πεπεισμένη από το επιχείρημα.
Με τον καιρό, αυτά τα ειρωνικά σχόλια δεν εξαφανίστηκαν, αλλά έγιναν συνηθισμένο μέρος κάθε οικογενειακής συζήτησης — η Λαρίσα Βικτόροβνα δεν έχανε ποτέ την ευκαιρία να υπενθυμίσει ότι θεωρούσε πραγματική δουλειά μόνο εκείνη που απαιτούσε φυσική παρουσία σε συγκεκριμένο μέρος και συγκεκριμένη ώρα.
Η κατάσταση επιδεινώθηκε όταν η Βέρα, κόρη της Λαρίσα Βικτόροβνα, πήρε διαζύγιο και μετακόμισε σε ένα καινούργιο διαμέρισμα ενός δωματίου μετά τη διανομή της περιουσίας.
Η μετακόμιση από μόνη της έγινε ήρεμα, όμως η Βέρα αντιμετώπιζε την τακτοποίηση του νέου σπιτιού ως αστείρευτη πηγή αφορμών για παράπονα.
— Μαμά, έχω εδώ κούτες μέχρι το ταβάνι, δεν έχω καθόλου δύναμη να τις τακτοποιήσω — παραπονιόταν στη μητέρα της στο τηλέφωνο σχεδόν μέρα παρά μέρα.
— Καημένο μου κορίτσι — αναστέναζε η Λαρίσα Βικτόροβνα. — Θα ζητήσω από τη Βικτόρια να περάσει και να σε βοηθήσει να τις τακτοποιήσεις.
Το πρώτο αίτημα ακούστηκε αθώο — να περάσει από εκεί στον δρόμο της, να αγοράσει μερικά τρόφιμα για τη Βέρα και να φέρει καθαριστικά.
Όταν ο Γεβγκένι έμαθε για το αίτημα της μητέρας του, υποστήριξε αμέσως την ιδέα.
— Πήγαινε μία φορά, δεν είναι και τίποτα δύσκολο — είπε στη γυναίκα του στο δείπνο.
— Η Βέρα δυσκολεύεται τώρα μόνη της, κι εσύ έτσι κι αλλιώς θα είσαι στον δρόμο.
— Εντάξει, θα πάω μία φορά — συμφώνησε η Βικτόρια, χωρίς πραγματικά να βλέπει κάτι κακό σε μια εφάπαξ βοήθεια.
Η μία φορά, όμως, γρήγορα μετατράπηκε σε συνήθεια.
Μια εβδομάδα αργότερα, η Λαρίσα Βικτόροβνα τηλεφώνησε ξανά με ένα αίτημα — αυτή τη φορά να βοηθήσει τη Βέρα να τακτοποιήσει τις κούτες με τα πιάτα.
Λίγες μέρες αργότερα, χρειάστηκε να φέρει καινούργιες κουρτίνες και να τις κρεμάσει, επειδή η Βέρα «δεν καταλάβαινε καθόλου από τέτοια πράγματα».
— Πάλι; — δεν άντεξε η Βικτόρια όταν τα αιτήματα άρχισαν να πέφτουν το ένα μετά το άλλο.
— Το πρόγραμμα της δουλειάς μου είναι οργανωμένο ώρα προς ώρα, Λαρίσα Βικτόροβνα.
— Τι πρόγραμμα; — ξεφύσηξε η πεθερά.
— Κάθεσαι όλη μέρα στο σπίτι, θα βρεις χρόνο.
Σε τέτοιες συζητήσεις, ο Γεβγκένι έπαιρνε πάντα το μέρος της μητέρας του και επαναλάμβανε ξανά και ξανά την ίδια φράση.
— Είναι η τελευταία φορά, Βίκα — την διαβεβαίωνε.
— Κάνε λίγη ακόμα υπομονή, η Βέρα θα τακτοποιηθεί και θα σταματήσει να ζητάει.
