Το κατάστημα γουναρικών τούς υποδέχτηκε με τη δροσιά του κλιματισμού και τη μυρωδιά ακριβού δέρματος.
Η πωλήτρια, με το επαγγελματικό της χαμόγελο, έκανε ένα βήμα πίσω, αφήνοντας χώρο μπροστά στον καθρέφτη.
Η πεθερά της Σοφίας, η Βαλεντίνα Πετρόβνα, χάιδευε ήδη το μανίκι μιας σοκολατί γούνας από βιζόν, φανταζόμενη πώς θα έπεφτε στους ώμους της.
— Δοκίμασέ την, — είπε ήσυχα η Σοφία.
— Τι; — δεν κατάλαβε η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
— Δοκίμασε τη γούνα. Θέλω να δω πώς σου κάθεται.
Η πεθερά έμεινε ακίνητη για ένα δευτερόλεπτο και μετά χαμογέλασε συγκαταβατικά: η νύφη της, προφανώς, ήθελε να κάνει τα πάντα όπως έπρεπε — πρώτα η δοκιμή και μετά η αγορά, ώστε το δώρο να είναι τέλειο.
Έβγαλε το μπουφάν της και η πωλήτρια τη βοήθησε να φορέσει τη γούνα.
Όταν το ρούχο βρέθηκε στους ώμους της, όμως, προς τον καθρέφτη δεν προχώρησε καθόλου η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
Η Σοφία, με μια γρήγορη κίνηση, πήρε από την κρεμάστρα δίπλα μια πανομοιότυπη γούνα, μόνο στο δικό της μέγεθος, και την έριξε πάνω της.
Η φόδρα γλίστρησε πάνω στα χέρια της σαν κρύο μετάξι.
— Σοφία, εσύ… — άρχισε η πεθερά, και στη φωνή της ακούστηκε αμηχανία ανακατεμένη με προσβολή.
Όμως η Σοφία είχε ήδη κατευθυνθεί προς το ταμείο.
— Απλώς ήθελα να ακούσω τη γνώμη σας, — είπε πάνω από τον ώμο της, ήρεμα και σχεδόν χαμογελαστά.
— Ο Νικήτα πάντα έλεγε ότι γνωρίζετε από γούνες καλύτερα από οποιονδήποτε ειδικό.
— Πείτε μου ειλικρινά: μου ταιριάζει το βιζόν σε αυτή τη βαθιά σοκολατί απόχρωση;
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα άνοιξε το στόμα της και το ξανάκλεισε.
Ο θυμός πάλευε μέσα της με την αμηχανία, αλλά η αλήθεια ξέφυγε από τα χείλη της πριν προλάβει να ενεργοποιηθεί η προσοχή της:
— Σου ταιριάζει.
— Σου πάει πάρα πολύ.
— Τότε όλα καλά, — η Σοφία έδωσε την κάρτα της στην πωλήτρια.
— Άρα και η νέα, ελεύθερη ζωή θα μου ταιριάξει.
— Έκανα αίτηση διαζυγίου πριν από λίγες ημέρες.
Η σιωπή στην αίθουσα έγινε πυκνή σαν τη γούνα που φορούσαν στους ώμους τους.
Για να καταλάβουμε πώς βρέθηκαν οι δύο γυναίκες η μία απέναντι στην άλλη, πρέπει να γυρίσουμε μερικούς μήνες πίσω — στην ημέρα που η Σοφία έχασε τη δουλειά της.
Η περικοπή προσωπικού έγινε ήσυχα και τυπικά: ένας κατάλογος ονομάτων στην εσωτερική πλατφόρμα, μια σύντομη συζήτηση με τον προϊστάμενο του τμήματος και ένα κουτί με τα προσωπικά της αντικείμενα.
Η Σοφία επέστρεφε στο σπίτι με την αίσθηση πως κάποιος είχε τραβήξει κάτω από τα πόδια της την καρέκλα στην οποία καθόταν για χρόνια.
Ο Νικήτα υποδέχτηκε την είδηση με επιδεικτική ελαφρότητα.
— Έλα τώρα, αυτό είναι υπέροχο! — είπε αγκαλιάζοντας τη γυναίκα του από τους ώμους.
