Ο σύζυγός της την εγκατέλειψε για τον πρώτο του έρωτα· χρόνια αργότερα, εκείνη επέστρεψε, έχοντας παντρευτεί έναν πολυεκατομμυριούχο.
Τη νύχτα που η Lucía Navarro απολύθηκε, αναγκάστηκε να σταθεί μπροστά σε ένα τραπέζι γεμάτο καλεσμένους, ενώ η εργοδότριά της διέταξε να πετάξουν τα υπάρχοντά της στην αυλή.
«Και να μην την προσλάβει ποτέ ξανά κανείς», πρόσθεσε η δεσποινίς Fernanda Beltrán.
«Μια αχάριστη γυναίκα δεν αξίζει συστατικές επιστολές».
Η Lucía έριξε μια ματιά στον αμαξά που περίμενε δίπλα στην πόρτα.
Τις τελευταίες μέρες, είχε αρχίσει να τον εμπιστεύεται.
Τώρα, ο άντρας χαμήλωσε το βλέμμα, κρατώντας το κιβώτιο με τα βιβλία — ολόκληρη την κληρονομιά της.
Κανείς στο δωμάτιο δεν γνώριζε ότι ο αμαξάς ήταν ο ιδιοκτήτης του κτήματος.
Και η Lucía —η μόνη που γνώριζε το μυστικό του— μόλις είχε συνειδητοποιήσει ότι ένας άντρας μπορεί να κατέχει τεράστιες εκτάσεις γης, κι όμως να μην έχει το θάρρος να αρθρώσει ούτε μία πρόταση.
Μήνες νωρίτερα, είχε ακόμα σπίτι.
Το πανδοχείο «La Garza Blanca» βρισκόταν στον δρόμο που ένωνε την Puebla με τις πόλεις στα βουνά.
Εκεί, ανάμεσα στις μυρωδιές από γλυκό ψωμί και άλογα που μόλις είχαν λυθεί από τις άμαξές τους, η Lucía είχε μάθει να κάνει πράξεις με αριθμούς, πριν καν μάθει να γράφει ολόκληρο το όνομά της.
Ο πατέρας της, ο Don Rafael Navarro, κατέγραφε κάθε επισκέπτη σε χοντρά, δερματόδετα κατάστιχα: από πού ερχόταν, πότε έφτανε, ποιο δωμάτιο καταλάμβανε και ποιο ήταν το ποσό που όφειλε.
«Ένας λανθασμένος αριθμός μπορεί να διορθωθεί», έλεγε.
«Όμως ένα ψέμα, από τη στιγμή που υπογραφεί, αργά ή γρήγορα θα γυρίσει να βρει αυτόν που το έγραψε».
Η Lucía γνώριζε τα δρομολόγια των αμαξών και μπορούσε να υπολογίσει με ακρίβεια πόση ώρα χρειαζόταν μια άμαξα για να ταξιδέψει από τη μία πόλη στην άλλη.
Όχι λίγες φορές, έπιασε ταξιδιώτες να επινοούν απίθανες διαδρομές, μόνο και μόνο για να εξασφαλίσουν πίστωση.
Ήταν είκοσι πέντε ετών όταν πέθανε ο πατέρας της.
Μετά την κηδεία, εμφανίστηκαν οι πιστωτές.
Ο Don Rafael είχε εγγυηθεί για τα χρέη ενός συνεργάτη του, ο οποίος είχε εξαφανιστεί, με αποτέλεσμα το πανδοχείο να κατασχεθεί.
Την ημέρα του πλειστηριασμού, πούλησαν τα κρεβάτια, τα έπιπλα, ακόμα και την ταμπέλα που είχε ζωγραφίσει ο ίδιος ο πατέρας της. Κανείς δεν ήθελε τα βιβλία.
Η Λουσία τα μάζεψε, ενώ οι αγοραστές παζάρευαν την τιμή για τα κηροπήγια.
Τότε ακριβώς έφτασε η άμαξα της Φερνάντα Μπελτράν.
