Ένας πρώην Navy SEAL περιμένει τη σύντροφό του… Μια γυναίκα κατεβαίνει από το λεωφορείο: «Δεν πρόκειται να έρθει».
Ο Χοακίν Ρόμπλες κρατούσε μια ανθοδέσμη με κίτρινα χρυσάνθεμα, όταν η γυναίκα που μόλις είχε κατέβει από το λεωφορείο τον ενημέρωσε ότι η γυναίκα που περίμενε δεν θα ερχόταν.
«Είμαι η Άλμα Βιγιαρεάλ».
«Η Βαλέρια μου ζήτησε να σου δώσω αυτό».
Του έδωσε έναν φάκελο.
Δίπλα στον Χοακίν, ο Μπρούνο —ένας οκτάχρονος γερμανικός ποιμενικός— ακούμπησε το ρύγχος του στο πόδι του.
Ο Χοακίν έριξε μια ματιά προς τις πόρτες του λεωφορείου· περίμενε ακόμα.
«Είναι καλά;»
«Ναι».
«Δεν έπαθε κάποιο ατύχημα ή κάτι τέτοιο;»
Ο Χοακίν άνοιξε το γράμμα.
Η Βαλέρια έγραφε ότι δεν ήταν διατεθειμένη να μοιραστεί την οικονομική αβεβαιότητα που περιέβαλλε την κληρονομιά.
Μιλούσαν εδώ και οκτώ μήνες, φανταζόμενοι μια ζωή μαζί — μια ζωή που, όπως αποδείχθηκε, δεν σήμαινε το ίδιο πράγμα και για τους δύο.
Αυτό που τον πόνεσε περισσότερο ήταν η ανάμνηση ότι, μόλις το προηγούμενο βράδυ, είχε πλύνει τις κουρτίνες στο δωμάτιο όπου υποτίθεται ότι θα έμενε εκείνη.
Η Άλμα έσφιξε δυνατά τη λαβή της βαλίτσας της.
«Η διαδρομή μου περνούσε από το Σαλτίγιο».
«Σκέφτηκα ότι ήταν καλύτερο να το φέρω αυτοπροσώπως, παρά να σε αφήσω να περιμένεις».
«Σε ευχαριστώ που ήρθες».
Η αντίδρασή της έδειξε ότι ήταν φανερά ξαφνιασμένη.
Ο Χοακίν κοίταξε τα λουλούδια. «Η κυρία στο ανθοπωλείο είπε ότι κρατάνε πολύ καιρό».
Η Άλμα έσφιξε τα χείλη της για να συγκρατήσει ένα χαμόγελο.
«Είναι πανέμορφα».
«Αν και η γιαγιά μου θα έλεγε ότι μοιάζεις σαν να έρχεσαι από κηδεία».
Έβγαλε ένα σύντομο γέλιο — σχεδόν ακούσια.
Στη συνέχεια, της πρόσφερε την ανθοδέσμη.
«Σε αυτή την περίπτωση, βοήθησέ με να αλλάξω την ιστορία τους».
Η Άλμα δέχτηκε την ανθοδέσμη.
Σκόπευε να μείνει μόνο μία νύχτα στην πόλη, πριν συνεχίσει το ταξίδι της για το σπίτι της θείας της. Δεν φανταζόταν ποτέ ότι, μια μέρα, αυτά ακριβώς τα λουλούδια θα βρίσκονταν δίπλα στο παράθυρο του νέου της σπιτιού.
Το κτήμα «Λος Ενσίνος» βρισκόταν κοντά στην Αρτεάγκα, φωλιασμένο ανάμεσα σε βουνά που ο Χοακίν γνώριζε από παιδί. Είχε επιστρέψει δεκαοκτώ μήνες νωρίτερα, μετά την αποχώρησή του από το Ναυτικό, με σκοπό να διατηρήσει όσα είχαν χτίσει οι γονείς του.
Ο πατέρας του είχε πεθάνει, αφήνοντας πίσω του χρέη.
Δύο χρόνια αργότερα, έφυγε από τη ζωή και η μητέρα του.
Τώρα, ο Χοακίν δειπνούσε σε ένα τραπέζι στρωμένο για οκτώ άτομα· η μόνη του συντροφιά ήταν ο Μπρούνο —ο πρώην σκύλος υπηρεσίας του, τον οποίο είχε υιοθετήσει μετά τη δική του αποστρατεία.
Ο σκύλος εξακολουθούσε να υπακούει σε συγκεκριμένες εντολές.
