Στις 5:17 το απόγευμα, ο Ροντρίγκο Αλκάσαρ άκουσε από το τηλέφωνο το πνιχτό κλάμα της κόρης του και κατάλαβε ότι το τέρας δεν βρισκόταν έξω από το σπίτι του, αλλά κοιμόταν μέσα στην ίδια του την κρεβατοκάμαρα.
Το κινητό τηλέφωνο δονήθηκε πάνω στο γυάλινο τραπέζι, στον 37ο όροφο ενός ουρανοξύστη στη Σάντα Φε.
Γύρω από τον Ροντρίγκο βρίσκονταν 6 διευθυντές που περίμεναν την απάντησή του σχετικά με μια αγορά εκατομμυρίων στο Μοντερέι, αλλά όταν είδε το όνομα της Μερσέντες, της γυναίκας που φρόντιζε το σπίτι του εδώ και 7 χρόνια, σήκωσε το χέρι του και όλοι έμειναν ακίνητοι.
Η Μερσέντες δεν τηλεφωνούσε ποτέ κατά τη διάρκεια συσκέψεων.
Ποτέ.
— Λέγετε — απάντησε ο Ροντρίγκο με χαμηλή φωνή.
Από την άλλη άκρη της γραμμής, στην αρχή δεν άκουσε λέξεις, παρά μόνο μια κομμένη, ταραγμένη ανάσα.
Διαφημίσεις
— Κύριε… συγχωρέστε με… αλλά πρέπει να έρθετε στο σπίτι αμέσως — είπε η Μερσέντες κλαίγοντας.
— Η κυρία Βαλέρια είναι μαζί με το κορίτσι.
— Της κάνει κακό.
— Δεν μπορώ πλέον να τη σταματήσω μόνη μου.
Ο Ροντρίγκο σηκώθηκε τόσο απότομα, που η καρέκλα έπεσε προς τα πίσω.
— Πού είναι η Λουσία;
— Στο δωμάτιό της, κύριε.
— Κλαίει πολύ.
— Η κυρία έσπασε την κούκλα της κυρίας Ρενάτα… εκείνη που της είχε αφήσει πριν πεθάνει.
Το πρόσωπο του Ροντρίγκο έχασε κάθε ίχνος χρώματος.
Η Λουσία ήταν 8 ετών.
Ήταν μικροκαμωμένη και ντροπαλή, με τα ίδια σκούρα μάτια της Ρενάτα, της πρώτης του συζύγου, της γυναίκας που είχε χάσει από καρκίνο 3 χρόνια νωρίτερα.
Ο Ροντρίγκο πίστευε ότι, όταν παντρεύτηκε τη Βαλέρια, έδινε στην κόρη του μια νέα ευκαιρία να αποκτήσει μητρική στοργή.
Τώρα, όμως, η φωνή της Μερσέντες τού έλεγε ότι ίσως είχε βάλει τον κίνδυνο μέσα στο σπίτι του με τα ίδια του τα χέρια.
— Άκουσέ με προσεκτικά, Μέτσε — διέταξε.
— Μπες στο δωμάτιο της Λουσίας, κλείσε την πόρτα και μην αφήσεις τη Βαλέρια να την πλησιάσει.
— Εργάζεσαι για μένα, όχι για εκείνη.
— Προστάτεψε την κόρη μου.
— Μάλιστα, κύριε.
Ο Ροντρίγκο έκλεισε το τηλέφωνο και κοίταξε τον Τομάς, το δεξί του χέρι, ο οποίος κρατούσε ήδη τα κλειδιά του αυτοκινήτου.
— Στο σπίτι — είπε ο Ροντρίγκο.
— Τώρα.
Η έπαυλη στο Λόμας ντε Τσαπουλτεπέκ φαινόταν ήρεμη όταν έφτασε.
Η μαύρη καγκελόπορτα άνοιξε και ο Ροντρίγκο μπήκε τρέχοντας, προτού το αυτοκίνητο προλάβει να σταματήσει εντελώς.
Το χολ μύριζε φρέσκα λουλούδια και γυαλισμένο ξύλο, όπως πάντα.
Από τον δεύτερο όροφο, όμως, ακουγόταν μια παγωμένη φωνή.
— Σταμάτα να κλαις.