Η τακτοποίηση, όμως, δεν τελείωνε ποτέ — πολύ σύντομα, τα σπάνια αιτήματα μετατράπηκαν σε μια αδιάκοπη ροή απαιτήσεων, ενώ η Βέρα έπαψε εντελώς να θεωρεί τη βοήθεια της γυναίκας του αδελφού της ως χάρη.
— Έφτιαξα μια λίστα με όσα πρέπει να γίνουν αυτή την εβδομάδα — ανακοίνωσε μια μέρα, παραδίδοντας μέσω της μητέρας της ένα γεμάτο σημειώσεις χαρτί, σαν να έδινε εργασία σε μια υφιστάμενη.
— Να καθαριστούν τα σοβατεπί, να πλυθούν τα παράθυρα και πρέπει επίσης να συναρμολογηθεί το ντουλάπι της κουζίνας, οι οδηγίες είναι κάπως περίπλοκες.
Η Βικτόρια κοίταζε τη λίστα, νιώθοντας έναν βουβό εκνευρισμό να μεγαλώνει μέσα της — όχι εξαιτίας των συγκεκριμένων εργασιών, αλλά εξαιτίας του τρόπου με τον οποίο της μιλούσαν, σαν ο χρόνος της να μην είχε καμία αξία μπροστά στα οικιακά προβλήματα των άλλων.
— Βέρα, εργάζομαι όλη την ημέρα — προσπάθησε να εξηγήσει στην κουνιάδα της σε μια προσωπική συνάντηση.
— Έχω πελάτες, προθεσμίες και προγραμματισμένες συναντήσεις.
— Λες και αυτό είναι πραγματική δουλειά — ειρωνεύτηκε η Βέρα, επαναλαμβάνοντας σχεδόν λέξη προς λέξη τη φράση της μητέρας της.
— Κάθεσαι σπίτι όλη μέρα και βαριέσαι να βοηθήσεις μια συγγενή.
Όταν ο Γεβγκένι άκουγε τέτοιες ανταλλαγές κουβέντων, προτιμούσε να μην παρεμβαίνει για να υπερασπιστεί τη γυναίκα του και, αντί γι’ αυτό, της υπενθύμιζε τακτικά την ανάγκη να διατηρεί την οικογενειακή ειρήνη.
— Γιατί μαλώνεις μαζί τους; — έλεγε το βράδυ, όταν η Βικτόρια προσπαθούσε να του εξηγήσει τι συνέβαινε.
— Τι έγινε δηλαδή; Βοήθησες άλλη μία φορά, τι πειράζει;
— Δεν είναι θέμα τσιγκουνιάς, Ζένια — κουνούσε το κεφάλι της η Βικτόρια, νιώθοντας την κούραση από αυτές τις εξηγήσεις να συσσωρεύεται κάθε φορά.
— Το θέμα είναι ότι ο χρόνος μου αντιμετωπίζεται σαν ένας ατελείωτος πόρος, τον οποίο μπορεί να διαχειρίζεται ο καθένας.
— Υπερβάλλεις — απαντούσε ο άντρας της, χωρίς να σηκώνει τα μάτια από το τηλέφωνό του.
Σταδιακά, η Βικτόρια άρχισε να παρατηρεί ένα μοτίβο — κάθε προσπάθεια να εξηγήσει ότι ήταν απασχολημένη κατέληγε σε κοροϊδίες, ενώ κάθε αίτημά της για υποστήριξη από τον Γεβγκένι έμενε αναπάντητο.
Στο μεταξύ, η Λαρίσα Βικτόροβνα απέκτησε τη συνήθεια να έρχεται στο σπίτι χωρίς προειδοποίηση, μέσα στις ώρες εργασίας, και να μπαίνει κατευθείαν στο γραφείο της νύφης της χωρίς να χτυπάει.
— Α, πράγματι δουλεύεις στον υπολογιστή — έλεγε με προσποιητή έκπληξη, κοιτάζοντας πάνω από τον ώμο της Βικτόρια την οθόνη.