Επιπλέον, του άρεσε να κλέβει κάποια μπότα όποτε ένιωθε ότι δεν λάμβανε αρκετή προσοχή. Ο Ντον Ιλάριο, ο οποίος διαχειριζόταν το κτήμα επί δεκαετίες, έλεγε συχνά ότι αυτός ο σκύλος ήταν ο μόνος εργαζόμενος που μπορούσε να εκφράσει τη διαφωνία του χωρίς να βγάλει άχνα.
Ο Χοακίν ήξερε πώς να φροντίζει τα ζώα, να επισκευάζει φράχτες και να διατηρεί την ψυχραιμία του σε καταστάσεις πίεσης.
Ωστόσο, δυσκολευόταν με τα οικονομικά, καθώς τα έξοδα για επισκευές προέκυπταν πάντα πολύ πριν έρθουν τα επόμενα έσοδα.
Στον σταθμό των λεωφορείων, η Άλμα ανέφερε, κατά τη διάρκεια της συζήτησης, ότι κάποτε διαχειριζόταν ένα κτήμα αφιερωμένο στη φροντίδα και την εκπαίδευση αλόγων.
Εκείνος της πρότεινε μια προσωρινή δουλειά.
Της έδωσε τη διεύθυνση, τονίζοντας ότι δεν χρειαζόταν να απαντήσει αμέσως.
Εκείνο το βράδυ, σε ένα λιτό ξενοδοχείο, η Άλμα έβαλε μερικά χρυσάνθεμα σε μια κανάτα.
Είχε φύγει από το Μοντερέι αφού έβαλε τέλος τόσο σε μια ερωτική σχέση όσο και σε μια επαγγελματική δραστηριότητα που μοιραζόταν με τον πρώην σύντροφό της.
Η θεία της τής είχε προσφέρει ένα ήσυχο καταφύγιο, αλλά εκείνη χρειαζόταν κάτι παραπάνω από ένα απλό δωμάτιο όπου θα μπορούσε να κάθεται και να σκέφτεται.
Το επόμενο πρωί, άλλαξε το εισιτήριο του λεωφορείου της.
Ο Χοακίν επισκεύαζε μια πύλη, όταν έφτασε ένα ταξί.
«Δύο μέρες», είπε η Άλμα.
«Δεν μπορώ να υποσχεθώ περισσότερο χρόνο».
Εκείνος άφησε κάτω τα εργαλεία του.
«Δύο μέρες —με αμοιβή».
«Και ένα δωμάτιο για να μείνεις, για όσο διάστημα εργάζεσαι εδώ». Ο Ντον Ιλάριο κοίταξε τη βαλίτσα, κι έπειτα το αφεντικό του.
«Την επόμενη φορά που θα πας στο σταθμό, πάρε μαζί σου έναν κτηνίατρο».
Η Άλμα γέλασε. Ο Χοακίν απλώς άνοιξε την πόρτα.
Πέρασε το πρώτο της πρωινό ελέγχοντας τιμολόγια. Ανακάλυψε δύο διπλές πληρωμές, καθώς και μια σειρά από μικρότερες παραγγελίες που είχαν επιφέρει περιττά έξοδα μεταφοράς. Προτού ανακοινώσει οποιοδήποτε μέτρο περικοπής δαπανών, επικοινώνησε με τους προμηθευτές για να επιβεβαιώσει τους λογαριασμούς.
Το απόσηγευμα, ασχολήθηκε με μια καστανή φοράδα, η οποία ήταν επιφυλακτική απέναντι σε όποιον πλησίαζε τον περιφραγμένο χώρο της.
Δεν επιχείρησε σε καμία στιγμή να δαμάσει το ζώο.
Παρατηρούσε, περίμενε και έκανε ένα βήμα πίσω όποτε χρειαζόταν.
Ο Ιλάριο έκανε μια πρόταση.
Εκείνη τον άκουσε, αφήνοντας στην άκρη τον εγωισμό της.
Όταν τελείωσαν, ο άντρας της έφερε έναν κουβά.
«Αύριο ξεκινάμε νωρίς».
Ήταν ο δικός του τρόπος να δείξει την επιδοκιμασία του.
Η πρώτη διαφωνία με τον Χοακίν προέκυψε όταν η Άλμα πρότεινε την πώληση κάποιου μηχανήματος που δεν χρησιμοποιούνταν.
«Όχι εκείνο το χορτοκοπτικό», απάντησε εκείνος.
«Είναι παρατημένο εκεί, αχρησιμοποίητο, εδώ και μήνες».
«Το είχε αναπαλαιώσει ο πατέρας μου».
Ήταν έτοιμη να επιμείνει, αλλά τότε πρόσεξε μια φωτογραφία πάνω στο τραπέζι: έναν νεαρό Χοακίν να κάθεται πάνω στο συγκεκριμένο μηχάνημα, δίπλα σε έναν άντρα που χαμογελούσε.
