«Μας ζήτησε να μην αποκαλύψουμε την ταυτότητά του.»
«Τη δική του;»
Ο δόκτωρ Χαρτ δίστασε.
«Ναι.»
Τα δάχτυλα της Κλερ έσφιξαν πιο δυνατά το χέρι της Λίλι.
Ο δότης ήταν άνδρας.
Ομάδα αίματος ΑΒ αρνητικό.
Βρισκόταν στο νοσοκομείο μετά τα μεσάνυχτα.
Ήταν αρκετά ισχυρός ώστε να απαιτήσει ανωνυμία.
Η Κλερ κοίταξε το στενό γυάλινο πλαίσιο στην πόρτα.
Απ’ έξω στέκονταν δύο άνδρες με σκούρα κοστούμια.
Δεν ήταν υπάλληλοι της ασφάλειας του νοσοκομείου.
Δεκατρία χρόνια νωρίτερα, η Κλερ είχε γνωρίσει έναν άνδρα που συστηνόταν ως Ντάνιελ Βανς.
Είχε μπει στο καφέ όπου εργαζόταν κατά το τελευταίο έτος των σπουδών της και είχε παραγγείλει έναν εσπρέσο.
Επέστρεψε το επόμενο βράδυ και ξανά το μεθεπόμενο.
Για μία ολόκληρη εβδομάδα σχεδόν δεν είπε τίποτα.
Όταν τελικά της μίλησε, την άκουσε με μια προσοχή που εκείνη δεν είχε ξαναζήσει ποτέ.
Θυμόταν τα ονόματα των καθηγητών της, τα βιβλία που ήθελε να διαβάσει και το γεγονός ότι μισούσε την κανέλα στον καφέ της.
Ήταν μεγαλύτερος, εξυπνότερος και πιο κλειστός χαρακτήρας.
Για τρεις μήνες η Κλερ τον αγάπησε.
Ύστερα, ένα πρωινό του Ιανουαρίου, ξύπνησε μόνη.
Πάνω στο τραπέζι της κουζίνας υπήρχε ένα χειρόγραφο γράμμα.
Ο Ντάνιελ έγραφε ότι οι περιστάσεις τον ανάγκαζαν να επιστρέψει σε μια ζωή που εκείνη δεν μπορούσε να ακολουθήσει.
Έλεγε ότι θα ήταν επικίνδυνο να μείνει.
Έλεγε ότι εκείνη άξιζε την ηρεμία.
Δεν άφησε αριθμό τηλεφώνου.
Τρεις εβδομάδες αργότερα, η Κλερ ανακάλυψε ότι ήταν έγκυος.
Τον έψαχνε για έξι μήνες.
Δεν υπήρχε κανένας Ντάνιελ Βανς που να ταίριαζε στην περιγραφή του σε κανένα εταιρικό μητρώο, επαγγελματικό κατάλογο ή δημόσια βάση δεδομένων.
Στο τέλος, η Κλερ κατάλαβε ότι το όνομα ήταν ψεύτικο.
Μεγάλωσε τη Λίλι μόνη της.
Καθισμένη δίπλα στο νοσοκομειακό κρεβάτι της κόρης της, η Κλερ κοιτούσε τους ένοπλους άνδρες έξω από την πόρτα και ένιωθε το παρελθόν να ανοίγεται κάτω από τα πόδια της.
«Μαμά;» ψιθύρισε η Λίλι.
Η Κλερ γύρισε.
«Τι συμβαίνει;»
«Φαίνεσαι φοβισμένη.»
«Παραλίγο να σε χάσω.»
Η Λίλι συνέχισε να την παρατηρεί.
«Αυτός δεν είναι ο μοναδικός λόγος.»
Πριν προλάβει η Κλερ να απαντήσει, ένας άνδρας εμφανίστηκε πίσω από το τζάμι.
Ψηλός.
Με σκούρα μαλλιά.
Με γκρίζους κροτάφους.
Ήταν μεγαλύτερος από τον άνδρα που θυμόταν, αλλά αναμφισβήτητα ο ίδιος.
Ο Ντόμινικ είδε την Κλερ στο άνοιγμα της πόρτας ακριβώς τη στιγμή που εκείνη είδε αυτόν.