— Κι εγώ νόμιζα ότι βλέπεις ταινία και σκοτώνεις την ώρα σου.
— Λαρίσα Βικτόροβνα, είμαι απασχολημένη τώρα, έχω διαπραγματεύσεις σε μισή ώρα — προσπαθούσε να εξηγήσει η Βικτόρια, προσπαθώντας να μη χάσει την υπομονή της.
— Διαπραγματεύσεις — μουρμούριζε σκεπτικά η πεθερά, κοιτάζοντας το γραφείο.
— Καλά, καλά, θα δούμε αυτές τις διαπραγματεύσεις.
Τέτοιες επισκέψεις επαναλαμβάνονταν με αξιοθαύμαστη συχνότητα, όμως η πραγματική ένταση ξέσπασε μια Τρίτη, όταν η Βικτόρια ετοιμαζόταν για διαπραγματεύσεις με έναν μεγάλο πελάτη — το συμβόλαιο πάνω στο οποίο εργαζόταν τους τελευταίους δύο μήνες υποσχόταν να γίνει το σημαντικότερο έργο της χρονιάς.
Μισή ώρα πριν από την προγραμματισμένη ώρα, τακτοποίησε τα έγγραφα στο γραφείο, έλεγξε τη σύνδεση και φόρεσε μια προσεγμένη μπλούζα για τη βιντεοδιάσκεψη.
Η πόρτα του διαμερίσματος άνοιξε χωρίς προειδοποίηση — η Λαρίσα Βικτόροβνα είχε το δικό της σετ κλειδιών, το οποίο της είχε δοθεί ήδη από τον πρώτο χρόνο του γάμου του γιου της, και το χρησιμοποιούσε χωρίς τον παραμικρό δισταγμό.
— Βικτόρια! — ακούστηκε η φωνή της από την είσοδο και στη συνέχεια τα βήματά της κατευθύνθηκαν κατευθείαν προς το γραφείο.
— Λαρίσα Βικτόροβνα, πραγματικά είμαι απασχολημένη τώρα — η Βικτόρια γύρισε από την οθόνη, νιώθοντας την αγωνία να μεγαλώνει λίγα μόλις λεπτά πριν από τη σημαντική κλήση.
— Οι διαπραγματεύσεις μου θα ξεκινήσουν από στιγμή σε στιγμή.
— Οι διαπραγματεύσεις μπορούν να περιμένουν — είπε αδιάφορα η πεθερά, χωρίς καν να προσπαθήσει να καταλάβει πόσο σοβαρή ήταν η κατάσταση.
— Αφού δουλεύεις από το σπίτι, σημαίνει ότι είσαι ελεύθερη!
— Μετά το μεσημεριανό θα περάσεις από την κόρη μου και θα της καθαρίσεις το σπίτι! — διέταξε με τόνο που δεν σήκωνε αντίρρηση.
— Δεν μπορώ — η Βικτόρια κούνησε απότομα το κεφάλι της.
— Σε είκοσι λεπτά έχω μια κλήση από την οποία εξαρτάται ένα μεγάλο συμβόλαιο.
Μόλις άκουσε την άρνηση, το πρόσωπο της Λαρίσα Βικτόροβνα άλλαξε αμέσως — η προηγούμενη συγκαταβατικότητα αντικαταστάθηκε από απροκάλυπτο εκνευρισμό.
— Τι έπαθες και κάνεις σαν μικρό παιδί! — ξέσπασε σε φωνές, ανεβάζοντας τόσο πολύ τον τόνο της ώστε ο ήχος σίγουρα ακούστηκε σε όλο το διαμέρισμα.
— Η δουλειά σου μπορεί να περιμένει, αλλά η Βερότσκα έχει εδώ και μια εβδομάδα βουλωμένο νεροχύτη!