«Ας δούμε πρώτα τα υπόλοιπα», είπε.
Αργότερα, εκείνος επέστρεψε κρατώντας μια λίστα.
«Έχουμε δύο ρυμουλκούμενα που μπορούμε να πουλήσουμε».
Μέχρι εκείνη τη στιγμή, υπερασπιζόταν τα πάντα, λες και κάθε αντικείμενο είχε την ίδια ακριβώς σημασία. Η Άλμα πήρε το χαρτί, χωρίς να νιώσει την ανάγκη να πανηγυρίσει για τη μικρή της νίκη.
Όταν ολοκληρώθηκε η δοκιμαστική περίοδος, συμφώνησαν σε μια συνεργασία διάρκειας ενός μήνα, με σαφώς καθορισμένα καθήκοντα….ωράριο εργασίας, μισθός και αρμοδιότητες.
Αυτή η σαφήνεια τής επέτρεψε επιτέλους να πάρει μια ανάσα.
Στο προηγούμενο καθεστώς, ο χρόνος που αφιέρωνε στη δουλειά ήταν άρρηκτα συνδεδεμένος με χάρες, θυσίες και υποσχέσεις —τίποτα από τα οποία δεν είχε καταγραφεί ποτέ γραπτώς.
Στο κτήμα Los Encinos, μπορούσε να εργάζεται χωρίς να χρειάζεται να αποδεικνύει την ευγνωμοσύνη της μένοντας ξύπνια μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες.
Όμως, τα λογιστικά στοιχεία αποκάλυψαν ένα πολύ μεγαλύτερο πρόβλημα.
Μια πληρωμή ύψους 680.000 πέσος έπρεπε να τακτοποιηθεί την τελευταία μέρα του Αυγούστου.
Οι πενιχρές οικονομίες της ίσως βοηθούσαν, αλλά δεν θα ήταν αρκετές. Η είδηση έφτασε μαζί με τον Mauricio, τον ξάδελφο του Joaquín και ιδιοκτήτη του ενός τετάρτου της οικογενειακής επιχείρησης.
Μετέφερε μια πρόταση από μια κατασκευαστική εταιρεία που ενδιαφερόταν για την έκταση στο νότιο τμήμα του κτήματος.
«Αν πουλήσουμε, θα πάρουμε τα χρήματα και δεν θα χρειάζεται πια να παλεύουμε ίσα-ίσα για να επιβιώσουμε», πρότεινε εκείνος.
Ο Joaquín άπλωσε έναν χάρτη πάνω στο τραπέζι.
«Εδώ ακριβώς βρίσκονται τα χωράφια με τη μηδική, η αντλία και ο δρόμος πρόσβασης για τα μηχανήματα.
Αν τα χάσουμε αυτά, η διατροφή των ζώων θα κοστίζει πολύ περισσότερο».
«Όμως, και η συντήρηση του κτήματος κοστίζει πολύ —περισσότερο απ’ όσο αντέχεις να πληρώσεις».
Ο Mauricio δεν φώναξε.
Η λογική του ήταν τόσο συγκροτημένη, που καταντούσε, στην πραγματικότητα, τρομακτική.
Μόλις εκείνος έφυγε, ο Joaquín έκρυψε τα έγγραφα σε ένα συρτάρι. Η Alma παρέμεινε στη θέση της.
«Αν θέλεις να βοηθήσω με τα λογιστικά, πρέπει να δω την πλήρη εικόνα».
Δίστασε, πριν βγάλει έναν άλλον φάκελο.
Μέσα υπήρχαν ειδοποιήσεις που δεν ήθελε να της δείξει.
Δούλεψαν μέχρι αργά τη νύχτα.
Η Alma δεν έδωσε καμία υπόσχεση ότι θα τον σώσει.
Ρώτησε για τα έσοδα, τα έξοδα και τους πόρους που δεν είχαν ακόμη αξιοποιηθεί.
Την επόμενη μέρα, του ζήτησε να της δείξει τον παλιό ξενώνα.
Είχε έξι δωμάτια, έπιπλα καλυμμένα με προστατευτικά καλύμματα και μια βεράντα με θέα στα βουνά.
Εκεί, οι παππούδες του φιλοξενούσαν συγγενείς και αγοραστές ζώων. Τώρα, ήταν γεμάτο με κούτες.
«Θα μπορούσαμε να ετοιμάσουμε δύο δωμάτια και να δούμε πώς θα πάει», πρότεινε η Άλμα.
«Έτσι, δεν θα χρειαστεί να χρεωθείτε για να ανοίξετε και τα έξι».
Υπολόγισαν το κόστος των επισκευών.
Έλεγξαν τις προϋποθέσεις για τη φιλοξενία επισκεπτών και κανόνισαν τους απαραίτητους ελέγχους.
