Ετοιμαζόμουν να μπω στο οικογενειακό δείπνο του αρραβωνιαστικού μου, όταν άκουσα τη μητέρα του να γελάει: «Μόλις την παντρευτείς, μπορείς να διορθώσεις το λάθος». Τότε ο Άρθουρ είπε: «Δεν έχει χρήματα, ούτε διασυνδέσεις… είναι εύκολη λεία».
Στάθηκα απέξω κρατώντας το δώρο για την επέτειό τους και χαμογέλασα. Νόμιζαν ότι ήμουν μια φτωχή γυναίκα που απεγνωσμένα ήθελε να μπει στην οικογένειά τους. Δεν είχαν ιδέα ότι μου ανήκε η εταιρεία που θα μπορούσε να σώσει τη δική τους.
Απείχα μόλις δέκα βήματα από την πόρτα του εστιατορίου, όταν άκουσα τη μητέρα του αρραβωνιαστικού μου να γελάει.
«Μην ανησυχείς, Άρθουρ. Μόλις την παντρευτείς, μπορείς να διορθώσεις το λάθος».
Πάγωσα, κρατώντας ακόμα το δώρο επετείου που είχα φέρει για τους γονείς του.
Μέσα από τη μισάνοιχτη πόρτα της ιδιωτικής αίθουσας, ο Άρθουρ απάντησε χαμηλόφωνα: «Το ξέρω. Είναι γλυκιά, αλλά δεν έχει χρήματα, ούτε διασυνδέσεις, τίποτα. Δεν την παντρεύομαι για το κοινωνικό στάτους».
Ο πατέρας του έβγαλε έναν ειρωνικό ήχο από τη μύτη.
«Τότε γιατί να την παντρευτείς εξαρχής;»
Ο Άρθουρ γέλασε.
«Επειδή είναι εύκολη λεία».
Ψίθυροι γεμάτοι ειρωνική διάθεση γέμισαν το δωμάτιο.
Στεκόμουν ακίνητη στον διάδρομο.
Έξι μήνες.
Τόσο καιρό ήμασταν μαζί.
Έξι μήνες με ήσυχα δείπνα, βόλτες τα Σαββατοκύριακα, πρωινούς καφέδες και τον Άρθουρ να μου λέει πόσο αγαπούσε το γεγονός ότι ήμουν «απλή».
Νόμιζε ότι ήμουν σύμβουλος λειτουργιών σε μια μικρή εταιρεία.
Τυπικά, αυτό ήμουν.
Απλώς δεν είχα αναφέρει ότι η εταιρεία ανήκε σε εμένα.
Οκτώ χρόνια νωρίτερα, η Northbridge Logistics Solutions είχε ξεκινήσει με τρεις υπαλλήλους σε ένα νοικιασμένο γραφείο.
Τώρα άξιζε λίγο περισσότερο από 38 εκατομμύρια δολάρια.
Μου ανήκε το 71 τοις εκατό.
Ο Άρθουρ δεν γνώριζε τίποτα από αυτά.
Κρατούσα την περιουσία μου κρυφή, επειδή η προηγούμενη σχέση μου είχε αλλάξει τη στιγμή που ο πρώην μου έμαθε την καθαρή αξία της περιουσίας μου. Οι συζητήσεις μετατρέπονταν σε επενδυτικές ευκαιρίες, οι διακοπές σε απαιτήσεις και, με κάποιον τρόπο, κάθε διαφωνία κατέληγε στα χρήματά μου.
Με τον Άρθουρ, ήθελα να ανακαλύψω ποιος ήταν εκείνος, προτού αποκαλύψω τι είχα εγώ.
Τώρα το ήξερα.
Η μητέρα του συνέχιζε να μιλάει μέσα στο δωμάτιο. «Θα φανεί χρήσιμη. Τα ήσυχα κορίτσια συνήθως είναι. Κι αφού γίνει ο γάμος, ίσως μπορεί να βοηθήσει με τα λογιστικά του πατέρα σου».
Ο Άρθουρ είπε: «Πιστεύει ήδη ότι η οικογένειά μου είναι επιτυχημένη. Ας συνεχίσει να το πιστεύει».
Η αδελφή του γέλασε.
«Απλώς φρόντισε να υπογράψει ό,τι της δώσει ο δικηγόρος του μπαμπά».
Αυτό άλλαξε τα πάντα.
Απομακρύνθηκα αθόρυβα και μπήκα στην τουαλέτα, κοιτάζοντας τον εαυτό μου στον καθρέφτη.
Θα έπρεπε να κλαίω.
Αντ’ αυτού, έβγαλα το κινητό μου και έστειλα μήνυμα στη δικηγόρο μου, τη Νίνα.