Η νεαρή γυναίκα —κόρη ενός μεγιστάνα των σιδηροδρόμων— χρειαζόταν μια συνοδό για να καταγράφει την αλληλογραφία της και να παρακολουθεί τα έξοδά της.
«Σου προσφέρω στέγη και έναν σεμνό μισθό», είπε.
«Φυσικά, απαιτώ διακριτικότητα.
Δεν έχω καμία ανάγκη τις απόψεις κανενός άλλου μέσα στο σπίτι μου».
Η Λουσία δέχτηκε.
Εκείνο το βράδυ, η μόνη άλλη επιλογή θα ήταν να κοιμηθεί στον δρόμο.
Σύντομα ανακάλυψε ότι η Φερνάντα απολάμβανε να της υπενθυμίζει πόσα πολλά της χρωστούσε.
Τη σύστηνε ως «τη μικρή μου σκιά» και έκανε αστεία για το απομονωμένο πανδοχείο.
Αν κάποιος επισκέπτης έπιανε κουβέντα με τη Λουσία, η Φερνάντα την έστελνε αμέσως να φέρει μια βεντάλια.
Τον Δεκέμβριο, έφτασε μια πρόσκληση για να περάσουν τα Χριστούγεννα στο κτήμα Λος Ενσίνος.
Οικοδέσποινα ήταν η Ντόνια Ινές, θεία του Δούκα του Βαλκάθαρ —ενός αριστοκράτη ισπανικής καταγωγής που είχε εγκατασταθεί στο Μεξικό.
Ο ανιψιός της είχε μόλις επιστρέψει από την Ευρώπη, έπειτα από μακρά απουσία.
Ο πατέρας της Φερνάντα, Ντον Οκτάβιο Μπελτράν, δέχτηκε την είδηση με ικανοποίηση.
«Ο διαχειριστής του κτήματος με διαβεβαιώνει ότι ένας γάμος θα αντιμετωπιζόταν θετικά».
Η Φερνάντα παρήγγειλε καινούργια φορέματα.
Η Λουσία μπάλωσε τις μανσέτες στο μοναδικό φόρεμα που διέθετε.
Το τρένο τις άφησε σε έναν μικρό σταθμό στα βουνά, ένα παγωμένο απόγευμα του 1887.
Ταξίδευαν μαζί με άλλους τέσσερις καλεσμένους: τη Ρεχίνα Κάρδενας, τις εξαδέλφες Αντέλα και Ματίλντε Ροσάλες, και μια νεαρή χήρα, τη Βερόνικα Σάενθ.
Ο αμαξάς περίμενε δίπλα στην άμαξα.
Ήταν ψηλός, φορούσε έναν φθαρμένο μανδύα και συστήθηκε ως Μαρτίν.
Η Φερνάντα έδειξε τις αποσκευές της.
«Είναι δώδεκα μπαούλα.
Αυτά που περιέχουν μετάξι πρέπει να προστατευτούν. Κατάλαβες;»
Εκείνος έσκυψε το κεφάλι. Οι άλλες γυναίκες παραπονέθηκαν για το κρύο και την καθυστέρηση.
Η Λουθία έμεινε δίπλα στο κιβώτιο με τα βιβλία της, αδυνατώντας να βρει χώρο για να το τοποθετήσει.
Ο Μαρτίν πλησίασε.
«Αυτό θα μπει μέσα».
«Δεν θα ήθελα να πιάσω χώρο».
«Από τη στέγη μπαίνει υγρασία».
Το ακούμπησε πάνω σε μια στεγνή κουβέρτα.
Η Φερνάντα διαμαρτυρήθηκε, αλλά ο αμαξάς έκλεισε τον χώρο αποσκευών χωρίς να φέρει αντίρρηση.
Η Λουθία τον ευχαρίστησε, κοιτάζοντάς τον στα μάτια.
Αυτή η κίνηση τον αναστάτωσε περισσότερο από όλες τις προηγούμενες εντολές.
Το πραγματικό του όνομα ήταν Σεμπαστιάν ντε Αλαρκόν, Δούκας του Βαλκάθαρ.