Ο Ιλάριο επισκεύασε τον φράχτη, ο Χοακίν έφτιαξε τα υδραυλικά, και η Άλμα ανέλαβε την καθαριότητα, τις κρατήσεις και τις φωτογραφίες.
Το πρώτο ζευγάρι έφτασε τον Ιούνιο.
Ο Χοακίν εξήγησε τους κανόνες με τόση σοβαρότητα, που η Άλμα αναγκάστηκε να παρέμβει.
«Απλώς εννοεί ότι πρέπει να κλείνετε την εξώπορτα —
όχι ότι χρειάζεται να περάσετε από εξετάσεις για να κερδίσετε το πρωινό σας».
Οι επισκέπτες γέλασαν. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, γέλασε κι εκείνος. Σύντομα, άρχισαν να έρχονται συστάσεις και νέες κρατήσεις. Προσέλαβαν έναν γείτονα για να βοηθά στην καθαριότητα.
Το εισόδημά τους αυξήθηκε, αλλά αφού κάλυψαν τα έξοδα για τις επισκευές και άλλες δαπάνες, το ποσό που περίσσεψε ήταν πολύ μικρότερο από αυτό που ίσως υποδήλωναν οι χαρούμενες φωτογραφίες.
Το χρέος παρέμενε.
Επιπλέον, η φιλοξενία επισκεπτών δεν ήταν πάντα μια ευχάριστη εμπειρία.
Μια οικογένεια ακύρωσε τη διαμονή της αφού οι οικοδεσπότες είχαν ήδη αγοράσει τρόφιμα· ένας άλλος επισκέπτης ήθελε να μπει —πάνω σε άλογο— σε έναν χώρο όπου γίνονταν εργασίες.
Ο Χοακίν αναγκάστηκε να αρνηθεί, παρόλο που ο επισκέπτης απείλησε ότι θα άφηνε αρνητική κριτική.
Εκείνο το βράδυ, η Άλμα συνέταξε πιο σαφείς όρους για τις κρατήσεις.
«Δεν θα υποσχόμαστε μια εμπειρία που δεν μπορούμε πραγματικά να προσφέρουμε», είπε.
Εκείνος σταμάτησε να κοιτάζει το σχόλιο στην οθόνη.
«Χρειαζόμαστε κάθε κράτηση».
«Χρειαζόμαστε ανθρώπους που θα επιστρέψουν εξαιτίας αυτών που πραγματικά κάνουμε καλά».
Το ζευγάρι που είχε φιλοξενηθεί πρώτο επέστρεψε τον επόμενο μήνα, φέρνοντας μαζί του φίλους.
Ήθελαν να πάρουν πρωινό στη βεράντα, να θαυμάσουν τα βουνά και να ακούσουν τον Ιλάριο να διηγείται πώς έμαθε να ιππεύει.
Ο Χοακίν συνειδητοποίησε ότι δεν χρειαζόταν να μεταμορφώσει το σπίτι του σε κάτι εντελώς αγνώριστο, μόνο και μόνο για να μπορεί να φιλοξενεί κόσμο.
Στο μεταξύ, μικρές στιγμές χαράς συνέχιζαν να εμφανίζονται. Ο Μπρούνο άρχισε να κοιμάται δίπλα στο γραφείο της Άλμα και έφερε μία από τις μπότες του στην πόρτα του δωματίου του Χοακίν. «Αυτό είναι απειλή;» ρώτησε εκείνη.
«Καλωσόρισμα».
Υποθέτω.
Τα δείπνα δεν ήταν πια σιωπηλά.
Ο Ιλάριο διηγούνταν ιστορίες, η Άλμα σιγοτραγουδούσε ελέγχοντας τις κρατήσεις, και ο Χοακίν άρχισε να ανυπομονεί να επιστρέψει στο σπίτι.
Κάποιο Σάββατο, καθόταν κοιτάζοντας το τηλέφωνό του.
Ήταν η ώρα της ημέρας που συνήθως τηλεφωνούσε η Βαλέρια.
Η Άλμα παρακολουθούσε από την κουζίνα, αλλά δεν είπε τίποτα.
Άφησε ένα φλιτζάνι καφέ δίπλα του και επέστρεψε στο βιβλίο της.
Λίγα λεπτά αργότερα, ο Χοακίν έβαλε το τηλέφωνό του στην άκρη.
Ένα άλλο βράδυ, βρήκε την Άλμα να κάθεται δίπλα στον Μπρούνο.
Ο σκύλος κοιμόταν, με το κεφάλι του ακουμπισμένο πάνω στα παπούτσια της. «Δεν ήθελε να τελειώσει τη βόλτα του σήμερα», παρατήρησε εκείνη. Ο Χοακίν έσκυψε.