— Με άκουσες;
— Είσαι ένα ανυπόφορο παιδί.
Ύστερα άκουσε τη Λουσία.
Δεν ήταν ένα συνηθισμένο κλάμα.
Ήταν ένας σπασμένος ήχος, σαν ένα παιδί να κρατούσε τον φόβο του μέσα του για υπερβολικά μεγάλο χρονικό διάστημα.
Ο Ροντρίγκο ανέβηκε τις σκάλες τρία σκαλοπάτια τη φορά.
Όταν έφτασε στο ροζ δωμάτιο της κόρης του, σταμάτησε στην πόρτα.
Η Λουσία καθόταν στο πάτωμα, αγκαλιάζοντας τα γόνατά της.
Τα μαλλιά της ήταν ανακατεμένα και τα μάγουλά της μούσκεμα από τα δάκρυα.
Η Μερσέντες στεκόταν μπροστά της, με έναν φρέσκο μώλωπα στο ζυγωματικό, έχοντας απλωμένα τα χέρια της για να την προστατεύσει.
Και η Βαλέρια, άψογη μέσα στο μπεζ φόρεμά της και με τα τέλεια νύχια της, κρατούσε μια ξηλωμένη κούκλα χωρίς κεφάλι.
Την κούκλα της Ρενάτα.
— Τι έκανες; — ρώτησε ο Ροντρίγκο.
Η Βαλέρια γύρισε προς το μέρος του.
Για 1 δευτερόλεπτο, στο πρόσωπό της εμφανίστηκε φόβος.
Ύστερα φόρεσε ξανά τη μάσκα της προσβεβλημένης συζύγου.
— Ροντρίγκο, επιτέλους ήρθες.
— Αυτό το παιδί έπαθε υστερία.
— Απλώς προσπαθούσα να διορθώσω μια ασέβεια.
— Βγες από το δωμάτιο.
— Δεν καταλαβαίνεις.
— Η Λουσία χρειάζεται πειθαρχία.
— Την κακομαθαίνεις υπερβολικά, επειδή αισθάνεσαι ενοχές για όσα συνέβησαν στη Ρενάτα.
Ο Ροντρίγκο έκανε 1 βήμα μπροστά.
— Είπα να βγεις έξω.
Η Βαλέρια κοίταξε τα μάτια του και για πρώτη φορά κατάλαβε ότι δεν μιλούσε με τον σύζυγο που μπορούσε να χειραγωγεί στο δείπνο, αλλά με τον άντρα που είχε δημιουργήσει μια αυτοκρατορία ξενοδοχείων, κατασκευαστικών εταιρειών και ιδιωτικής ασφάλειας, χωρίς να συγχωρεί καμία προδοσία.
Η Βαλέρια άφησε την κατεστραμμένη κούκλα να πέσει και βγήκε έξω.
Ο Ροντρίγκο γονάτισε δίπλα στη Λουσία.
— Ο μπαμπάς είναι εδώ, αγάπη μου.
— Τελείωσε τώρα.
Το κορίτσι ρίχτηκε στην αγκαλιά του με μια απόγνωση που του ράγισε την καρδιά.
— Συγγνώμη, μπαμπά — έκλαψε με λυγμούς.
— Προσπάθησα να είμαι καλό παιδί.
— Αλήθεια.
— Αλλά η μαμά Βαλέρια είπε ότι η μαμά Ρενάτα πέθανε επειδή ήμουν κακή κόρη.
— Είπε ότι κι εσύ θα με βαρεθείς.
Ο Ροντρίγκο έκλεισε τα μάτια του.
Έπρεπε να καταπιεί την οργή του, για να μην την τρομάξει ακόμη περισσότερο.
— Κοίταξέ με, Λουσία.
— Η μαμά σου, η Ρενάτα, έφυγε επειδή ήταν άρρωστη, όχι εξαιτίας σου.
— Σε αγαπούσε περισσότερο και από την ίδια της τη ζωή.
— Κι εγώ το ίδιο.
— Εσύ είσαι ο μεγαλύτερος θησαυρός μου.
— Δεν πρόκειται να σε εγκαταλείψω ποτέ.
Η Λουσία έτρεμε μέσα στην αγκαλιά του.