Χρειάζομαι έλεγχο ιστορικού για τον Άρθουρ Γουέλς και την οικογένειά του. Επείγον. Και τα οικονομικά τους στοιχεία.
Μετά τηλεφώνησα στον οικονομικό μου διευθυντή.
«Μάρκους, θυμάσαι τη Wells Development;»
Σώπασε.
«Την εταιρεία που προσπαθεί να αναχρηματοδοτήσει το έργο Briarwood;»
«Ναι».
«Μου είχες πει ότι τα οικονομικά τους στοιχεία φαίνονταν αδύναμα».
«Είναι».
Παρατήρησα το είδωλό μου.
«Μην εγκρίνεις τίποτα απόψε. Καμία δέσμευση, καμία επιστολή πρόθεσης συνεργασίας».
Δίστασε.
«Γιατί;»
«Επειδή μόλις ανακάλυψα ποιος είναι πραγματικά ο Άρθουρ Γουέλς».
Έβαλα το κινητό στην τσάντα μου, φρεσκάρισα το κραγιόν μου και μπήκα στην τραπεζαρία χαμογελώντας.
Ο Άρθουρ σηκώθηκε αμέσως.
«Να τη».
Η μητέρα του περιεργάστηκε το λιτό μαύρο φόρεμά μου από πάνω ως κάτω.
«Ω», είπε. «Πολύ… απλό».
Χαμογέλασα.
«Σας ευχαριστώ».
Ο Άρθουρ με φίλησε στο μάγουλο.
Δεν είχε ιδέα τι είχα ακούσει.
Για τις επόμενες δύο ώρες, τον άφησα να συνεχίσει να το πιστεύει αυτό.
Μέρος 2ο
Το δείπνο ήταν σχεδόν εντυπωσιακό στην αγριότητά του.
Η μητέρα του Άρθουρ, η Έβελιν, ρώτησε πού ζούσαν οι γονείς μου.
«Στο Κάνσας», είπα.
«Σε μικρή πόλη;»
«Ναι».
Έγνεψε καταφατικά με συμπόνια, σαν η φτώχεια να ήταν αρρώστια.
Ο πατέρας του Άρθουρ, ο Τσαρλς, ρώτησε: «Και η δουλειά σου ως σύμβουλος… αποφέρει σταθερά έσοδα;»
«Αρκετά».
Ο Άρθουρ χαμογέλασε.
«Δεν την ενδιαφέρουν τα χρήματα».
«Όχι», είπα. «Με ενδιαφέρει ο χαρακτήρας». Κάτι αναβόσβησε στα μάτια του για κλάσματα του δευτερολέπτου.
Ύστερα γέλασε.
«Τόσο σοβαρή.»
Η αδελφή του, η Μάντισον, αφιέρωσε είκοσι λεπτά μιλώντας για το νέο της διαμέρισμα προτού προσέξει την τσάντα μου.
«Ωραία μάρκα», είπε. «Είναι vintage;»
«Είναι παλιά.»
Δεν ανέφερα ότι είχε κατασκευαστεί κατά παραγγελία στο Μιλάνο.
Την ώρα του γλυκού, ο Τσαρλς έστρεψε τη συζήτηση στις δουλειές.
«Η οικογενειακή μας εταιρεία επεκτείνεται δυναμικά», ανακοίνωσε.
Ο Άρθουρ έγειρε πίσω στην καρέκλα του με περηφάνια.
«Κλείνουμε σύντομα μια σημαντική συμφωνία χρηματοδότησης.»
Σήκωσα αργά το ποτήρι του κρασιού μου.
«Με ποιον;»
Ο Άρθουρ χαμογέλασε πλατιά.
«Τη Northbridge Capital Partners.»
Παραλίγο να γελάσω από την έκπληξή μου.
Η Northbridge Capital Partners ήταν ο επενδυτικός βραχίονας που είχα ιδρύσει εγώ δύο χρόνια νωρίτερα.
Ο Τσαρλς συνέχισε: «Ο ιδρυτής τους είναι γνωστός για τη μυστικοπάθειά του, αλλά μόλις μας εγκρίνουν, θα βρεθούμε σε θέση για τεράστια ανάπτυξη.»
«Ακούγεται σημαντικό», είπα.
«Είναι», απάντησε η Έβελιν. «Αυτός ο κόσμος είναι μάλλον δύσκολο να γίνει κατανοητός αν δεν μεγάλωσες μέσα στις επιχειρήσεις.»
Ο Άρθουρ έσφιξε το χέρι μου κάτω από το τραπέζι.
Παραλίγο να γελάσω ξανά.
Στις 9:17 μ.μ., το κινητό μου δονήθηκε.
Η Νίνα.
Ζήτησα άδεια να απομακρυνθώ.
Το μήνυμά της περιείχε τέσσερα συνημμένα αρχεία.