«Κάποτε μπορούσε να με ακολουθεί όλη μέρα».
«Τώρα, μπορεί να σε περιμένει ακριβώς εδώ».
Χάιδεψε τη ράχη του ζώου.
Για χρόνια, βασιζόταν σε εκείνη την ανάσα δίπλα στο κρεβάτι του — περισσότερο από οτιδήποτε άλλο.
Στη σκέψη ότι αυτή η ανάσα ίσως γινόταν όλο και πιο αργή, τον κυρίευσε ο φόβος για έναν ακόμη αποχαιρετισμό.
Η Άλμα άκουγε, χωρίς να δίνει κούφιες διαβεβαιώσεις ότι όλα θα πάνε καλά.
Την επόμενη μέρα, πήγαν τον Μπρούνο για έλεγχο.
Προσαρμόσαν τις βόλτες του και του έφτιαξαν ένα πιο άνετο κρεβάτι στο ισόγειο.Ο σκύλος συνέχιζε να κλέβει μπότες, αν και πλέον ακολουθούσε πιο σύντομες διαδρομές για να τις κρύψει.
Μετά τα γεύματα, ο Χοακίν άρχισε να κάθεται δίπλα του.
Κάποιες φορές, η Άλμα έφερνε δύο καφέδες και καθόταν μαζί του· δεν υπήρχε λόγος να γεμίσουν τη σιωπή.
Στα μέσα Ιουλίου, το παρελθόν αναδύθηκε απροσδόκητα.
Καθώς τακτοποιούσε ένα συρτάρι, ένα μικρό μπλε αλογάκι έπεσε από ένα κουτί πάνω στο τραπέζι.
Η Άλμα το έπιασε πριν πέσει στο πάτωμα.
Ήταν μια καρφίτσα με σμάλτο, που είχε ένα σπασμένο αυτί.
«Πού το βρήκες αυτό;»
Οκτώ χρόνια νωρίτερα, κατά τη διάρκεια διακοπών, ο Χοακίν είχε βοηθήσει έναν άντρα του οποίου το φορτηγό είχε ακινητοποιηθεί με επισφαλή τρόπο στην άκρη του δρόμου.
Βοήθησε στη μετακίνηση του οχήματος και έμεινε εκεί μέχρι να φτάσει βοήθεια.
Ο άντρας τον κάλεσε για καφέ στην καμπίνα του φορτηγού του.
Πριν χωρίσουν, του χάρισε αυτό το μικρό αλογάκι.
Η Άλμα πέρασε τον αντίχειρά της πάνω από το χαλασμένο αυτί.
«Αυτός ο άντρας είναι ο πατέρας μου».
Ο Χοακίν παρακολουθούσε, γεμάτος δυσπιστία.
Εκείνη δημιουργούσε καρφίτσες για να συγκεντρώσει χρήματα για μια έκθεση.
Εκείνος θυμήθηκε τον νεαρό ναυτικό που έπινε καφέ, παρόλο που είχαν ανταλλάξει ελάχιστες κουβέντες.
Εκείνη τηλεφώνησε στον πατέρα της.
Ο άντρας αναγνώρισε αμέσως την ιστορία.
«Εκείνο το παλικάρι που δεν με άφησε να πληρώσω!»
«Ρώτησέ τον αν πίνει ακόμα τον καφέ του χωρίς ζάχαρη».
Η Άλμα έριξε μια ματιά στο φλιτζάνι του Χοακίν και γέλασε. Όταν η συζήτηση τελείωσε, παρέμειναν καθισμένοι ο ένας δίπλα στον άλλον.
Εκείνος έπιασε το χέρι της και έγειρε σιγά-σιγά προς το μέρος της.
Η Άλμα εκμηδένισε την απόσταση ανάμεσά τους.
Αντάλλαξαν το πρώτο τους φιλί ανάμεσα σε λογαριασμούς, ένα κρύο φλιτζάνι καφέ και έναν σκύλο που ροχάλιζε κάτω από το τραπέζι.
Το πρωί, μίλησαν για αυτό που μόλις είχε ξεκινήσει.
Συμφώνησαν να διατηρήσουν μια επαγγελματική σχέση και να μιλούν ανοιχτά όποτε κάποιος από τους δύο ένιωθε άβολα.
Κανείς τους δεν ήθελε η πληρωμή για μια εργασία να μετατραπεί σε συναισθηματικό χρέος.
Η Βαλέρια επέστρεψε δύο εβδομάδες αργότερα.
Είδε φωτογραφίες από τον ξενώνα.