— Η Βαλέρια θα επιστρέψει;
— Όχι — είπε ο Ροντρίγκο.
— Δεν πρόκειται να σε αγγίξει ποτέ ξανά.
Κοίταξε τη Μερσέντες.
— Από πότε συμβαίνει αυτό;
Η γυναίκα κατέβασε το βλέμμα της.
— Εδώ και 6 μήνες, κύριε.
— Από τότε που αρχίσατε να ταξιδεύετε περισσότερο.
— Προσπάθησα να σας το πω, αλλά εκείνη έβρισκε πάντα έναν τρόπο να με παρουσιάζει σαν υπερβολική.
— Με απείλησε ότι θα με απέλυε.
— Μου είπε ότι κανείς δεν θα προσλάμβανε μια ηλικιωμένη γυναίκα σαν εμένα.
— Αλλά σήμερα… σήμερα έσπασε την κούκλα της κυρίας Ρενάτα και χτύπησε το κορίτσι.
— Δεν μπορούσα πλέον να παραμείνω σιωπηλή.
Ο Ροντρίγκο ένιωσε ντροπή.
Εκείνος, που δεν εμπιστευόταν κανέναν στις επιχειρήσεις, υπήρξε τυφλός μέσα στο ίδιο του το σπίτι.
— Δεν θα φοβηθείς ποτέ ξανά μέσα σε αυτό το σπίτι — είπε στη Μερσέντες.
— Και από σήμερα, εγώ θα πληρώνω τη θεραπεία του γιου σου.
Η Μερσέντες κάλυψε το στόμα της με το χέρι, κλαίγοντας.
— Κύριε, εγώ δεν…
— Έσωσες την κόρη μου.
— Αυτό δεν είναι θέμα προς συζήτηση.
Ύστερα ο Ροντρίγκο φίλησε τη Λουσία στο μέτωπο.
— Μείνε με τη Μέτσε.
— Κλείσε την πόρτα.
— Θα πάω να μιλήσω στη Βαλέρια και θα επιστρέψω.
— Μετά θα παραγγείλουμε πίτσα.
Η Λουσία σήκωσε το βλέμμα της και στα μάτια της εμφανίστηκε μια μικρή λάμψη.
— Με ανανά;
Η φωνή του Ροντρίγκο έσπασε.
— Με όλον τον ανανά του κόσμου.
Βγήκε από το δωμάτιο και κατευθύνθηκε προς την κύρια κρεβατοκάμαρα.
Η Βαλέρια τον περίμενε δίπλα στο παράθυρο, ήδη προετοιμασμένη να παίξει τον ρόλο της.
— Πρέπει να μιλήσουμε — είπε εκείνη.
— Αυτό το παιδί σε χειραγωγεί.
— Η Μερσέντες τής βάζει ιδέες στο μυαλό.
— Εγώ απλώς προσπαθούσα να τη διαπαιδαγωγήσω.
Ο Ροντρίγκο άνοιξε το συρτάρι του κομοδίνου και έβγαλε μια μικρή ψηφιακή κάρτα μνήμης.
Η Βαλέρια χλόμιασε.
— Τι είναι αυτό;
— Καταγραφές.
— Κάμερες.
— Ηχητικά αρχεία.
— Πριν από 6 μήνες παρατήρησα ότι η Λουσία είχε σταματήσει να γελάει.
— Παρατήρησα ότι η Μερσέντες κατέβαζε το βλέμμα της κάθε φορά που έμπαινες στο δωμάτιο.
— Ήθελα να πιστέψω ότι οφειλόταν στην οικογενειακή προσαρμογή.
— Ήθελα, όμως, επίσης να μάθω την αλήθεια.
Η μάσκα της Βαλέρια έπεσε.
— Με κατασκόπευες μέσα στο ίδιο μου το σπίτι;
— Στο δικό μου σπίτι — τη διόρθωσε ο Ροντρίγκο.
— Και στο σπίτι της κόρης μου.
Η Βαλέρια έσφιξε τα χείλη της.
— Είμαι η σύζυγός σου.
— Δεν μπορείς να με πετάξεις έξω σαν να ήμουν υπηρέτρια.
— Το προγαμιαίο συμβόλαιο αναφέρει ότι, αν έκανες κακό στη Λουσία σωματικά, συναισθηματικά ή ψυχολογικά, θα έχανες τα πάντα.