Είχε αποφασίσει να παραλάβει ο ίδιος τους καλεσμένους —μεταμφιεσμένος— για να ακούσει πώς μιλούσαν όταν πίστευαν πως δεν βρισκόταν εκεί κανένα σημαντικό πρόσωπο.
Σύντομα έμαθε περισσότερα απ’ όσα θα ήθελε να γνωρίζει.
Η Ρεχίνα προσπάθησε να αγοράσει φήμες σχετικά με την περιουσία του.
Τα ξαδέρφια κορόιδευαν τον αμαξά.
Η Φερνάντα απαίτησε να προχωρήσουν πιο γρήγορα.
Ο Σεμπαστιάν έσφιξε τα ηνία.
Σε κάθε κατηφόρα, κρατούσε το φρένο και με τα δύο του χέρια.
Είχαν περάσει χρόνια από τότε που είχε οδηγήσει άμαξα, και ο δρόμος ξυπνούσε αναμνήσεις που δύσκολα μπορούσε να συγκρατήσει.
Η Λουθία κοιτούσε τα σπίτια που άφηναν πίσω τους.
Παρατήρησε αρκετές πόρτες σφραγισμένες με σανίδες.
Οι μάντρες ήταν άδειες.
Σε μια στάση, ρώτησε:
«Τι απέγιναν οι οικογένειες που ζούσαν εδώ;»
«Δεν γνωρίζω τίποτα για τέτοια ζητήματα», απάντησε ο Μαρτίν.
Εκείνη κοίταξε τα άλογα.
Έφεραν το ίδιο σημάδι που κοσμούσε την πόρτα της άμαξας.
Λίγο πιο πέρα, είδε καπνό να βγαίνει από μια καμινάδα και του ζήτησε να σταματήσει.
«Δεν θα χάσουμε χρόνο για χωρικούς», είπε η Φερνάντα.
«Θέλω απλώς να κάνω μία ερώτηση».
Ο αμαξάς σταμάτησε την άμαξα.
Άνοιξε μια…Ένας ηλικιωμένος άντρας, ο Ντον Χασίντο Μοράλες.
Μόλις την άκουσε, έβγαλε ένα διπλωμένο έγγραφο.
Η μίσθωση του κτήματός του έληγε την Ημέρα των Τριών Μάγων, κατόπιν εντολής του Δούκα.
«Εννέα οικογένειες έλαβαν την ίδια ειδοποίηση».
«Αργότερα, ήρθε μια εταιρεία για να εξαγοράσει τα δικαιώματά μας».
«Οι γείτονές μου δέχτηκαν, από φόβο».
«Κι εσείς;»
Ο άντρας κοίταξε προς τα χωράφια.
«Η γυναίκα μου είναι θαμμένη πίσω από εκείνα τα δέντρα».
«Δεν έχω βρει ακόμα τρόπο να την αφήσω πίσω».
Η Λουθία επέστρεψε στην άμαξα, με την ημερομηνία από το έγγραφο χαραγμένη στη μνήμη της: 18 Ιουνίου.
Φτάνοντας στο Λος Ενσίνος, η Ντόνια Ινές υποδέχτηκε τους ταξιδιώτες στα σκαλιά της εισόδου.
Ο επιστάτης του κτήματος, Ντον Ραμίρο Θεμπάγιος, υπέδειξε ότι η συνοδός θα κοιμόταν κοντά στην κουζίνα.
«Θα κοιμηθεί στο μπλε δωμάτιο», διόρθωσε η ηλικιωμένη γυναίκα.
«Είναι ακριβώς δίπλα στο δικό μου».
Εκείνο το βράδυ, η Λουθία βρήκε τα βιβλία της σώα και αβλαβή, μαζί με ένα φλιτζάνι ζεστή σοκολάτα.
Αργότερα, κατέβηκε στους στάβλους.
Ο Μαρτίν αφαιρούσε τα σαμάρια από ένα άλογο.
«Κύριε Δούκα».
Γύρισε αργά.
«Ποιος σας το είπε;»
«Κανείς».
«Ξέρετε αυτά τα ζώα πολύ καλά για να είστε αμαξάς που προσλήφθηκε μόλις σήμερα το πρωί».