Βρήκε μια ακμάζουσα φάρμα, χαμογελαστούς επισκέπτες και τον άντρα που είχε αφήσει πίσω — αν και έδειχνε πολύ λιγότερο μόνος απ’ ό,τι είχε φανταστεί εκείνη. Ο Χοακίν τη συνάντησε κάτω από το στέγαστρο της βεράντας.
«Έπρεπε να είχα τηλεφωνήσει», παραδέχτηκε εκείνη.
«Φοβόμουν».
«Ήθελα να μάθω αν ακόμα…»
Η Άλμα εμφανίστηκε, κρατώντας έναν φάκελο.
Η Βαλέρια την αναγνώρισε και η έκφρασή της άλλαξε.
«Άρα, γι’ αυτό έμεινες».
Η Άλμα σταμάτησε.
«Μου προσέφεραν δουλειά».
«Και τελικά, ανέλαβες όλα όσα άφησα πίσω μου».
Ο Χοακίν έκανε ένα βήμα μπροστά, αλλά η Άλμα σήκωσε το χέρι της. «Δεν είμαι απλώς μια αντικαταστάτρια που βρήκαν όσο εσύ έλειπες».
«Έχω δουλειά εδώ, κι μια σχέση που επιλέξαμε και οι δύο».
Η Βαλέρια κοίταξε τον Χοακίν.
«Την αγαπάς;»
Δεν απέστρεψε το βλέμμα.
«Ναι».
«Και όχι μόνο επειδή βελτίωσε τα οικονομικά».
«Την αγαπάω όταν τσακωνόμαστε, όταν γελάει με τις οδηγίες μου, κι όταν είναι κουρασμένη και δεν θέλει να μιλήσει». Θέλω να μοιραστώ τη ζωή μου μαζί της.
Ένας κόμπος σχηματίστηκε στον λαιμό της Άλμα.
Δεν το είχε εκφράσει ποτέ ξανά με τέτοια λόγια.
Η Βαλέρια χαμήλωσε το βλέμμα.
Ζήτησε συγγνώμη —στην αρχή με δυσκολία, αλλά μετά χωρίς να προσπαθεί να βρει δικαιολογίες.
Ο Χοακίν τη συνόδευσε μέχρι το αυτοκίνητό της.
Εκείνο το βράδυ, η Άλμα τού εξομολογήθηκε ότι κι εκείνη τον αγαπούσε.
Στη συνέχεια, άνοιξαν ξανά τον φάκελο της τράπεζας.
Ο έρωτας δεν μείωσε την προθεσμία αποπληρωμής.
Ο ξενώνας δεν θα απέφερε αρκετά χρήματα μέχρι τον Αύγουστο.
Αποφάσισαν να πουλήσουν μέρος του ζωικού τους κεφαλαίου —τέσσερα άλογα που ήταν κατάλληλα για πώληση— καθώς και κάποια μηχανήματα που δεν ήταν απολύτως απαραίτητα.
Θα κρατούσαν ένα μικρότερο κοπάδι, η συντήρηση του οποίου θα ήταν λιγότερο δαπανηρή.
Μια εξειδικευμένη εταιρεία θα αναλάμβανε τη διοργάνωση δημοπρασίας.
Η Άλμα επικοινώνησε με πελάτες από την προηγούμενη δουλειά της, ενώ ο Χοακίν τηλεφώνησε σε γείτονες τους οποίους απέφευγε εδώ και μήνες, νιώθοντας ντροπή.
Δεν ανταποκρίθηκαν όλοι.
Ένας κτηνοτρόφος τού θύμισε μια εκκρεμή διαφορά που είχε με τον πατέρα του. Ο Χοακίν εξέτασε τα έγγραφα, αναγνώρισε το ζήτημα και τακτοποίησε το χρέος — χωρίς να απαιτείται η παρουσία του συζύγου της για την πώληση.
Ο Μαουρίσιο έφερε μια βελτιωμένη προσφορά για τα χωράφια με τη μηδική.
«Μπορείς ακόμα να υπογράψεις».
Ο Χοακίν και η Άλμα εξέτασαν τους αριθμούς για άλλη μια φορά.
Η διατήρηση της γης ενείχε ρίσκο.
Όμως, η πώλησή της θα έθετε σε κίνδυνο το μέλλον.
«Θα δοκιμάσω μέσω δημοπρασίας», αποφάσισε.
Ο Μαουρίσιο έκλεισε τον φάκελο, φανερά εκνευρισμένος.
«Κι αν δεν πετύχει;»
«Τότε θα πρέπει να συζητήσουμε άλλες επιλογές».
«Δεν πρόκειται να προσποιηθώ ότι αυτές οι επιλογές δεν υπάρχουν».
Ο ξάδερφός του ξαφνιάστηκε από αυτή την απάντηση.
Περίμενε άλλη μια διαμάχη σχετικά με οικογενειακά ονόματα και αναμνήσεις.