Για δεκατρία χρόνια κρατούσε όλες τις αναμνήσεις της κλειδωμένες μέσα του.
Τώρα, ένα μόνο βλέμμα διέλυσε την κλειδαριά.
Δίπλα του στεκόταν ο Άαρον, κρατώντας στα χέρια του μια προκαταρκτική εργαστηριακή αναφορά.
«Η θεράπουσα γιατρός εντόπισε ένα σπάνιο κληρονομικό αντιγόνο στα κύτταρα του αίματος», είπε χαμηλόφωνα ο Άαρον.
«Το έχετε και εσείς και το κορίτσι.»
Ο Ντόμινικ δεν έπαιρνε τα μάτια του από την Κλερ.
«Τι σημαίνει αυτό;»
«Δεν αποδεικνύει συγγένεια.»
«Η γιατρός είπε ότι αυτό το μοτίβο είναι αρκετά σπάνιο, γι’ αυτό ήθελε να ρωτήσει αν θα μπορούσατε να είστε συγγενείς.»
Το βλέμμα του Ντόμινικ μετακινήθηκε προς το κορίτσι στο κρεβάτι.
«Ποια είναι η ημερομηνία γέννησής της;»
Ο Άαρον απάντησε.
Ο Ντόμινικ μέτρησε τους μήνες.
Το πρόσωπό του πάγωσε.
Μέσα στο δωμάτιο, η Κλερ σηκώθηκε από την καρέκλα και στάθηκε ανάμεσα σε εκείνον και τη Λίλι.
Ο Ντόμινικ άνοιξε την πόρτα.
«Πρέπει να φύγεις», είπε η Κλερ.
Η φωνή της ήταν αρκετά απαλή ώστε να μην ταράξει την κόρη της, αλλά αρκετά σταθερή ώστε να σταματήσει έξι ένοπλους άνδρες.
Ο Ντόμινικ παρέμεινε στο κατώφλι.
«Οι γιατροί βρήκαν ένα κληρονομικό χαρακτηριστικό.»
«Το ξέρω.»
Το βλέμμα του μετακινήθηκε προς τη Λίλι.
Η Κλερ του έκρυψε τη θέα.
«Δεν ανήκει στον κόσμο σου.»
«Δεν ήξερα.»
«Εξαφανίστηκες.»
«Δεν ήξερα, Κλερ.»
Ακούγοντας το όνομά της στη φωνή του μετά από δεκατρία χρόνια, ένιωσε ξανά τον πόνο που πίστευε ότι είχε σβήσει εντελώς.
Η Λίλι κουνήθηκε πίσω της.
«Μαμά, ποιος είναι;»
Κανείς από τους ενήλικες δεν απάντησε αμέσως.
Η Λίλι κοίταξε το δεμένο χέρι του Ντόμινικ.
Ύστερα κοίταξε τους φρουρούς έξω.
Τέλος, κοίταξε το πρόσωπο της μητέρας της.
Το βλέμμα της έγινε πιο αιχμηρό.
«Εσύ είσαι ο δότης», είπε.
Ο Ντόμινικ συνάντησε το βλέμμα της.
«Ναι.»
Η Λίλι κοίταξε ξανά και τους δύο.
«Και γνώριζες ήδη τη μητέρα μου.»
Ο Ντόμινικ είχε αντιμετωπίσει ομοσπονδιακούς ερευνητές, ένοπλους αντιπάλους και άνδρες που είχαν υποσχεθεί να τον θάψουν κάτω από τσιμέντο.
Τίποτα δεν τον είχε φοβίσει ποτέ όσο ένα δεκατριάχρονο κορίτσι που περίμενε την απάντησή του.
«Ναι», είπε.
ΜΕΡΟΣ 2
Η Κλερ έδωσε στον Ντόμινικ δέκα λεπτά.
Μίλησαν σε ένα άδειο δωμάτιο συμβουλευτικής, ενώ ο Άαρον φύλαγε την πόρτα.
«Χρησιμοποιούσες ψεύτικο όνομα», είπε η Κλερ.
«Ναι.»
«Έφυγες χωρίς να μου αφήσεις κανέναν τρόπο να επικοινωνήσω μαζί σου.»
