Ο Νικολάι άνοιξε με δυσκολία τα μάτια και κοίταξε το ρολόι.
Οι δείκτες έδειχναν νωρίς το πρωί, αλλά το σώμα του ήταν σαν μολύβι — σχεδόν δεν είχε κοιμηθεί όλη νύχτα.
Πίσω από τον τοίχο, όπως συνήθως, συνεχιζόταν ο επόμενος έντονος καυγάς των γειτόνων.
Φωνές, ουρλιαχτά, ο θόρυβος από τα πεσμένα αντικείμενα — όλα αυτά θύμιζαν μάχη της λίθινης εποχής και όχι οικογενειακή ζωή.
Ο Νικολάι βρισκόταν ξαπλωμένος, έχοντας κρύψει το πρόσωπό του στο μαξιλάρι, ελπίζοντας να καλύψει αυτή την κόλαση, αλλά μάταια.
Τελικά, μαζεύοντας τις δυνάμεις του, σηκώθηκε αργά από το κρεβάτι, τέντωσε το σώμα του και χασμουρήθηκε πριν κατευθυνθεί προς την κουζίνα.
Εκεί τον περίμενε ήδη η μητέρα του — η Ταμάρα Πετρόβνα, που προσεκτικά έβαζε ζεστό τσάι στα φλιτζάνια.
— Καλημέρα, γιε μου, — χαμογέλασε εκείνη.
— Έφτιαξα την αγαπημένη σου ρυζόγαλο.
Έφαγα λίγο εγώ, το υπόλοιπο το άφησα για σένα.
— Μαμά, αν δεν ήσουν εσύ, θα πίστευα στ’ αλήθεια ότι ζω στον σταθμό, — είπε ο Νικολάι, καθίζοντας στο τραπέζι.
Κούνησε κουρασμένα το χέρι του στο πρόσωπο και πρόσθεσε:
— Αυτοί οι γείτονες… απλά ένας εφιάλτης.
Σαν να μην είναι άνθρωποι, αλλά σπηλαιάνθρωποι.
Καμία σεβασμός στον εαυτό τους ή στους άλλους.
Η Ταμάρα Πετρόβνα έβαλε μπροστά στον γιο της μια κούπα τσάι και έκπνευσε βαριά κι εκείνη:
— Δεν ξέρω πότε θα σταματήσει αυτό.
Έχω κουραστεί να ακούω τις φασαρίες τους κάθε βράδυ.
Ίσως πρέπει να απευθυνθούμε στον αστυνομικό της περιοχής;
Τουλάχιστον να τους προειδοποιήσει να συμπεριφέρονται καλύτερα.
— Μην το κάνεις, μαμά, — απάντησε ο Νικολάι απορρίπτοντας την ιδέα.
— Δεν θέλω να ξεκινήσω τη μέρα με συγκρούσεις.
Μετά θα με κοιτάζουν περίεργα και θα με λένε ρουφιάνο.
Καλύτερα να υπομείνω.
Τώρα πρέπει να πλυθώ, να ετοιμαστώ και να πάω στη δουλειά.
Σήμερα είναι μια σημαντική μέρα — μια εγχείρηση που δεν μπορεί να αναβληθεί.
Ο Νικολάι ήταν χειρουργός.
Γιατρός υψηλού επιπέδου, που τον εκτιμούσαν και τον σεβόταν τόσο οι ασθενείς όσο και οι συνάδελφοι.
Τον ξεχώριζε όχι μόνο η επαγγελματική του κατάρτιση, αλλά και η ανθρώπινη στάση του προς τους αρρώστους.
Πάντα προσεγγιζε τη δουλειά με ψυχή, βλέποντας σε κάθε άνθρωπο όχι απλώς μια διάγνωση, αλλά μια ζωντανή ψυχή που χρειάζεται βοήθεια.
— Πάλι κανένας σημαντικός; — ρώτησε η μητέρα του με ελαφριά ειρωνεία.
— Ένας αξιωματούχος ή βουλευτής;
— Μαμά, πάλι αρχίζεις! — γέλασε ο Νικολάι.