— Επιτέλους θα ξεκουραστείς από όλο αυτό το τρέξιμο.
— Δούλευες τόσο σκληρά τόσα χρόνια, τώρα είναι η σειρά μου να συντηρώ την οικογένεια.
— Κι εσύ θα ασχολείσαι με το σπίτι, θα μαγειρεύεις και θα ξεκουράζεσαι.
— Κερδίζω αρκετά χρήματα, δεν θα χρειάζεται να μετράς τις δεκάρες.
Η Σοφία έγνεψε, συμφώνησε και μάλιστα ένιωσε ανακούφιση.
Η δουλειά των τελευταίων ετών την είχε εξαντλήσει: προθεσμίες, αναφορές, ατελείωτες διαπραγματεύσεις με πελάτες.
Η δυνατότητα να πάρει μια ανάσα τής φαινόταν σαν δώρο της μοίρας.
Οι πρώτες εβδομάδες έμοιαζαν πράγματι με διακοπές.
Η Σοφία μάθαινε να ψήνει πίτες, πειραματιζόταν με γέμιση για κρέπες και έκανε το διαμέρισμα πιο ζεστό και όμορφο, κάτι για το οποίο παλιότερα απλώς δεν είχε χρόνο.
Ο Νικήτα επαινούσε κάθε πιάτο, έφερνε λουλούδια και αστειευόταν πως είχε ανακαλύψει στη γυναίκα του μια μαγείρισσα με επαγγελματικό δίπλωμα.
Όμως, ανεπαίσθητα, ο τόνος του άλλαξε.
Όλα ξεκίνησαν από μικρά πράγματα.
Μια μέρα η Σοφία αγόρασε ένα καινούργιο τηγάνι — το παλιό είχε πλέον αχρηστευτεί — και, όταν επέστρεψε στο σπίτι, άκουσε την ερώτηση:
— Με ρώτησες πριν το αγοράσεις;
Απόρησε:
— Μα είναι ένα τηγάνι για το μαγείρεμα.
— Νόμιζα πως αυτό ακριβώς περιλαμβάνεται στα έξοδα του σπιτιού.
— Περιλαμβάνεται, — ο Νικήτα ανασήκωσε τους ώμους, — αλλά τώρα τα χρήματα είναι δικά μου και εγώ τα ξοδεύω.
— Αν θέλεις να αγοράσεις κάτι, πρώτα να μου το λες και θα το συζητάμε.
Η Σοφία το απέδωσε στην κούραση του συζύγου της μετά τη δουλειά.
Όμως παρόμοιες συζητήσεις επαναλαμβάνονταν ξανά και ξανά.
Ο Νικήτα άρχισε να απαιτεί απολογισμό για κάθε αγορά, για κάθε διαδρομή στο κατάστημα, σαν να κρατούσε μόνος του τα λογιστικά βιβλία του νοικοκυριού.
Στα οικογενειακά δείπνα πετούσε συχνά φράσεις όπως «και ποιος πληρώνει τέλος πάντων αυτό το διαμέρισμα;» ή «όσο είμαι εγώ ο μοναδικός που φέρνει χρήματα στο σπίτι, θα γίνεται το δικό μου».
Η Σοφία προσπαθούσε να εξηγήσει πως η φροντίδα του σπιτιού είναι επίσης εργασία, πως δεν καθόταν άπραγη αλλά έπλενε, μαγείρευε και φρόντιζε την τάξη.
Ο Νικήτα γελούσε:
— Αγάπη μου, οι νοικοκυρές δεν βγάζουν χρήματα.
— Εγώ φέρνω χρήματα στην οικογένεια.
— Εσύ απλώς ασχολείσαι με την κουζίνα για την ευχαρίστησή σου.
Ιδιαίτερα δύσκολες ήταν οι επισκέψεις της πεθεράς.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έπαιρνε χωρίς δεύτερη σκέψη το μέρος του γιου της, επαναλαμβάνοντας πως μια γυναίκα που έχει σύζυγο πρέπει να γνωρίζει τη θέση της και να είναι ευγνώμων που ο άντρας της τη συντηρεί.
Η Σοφία άκουγε αυτές τις νουθεσίες και ένιωθε μέσα της να συσσωρεύεται ένα διαφορετικό είδος κούρασης — όχι σωματική, αλλά βαθύτερη, που εξουθένωνε την ψυχή.