«Ναι.»
«Σε έψαχνα όταν ήμουν έγκυος.»
Το σαγόνι του Ντόμινικ σφίχτηκε.
«Συγγνώμη.»
«Μην τολμήσεις να πιστέψεις ότι μία μόνο λέξη μπορεί να διορθώσει δεκατρία χρόνια.»
Δέχτηκε το χτύπημα χωρίς να χαμηλώσει το βλέμμα.
«Το όνομα Ντάνιελ Βανς δημιουργήθηκε επειδή κάποιοι άνθρωποι προσπαθούσαν να με βρουν», είπε.
«Ο πατέρας μου πέθανε πριν από έξι μήνες.»
«Τρεις ομάδες πολεμούσαν για τον έλεγχο όσων άφησε πίσω του.»
«Όποιος ήταν κοντά μου γινόταν στόχος.»
«Άρα πήρες την απόφαση για λογαριασμό μου.»
«Πήρα τη λάθος απόφαση.»
«Πήρες τη βολική απόφαση.»
«Δεν υπήρχε τίποτα βολικό στο να σε εγκαταλείψω.»
«Κι όμως έφυγες.»
«Ναι.»
Η Κλερ σταύρωσε τα χέρια, προσπαθώντας με όλες της τις δυνάμεις να συγκρατηθεί.
«Έμαθα ότι ήμουν έγκυος τρεις εβδομάδες αργότερα.»
«Τελείωσα τις σπουδές μου με ένα μωρό στην αγκαλιά.»
«Έφτιαξα ένα λογιστικό γραφείο, δουλεύοντας προσωπικά με κάθε πελάτη.»
«Ήμουν δίπλα της στις ωτίτιδες, στις σχολικές παραστάσεις και σε κάθε εργασία για τη Γιορτή του Πατέρα που ετοίμαζε.»
«Δεν τη δυσκόλευε.»
Τα χέρια του Ντόμινικ έμειναν χαμηλά στα πλευρά του.
«Δεν μπορείς να μπεις σε ένα δωμάτιο νοσοκομείου και να γίνεις πατέρας της μόνο επειδή το αίμα σου έφτασε πριν από το δικό μου.»
«Καταλαβαίνω.»
«Όχι, δεν καταλαβαίνεις.»
«Έχεις δίκιο.»
Η απάντηση την έκανε να σταματήσει για μια στιγμή.
Ο Ντόμινικ συνέχισε.
«Πριν από δώδεκα χρόνια, μετά από μια λοίμωξη, διαγνώστηκα ως στείρος.»
«Οι γιατροί είπαν ότι η βλάβη ήταν πλήρης.»
«Πίστευα ότι δεν είχα γίνει ποτέ πατέρας.»
«Η Λίλι συνελήφθη πριν από την ασθένειά σου.»
«Τώρα το ξέρω.»
Η Κλερ γύρισε προς το παράθυρο.
Κάτω, το Σικάγο κινούνταν μέσα σε ένα γκρίζο χειμωνιάτικο πρωινό, χωρίς να γνωρίζει ότι η ζωή της είχε μόλις διαλυθεί.
«Τι θέλεις;»
«Την αλήθεια.»
«Και μετά;»
«Εσύ θα αποφασίσεις.»
Τον κοίταξε.
«Περιμένεις να πιστέψω ότι ο Ντόμινικ Βέιλ αφήνει άλλους ανθρώπους να αποφασίζουν οτιδήποτε;»
Το αληθινό του όνομα ακούστηκε σχεδόν σαν κατηγορία από τα χείλη της.
«Δεν μιλάω για δουλειές», είπε.
«Μιλάω για την κόρη μας.»
«Τη δική μου κόρη.»
«Ναι.»
Δεν υπήρχε καμία πρόκληση στην απάντησή του.
Η Κλερ τον παρατήρησε προσεκτικά.
«Θα κάνουμε ένα νομικά έγκυρο τεστ πατρότητας σε εργαστήριο που θα επιλέξω εγώ.»
«Η Λίλι θα ξέρει τι συμβαίνει.»
«Δεν θα υπάρξουν κρυφές εξετάσεις, πίεση ή απειλές από δικηγόρους.»