Η οικογενειακή επιχείρηση των Γουέλς βρισκόταν σε ακόμη χειρότερη κατάσταση απ’ ό,τι περίμενα.
Η Wells Development είχε ανοιχτεί υπερβολικά. Δύο έργα είχαν καθυστερήσει και ένας δανειστής είχε ήδη απορρίψει……αναχρηματοδότηση.
Η συμφωνία για τη Northbridge που πρότειναν δεν αφορούσε χρηματοδότηση για επέκταση.
Αφορούσε την επιβίωσή τους.
Τότε ανακάλυψα τη δεύτερη έκπληξη.
Ο Άρθουρ είχε εγγυηθεί προσωπικά για διάφορα χρέη της εταιρείας.
Χωρίς την αναχρηματοδότηση, κινδύνευε να βρεθεί εκτεθειμένος για ποσά εκατομμυρίων.
Καρφώθηκα στην οθόνη μου.
Δεν έκρυβαν απλώς τα οικονομικά τους προβλήματα από τη γυναίκα –που υποτίθεται πως δεν είχε χρήματα– την οποία σκόπευε να παντρευτεί ο Άρθουρ.
Σκόπευαν να με μπλέξουν σε αυτό το χάος χωρίς να με ενημερώσουν.
Η Νίνα τηλεφώνησε.
«Υπάρχουν κι άλλα», είπε.
«Τι;»
«Ο αρραβωνιαστικός σου συναντήθηκε με τον δικηγόρο της οικογένειας πριν από τρεις εβδομάδες. Συνέταξαν ένα προγαμιαίο συμβόλαιο».
«Είναι συνηθισμένο αυτό».
«Αυτό εδώ δεν είναι».
Μου εξήγησε τους όρους.
Η συμφωνία επιχειρούσε να χαρακτηρίσει σχεδόν όλα τα μελλοντικά έσοδα που συνδέονταν με τις επιχειρήσεις της οικογένειας Γουέλς ως ατομική περιουσία, ενώ χρησιμοποιούσε ασαφή διατύπωση ώστε τα χρέη του νοικοκυριού να είναι κοινά.
Ήταν επιθετικό.
Και εξαιρετικά μονόπλευρο.
Επέστρεψα στο δείπνο.
Ο Άρθουρ χαμογέλασε.
«Όλα καλά;»
«Τέλεια».
Ο Τσαρλς σήκωσε το ποτήρι του.
«Στην οικογένεια».
Σήκωσα κι εγώ το δικό μου.
«Στη διαφάνεια».
Η Έβελιν με κοίταξε περίεργα.
Τότε ο Άρθουρ έβαλε το χέρι του στην εσωτερική τσέπη του σακακιού του.
«Στην πραγματικότητα, έχω κάτι».
Έβγαλε έναν φάκελο.
Οι παλμοί μου παρέμειναν σταθεροί.
«Οι γονείς μου πιστεύουν ότι πρέπει να διευθετήσουμε κάποια πρακτικά ζητήματα πριν από τον γάμο».
Τον έσπρωξε προς το μέρος μου.
Το προγαμιαίο συμβόλαιο.
Η Μάντισον χαμογέλασε.
«Δεν έχει τίποτα το ρομαντικό η γραφειοκρατία, έτσι δεν είναι;»
Ο Άρθουρ άγγιξε τον καρπό μου.
«Απλώς υπόγραψέ το όταν βρεις χρόνο. Τυπικά πράγματα».
Άνοιξα τον φάκελο, διάβασα αργά μερικές σελίδες και μετά τον έκλεισα.
«Βεβαίως».
Η Έβελιν χαλάρωσε εμφανώς.
Τότε ήταν που συνειδητοποίησα πόσο ακράδαντα πίστευαν ότι είχαν βρει το τέλειο θύμα.
Δεν είχαν ιδέα ότι το οικονομικό τους μέλλον βρισκόταν ήδη στα εισερχόμενα του email μου.
Ή ότι εγώ κρατούσα στα χέρια μου την επιβίωσή του.
Μέρος 3ο
Την επόμενη Δευτέρα, ο Άρθουρ τηλεφώνησε έξι φορές πριν από το μεσημέρι.
Απάντησα στην έβδομη κλήση.
«Γεια», είπα ψύχραιμα.
Η φωνή του ήταν τεταμένη. «Άκουσες τίποτα περίεργο για τη Northbridge;»
«Όχι. Γιατί;»
«Η συνάντησή μας για τη χρηματοδότηση ακυρώθηκε.»
«Ακούγεται πολύ άβολο.»
«Πολύ.»
Ακούστηκαν ψίθυροι πίσω του.
Τότε ο Τσαρλς πήρε το τηλέφωνο.