Με τον καιρό κατάλαβε πως η ελευθερία που ονειρευόταν τις πρώτες εβδομάδες είχε μετατραπεί σε εξάρτηση.
Κάθε της κίνηση πλέον απαιτούσε την έγκριση του συζύγου της.
Οι συζητήσεις για τη γέμιση στις κρέπες αντικαταστάθηκαν από συζητήσεις για το πόσα χρήματα ξοδεύτηκαν για τρόφιμα και γιατί ήταν τόσο πολλά.
Ένα βράδυ, όταν ο Νικήτα έκανε για άλλη μια φορά ανάκριση για τα έξοδά της, η Σοφία κατάλαβε πως αυτό δεν μπορούσε να συνεχιστεί.
— Θέλω να επιστρέψω στη δουλειά, — είπε αποφασιστικά.
Ο Νικήτα αρχικά ξέσπασε σε γέλια, σαν να είχε ακούσει ένα αστείο.
Ύστερα, βλέποντας τη σοβαρότητα στο πρόσωπό της, σοβάρεψε κι εκείνος.
— Για ποιο λόγο το θέλεις αυτό;
— Έχεις τα πάντα.
— Σπίτι, εμένα, οικονομική ασφάλεια.
— Χρειάζομαι τη δική μου ζωή, — απάντησε η Σοφία.
— Και δικά μου χρήματα, τα οποία θα διαχειρίζομαι μόνη μου.
Ο καβγάς κράτησε πολλή ώρα.
Στο τέλος ο Νικήτα κούνησε το χέρι του και πέταξε σαρκαστικά:
— Καλή τύχη.
— Το μόνο κρίμα είναι ότι τώρα θα πρέπει να ξαναβρώ υπηρέτρια — τόσο καλή και δωρεάν δεν θα ξαναβρώ.
Η Σοφία ένιωσε αυτά τα λόγια σαν χτύπημα, αλλά δεν έκανε πίσω.
Η αναζήτηση εργασίας κράτησε λιγότερο απ’ όσο φοβόταν.
Η εμπειρία και η καλή της φήμη έπαιξαν τον ρόλο τους: η νέα θέση δεν ήταν απλώς ισάξια με την προηγούμενη — ήταν καλύτερη.
Υψηλότερη θέση, περισσότερες ευθύνες, ενδιαφέροντα έργα.
Η Σοφία ένιωσε ξανά τη χαρά της ζωής, εκείνον τον ενθουσιασμό που είχε χαθεί εδώ και καιρό ανάμεσα στις κατσαρόλες και στις ατελείωτες κατηγορίες.
Στην αρχή ο Νικήτα κρατούσε την ψυχραιμία του, προσποιούμενος πως χαιρόταν για τη γυναίκα του.
Όταν όμως έλαβε τον πρώτο πλήρη μισθό της, η στάση του άρχισε να αλλάζει.
— Ξέρεις, — είπε κάποτε στο δείπνο, — όσο καθόσουν στο σπίτι, εγώ σε συντηρούσα.
— Σε τάιζα, σε έντυνα, σου εξασφάλιζα στέγη.
— Τώρα είναι η σειρά σου να ξεπληρώσεις το χρέος.
— Ποιο χρέος; — δεν κατάλαβε η Σοφία.
— Είμαστε σύζυγοι, όχι πιστωτές ο ένας του άλλου.
— Εγώ πάντως θεωρώ πως είναι δίκαιο, — έκοψε ο Νικήτα.
— Και η μητέρα μου το ίδιο πιστεύει.
Η συζήτηση για τη δικαιοσύνη είχε μια απρόσμενη συνέχεια λίγες ημέρες αργότερα, όταν ήρθε επίσκεψη η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
Έβγαλε από την τσάντα της ένα φθαρμένο τετράδιο και το ακούμπησε με αξιοπρέπεια πάνω στο τραπέζι.
— Ορίστε, — είπε, — εδώ είναι όλα καταγραμμένα.
— Ο Νικήτα μου έλεγε πόσα χρήματα ξοδεύονταν για σένα: τρόφιμα, ρούχα, διασκεδάσεις.