— Επέμενες να αφαιρέσω αυτή τη ρήτρα.
— Δεν το έκανα.
Η Βαλέρια έμεινε χωρίς ανάσα.
— Ροντρίγκο, σε παρακαλώ.
— Μπορούμε να το διορθώσουμε.
— Θα πάω σε θεραπεία.
— Θα αλλάξω.
— Έχεις 1 ώρα για να μαζέψεις τα ρούχα σου.
— Ο Τομάς θα ελέγξει ότι δεν θα πάρεις τίποτε που δεν σου ανήκει.
— Και πού θα πάω;
— Αυτό δεν είναι πλέον δικό μου πρόβλημα.
Η Βαλέρια έκανε ένα βήμα προς το μέρος του.
— Πάντα ήταν η Ρενάτα, έτσι δεν είναι;
— Εγώ δεν είχα ποτέ καμία ευκαιρία.
Ο Ροντρίγκο την κοίταξε χωρίς μίσος, αλλά και χωρίς έλεος.
— Η Ρενάτα αγαπούσε την κόρη μου.
— Εσύ την κατέστρεφες.
— Δεν ήσασταν ποτέ ίδιες.
Η Βαλέρια βγήκε από το δωμάτιο με τα μάτια της γεμάτα οργή.
Ο Ροντρίγκο έμεινε μόνος, ακούγοντας τη βροχή να χτυπά τα μεγάλα παράθυρα.
Τότε σήκωσε από το πάτωμα τη σπασμένη κούκλα, την έβαλε μέσα σε μια διαφανή σακούλα και κατάλαβε ότι η υπόθεση δεν είχε τελειώσει.
Επειδή η Βαλέρια δεν ήταν μια γυναίκα που θα δεχόταν την ήττα της σιωπηλά.
Μέρος 2
Ύστερα από 3 ημέρες, το σπίτι άρχισε να αναπνέει ξανά, αλλά ο Ροντρίγκο γνώριζε ότι η ηρεμία ήταν εύθραυστη.
Η Λουσία κοιμόταν με αναμμένο το φως του διαδρόμου, έτρωγε αργά σαν να ζητούσε άδεια για να πεινάσει και, κάθε φορά που μια πόρτα έκλεινε δυνατά, μάζευε ασυναίσθητα το σώμα της.
Η Μερσέντες τη συνόδευε σαν μια καλοσυνάτη σκιά, ετοιμάζοντάς της τα βράδια ζεστό ρόφημα βανίλιας και χτενίζοντάς τη πριν από τα μαθήματα στο σπίτι.
Ο Ροντρίγκο ακύρωσε ταξίδια, ανέθεσε τις συσκέψεις σε άλλους και μετέφερε το γραφείο του στο δωμάτιο εργασίας του ισογείου.
Τα πρωινά εξέταζε τα αποδεικτικά στοιχεία που η Μερσέντες είχε φυλάξει φοβισμένη: φωτογραφίες άδειων πιάτων, σημειώσεις σχετικά με τιμωρίες, κατεστραμμένα βιβλία και ζωγραφιές κρυμμένες κάτω από το στρώμα.
Σε μία από αυτές, η Λουσία είχε γράψει με τρεμάμενα γράμματα: «Οι κανόνες της μαμάς Βαλέρια: 1, να μη λέω τίποτα στον μπαμπά· 2, να κλαίω σιωπηλά· 3, να μη μιλάω για τη μαμά Ρενάτα· 4, να ζητάω συγγνώμη, ακόμη κι αν δεν ξέρω τον λόγο».
Ο Ροντρίγκο ένιωσε σαν το χαρτί να του έκαιγε τα χέρια.
Το ίδιο απόγευμα πήγε τη Λουσία στη γιατρό Ιτσέλ Αράντα, μια παιδοψυχολόγο στο Κογιοακάν, την οποία του είχε συστήσει μια οικογενειακή δικαστής.
Η Λουσία μπήκε στο ιατρείο κρατώντας στην αγκαλιά της την κούκλα, την οποία είχε επιδιορθώσει μια μοδίστρα από τη συνοικία Ρόμα.