— Ποιος θα τη βοηθήσει αν όχι εσύ;
Ακούγοντας τις δυνατές φωνές, ο Γεβγκένι βγήκε από το σαλόνι και, αντί να προσπαθήσει να καταλάβει τι συνέβαινε, πήρε αμέσως τη συνηθισμένη του θέση.
— Η μαμά έχει δίκιο, Βίκα — είπε με ελαφρύ εκνευρισμό, σαν να επαναλάμβανε μια φράση που είχε βαρεθεί από καιρό.
— Τι σου κοστίζει να περάσεις μία φορά;
— Οι διαπραγματεύσεις μου κυριολεκτικά ξεκινούν τώρα, Ζένια — η φωνή της Βικτόρια άρχισε να τρέμει από την αγανάκτηση που μετά βίας συγκρατούσε.
— Δεν μπορώ να τα παρατήσω όλα και να τρέξω να καθαρίσω το διαμέρισμα κάποιου άλλου.
— Κάποιου άλλου; — εξαγριώθηκε ακόμη περισσότερο η Λαρίσα Βικτόροβνα.
— Η Βέρα δεν σου είναι ξένη, είναι συγγενής σου!
— Εσύ γενικά σέβεσαι τους μεγαλύτερους ή όχι;
— Ο σεβασμός δεν είναι το ίδιο με την τυφλή υπακοή σε κάθε απαίτηση — απάντησε κοφτά η Βικτόρια, νιώθοντας ότι ο χρόνος μέχρι την κλήση είχε σχεδόν τελειώσει.
— Τεμπέλα, εγωίστρια, αυτό είσαι! — φώναξε η πεθερά, κρατώντας το τηλέφωνο στο χέρι και χάνοντας εντελώς την ψυχραιμία της.
— Η οικογένεια για σένα δεν σημαίνει απολύτως τίποτα!
Πέντε λεπτά αργότερα, χτύπησε το τηλέφωνο της Βικτόρια — η Βέρα, έχοντας μάθει από τη μητέρα της για τον καβγά, αποφάσισε να επέμβει προσωπικά.
— Γιατί δεν έχεις φύγει ακόμα; — ακούστηκε η φωνή της κουνιάδας από το ηχείο, το οποίο είχε ενεργοποιηθεί κατά λάθος μέσα στη βιασύνη.
— Σε περιμένω τόση ώρα και εσύ κάθεσαι εκεί με τις ανοησίες σου!
— Βέρα, έχω μια σημαντική επαγγελματική συνάντηση σε δεκαπέντε λεπτά — προσπάθησε να εξηγήσει η Βικτόρια, νιώθοντας ότι η κατάσταση είχε πλέον ξεφύγει εντελώς από τον έλεγχο.
— Χέστηκα για τη συνάντησή σου — είπε περιφρονητικά η Βέρα από το τηλέφωνο.
— Χρειάζομαι πραγματικά βοήθεια, όχι δικαιολογίες!
Η Λαρίσα Βικτόροβνα, ακούγοντας τα λόγια της κόρης της, έγνεψε επιδοκιμαστικά, δείχνοντας ξεκάθαρα την απόλυτη αλληλεγγύη της.
— Είδες; — είπε στον γιο της.
— Ακόμα και η Βερότσκα καταλαβαίνει ότι πρέπει να βοηθάμε, ενώ η γυναίκα σου όλο δικαιολογίες βρίσκει.
— Βικτόρια, φτάνει πια με τις σκηνές — παρενέβη ο Γεβγκένι, παίρνοντας τον έλεγχο της συζήτησης.
— Απλώς πήγαινε μετά τη συνάντηση, τι έγινε δηλαδή;
Η Βικτόρια κοίταξε την οθόνη του υπολογιστή, όπου είχε ήδη εμφανιστεί η ειδοποίηση ότι η βιντεοδιάσκεψη θα ξεκινούσε σύντομα.