— Για να καταλάβεις το μέγεθος της επένδυσής του και να μην ξεχνάς να είσαι ευγνώμων.
Η Σοφία ξεφύλλιζε τις σελίδες, γεμάτες με τον τακτικό γραφικό χαρακτήρα της πεθεράς της, και ένιωθε μέσα της να ανεβαίνει ένα κύμα αγανάκτησης.
Κάθε αγορά, κάθε κοινή έξοδος σε καφέ, ακόμη και τα μπουκέτα λουλουδιών στις γιορτές — όλα είχαν καταχωριστεί σε στήλες, σαν να επρόκειτο για βιβλίο χρεών.
— Αυτό… αυτό είναι γελοίο, — είπε, προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία της.
— Κι εγώ συνεισέφερα στην οικογένεια όσο εργαζόμουν.
— Και μετά, όσο έμενα στο σπίτι, φρόντιζα το νοικοκυριό, και αυτή δεν είναι δωρεάν εργασία.
— Η εργασία της νοικοκυράς δεν πληρώνεται με χρήματα, — παρατήρησε διδακτικά η πεθερά.
— Και τώρα έχεις μισθό, οπότε δείξε την ευγνωμοσύνη σου.
Η Σοφία σώπασε, αν και μέσα της έβραζε.
Καταλάβαινε πως ήταν μάταιο να διαφωνεί: η συμμαχία μητέρας και γιου αποδείχθηκε ισχυρότερη από οποιοδήποτε επιχείρημα.
Η λύση ήρθε όταν στη δουλειά καταβλήθηκε στη Σοφία μπόνους για ένα επιτυχημένα ολοκληρωμένο έργο — ένα ποσό που ονειρευόταν εδώ και καιρό, καθώς σχεδίαζε να ανανεώσει την γκαρνταρόμπα της μετά από τη μακρά διακοπή της καριέρας της.
Η χαρά της όμως δεν κράτησε πολύ.
— Εξαιρετικά, — είπε ο Νικήτα όταν έμαθε τα νέα.
— Σημαίνει πως θα αγοράσουμε γούνα στη μαμά.
— Ονειρεύεται εδώ και καιρό ένα καλό βιζόν και τώρα έφτασε ακριβώς το μπόνους σου.
— Συγχώρεσέ με, αλλά το μπουφάν σου θα αντέξει ακόμη — μπορείς να το μπαλώσεις, και μόλις πάρεις το μπόνους, θα αγοράσω γούνα στη μητέρα μου!
Η Σοφία έμεινε ακίνητη, προσπαθώντας να συνειδητοποιήσει αυτό που είχε ακούσει.
Ο Νικήτα μιλούσε με τέτοια ευκολία, σαν να επρόκειτο για την αγορά ψωμιού και όχι για χρήματα που είχε κερδίσει με τη δική της εργασία.
Μέσα της ανέβηκε πίκρα, ανακατεμένη με μια ψυχρή διαύγεια: η υπομονή που είχε συσσωρευτεί επί μήνες είχε φτάσει στο τέλος της.
Εκείνο το βράδυ δεν διαφώνησε.
Έγνεψε σιωπηλά, σαν να συμφωνούσε με το σχέδιο του συζύγου της.
Όμως μέσα της είχε ήδη πάρει μια διαφορετική απόφαση.
Την επόμενη ημέρα, όσο ο Νικήτα βρισκόταν στη δουλειά, η Σοφία κάλεσε φορτηγό ταξί και μετέφερε από το διαμέρισμα τα προσωπικά της αντικείμενα: ρούχα, έγγραφα, βιβλία, όλα όσα είχαν συσσωρευτεί στα χρόνια της κοινής τους ζωής και της ανήκαν προσωπικά.
Νοίκιασε ένα μικρό διαμέρισμα κοντά στο γραφείο της, αφήνοντας στον σύζυγό της έναν χώρο γεμάτο πράγματα, αλλά άδειο από την παρουσία της.
Κατέθεσε αίτηση διαζυγίου σιωπηλά, χωρίς σκάνδαλα και προειδοποιήσεις.
Έπειτα τηλεφώνησε στην πεθερά της και την προσκάλεσε σε ένα κατάστημα γουναρικών — υποτίθεται για να επιλέξουν το δώρο για το οποίο μιλούσε τόσο καιρό ο Νικήτα.