Όταν βγήκε, τα μάτια της ήταν κόκκινα, αλλά στο πρόσωπό της υπήρχε και μια καινούργια γαλήνη.
— Η Ιτσέλ λέει ότι η καρδιά μου δεν είναι σπασμένη, μπαμπά — ψιθύρισε.
— Λέει ότι είναι φοβισμένη.
Ο Ροντρίγκο την αγκάλιασε στο πεζοδρόμιο, μπροστά από ένα κατάστημα παγωτών, χωρίς να τον ενδιαφέρει που ο κόσμος τούς κοιτούσε.
Εκείνο το βράδυ, ενώ η Λουσία κοιμόταν, ο Τομάς έφτασε με άσχημα νέα.
Η Βαλέρια είχε εγκατασταθεί σε ένα ξενοδοχείο στο Πολάνκο και αναζητούσε έναν δημοσιογράφο της σόουμπιζ για να του πουλήσει μια ιστορία: «Εκατομμυριούχος επιχειρηματίας εγκαταλείπει τη σύζυγό του και την αποκλείει από τη ζωή του εξαιτίας ενός χειριστικού παιδιού».
Ο Ροντρίγκο δεν εξεπλάγη.
Η Βαλέρια χρειαζόταν χειροκροτήματα και είχε ανάγκη να παρουσιάζεται ως θύμα.
Αυτό που δεν περίμενε ήταν η δεύτερη αναφορά: η Βαλέρια είχε επίσης προσπαθήσει να επικοινωνήσει με το προηγούμενο σχολείο της Λουσίας, για να ζητήσει φακέλους, φωτογραφίες και ονόματα γονέων μαθητών.
— Θέλει να χρησιμοποιήσει το κορίτσι — είπε ο Τομάς.
Ο Ροντρίγκο έσφιξε το σαγόνι του.
— Πες στους δικηγόρους μου να ζητήσουν περιοριστικά μέτρα.
— Σήμερα.
Η Βαλέρια, όμως, κινήθηκε γρηγορότερα.
Το επόμενο πρωί, ενώ η Μερσέντες έβγαινε μαζί με τη Λουσία από τη θεραπεία, ένα λευκό αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά τους.
Η Βαλέρια κατέβηκε φορώντας σκούρα γυαλιά και κρατώντας έναν φάκελο στο χέρι της.
— Λουσία, αγάπη μου, έλα μαζί μου.
— Ο πατέρας σου είναι άρρωστος.
— Όλοι σου λένε ψέματα.
Η Μερσέντες έβαλε το κορίτσι πίσω από το σώμα της.
— Απομακρυνθείτε, κυρία.
Η Βαλέρια χαμογέλασε.
— Εσύ σώπασε, υπηρέτρια.
— Αυτό είναι οικογενειακή υπόθεση.
Η Λουσία άρχισε να τρέμει.
— Δεν θέλω να έρθω μαζί σου.
Το πρόσωπο της Βαλέρια σκλήρυνε.
— Αχάριστο παιδί.
— Έπειτα από όλα όσα έκανα για σένα.
Εκείνη τη στιγμή, ο Ροντρίγκο εμφανίστηκε από τη γωνία.
Είχε φτάσει νωρίτερα για να τις παραλάβει και είδε τα πάντα.
Προχώρησε προς τη Βαλέρια με μια τρομακτική ηρεμία.
— Σου είπα να μην πλησιάσεις ξανά την κόρη μου.
Η Βαλέρια σήκωσε τον φάκελο.
— Κι εγώ έχω αποδείξεις, Ροντρίγκο.
— Έχω φωτογραφίες στις οποίες φαίνεσαι σαν απών πατέρας, έχω μηνύματά σου στα οποία ακυρώνεις δείπνα και έχω ό,τι χρειάζεται για να αποδείξω ότι με άφησες μόνη να μεγαλώνω αυτό το παιδί.
Ο Ροντρίγκο κοίταξε τη Λουσία, η οποία ήταν κρυμμένη πίσω από τη Μερσέντες και χλωμή σαν χαρτί.
Τότε κατάλαβε ότι δεν αρκούσε να διώξει τη Βαλέρια από το σπίτι.
Έπρεπε να απομακρύνει τα ψέματά της από τη ζωή της κόρης του για πάντα.
— Εντάξει — είπε.