Ύστερα κοίταξε τον άντρα της, την πεθερά της, που συνέχιζε να της κάνει παρατηρήσεις, και το τηλέφωνο από το οποίο ακουγόταν η δυσαρεστημένη φωνή της Βέρας.
— Όχι — είπε αποφασιστικά, απενεργοποιώντας το ηχείο με μια κίνηση του δαχτύλου της.
— Δεν πρόκειται να πάω ούτε σήμερα ούτε την επόμενη φορά να καθαρίσω το σπίτι κάποιου άλλου μόνο και μόνο επειδή κάποιος θεωρεί βολικό να με αντιμετωπίζει σαν δωρεάν οικιακή βοηθό.
— Πώς τολμάς να μας μιλάς έτσι! — έμεινε άφωνη από την αγανάκτηση η Λαρίσα Βικτόροβνα.
— Το να σέβεσαι τους μεγαλύτερους είναι άμεση υποχρέωση μέσα στην οικογένεια!
— Η υποχρέωση να σέβεσαι δεν σημαίνει υποχρέωση να υπηρετείς — απάντησε η Βικτόρια, νιώθοντας μια παγωμένη αποφασιστικότητα να αντικαθιστά την προηγούμενη αμηχανία της.
— Εργάζομαι όλη την ημέρα, κερδίζω περισσότερα από οποιονδήποτε σε αυτό το δωμάτιο και κουράστηκα να αποδεικνύω το αυτονόητο.
— Επίτηδες τα υπερβάλλεις όλα — παρενέβη ο Γεβγκένι, εμφανώς εκνευρισμένος με το πείσμα της γυναίκας του.
— Απλώς κάνε αυτό που σου ζήτησαν και μη δημιουργείς δράμα.
— Ζένια — η Βικτόρια γύρισε προς τον άντρα της, με τη φωνή της ήρεμη, αν και μέσα της όλα σφίγγονταν από την ένταση.
— Σε όλα αυτά τα χρόνια του γάμου μας, πόσες φορές στάθηκες έστω μία φορά στο πλευρό μου σε μια τέτοια συζήτηση;
Ο άντρας της δίστασε, εμφανώς απροετοίμαστος για μια τόσο άμεση ερώτηση, αλλά γρήγορα βρήκε το συνηθισμένο του επιχείρημα.
— Δεν πρόκειται για πλευρές, αλλά για κοινή λογική — είπε.
— Το να βοηθήσεις μια συγγενή δεν είναι έγκλημα.
— Ακριβώς για πλευρές πρόκειται — κούνησε το κεφάλι της η Βικτόρια.
— Και κάθε φορά επιλέγεις την πλευρά της μητέρας σου και της Βέρας, χωρίς καν να προσπαθείς να καταλάβεις τη δική μου θέση.
— Φτάνει πια με τις συζητήσεις! — παρενέβη ξανά η Λαρίσα Βικτόροβνα.
— Ντύσου αμέσως και πήγαινε στη Βέρα πριν να είναι αργά!
Η Βικτόρια κοίταξε την οθόνη — η ώρα έναρξης της διάσκεψης είχε περάσει ήδη ένα λεπτό και η ειδοποίηση ότι ο πελάτης προσπαθούσε να συνδεθεί αναβόσβηνε ήδη με κόκκινο.
— Πρέπει να μπω στη συνάντηση — είπε αποφασιστικά, γυρίζοντας προς το γραφείο.
— Η συζήτηση τελείωσε.
— Δεν έχεις δικαίωμα να μας φέρεσαι έτσι! — φώναξε η πεθερά πίσω της, όμως η Βικτόρια είχε ήδη φορέσει τα ακουστικά και είχε συνδεθεί στη βιντεοκλήση με τον πελάτη, αγνοώντας εντελώς τον συνεχιζόμενο θόρυβο των αγανακτισμένων φωνών πίσω της.