— Για μένα δεν έχει σημασία ποιος έρχεται: υπουργός ή εργαζόμενος στους δρόμους.
Αν κάποιος είναι άρρωστος — πρέπει να τον βοηθήσω.
Ας τελειώσουμε με αυτό το θέμα, γιατί θα αργήσω στη δουλειά.
Ήπιε το τσάι του, ετοιμάστηκε γρήγορα και βγήκε από το σπίτι.
Στην πόρτα κοίταξε προς την πόρτα των γειτόνων και ψιθύρισε:
— Αυτοί οι ανήσυχοι.
Δεν μπορούν να περάσουν ούτε μια νύχτα ήσυχα…
Καθ’ οδόν προς το νοσοκομείο, ο Νικολάι πέρασε από το φαρμακείο.
Μετά από τέτοια νύχτα, ήξερε ότι δεν θα τα κατάφερνε χωρίς ηρεμιστικά.
Ένιωθε τα νεύρα του να είναι τεντωμένα, την πίεση να ανεβοκατεβαίνει και το κεφάλι του βαρύ.
Αλλά η δουλειά δεν μπορεί να περιμένει — εκεί τον περίμεναν ασθενείς που χρειάζονταν βοήθεια.
Στην αίθουσα υποδοχής τον περίμενε ήδη η νοσοκόμα Βέρα:
— Νικολάι Βασίλιεβιτς, σε περιμέναμε μόνο εσένα.
Όλοι ανησυχούν, ειδικά ένας νέος άντρας.
Ζητάει ακριβώς εσένα.
Ο χειρουργός κούνησε καταφατικά το κεφάλι και αμέσως πήρε τη θέση του.
Οι ασθενείς έμπαιναν ένας μετά τον άλλον.
Ήξεραν ότι ο Νικολάι ήταν κουρασμένος, αλλά κανείς δεν παραπονιόταν.
Όλοι καταλάβαιναν ότι ο γιατρός δεν δούλευε για τον εαυτό του, αλλά για χάρη τους.
Μέχρι το μεσημέρι η ουρά είχε μειωθεί.
Ο Νικολάι επέτρεψε στον εαυτό του να ξεκουραστεί λίγο.
Έγειρε στην καρέκλα, έκλεισε τα μάτια και σκέφτηκε τους γείτονές του.
Νοητά τους φανταζόταν σαν δύο άγρια ζώα, έτοιμα να δαγκώσουν το λαιμό του άλλου για κάτι ασήμαντο.
Μόλις σκέφτηκε αυτό, άρχισε πάλι να τρέμει από οργή.
Τότε η Βέρα πλησίασε:
— Κόλια, πάλι δεν κοιμήθηκες;
Έλα, θα σου κάνω μασάζ.
Δεν είσαι καλά.
— Ευχαριστώ, Βέρουνια, — χαμογέλασε ο Νικολάι.
— Είμαι ολοκληρωτικά στη διάθεσή σου.
Μόνο να θυμάσαι ότι σε λίγες ώρες έχουμε βάρδια.
Η Βέρα κούνησε καταφατικά το κεφάλι και τον οδήγησε στο δωμάτιο ανάπαυσης.
Όμως, λίγα λεπτά αργότερα τους διέκοψαν — έφερναν έναν νέο, σοβαρό ασθενή.
Μετά την εξέταση και όλες τις απαραίτητες διαδικασίες, ο Νικολάι σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό του και είπε:
— Ελπίζω η αποψινή νύχτα να πάει καλύτερα από τη χθεσινή.
Έτσι δεν είναι, Βέρα;
Η νοσοκόμα έγνεψε καταφατικά και πήγε να τακτοποιήσει.
Ο χειρουργός έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε τη μητέρα του:
— Γεια σου, μαμά.
Πώς είσαι;
Η πίεση είναι φυσιολογική;
Θα περάσω από το φαρμακείο να πάρω τα φάρμακα.
Πάλι έκαναν φασαρία;
Μα τι άνθρωποι… καθόλου σεβασμός για τους άλλους.
Άκου, τι κάνει ο Πιότκα;
Μένει ακόμα μαζί τους;
Η μητέρα δεν απάντησε, αλλά του θύμισε τι να αγοράσει.