— Τότε θα τα πούμε μπροστά σε έναν δικαστή.
— Και αυτή τη φορά, η Λουσία δεν πρόκειται να παραμείνει σιωπηλή από φόβο.
Μέρος 3
Η ακρόαση πραγματοποιήθηκε 2 εβδομάδες αργότερα σε ένα οικογενειακό δικαστήριο της Πόλης του Μεξικού.
Η Βαλέρια έφτασε ντυμένη στα λευκά, με τέλεια χτενισμένα μαλλιά και με την έκφραση μιας πληγωμένης γυναίκας, την οποία είχε εξασκήσει μπροστά στον καθρέφτη.
Ο δικηγόρος της προσπάθησε να την παρουσιάσει ως μια παρεξηγημένη μητριά και μια σύζυγο που είχε παραγκωνιστεί από την ανάμνηση μιας νεκρής γυναίκας και από ένα «υπερβολικά κακομαθημένο» παιδί.
Ο Ροντρίγκο άκουγε σιωπηλός, κρατώντας από το χέρι τη Λουσία που καθόταν δίπλα του.
Το κορίτσι δεν ήταν υποχρεωμένο να καταθέσει μπροστά στη Βαλέρια, αλλά είχε ζητήσει να βρίσκεται κοντά στον πατέρα του.
Η γιατρός Ιτσέλ εξήγησε το τραύμα, τις ενοχές που της είχαν επιβληθεί και τον φόβο που είχε μάθει να αισθάνεται.
Η Μερσέντες, με φωνή τρεμάμενη αλλά σταθερή, περιέγραψε πώς η Βαλέρια άφηνε τη Λουσία χωρίς βραδινό φαγητό, πώς κατέστρεφε τα πράγματά της και πώς την είχε κλειδώσει ένα απόγευμα για ώρες στο δωμάτιο υπηρεσίας, επειδή το κορίτσι είχε αναφέρει τη Ρενάτα.
Ύστερα παρουσιάστηκαν οι καταγραφές.
Η αίθουσα βυθίστηκε στη σιωπή, όταν ακούστηκε η φωνή της Βαλέρια να λέει: «Ο πατέρας σου θα σε βαρεθεί, όπως όλοι οι άλλοι. Αν κλάψεις, θα σε εγκαταλείψει».
Η Λουσία έσφιξε το χέρι του Ροντρίγκο, αλλά δεν κατέβασε το κεφάλι της.
Για πρώτη φορά άκουγε αυτά τα λόγια από ένα ασφαλές μέρος, περιτριγυρισμένη από ενήλικες που την πίστευαν πραγματικά.
Η Βαλέρια έχασε το χρώμα της.
Ο δικηγόρος της σταμάτησε να γράφει.
Ο δικαστής επέβαλε πλήρη περιοριστικά μέτρα, ακύρωσε οποιαδήποτε οικονομική αξίωση λόγω της ρήτρας του προγαμιαίου συμβολαίου και απαγόρευσε στη Βαλέρια να πλησιάζει τη Λουσία, το σπίτι, το σχολείο και τη Μερσέντες.
Όταν βγήκαν από το δικαστήριο, η Βαλέρια προσπάθησε να τους πλησιάσει για τελευταία φορά.
— Λουσία — είπε με μια ψεύτικα γλυκιά φωνή.
— Εγώ ήθελα μόνο να σου μάθω να είσαι δυνατή.
Το κορίτσι κοίταξε τον πατέρα του.
Ο Ροντρίγκο έγνεψε ελαφρά, δίνοντάς της την άδεια να μιλήσει.
Η Λουσία πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Το να είσαι δυνατός δεν σημαίνει να ανέχεσαι κάποιον που σου κάνει κακό.
— Το να είσαι δυνατός σημαίνει να λες την αλήθεια, ακόμη κι όταν φοβάσαι.
Η Βαλέρια δεν απάντησε.
Για πρώτη φορά, δεν είχε λόγια.
Οι μήνες που ακολούθησαν δεν ήταν μαγικοί ούτε τέλειοι.
Η Λουσία έβλεπε εφιάλτες, περνούσε ημέρες σιωπής και υπήρχαν απογεύματα κατά τα οποία έκλαιγε χωρίς να γνωρίζει τον λόγο.