Ο Σεμπαστιάν περίμενε να ακούσει κάποιο αίτημα από μέρους της.
Η Λουθία μίλησε για τα άδεια σπίτια.
«Ο Ντον Χασίντο έλαβε μια εντολή που εκδόθηκε στο όνομά σας».
«Δεν έδωσα ποτέ εντολή να εκδιωχθεί κανείς».
«Τότε θα ήταν φρόνιμο να μάθετε ποιος το έκανε».
Ο Σεμπαστιάν θυμήθηκε τις αναφορές που είχε λάβει από τον Θεμπάγιος.
Όλες υποστήριζαν ότι η γη ήταν ακόμα παραγωγική.
«Θα μιλήσω μαζί του αύριο».
«Και μέχρι αύριο, θα ξέρει ακριβώς ποια έγγραφα πρέπει να κρύψει».
Η ευθύτητά της τον ενόχλησε.
Όμως, συνειδητοποίησε πως είχε δίκιο.
Η Λουθία πρότεινε να εξετάσουν τους λογαριασμούς και να μιλήσουν με τις οικογένειες. Ζήτησε γραπτή εξουσιοδότηση και παρακάλεσε τη Ντόνια Ινές να φυλάξει τα έγγραφα με ασφάλεια. «Γιατί θέλεις να το κάνεις αυτό;»
Έριξε μια ματιά στο κουτί που είχε αφήσει δίπλα στην πόρτα.
«Ξέρω τι σημαίνει να χάνεις το σπίτι σου, ενώ άλλοι παζαρεύουν αριθμούς».
Ο Σεμπαστιάν συμφώνησε.
Τις επόμενες μέρες, η Λουσία συνόδευσε τη Ντόνια Ινές στη διανομή προμηθειών για τα Χριστούγεννα.
Ο Μαρτίν οδηγούσε την άμαξα.
Σε κάθε σπίτι, κατέγραφε ημερομηνίες, τιμές και ονόματα.
Οκτώ οικογένειες είχαν πουλήσει τα δικαιώματά τους στην εταιρεία Cedar Valley έναντι ποσών πολύ χαμηλότερων από την πραγματική τους αξία.
Ο Ντον Χασίντο ήταν ο τελευταίος που αντιστεκόταν.
Όλοι είχαν δεχτεί απειλές για έξωση.
Τα βράδια, ο Σεμπαστιάν συνέκρινε αυτά τα στοιχεία με τα κατάστιχα των ενοικίων.
Τα οικόπεδα εμφανίζονταν ως κατοικημένα και τα ενοίκια καταβάλλονταν κανονικά — αν και τα χρήματα προέρχονταν πλέον από μία και μόνο εταιρεία.
Ένα απόγευμα, τους έπιασε καταιγίδα.
Η Ντόνια Ινές είχε μείνει πίσω στο κτήμα, καθώς ήταν κρυολογημένη, οπότε η Λουσία ολοκλήρωσε την τελευταία επίσκεψη έχοντας μαζί της μόνο τον αμαξά.
Ένας τροχός γλίστρησε σε ένα χαντάκι.
Βρήκαν καταφύγιο σε ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι.
Ο Σεμπαστιάν άναψε το τζάκι και η Λουσία μοιράστηκε το τελευταίο κομμάτι ψωμί.
Ο άνεμος χτυπούσε με ορμή τα παράθυρα.
«Ο αδελφός μου πέθανε στη γέφυρα, σε αυτόν εδώ τον δρόμο», είπε.
Εκείνη σταμάτησε ό,τι έκανε.
«Τον προκάλεσα σε αγώνα με άμαξες.
Ήμουν είκοσι πέντε χρονών και πίστευα πως όλα ήταν ένας ανταγωνισμός».
Ο Σεμπαστιάν κάρφωσε το βλέμμα του στη φωτιά.
«Τον είδα να μπαίνει στη στροφή με υπερβολική ταχύτητα.
Νόμιζα πως θα προλάβαινε να φρενάρει εγκαίρως».