Ο Νικολάι σκεφτόταν.
Του φαινόταν περίεργο που ανησυχούσε για αυτό το αγόρι, που δεν ήταν συγγενής του.
Και όμως, βαθιά μέσα του ένιωθε υπεύθυνος για εκείνον.
Ίσως έφταιγε το επάγγελμα — να σκέφτεσαι τους ανθρώπους, να τους βοηθάς, ακόμα κι αν είναι ξένοι.
Κανείς στην οικογένεια του Νικολάι δεν ήταν γιατρός, και όταν αποφάσισε να σπουδάσει ιατρική, οι γονείς του εξεπλάγησαν.
Όμως με τα χρόνια άρχισαν να νιώθουν περήφανοι για τον γιο τους, για την επιλογή του, για τις επιτυχίες του.
Μερικές φορές η μητέρα του θυμόταν:
— Κόλια, θυμάσαι που έλεγες ότι ήθελες να γίνεις δάσκαλος;
— Φυσικά και θυμάμαι, — απαντούσε εκείνος.
— Αλλά τότε δεν καταλάβαινα ότι η ιατρική είναι πιο σημαντική.
Δεν έκανα λάθος.
Δες τι έχω καταφέρει.
Έχω επάγγελμα, σεβασμό, σταθερότητα.
Μπορώ να κοιτάω το μέλλον με σιγουριά.
Δύσκολα μπορούσε κανείς να διαφωνήσει.
Η μητέρα του απλώς έγνεφε εγκρίνοντας, δείχνοντας ότι τον υποστήριζε.
Μερικές ώρες μετά το διάλειμμα, ο Νικολάι καθόταν πάλι στο γραφείο του, κοίταζε τα χαρτιά, απαντούσε σε ερωτήσεις.
Πρόλαβε μάλιστα να μιλήσει και με συμμαθητές του στο διαδίκτυο.
Αλλά οι σκέψεις του γύριζαν πάλι στους γείτονες.
Κατάλαβε: ο Γεγκόρ, ο σύζυγος της γειτόνισσας, είχε πρόσφατα βγει από τη φυλακή.
Μάλλον ήταν θυμωμένος με όλο τον κόσμο, ιδιαίτερα με τη γυναίκα του, που κατά τη γνώμη του δεν τον περίμενε όπως έπρεπε.
Και τώρα όλος αυτός ο θυμός ξεσπούσε — με καυγάδες, φωνές, απειλές.
Κρίμα που όλα αυτά τα έβλεπε ο γιος τους — ο μικρός Πιότκα.
Ένα έξυπνο, ήσυχο παιδί που χρειαζόταν αγάπη, όχι συνεχείς καβγάδες.
Οι γονείς πρέπει να προσφέρουν θαλπωρή, όχι χάος.
— Βέρα, θες να φέρεις έναν καφέ;
Μου κλείνουν τα μάτια, να ξεχαστώ λίγο, — ζήτησε ο Νικολάι.
— Φυσικά, αμέσως τον φέρνω, — χαμογέλασε η νοσοκόμα.
Ησυχία πλημμύρισε τον διάδρομο, μόνο το ρολόι ακουγόταν.
Ο Νικολάι σκεφτόταν.
Τι μπορούσε να κάνει για τον Πιότκα;
Ήξερε ότι το παιδί δεν είχε ακούσει ποτέ γλυκό λόγο από τη μητέρα του.
Μόνο φωνές, κατηγορίες, αδιαφορία.
Αλλά δεν ήθελε να ανακατευτεί σε ξένη οικογένεια.
Δεν συμπαθούσε τον Γεγκόρ, δεν τον εμπιστευόταν, αλλά δεν ήθελε και καινούριους καβγάδες.
Η νύχτα πλησίαζε.
Δεν αναμένονταν επείγοντα περιστατικά.
Ο Νικολάι ξάπλωσε στο ντιβάνι, αλλά δεν έκλεισε τα μάτια.
Ήταν έντεκα το βράδυ.
Πήρε τηλέφωνο τη μητέρα του:
— Συγγνώμη που είναι αργά.