Ο Ροντρίγκο, όμως, ήταν εκεί.
Κάθε βράδυ έτρωγαν μαζί.
Οι Παρασκευές ήταν αφιερωμένες στην πίτσα με ανανά και στις ταινίες.
Τις Κυριακές επισκέπτονταν τον τάφο της Ρενάτα, όχι με βαριά θλίψη, αλλά με λουλούδια, ζωγραφιές και ιστορίες από την εβδομάδα που είχε περάσει.
Η Μερσέντες έπαψε να είναι απλώς η υπηρέτρια του σπιτιού: ο Ροντρίγκο τής έδωσε ένα αξιοπρεπές συμβόλαιο εργασίας, ιατρική ασφάλιση για τον γιο της και μια μόνιμη θέση μέσα στην οικογένεια.
Μια μέρα, η Λουσία την αγκάλιασε στην κουζίνα και της είπε:
— Κι εσύ είσαι το σπίτι μου, Μέτσε.
Η γυναίκα έκλαψε πάνω στην ποδιά της, γελώντας ταυτόχρονα.
Όταν συμπληρώθηκε 1 χρόνος, ο Ροντρίγκο οργάνωσε ένα μικρό γεύμα στον κήπο.
Δεν κάλεσε επιχειρηματίες ούτε πολιτικούς, παρά μόνο εκείνους που είχαν βοηθήσει να ξαναχτιστεί η ζωή της κόρης του: τη Μερσέντες, τον Τομάς, τη γιατρό Ιτσέλ και 2 καινούργιες φίλες της Λουσίας.
Το κορίτσι έτρεχε στο γρασίδι φορώντας ένα κίτρινο φόρεμα και γελούσε τόσο δυνατά, που ο Ροντρίγκο αναγκάστηκε να κλείσει τα μάτια του για να μην κλάψει.
Εκείνο το γέλιο ήταν η απόδειξη ότι ήταν δυνατό να επιστρέψει κανείς από το σκοτάδι.
Το σούρουπο, η Λουσία κάθισε δίπλα του κάτω από τη γιακαράντα.
— Μπαμπά, πιστεύεις ότι η μαμά Ρενάτα είναι ευτυχισμένη;
Ο Ροντρίγκο κοίταξε τον πορτοκαλί ουρανό πάνω από την πόλη.
— Είμαι σίγουρος πως είναι.
Η Λουσία ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο του.
— Κι εγώ το πιστεύω.
— Επειδή δεν αισθάνομαι πλέον ότι έκανα κάτι κακό.
— Τώρα αισθάνομαι ότι με αγαπούσαν από πάντα, ακόμη κι όταν εγώ δεν μπορούσα να το δω.
Ο Ροντρίγκο την αγκάλιασε προσεκτικά.
— Πάντα σε αγαπούσαμε, αγάπη μου.
— Και πάντα θα σε αγαπάμε.
Εκείνο το βράδυ, όταν το σπίτι βυθίστηκε στη σιωπή, ο Ροντρίγκο πέρασε από το δωμάτιο της Λουσίας και τη βρήκε να κοιμάται με την κούκλα της, τη Σοφία, μέσα στην αγκαλιά της.
Η πόρτα ήταν μισάνοιχτη, αλλά όχι πλέον εξαιτίας του φόβου.
Τώρα ήταν απλώς μια γλυκιά συνήθεια, ένας τρόπος να γνωρίζει ότι ο πατέρας της βρισκόταν κοντά της.
Ο Ροντρίγκο έσβησε το φως του διαδρόμου, χαμογέλασε και κατάλαβε ότι η πραγματική δύναμη δεν ήταν να έχει κανείς χρήματα, δικηγόρους ή φρουρούς.
Η πραγματική δύναμη ήταν να φτάνεις εγκαίρως, να ακούς, να πιστεύεις και να παραμένεις.
Κι εκείνος, που κάποτε παραλίγο να χάσει την κόρη του επειδή κοιτούσε υπερβολικά προς τον έξω κόσμο, είχε επιτέλους μάθει να κοιτάζει προς το μέρος όπου βρισκόταν ανέκαθεν η ζωή του: σε εκείνο το κορίτσι που είχε αρχίσει να γελά ξανά.