Η Λουσία κατάλαβε επιτέλους γιατί τα χέρια του ήταν σφιγμένα και γιατί κινούνταν με τόση προσοχή και περίσκεψη.
«Γι’ αυτό έφυγες;»
«Κι γι’ αυτό, ναι».
Δεν προσπάθησε να τον απαλλάξει από τις ευθύνες του.
Αντίθετα, κάθισε δίπλα του και του μίλησε για τον δικό της πατέρα, για τον πλειστηριασμό και για την πινακίδα που δεν κατάφερε ποτέ να πάρει πίσω.
Εκείνος άκουγε χωρίς να τη διακόψει.
Όταν η καταιγίδα κόπασε, ο Σεμπαστιάν της πρόσφερε τον μανδύα του. Καθώς ανέβαινε στην άμαξα, η Λουσία είπε:
«Μετά τη στροφή, υπάρχει μια μικρή κατηφόρα».
«Θα τον ενημερώσω».
Έγνεψε καταφατικά, ευγνώμων.
Το καθοριστικό στοιχείο ήρθε από τη Φερνάντα.
Την παραμονή των Χριστουγέννων, ζήτησε από τη Λουσία να αντιγράψει ένα προικοσύμφωνο που είχε συντάξει ο Θεμπάλιος.
«Ο πατέρας μου φτάνει αύριο.
Θέλει να είναι όλα έτοιμα».
Ο Σεμπαστιάν δεν είχε συμφωνήσει ποτέ επίσημα να την παντρευτεί, αλλά η Φερνάντα ερμήνευε τις σιωπές του ως σεμνότητα.
Η Λουσία άρχισε να αντιγράφει το έγγραφο.
Ένας όρος απαιτούσε από τον μελλοντικό σύζυγο να επικυρώσει όλες τις ενέργειες που είχε κάνει ο διαχειριστής του κατά την απουσία του.
Σε ένα παράρτημα αναφέρονταν οι εταίροι της Εταιρείας Cedar Valley.
Ήταν ο Ραμίρο Θεμπάλιος και ο Οκτάβιο Μπελτράν.
Η Λουσία συνέχισε να γράφει, προσέχοντας να μην καταλάβει η Φερνάντα το ξαφνικό της τίναγμα.
Αργότερα, άνοιξε τα βιβλία του πανδοχείου.
Θυμήθηκε ένα ιδιωτικό δείπνο τον Μάρτιο, λίγο πριν αρρωστήσει ο πατέρας της.
Οι άντρες είχαν ζητήσει χάρτες και μια ιδιωτική αίθουσα.
Βρήκε τις υπογραφές: Μπελτράν, Θεμπάλιος και ενός τοπογράφου ονόματι Ιγνάσιο Τέγιες.
Δίπλα τους, ο Ντον Ραφαέλ είχε σημειώσει: «Εξετάστηκε το σχέδιο για τα οικόπεδα του Cedar».
Η Ντόνια Ινές τη συνόδευσε στα δημοτικά αρχεία.
Εκεί, εξέτασαν ένα σιδηροδρομικό έργο που είχε κατατεθεί τον Νοέμβριο.
Η νέα διακλάδωση θα διέσχιζε ακριβώς εκείνα τα εννέα οικόπεδα.
Οι εταίροι γνώριζαν τη διαδρομή από τον Μάρτιο.
Είχαν ενορχηστρώσει τις πωλήσεις ώστε να αποκτήσουν τα δικαιώματα σε χαμηλή τιμή, με σκοπό να εισπράξουν αργότερα μια σημαντική αποζημίωση.
Η Λουσία ζήτησε επικυρωμένα αντίγραφα.
Έγραψε επίσης στον τοπογράφο, ζητώντας του να παρουσιαστεί ενώπιον του δικαστή που είχε προσκληθεί στο γεύμα των ενοικιαστών, στις 26 Δεκεμβρίου.
Όταν επέστρεψε, ο Θεμπάλιος την περίμενε.
«Έχεις…»υπερβολική περιέργεια.
Της πρόσφερε χρήματα και μια συστατική επιστολή με αντάλλαγμα να φύγει.