Έτσι βρέθηκαν εκείνη την ημέρα μπροστά στον καθρέφτη, όπου η Σοφία δοκίμασε τη γούνα που, σύμφωνα με το σχέδιο του συζύγου και της πεθεράς της, προοριζόταν καθόλου για εκείνη.
— Κι εγώ κέρδισα αυτό το μπόνους, — είπε η Σοφία κουμπώνοντας το τελευταίο κουμπί του καινούργιου παλτού.
— Και αποφάσισα να το ξοδέψω για τον εαυτό μου.
— Και το μπουφάν που ο Νικήτα υποσχέθηκε να μου αφήσει για να το μπαλώσω, το πέταξα χθες.
— Η νέα ζωή αρχίζει χωρίς τα παλιά μπαλώματα.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα στεκόταν σιωπηλή, τσαλακώνοντας στα χέρια της το δικό της μπουφάν, ενώ η πωλήτρια απέστρεψε διακριτικά το βλέμμα της καθώς ολοκλήρωνε την αγορά.
— Μα πώς γίνεται αυτό; — μουρμούρισε η πεθερά.
— Εσύ… δεν μπορείς να το κάνεις αυτό στην οικογένεια.
— Μπορώ, — απάντησε η Σοφία ήσυχα αλλά σταθερά.
— Πείτε στον Νικήτα να κρατήσει το τετράδιο για ενθύμιο.
Βγήκε από το κατάστημα φορώντας τη νέα γούνα, και ο κρύος αέρας του δρόμου της φάνηκε ιδιαίτερα φρέσκος, σαν να ανέπνεε για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό με γεμάτα πνευμόνια.
Πέρασαν μήνες.
Ο Νικήτα προσπάθησε να ξαναφτιάξει την προσωπική του ζωή, αλλά κάθε νέα γνωριμία, μόλις μάθαινε για τη συνήθειά του να μετρά τα έξοδα των άλλων και να απαιτεί απολογισμό ακόμη και για ένα αγορασμένο τηγάνι, εξαφανιζόταν γρήγορα από τη ζωή του.
Οι ιστορίες για το τετράδιο των εξόδων διαδίδονταν ανάμεσα στους κοινούς γνωστούς με τρομακτική ταχύτητα, αποκτώντας ολοένα περισσότερες λεπτομέρειες και μετατρέποντας τον Νικήτα σε αντικείμενο χλευασμού.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα, από την άλλη, δεν εγκατέλειπε τις προσπάθειές της να αποκτήσει τη γούνα που της είχε υποσχεθεί.
Τηλεφωνούσε τακτικά στον γιο της, υπενθυμίζοντάς του την υπόσχεσή του, τη δικαιοσύνη και το υποτιθέμενο χρέος προς τη μητέρα του, το οποίο όφειλε να εκπληρώσει.
Ο Νικήτα, συνηθισμένος να μετρά κάθε δεκάρα, αντιμετώπιζε αυτές τις απαιτήσεις σαν επίθεση στο πορτοφόλι του και κάθε φορά έβρισκε νέες δικαιολογίες για να αναβάλει την αγορά.
Οι συζητήσεις τους μετατρέπονταν σε καβγάδες, οι καβγάδες σε παρατεταμένες πικρίες και οι πικρίες ξανά σε νέες απαιτήσεις και νέες αρνήσεις.
Ο κύκλος έκλεισε, και μέσα σε αυτόν τον κύκλο δεν υπήρχε χώρος ούτε για ευγνωμοσύνη ούτε για ζεστασιά ούτε για την οικογενειακή θαλπωρή που κάποτε ο Νικήτα είχε υποσχεθεί στη γυναίκα του με αντάλλαγμα την υπακοή.
Η Σοφία, από την άλλη, ξεκινούσε κάθε πρωί με ένα φλιτζάνι καφέ δίπλα στο παράθυρο του δικού της διαμερίσματος, φορούσε το παλτό που είχε αγοράσει με τα δικά της χρήματα και πήγαινε στη δουλειά — εκεί όπου εκτιμούσαν τον επαγγελματισμό και την επιμονή της.
Και αυτό αποδείχθηκε αρκετό για να νιώσει πραγματικά ελεύθερη.