«Κλερ, ο Άρθουρ λέει ότι εργάζεσαι στον τομέα των συμβουλευτικών υπηρεσιών. Γνωρίζεις κανέναν στα χρηματοοικονομικά;»
Κοίταξα έξω από το παράθυρο του γραφείου μου, στον σαράντα δεύτερο όροφο.
«Μερικούς ανθρώπους.»
«Η Northbridge αποχώρησε χωρίς εξηγήσεις.»
«Είμαι σίγουρη ότι είχαν κάποιο λόγο.»
Ακολούθησε σιωπή.
Εκείνο το βράδυ, ο Άρθουρ έφτασε στο διαμέρισμά μου έξαλλος.
«Αυτό θα μπορούσε να καταστρέψει την εταιρεία του πατέρα μου.»
«Λυπάμαι.»
«Δεν ακούγεσαι να λυπάσαι.»
Έπλεξα τα χέρια μου.
«Κάθισε.»
Με κοίταξε επίμονα.
«Τι;»
«Κάθισε.»
Για πρώτη φορά από τότε που γνωριστήκαμε, ο Άρθουρ υπάκουσε χωρίς να φέρει αντίρρηση.
Άφησα το προσύμφωνο γάμου πάνω στο τραπέζι.
Δίπλα του, τοποθέτησα έναν άλλο φάκελο που περιείχε περιλήψεις χρεών, αναφορές έκθεσης κινδύνου για τα έργα και την πρόταση αναχρηματοδότησης.
Το χρώμα χάθηκε από το πρόσωπο του Άρθουρ.
«Πού τα βρήκες αυτά;»
«Μέσω της δουλειάς μου.»
Σούφρωσε τα φρύδια.
«Ποιας δουλειάς;»
Έσυρα ένα τελευταίο έγγραφο πάνω στο τραπέζι.
Northbridge Logistics Solutions.
Ιδρύτρια και μέτοχος πλειοψηφίας: Κλερ Μπένετ.
Ο Άρθουρ κάρφωσε το βλέμμα του στο όνομά μου.
Μετά σε μένα.
Μετά πάλι στο έγγραφο.
«Όχι.»
«Ναι.»
Το στόμα του έμεινε ανοιχτό.
«Εσύ έχεις τη Northbridge;»
«Είμαι ιδιοκτήτρια της εταιρείας που κατέχει τη Northbridge Capital Partners.»
Ο Άρθουρ πετάχτηκε όρθιος τόσο απότομα, που η καρέκλα του σύρθηκε προς τα πίσω.
«Το ήξερες;»
«Σε άκουσα στο εστιατόριο.»
Η έκφραση του προσώπου του άλλαξε.
Επανέλαβα σιγά τα λόγια του.
«”Είναι γλυκιά, αλλά δεν έχει χρήματα, ούτε διασυνδέσεις, τίποτα”.»
Το πρόσωπό του έγινε κάτασπρο.
«Κλερ…»
«Και η μητέρα σου είπε ότι θα φανώ χρήσιμη.»
«Αυτό ήταν απλώς…»
«Η αδελφή σου είπε ότι έπρεπε να υπογράψω ό,τι μου έδινε ο δικηγόρος του πατέρα σου.»
Σώπασε. Έσπρωξα το προσύμφωνο γάμου προς το μέρος του.
«Δεν παντρευόσουν μια φτωχή γυναίκα».
Εκείνος κατάπιε με δυσκολία.
«Παντρευόσουν κάποια που νόμιζες ότι μπορούσες να ελέγξεις».
Η σιωπή απλώθηκε στο διαμέρισμα.
Τότε χτύπησε το τηλέφωνο του Άρθουρ.
Ο Τσαρλς.
Το αγνόησε.
Ξαναχτύπησε.
Και ξανά.
Τελικά, ο Άρθουρ απάντησε.
Ο πατέρας του φώναζε τόσο δυνατά που μπορούσα να τον ακούσω.
«Ο δανειστής μας μόλις πάγωσε τις διαπραγματεύσεις! Τι έκανες;»
Ο Άρθουρ με κοίταξε.
Εγώ παρέμεινα σιωπηλή.
Ο Τσαρλς συνέχισε.
«Η Northbridge αποσύρθηκε εντελώς!»
Ο Άρθουρ χαμήλωσε τη φωνή του.
«Μπαμπά… η Κλερ είναι η ιδιοκτήτρια της Northbridge».
Σιωπή.
Ακόμα και μέσα από το τηλέφωνο, μπορούσα να νιώσω το σοκ.
Τότε, επιτέλους, μίλησε ο Τσαρλς.
«Τι;»
Ο Άρθουρ έκλεισε τα μάτια του.
Έβγαλα το δαχτυλίδι των αρραβώνων μου και το άφησα δίπλα στο προσύμφωνο.
«Ο γάμος ακυρώνεται».