Η Λουθία σκέφτηκε το κόστος ενός δωματίου, ρούχα χωρίς μπαλώματα, μια ζωή που θα μπορούσε να ξεκινήσει μακριά από εκεί.
«Και με τις οικογένειες τι θα γίνει;»
«Μάθε να νοιάζεσαι για τον εαυτό σου».
Δίπλωσε αργά τα γάντια της.
«Αυτό ακριβώς κάνω».
Ο διαχειριστής σταμάτησε να χαμογελά.
Λίγο αργότερα, μίλησε με τη Φερνάντα.
Εκείνο το βράδυ, έγινε η απόλυση.
Η Λουθία στάθηκε μπροστά στο τραπέζι, ενώ ο εργοδότης της αρνήθηκε να της δώσει τόσο τα δεδουλευμένα της όσο και συστατική επιστολή.
Ο Σεμπαστιάν, ντυμένος ακόμα ως αμαξάς, υπάκουσε στην εντολή να απομακρύνει τα βιβλία της.
Σκέφτηκε πως, αν αποκάλυπτε την πραγματική του ταυτότητα, θα έθετε σε κίνδυνο την έρευνα.
Ωστόσο, όταν τη συνάντησε στον διάδρομο, συνειδητοποίησε ότι θα μπορούσε να την είχε υπερασπιστεί χωρίς να αποκαλύψει απολύτως τίποτα.
«Λουθία…»
«Θα μπορούσες να είχες πει ότι ήμουν φιλοξενούμενη της θείας σου».
Κράτησε το κουτί σφιχτά στα χέρια του.
«Το ξέρω».
«Τότε θα πρέπει να αναλογιστείς γιατί δεν το έκανες».
Η Ντόνια Ινές την πήρε στη δική της πτέρυγα του σπιτιού και φρόντισε να της σερβίρουν δείπνο.
Αργότερα, ο Σεμπαστιάν ζήτησε να της μιλήσει.
«Φοβήθηκα μήπως τα χαλάσω όλα».
«Κι εγώ φοβάμαι», απάντησε η Λουθία.
«Και αύριο, θα είμαι πάλι χωρίς δουλειά».
Δεν μπόρεσε να βρει καμία απάντηση που να διορθώνει την κατάσταση.
«Δεν θέλω να υποσχεθείς τίποτα απόψε», πρόσθεσε εκείνη.
«Πρέπει να δω τι θα κάνεις όταν έρθει ξανά η στιγμή που θα είναι δύσκολο να μιλήσεις».
Το πρωί των Χριστουγέννων, ο Θεμπάγιος προσπάθησε να τη δυσφημίσει μπροστά στον δικαστή Ερνέστο Λουχάν.
Άφησε να εννοηθεί ότι είχε κλέψει έγγραφα και ότι διατηρούσε ανάρμοστες σχέσεις με έναν υπηρέτη.
Η Φερνάντα επιβεβαίωσε ότι την είχε απολύσει χωρίς να της δώσει συστατική επιστολή.
Οι χωρικοί, που περίμεναν να λάβουν προμήθειες, άκουγαν.
Ο Ντον Χασίντο έστρεψε αλλού το βλέμμα του.
Αυτό πονούσε περισσότερο από τον χλευασμό.
Η Λουθία πλησίασε τον δικαστή. «Θα με ακούσετε αν σας παρουσιάσω αποδείξεις;» Ο Luján κοίταξε τον διαχειριστή.
«Θα ακούσω όποιον μπορεί να τεκμηριώσει τους ισχυρισμούς του».
Εκείνη έγειρε το κεφάλι της.
Εκείνο το βράδυ, συγκέντρωσε τα έγγραφά της.
Βρήκε επίσης μια παλιά καταχώριση που είχε κάνει ο πατέρας της: «Ένας ταξιδιώτης, άρρωστος και άπορος.
Του προσφέρθηκαν δείπνο και κατάλυμα με έξοδα του οίκου».
Πέρασε τα δάχτυλά της πάνω από τη γραφή.
Μέχρι την αυγή, δεν αναρωτιόταν πια ποιος θα μιλούσε για χάρη της.