Ο Χοακίν τού έδειξε τους υπολογισμούς —συμπεριλαμβανομένων των σεναρίων για τη χειρότερη δυνατή έκβαση— και συμφώνησαν να εξετάσουν μαζί τα αποτελέσματα μετά τη δημοπρασία.
Μόλις έμειναν μόνοι, η Άλμα ακούμπησε τα χέρια της στο τραπέζι.
«Φοβάμαι πως ίσως έκανα λάθος στους υπολογισμούς μου».
Εκείνος τράβηξε μια καρέκλα.
«Τότε ας τους ξανακοιτάξουμε». Δεν χρειάζεται να τα κάνεις όλα σωστά για να έχεις το δικαίωμα να μείνεις.
Η Άλμα έσκυψε το κεφάλι και πήρε μια βαθιά ανάσα.
Στην προηγούμενη δουλειά της, κάθε λάθος αποτελούσε απόδειξη ότι δεν ήταν αρκετά ικανή.
Εκείνο το βράδυ, μπορούσε να κάνει ένα λάθος στον υπολογισμό, να το διορθώσει — και παρ’ όλα αυτά να παραμείνει το άτομο που ο Χοακίν ήθελε στο πλευρό του. Το βράδυ πριν από τη δημοπρασία, ο Μπρούνο γάβγισε στην πόρτα.
Ο Χοακίν εντόπισε έναν χαλαρό σύρτη και τον στερέωσε,…ακόμη και πριν φτάσουν τα ζώα την επόμενη μέρα.
Στη συνέχεια, παρατήρησε το σκυλί, το οποίο ξάπλωσε με κάποια δυσκολία.
Του έφερε λίγο νερό και το άφησε να ξεκουραστεί μέσα στο σπίτι.
«Δεν χρειάζεται να τα κάνεις όλα μαζί μου», μουρμούρισε στο σκυλί.
Η Άλμα τον άκουσε από την πόρτα.
Τα χαράματα, έφτασαν οι πρώτοι αγοραστές.
Ακολούθησαν κι άλλοι.
Ο Ιλάριο χρειάστηκε να ζητήσει βοήθεια για να τοποθετήσουν τα ρυμουλκούμενα.
Η δημοπρασία εξελίχθηκε με λογικές τιμές, αν και δύο ζώα έπιασαν χαμηλότερη τιμή από την αναμενόμενη.
Η Άλμα κατέγραφε συνεχώς τα έξοδα· απέφευγε να κοιτάξει τον Χοακίν μέχρι να έχει μπροστά της τους ακριβείς αριθμούς.
Μια καφέ φοράδα ήταν η τελευταία που μπήκε στον στίβο.
Ένας αγοραστής, ο οποίος βρισκόταν σε επαφή με την Άλμα εδώ και αρκετές εβδομάδες, παρακολουθούσε προσεκτικά τις κινήσεις της φοράδας.
Ακολούθησαν δύο προσφορές, μετά μια βασανιστικά μεγάλη παύση και, τέλος, μία ακόμη προσφορά.
Ο Χοακίν έσφιγγε δυνατά το καπέλο του στα χέρια του.
Μέχρι να ελέγξουν τον τελικό απολογισμό, δεν μπορούσαν να ξέρουν αν το ποσό θα ήταν αρκετό.
Στην κουζίνα, η Άλμα υπολόγισε ξανά τα νούμερα.
Αφαίρεσε τις προμήθειες, τα τρέχοντα έξοδα και το κεφάλαιο που χρειαζόταν για να συνεχίσει να λειτουργεί το κτήμα.
Έπειτα, γύρισε σελίδα.
«Είναι αρκετά».
Ο Χοακίν κάθισε.
Καρφώθηκε στον υπολογισμό χωρίς να τον αγγίξει — λες και θα μπορούσε να εξαφανιστεί ανά πάσα στιγμή.
Ο Ιλάριο έβγαλε το καπέλο του. «Θα πάω να ελέγξω τους φράχτες», είπε, παρόλο που μόλις τους είχε επιθεωρήσει.
Ο Χοακίν αγκάλιασε την Άλμα, κι εκείνη ξέσπασε σε κλάματα στον ώμο του.
Η τράπεζα επιβεβαίωσε την πληρωμή πριν από την προθεσμία.
Χρωστούσαν ακόμη χρήματα, αλλά το κτήμα «Λος Ενσίνος» μπορούσε να συνεχίσει τη λειτουργία του χωρίς να χάσει τα χωράφια με τη μηδική.
Ο Σεπτέμβρης έφερε νέα που ο Χοακίν δεν περίμενε: η Άλμα έπρεπε να επιστρέψει στο Μοντερέι για να ολοκληρώσει την εκκαθάριση της πρώην εταιρείας της.