Οι διαπραγματεύσεις πήγαν απροσδόκητα καλά — ο πελάτης, ένας μεγάλος περιφερειακός λιανοπωλητής, έμεινε ικανοποιημένος από την προτεινόμενη ιδέα του έργου και υποσχέθηκε να απαντήσει μέσα σε μία εβδομάδα.
Μόλις ολοκλήρωσε την κλήση, η Βικτόρια έβγαλε τα ακουστικά και διαπίστωσε ότι το διαμέρισμα είχε βυθιστεί σε μια τεταμένη σιωπή — η Λαρίσα Βικτόροβνα προφανώς είχε αποσυρθεί στην κουζίνα, ενώ ο Γεβγκένι καθόταν στο σαλόνι με δυσαρεστημένο ύφος.
— Επίτηδες ταπείνωσες τη μαμά — είπε μόλις η γυναίκα του βγήκε από το γραφείο.
— Υπερασπίστηκα το δικαίωμά μου να εργάζομαι χωρίς συνεχείς παρεμβολές — απάντησε κουρασμένη η Βικτόρια.
— Τίποτα περισσότερο.
— Τώρα η μαμά θα είναι θυμωμένη για έναν μήνα — κούνησε το κεφάλι του ο Γεβγκένι.
— Και η Βέρα είναι αναστατωμένη.
— Εμένα με ανησυχεί περισσότερο ότι σε αναστατώνει η δική τους προσβολή περισσότερο από την κατάστασή μου μετά από τέτοιες σκηνές — κούνησε το κεφάλι της η Βικτόρια, νιώθοντας ότι η κούραση από αυτές τις ατελείωτες συζητήσεις είχε φτάσει σε κρίσιμο σημείο.
Οι επόμενες ημέρες πέρασαν μέσα σε τεταμένη σιωπή — η Λαρίσα Βικτόροβνα επιδεικτικά δεν τηλεφωνούσε, περιμένοντας προφανώς μια συγγνώμη, η Βέρα έστελνε σύντομα, προσβεβλημένα μηνύματα μέσω κοινών συγγενών, ενώ ο Γεβγκένι επανέφερε κατά διαστήματα την ανάγκη να «αποκατασταθούν οι σχέσεις με την οικογένεια».
— Μήπως τελικά να ζητήσεις συγγνώμη από τη μαμά; — ρώτησε ένα βράδυ, χωρίς να πάρει τα μάτια του από την τηλεόραση.
— Για την ηρεμία στο σπίτι.
— Για ποιο πράγμα να ζητήσω συγγνώμη, Ζένια; — η Βικτόρια σταμάτησε στην πόρτα του σαλονιού, κοιτάζοντας τον άντρα της για αρκετή ώρα.
— Επειδή αρνήθηκα να εγκαταλείψω μια σημαντική επαγγελματική συνάντηση για να καθαρίσω το σπίτι κάποιου άλλου;
— Επειδή δημιούργησες σκάνδαλο.
— Δεν δημιούργησα κανένα σκάνδαλο — κούνησε το κεφάλι της η Βικτόρια.
— Έβαλα ένα όριο που έπρεπε να είχα βάλει ήδη πριν από έναν χρόνο.
Η συζήτηση εκείνο το βράδυ δεν οδήγησε σε καμία συμφωνία — ο Γεβγκένι παρέμεινε στην άποψή του, συνεχίζοντας να θεωρεί τη συμπεριφορά της γυναίκας του υπερβολικά απότομη, ενώ η Βικτόρια συνειδητοποιούσε όλο και πιο καθαρά ότι μια τέτοια στάση δύσκολα θα άλλαζε στο ορατό μέλλον.
Μια εβδομάδα αργότερα, η Λαρίσα Βικτόροβνα εμφανίστηκε ξανά στο διαμέρισμα χωρίς προειδοποίηση, αυτή τη φορά με μια νέα λίστα εργασιών για τη Βέρα — να καθαριστούν τα παράθυρα, να τακτοποιηθεί άλλη μία παρτίδα από κούτες και να βοηθήσει στην επιλογή επίπλων για το σαλόνι.