Το μεσημεριανό γεύμα δόθηκε στον αχυρώνα, ο οποίος είχε στολιστεί με κλαδιά πεύκου.
Ο Ceballos ανακοίνωσε ότι θα ξεκινούσαν με μια συμφωνία μεταξύ των οικογενειών Beltrán και Alarcón.
Ο Octavio άπλωσε τα χαρτιά.
«Περιμένουμε μόνο τον Δούκα».
«Είναι ήδη εδώ», απάντησε ο Sebastián από την είσοδο.
Είχε αφήσει πίσω τον φθαρμένο μανδύα του.
Φορούσε ένα σκουρόχρωμο μακρύ σακάκι, κι όμως η Lucía αναγνώρισε την ίδια ένταση στα χέρια του.
Η Fernanda στεκόταν ακίνητη.
Ο Ceballos έριξε μια ματιά προς την είσοδο.
Ο Sebastián προχώρησε μπροστά.
«Δεν έχω δώσει έγκριση για κανέναν αρραβώνα».
«Πριν προχωρήσουμε, ο δικαστής θα ακούσει τη δεσποινίδα Navarro».
Η Lucía άνοιξε το κατάστιχο του πατέρα της.
Παρουσίασε τις λεπτομέρειες της συνάντησης του Μαρτίου, τις ειδοποιήσεις που στάλθηκαν τον Ιούνιο, καθώς και τις πωλήσεις που ακολούθησαν.
Παρουσίασε τον χάρτη της σιδηροδρομικής διαδρομής και τη λίστα των εταίρων.
Ο δικαστής ζήτησε τα πρωτότυπα έγγραφα.
Η Doña Inés τα είχε έτοιμα.
Ο Ceballos υποστήριξε ότι η θέση του τού έδινε την εξουσία να διαχειρίζεται και να διαπραγματεύεται.
Η Lucía έβαλε μπροστά του μία από τις δικές του αναφορές.
«Εδώ, ισχυρίζεστε ότι αυτά τα κτήματα κατοικούνταν ακόμα από τις ίδιες οικογένειες. Γιατί;»
Ο διαχειριστής απέδωσε το γεγονός σε λάθη του προσωπικού του.
Τότε, σηκώθηκε όρθιος ο Don Jacinto.
«Στην ειδοποίηση που έλαβα, αναφερόταν ότι ο Δούκας σκόπευε να με διώξει».
Ο Sebastián τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
«Δεν έδωσα ποτέ τέτοια εντολή».
«Αλλά παρέλειψα να επιβλέψω τι γινόταν στο όνομά μου».
«Θα πρέπει να λογοδοτήσω γι’ αυτό». Άλλοι αγρότες κατέθεσαν τις επίσημες δηλώσεις τους. Ο τοπογράφος Τέγιες, ο οποίος είχε φτάσει εκείνο το πρωί, παρέδωσε το σημειωματάριό του καθώς και τις επιστολές στις οποίες ο Μπελτράν τού έδινε εντολή να μελετήσει τη διαδρομή πριν από τις αγορές γης.
Δεν έδωσε πλήρη αναφορά.
Απάντησε σε ερωτήσεις, επιβεβαίωσε ημερομηνίες και υπέδειξε τις δικές του μετρήσεις.
Αυτό ήταν αρκετό ώστε ο δικαστής να διατάξει τη διαφύλαξη όλων των εγγράφων και την έναρξη επίσημης διαδικασίας.
Ο Οκτάβιο προσφέρθηκε να επιστρέψει τις εκτάσεις.
«Η πρότασή σας θα καταγραφεί στα πρακτικά», είπε ο Λουχάν.
«Δεν υποκαθιστά τη διεξαγωγή έρευνας».
Η Φερνάντα κοίταξε τις νομικές συμφωνίες.
Κατάλαβε επιτέλους τον σκοπό εκείνου του όρου, τον οποίο προηγουμένως είχε προσέξει μόνο επιδερμικά.
Έκλεισε τα έγγραφα χωρίς να πει λέξη.
Η διαδικασία διήρκεσε μήνες.