Είδε τη βαλίτσα της δίπλα στην πόρτα και ένιωσε έναν παλιό, γνώριμο φόβο.
Εκείνη τον πρόσεξε. «Δεν θέλω να μείνω εδώ μόνο και μόνο επειδή φοβάμαι να αντιμετωπίσω αυτό που άφησα πίσω μου».
Σιώπησε για μια στιγμή.
«Θέλω να γυρίσεις».
«Αλλά πήγαινε… ολοκλήρωσε ό,τι πρέπει να τακτοποιήσεις».
Της έδωσε μια καρφίτσα σε σχήμα μπλε αλόγου.
«Για να δει ο πατέρας σου ότι το πρόσεξα καλά».
Η Άλμα φίλησε το σπασμένο αυτί του αλόγου και μετά φίλησε τον Χοακίν.
Υπέγραψε τα έγγραφα, μάζεψε τα πράγματά της και επέστρεψε τα κλειδιά των στάβλων.
Συναντήθηκε με τον πρώην συνεργάτη της, χωρίς να νιώθει την ανάγκη να τον πείσει για το τι είχαν χάσει.
Επισκέφθηκε τους γονείς της και, τέλος, τη θεία της.
Πίσω στο κτήμα Λος Ενσίνος, ο Χοακίν και ο Ιλάριο, με τη βοήθεια του προσωπικού, συνέχιζαν τη δουλειά τους. Ο Χοακίν την ενημέρωνε για τις εξελίξεις, αλλά ποτέ δεν της ζήτησε να συντομεύσει το ταξίδι της.
Ο Μπρούνο διαμαρτυρήθηκε μεταφέροντας ένα από τα παπούτσια της στη βεράντα.
Όταν η Άλμα ανακοίνωσε την επιστροφή της, ο Χοακίν πήγε να την προϋπαντήσει, κρατώντας λευκά και κίτρινα τριαντάφυλλα.
Κατέβηκε από το λεωφορείο, είδε την ανθοδέσμη και χαμογέλασε.
«Έμαθες κι εσύ μερικά πράγματα».
«Είχα καλό λόγο».
Ο Μπρούνο κούνησε την ουρά του και μετά αναγνώρισε τη βαλίτσα.
Η Άλμα γονάτισε για να τον αγκαλιάσει και, στη συνέχεια, βρήκε καταφύγιο στην αγκαλιά του Χοακίν.
Κατά τη διάρκεια του χειμώνα, κατέληξαν σε συμφωνία για τη σταδιακή εξαγορά του μεριδίου του Μαουρίσιο, βάσει μιας ανεξάρτητης αποτίμησης.
Ο Ιλάριο μείωσε τον φόρτο εργασίας του.
Η Άλμα διατήρησε τον μισθό της, τις οικονομίες της και το δικαίωμά της να συμμετέχει στη λήψη αποφάσεων.
Την επόμενη άνοιξη, παντρεύτηκαν κάτω από τις βελανιδιές. Η Βαλέρια έστειλε μια επιστολή με συγγνώμη και ευχές —γραμμένη, αυτή τη φορά, με το δικό της χέρι. Η Άλμα τη διάβασε και την έβαλε στην άκρη, χωρίς να νιώθει καμία απολύτως πικρία.
Στην ανθοδέσμη της υπήρχαν μερικά κίτρινα λουλούδια —ακριβώς το ίδιο είδος με εκείνα του πρώτου πρωινού.
Ο Χοακίν χαμογέλασε· τα αναγνώρισε.
Κρυμμένο στην εσωτερική τσέπη του σακακιού του βρισκόταν ένα μικρό μπλε άλογο. Όταν τελείωσε η γιορτή, κάθισαν στη βεράντα.
Ο Μπρούνο βόλεψε τον εαυτό του ανάμεσα στις καρέκλες τους· κρυμμένη κάτω από τα πόδια του βρισκόταν μια κλεμμένη μπότα.
«Ήρθες να πεις αντίο», είπε ο Χοακίν.
Η Άλμα ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο του.
«Κι εσύ μου πρόσφερες δουλειά για δύο μέρες».
Από το σπίτι ακουγόταν το γέλιο του Ιλάριο· συζητούσε ακόμα με τους γονείς της.
Υπήρχαν πιάτα για πλύσιμο, κρατήσεις για το καλοκαίρι που έπρεπε να καταγραφούν, καθώς και επισκευές που έπρεπε να γίνουν.
Ο Χοακίν έπλεξε τα δάχτυλά του με της Άλμας.
Για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό, η σκέψη για όλα όσα απέμεναν να γίνουν δεν τον έκανε να νιώθει μόνος.