— Λοιπόν, ζήτησες ήδη συγγνώμη από τη συνείδησή σου; — ρώτησε η πεθερά από την πόρτα, δείχνοντας με όλη της τη στάση ότι θεωρούσε το προηγούμενο περιστατικό λήξαν μόνο μετά την υποχώρηση της νύφης της.
— Δεν έχω τίποτα για το οποίο να ζητήσω συγγνώμη, Λαρίσα Βικτόροβνα — απάντησε ήρεμα η Βικτόρια.
— Και δεν πρόκειται πλέον να βοηθάω τη Βέρα με τις δουλειές του σπιτιού.
— Μα τι επιτρέπεις στον εαυτό σου! — ξέσπασε ξανά η πεθερά, ανεβάζοντας τη φωνή της στις γνώριμες διαπεραστικές νότες.
— Ντροπή σου, αυτό είσαι!
Ακούγοντας το νέο ξέσπασμα, ο Γεβγκένι έσπευσε στον διάδρομο, έτοιμος για άλλη μια φορά να λειτουργήσει ως μεσολαβητής υπέρ της θέσης της μητέρας του.
— Μαμά, ίσως φτάνει πια — ξεκίνησε διστακτικά, αλλά αμέσως άλλαξε τόνο κάτω από το επίμονο βλέμμα της Λαρίσα Βικτόροβνα.
— Δηλαδή, Βίκα, μήπως τελικά να πας μία φορά, για να ηρεμήσουν όλοι;
Η Βικτόρια ένιωσε κάτι μέσα της να σκληραίνει οριστικά — όχι θυμός, αλλά μια καθαρή και ήρεμη συνειδητοποίηση ότι δεν είχε νόημα να συνεχίσει να προσπαθεί να αλλάξει κάτι.
— Δεν πρόκειται να παραμείνω δωρεάν υπηρέτρια των συγγενών σου, Ζένια — είπε αποφασιστικά, κοιτάζοντας τον άντρα της κατευθείαν στα μάτια.
— Ούτε τώρα ούτε στο μέλλον.
— Και αν αυτό για σένα είναι απαράδεκτο, τότε πραγματικά δεν έχουμε κοινή πορεία.
— Δεν μπορείς απλώς να…
— Μπορώ — τον διέκοψε η Βικτόρια, κατευθυνόμενη προς την κρεβατοκάμαρα.
— Και θα το κάνω.
Μάζεψε τα απαραίτητα πράγματά της σε μια ταξιδιωτική τσάντα, μεθοδικά και χωρίς βιασύνη, ενώ η Λαρίσα Βικτόροβνα συνέχιζε να της φωνάζει από τον διάδρομο και ο Γεβγκένι παρακολουθούσε σαστισμένος, εμφανώς απροετοίμαστος για μια τέτοια εξέλιξη.
— Πού πας; — ρώτησε τελικά, φράζοντάς της τον δρόμο προς την έξοδο.
— Να νοικιάσω ένα δικό μου σπίτι — απάντησε ήρεμα η Βικτόρια.
— Προς το παρόν προσωρινά, και μετά θα αποφασίσουμε οριστικά.
— Είσαι πραγματικά έτοιμη να καταστρέψεις τον γάμο μας για μια τέτοια ανοησία; — ο Γεβγκένι έδειχνε ειλικρινά σοκαρισμένος.
— Αυτό δεν είναι ανοησία για μένα, Ζένια — κούνησε το κεφάλι της η Βικτόρια.
— Είναι χρόνια ασέβειας προς τον χρόνο μου, τη δουλειά μου και τα όριά μου.
— Και κάθε φορά επέλεγες την πλευρά της μητέρας σου και της Βέρας, αντί να στηρίξεις τη δική σου γυναίκα.