Πώς πέρασες τη μέρα σου;
Η πίεση σταθερή;
Ωραία, τότε θα κοιμηθείς ήσυχα.
Ο Γεγκόρ βγήκε απ’ το σπίτι και ησύχασαν όλα;
Τέλεια.
Απόψε θα έχει ησυχία.
Πίστευε στο καλύτερο.
Η μητέρα του τού ευχήθηκε ήρεμη βάρδια:
— Μην απογοητεύεσαι, παιδί μου.
Χαίρομαι που ανησυχείς.
Σκέψου το μέλλον.
Δεν θα ζω για πάντα, κι εσύ έχεις δύναμη.
Χρειάζεσαι οικογένεια.
— Το σκέφτομαι, μαμά, — απάντησε ο Νικολάι και έκλεισε.
Εκείνη τη στιγμή τον πλησίασε η Βέρα:
— Κύριε Νικολάι Βασίλιεβιτς, σκέφτεστε καιρό την οικογένεια;
Ίσως ήρθε η ώρα;
— Ξέρεις, Βέρα, — είπε στοχαστικά, — το σκέφτομαι εδώ και καιρό, αλλά το ανέβαλα.
Πότε οι σπουδές, πότε η δουλειά, πότε ο φόβος.
Ή μήπως… θέλεις να με παντρευτείς;
Έχω καλή δουλειά, σπίτι, και η μαμά μου είναι θησαυρός.
Ας το προσπαθήσουμε;
Η Βέρα πάγωσε.
Δεν το περίμενε.
Τα μάγουλά της κοκκίνισαν.
— Μα, Νικολάι, το ληξιαρχείο είναι κλειστό.
Να περιμένουμε μέχρι το πρωί;
— Όχι, Βέρα, το εννοώ, — είπε εκείνος.
— Βαρέθηκα να είμαι μόνος.
Η μαμά θέλει εγγόνια εδώ και καιρό.
Κι εγώ σκέφτομαι τον γάμο εδώ και χρόνια.
Απλώς δεν έβρισκα χρόνο.
Εκείνη τη στιγμή η Βέρα έλαβε ένα μήνυμα:
— Φέρνουν παιδί.
Η κατάσταση είναι κρίσιμη, αλλά υπάρχει ελπίδα.
— Ξεκινάμε, — αναστέναξε ο Νικολάι.
— Ετοιμάστε το χειρουργείο.
Σηκώθηκε, αγχωμένος αλλά συγκεντρωμένος.
Όλοι περίμεναν το ασθενοφόρο.
Ο χειρουργός περπατούσε νευρικά στον διάδρομο, προσπαθώντας να κρύψει την αγωνία του.
Μέσα του όμως πάλευαν φόβοι και ανησυχίες.
Η Βέρα τον παρατηρούσε.
Έμοιαζε ακλόνητος σαν τσιμεντένιος τοίχος, αλλά οι σφιγμένοι μύες στο πρόσωπό του πρόδιδαν ότι ήταν ένας άνθρωπος γεμάτος συναισθήματα.
Σύντομα ακούστηκε η σειρήνα.
Το ασθενοφόρο μπήκε στην αυλή.
Έβγαλαν ένα αγόρι αναίσθητο πάνω σε φορείο.
Ο Νικολάι έβρισε τόσο που η Βέρα τρόμαξε:
— Είναι ο Πιότκα… το παιδί των γειτόνων…
— Ουάου, πρώτη φορά σας ακούω να βρίζετε έτσι, — μουρμούρισε εκείνη.
— Φτάνει! — φώναξε ο Νικολάι.
— Στο χειρουργείο!
Γρήγορα!
Οι διασώστες κοιτάχτηκαν, αλλά δεν αντέδρασαν.
Η Βέρα και οι άλλες νοσοκόμες πήγαν το παιδί στο ασανσέρ.
Ο Νικολάι πήρε τα τελευταία στοιχεία και έτρεξε πίσω τους.
Στην πόρτα του χειρουργείου στάθηκε, έκλεισε τα μάτια και ψιθύρισε:
— Θεέ μου, συγχώρεσέ με για τη δειλία μου.