Οι οικογένειες ανέκτησαν τα δικαιώματά τους μέσω συμφωνιών που εξετάστηκαν από τον δικαστή.
Ο Σεμπαστιάν κατέβαλε αποζημιώσεις και παρείχε σπόρους προκαταβολικά, χωρίς να προσθέσει το κόστος στο ενοίκιο των καλλιεργητών.
Ο Σεμπάγιος καταδικάστηκε για τα αδικήματα που αποδείχθηκαν.
Ο Μπελτράν έχασε τη θέση του ως επικεφαλής της εταιρείας, καθώς και ένα σημαντικό μέρος της προσωπικής του περιουσίας.
Η χάραξη της σιδηροδρομικής γραμμής τροποποιήθηκε.
Η Φερνάντα έδωσε στη Λουσία τα δεδουλευμένα της και μια συστατική επιστολή.
«Δεν γνώριζα για τα κομμάτια γης».
«Ήξερες όμως ότι δούλεψες αυτόν τον μήνα».
Η νεαρή γυναίκα χαμήλωσε το βλέμμα.
Η Λουσία δέχτηκε τα χρήματα που της οφείλονταν, χωρίς να προσφέρει μια συγχώρεση που δεν ένιωθε ακόμη.
Ο Σεμπαστιάν πρότεινε να αναλάβει εκείνη τη διαχείριση του κτήματος Λος Ενσίνος.
Διαπραγματεύτηκε τον μισθό της, τις αρμοδιότητές της και τους όρους για μια ενδεχόμενη απόλυσή της.
Απαίτησε επίσης να έχουν οι καλλιεργητές πρόσβαση στους λογαριασμούς που τους αφορούσαν.
Μόνο τότε υπέγραψε.
Μήνες αργότερα, εξασφάλισε ένα δάνειο και αγόρασε ξανά το Λα Γκάρσα Μπλάνκα.
Στην αρχή άνοιξε μερικά δωμάτια, επενδύοντας ξανά κάθε κέρδος.Την επισκεπτόταν τις Κυριακές.
Έμαθε να ρωτάει πριν πάρει αποφάσεις για λογαριασμό της.
Η Λουθία ανακάλυψε ότι μπορούσε να διαφωνήσει μαζί του, χωρίς να φοβάται για τη δουλειά ή τη στέγη της.
Όταν εκείνος ζήτησε την άδεια να τη διεκδικήσει, ετοίμαζαν μια καινούργια ταμπέλα.
«Μπορείς να ξεκινήσεις βοηθώντας με να την κρεμάσουμε», απάντησε εκείνη.
Παντρεύτηκαν το επόμενο φθινόπωρο.
Έξι χρόνια αργότερα, μια νεαρή γυναίκα έφτασε στο πανδοχείο, παραμονή Χριστουγέννων.
Κρατούσε ένα μικρό μπαούλο, ενώ τα χέρια της ήταν κόκκινα από το κρύο.
Την είχαν απολύσει χωρίς να την πληρώσουν.
«Ξέρω να διαβάζω και να κρατάω λογαριασμούς», είπε.
«Μπορώ να δουλέψω με αντάλλαγμα τη διαμονή μου».
Η Λουθία άνοιξε το βιβλίο καταγραφών.
«Απόψε, θα δειπνήσεις και θα ξεκουραστείς.
Αύριο, θα μιλήσουμε για τη δουλειά».
Η νεαρή γυναίκα υπέγραψε, τρέμοντας ακόμα.
Καθώς εκείνη ανέβαινε στον όροφο, η Λουθία έγραψε κάτω από την εγγραφή: «Διαμονή με έξοδα του πανδοχείου».
Ο Σεμπαστιάν διάβασε τη σημείωση και ακούμπησε απαλά το χέρι του στον ώμο της.
Η μυρωδιά του ψωμιού ερχόταν από την κουζίνα.
Στην τραπεζαρία, ένα μακρύ τραπέζι —με ένα επιπλέον πιάτο— περίμενε.
Η Λουθία άφησε το μελάνι να στεγνώσει, πριν κλείσει το κατάστιχο του πατέρα της.