Με αυτά τα λόγια, βγήκε από την πόρτα, αφήνοντας πίσω της τον συνεχιζόμενο θόρυβο των αγανακτισμένων φωνών, και κατέβηκε στο αυτοκίνητό της, νιώθοντας ταυτόχρονα ένα παράξενο μείγμα κούρασης και ανακούφισης.
Τις επόμενες ημέρες, το τηλέφωνό της δεν σταματούσε να χτυπά — ο Γεβγκένι έστελνε μηνύματα άλλοτε απολογητικά και άλλοτε κατηγορητικά, ενώ η Λαρίσα Βικτόροβνα προσπαθούσε να επικοινωνήσει προσωπικά μαζί της, απαιτώντας εξηγήσεις και την άμεση επιστροφή της.
Η Βικτόρια απάντησε σύντομα στις πρώτες κλήσεις, αλλά στη συνέχεια σταμάτησε εντελώς να απαντά, επικεντρωμένη στην ενοικίαση ενός ξεχωριστού διαμερίσματος και στην οργάνωση της νέας της ζωής.
Ο Γεβγκένι ήταν βέβαιος ότι η γυναίκα του θα επέστρεφε μόνη της μετά από λίγες ημέρες, κουρασμένη από τη μοναξιά και τις δυσκολίες της ζωής σε νοικιασμένο σπίτι — αυτή η πεποίθηση κράτησε περίπου δύο εβδομάδες, μετά τις οποίες ο σύζυγος συνειδητοποίησε επιτέλους τη σοβαρότητα όσων είχαν συμβεί.
— Βίκα, ας μιλήσουμε σαν άνθρωποι — έγραψε σε ένα από τα τελευταία μηνύματά του.
— Είμαι έτοιμος να αλλάξω, μόνο γύρνα πίσω.
Η Βικτόρια διάβασε το μήνυμα, σκέφτηκε για μια στιγμή, αλλά δεν απάντησε — η επιστροφή στην προηγούμενη ζωή, όπου ο χρόνος της θεωρούνταν ένας ατελείωτα διαθέσιμος πόρος, δεν έμοιαζε πλέον δυνατή επιλογή.
Έναν μήνα αργότερα, κατέθεσε αίτηση διαζυγίου και διέκοψε εντελώς την επικοινωνία με τη Λαρίσα Βικτόροβνα και τη Βέρα — οι κλήσεις από την πρώην πεθερά της σταδιακά σταμάτησαν από μόνες τους, αφού αρκετές προσπάθειες επικοινωνίας έμειναν αναπάντητες.
Χωρίς τη δωρεάν βοηθό της, η Λαρίσα Βικτόροβνα αναγκάστηκε να εκτελεί μόνη της όλες τις οικιακές εργασίες που απαιτούσε η ίδια της η κόρη — σύντομα αποδείχθηκε ότι αυτό το φορτίο ήταν αισθητά βαρύτερο απ’ όσο φαινόταν προηγουμένως, όταν οι υποχρεώσεις μεταφέρονταν εύκολα στη νύφη.
Έναν μήνα μετά τη μετακόμισή της σε ξεχωριστό διαμέρισμα, η Βικτόρια έλαβε ένα γράμμα από τον πελάτη — ο ίδιος λιανοπωλητής, του οποίου οι διαπραγματεύσεις είχαν διακοπεί από τον οικογενειακό καβγά, επιβεβαίωσε την υπογραφή του συμβολαίου που ονειρευόταν η Βικτόρια τους τελευταίους μήνες.
Καθισμένη στο νέο της γραφείο, που δεν είχε ακόμη τακτοποιηθεί πλήρως, διάβασε το γράμμα δύο φορές, νιώθοντας μια περηφάνια που δεν επισκιαζόταν από την παρέμβαση κανενός — για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η δουλειά της ανήκε ολοκληρωτικά και αποκλειστικά στην ίδια, χωρίς να χρειάζεται να δικαιολογεί σε κανέναν το δικαίωμά της να διαχειρίζεται τον δικό της χρόνο.