Πρέπει να τον σώσω.
Αλλιώς χάθηκα.
Η Βέρα άκουσε τα λόγια, αλλά δεν ρώτησε τίποτα.
Ήξερε πως τώρα μετρούσε μόνο η δράση.
Για τρεις ώρες πάλευαν για τη ζωή του παιδιού.
Όταν τελείωσε, ο Νικολάι βγήκε στον διάδρομο και ξέσπασε σε κλάματα σαν παιδί.
Η Βέρα έτρεξε κοντά του:
— Είναι καλά, Κόλια.
Τα κατάφερες.
Αγκαλιάστηκαν χωρίς να κρύβουν τα δάκρυά τους.
Οι άλλες νοσοκόμες τούς κοιτούσαν, αλλά δεν ρώτησαν τίποτα.
Ήξεραν πως είχε συμβεί κάτι πολύ περισσότερο από ένα απλό χειρουργείο.
Όταν τα πρώτα συναισθήματα κόπασαν, ο Νικολάι είπε:
— Είναι ο Πιότκα… το παιδί των γειτόνων.
Οι γονείς του μαλώνουν συνέχεια.
Χτες φώναζαν πάλι, αλλά δεν του έδωσα σημασία.
Κι σήμερα… σήμερα λίγο έλειψε να πεθάνει.
Η Βέρα τού έδωσε ένα ποτήρι νερό:
— Πιείτε, κύριε Νικολάι.
Θα σας ανακουφίσει.
— Ευχαριστώ, Βέρα, — της απάντησε.
— Μπορούσα να ρωτήσω τι γίνεται μεταξύ τους, αλλά πάντα βιαζόμουν, δεν έβλεπα τίποτα.
Κι έτσι, η αδιαφορία μου έφερε το παιδί στο χειρουργικό τραπέζι.
— Μην κατηγορείς τον εαυτό σου, Κόλια, — είπε η Βέρα.
— Δεν είσαι παντοδύναμος.
Αλλά σήμερα έσωσες ένα παιδί.
Αυτό αξίζει να ζήσεις παρακάτω.
— Έχεις δίκιο, — έγνεψε και ψιθύρισε: — Θα σε παντρευτώ.
Το πρωί ο Νικολάι έμαθε τρομερές λεπτομέρειες.
Ο πατέρας είχε χτυπήσει ο ίδιος τον γιο, μη αντέχοντας άλλον έναν καυγά.
Η μητέρα δεν μίλησε, δεν προστάτεψε το παιδί.
Τώρα και οι δύο θα λογοδοτήσουν στο δικαστήριο.
Ο Νικολάι, μαθημένος στα πιο βαριά περιστατικά, χλώμιασε.
Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ένας πατέρας μπορούσε να κάνει κάτι τέτοιο.
Οι γείτονες συνελήφθησαν.
Τους απαγγέλθηκαν πολλές κατηγορίες.
Ο Πιότκα δεν θα επέστρεφε πια σ’ αυτούς.
Θα ξεκινούσε νέα ζωή — σε οικογένεια που θα τον αγαπούσε και θα τον προστάτευε.
Μετά από εκείνη τη νύχτα, ο Νικολάι κατάλαβε: ήρθε η ώρα να αλλάξει τη ζωή του.
Από καιρό ένιωθε για τη Βέρα όχι απλή συμπάθεια, αλλά αληθινή αγάπη.
Κι αφού ήταν έτσι — δεν είχε νόημα να περιμένει.
Το ζευγάρι ανέλαβε επίσημα την επιμέλεια του Πιότκα.
Το αγόρι ήταν ευτυχισμένο.
Όταν το έμαθε η Ταμάρα Πετρόβνα, είπε:
— Δόξα τω Θεώ…
Η διαδικασία των εγγράφων κύλησε ομαλά.
Σύντομα ο Νικολάι, η Βέρα και ο Πιότκα έγιναν οικογένεια.
Και ποιος ξέρει πώς θα είχαν εξελιχθεί τα πράγματα, αν αυτοί οι γείτονες δεν ζούσαν δίπλα τους…