«Συμφωνώ.»
«Δεν θα χρησιμοποιήσεις το όνομά της σε καμία από τις εταιρείες σου.»
«Συμφωνώ.»
«Δεν θα αλλάξεις το επώνυμό της.»
«Δεν θα το επιχειρούσα ποτέ.»
«Δεν μπορείς να αγοράσεις την αγάπη της.»
Μια αδύναμη, οδυνηρή έκφραση πέρασε από το πρόσωπό του.
«Δεν θα ήξερα καν πώς να το κάνω.»
«Τότε θα μάθεις να μην προσπαθείς.»
«Και αν το τεστ το επιβεβαιώσει;»
Η Κλερ εξέπνευσε αργά.
«Τότε η βιολογία θα σου δώσει το δικαίωμα να ζητήσεις μια θέση στη ζωή της.»
«Δεν θα σου δώσει αυτόματα αυτή τη θέση.»
Ο Ντόμινικ έγνεψε.
«Καταλαβαίνω.»
Όταν η Κλερ επέστρεψε στο δωμάτιο της Λίλι, η κόρη της ήταν ήδη ξύπνια και περίμενε.
«Είναι ο πατέρας μου;» ρώτησε η Λίλι.
Η Κλερ έκλεισε την πόρτα πίσω της.
«Ίσως.»
«Το ήξερες;»
«Ήξερα ότι μπορούσε να είναι ο πατέρας σου.»
«Δεν ήξερα ότι ήταν ο δότης μέχρι σήμερα το πρωί.»
Η Λίλι κοίταξε τον ορό που ήταν στερεωμένος στο χέρι της.
«Ήξερε για μένα;»
«Όχι.»
«Είσαι σίγουρη;»
«Τον έψαχνα.»
«Ζούσε με άλλο όνομα.»
«Αυτό ακούγεται σαν έγκλημα.»
Η Κλερ παραλίγο να χαμογελάσει παρά τη θέλησή της.
«Ήταν κοντά σε έγκλημα.»
«Μαμά.»
«Ναι.»
«Είναι μπλεγμένος σε επικίνδυνα πράγματα.»
Η Λίλι κοίταξε προς την πόρτα.
«Μου έδωσε αίμα.»
«Ναι.»
«Θα είχα πεθάνει;»
Η Κλερ κάθισε δίπλα της.
«Ναι.»
Η Λίλι απορρόφησε την απάντηση με τη σοβαρή σιωπή ενός παιδιού που ήταν αρκετά μεγάλο για να κατανοεί τον θάνατο, αλλά πολύ μικρό για να νιώθει άνετα κοντά του.
«Τότε θέλω να κάνω το τεστ.»
Το εργαστήριο πήρε τα δείγματα το ίδιο απόγευμα.
Ο Ντόμινικ αρνήθηκε να φύγει από το νοσοκομείο όσο η Λίλι ανάρρωνε.
Δούλευε από μια ξεχωριστή αίθουσα αναμονής, απαντώντας ήρεμα σε τηλεφωνήματα και συναντώντας άνδρες που έμπαιναν με αυτοπεποίθηση και έβγαιναν χλωμοί.
Ωστόσο, δεν προσπάθησε ξανά να μπει στο δωμάτιο της Λίλι χωρίς άδεια.
Το δεύτερο βράδυ, η Λίλι ζήτησε να τον δει.
Ο Ντόμινικ μπήκε μόνος.
Εκείνη καθόταν ίσια, με ένα ανοιχτό βιβλίο στα γόνατά της.
«Μπορείτε να καθίσετε», είπε.
Εκείνος κάθισε στην καρέκλα δίπλα στο παράθυρο.
Για μερικά δευτερόλεπτα μελετούσαν ο ένας τον άλλον.
Η Λίλι είχε τα χείλη και τα σκούρα μαλλιά της Κλερ, αλλά τα μάτια της ήταν ίδια με του Ντόμινικ.
Ανοιχτό γκρίζο, αναλυτικά και σχεδόν τρομακτικά ήρεμα.
«Με τι ασχολείστε;» ρώτησε.
«Έχω επιχειρήσεις.»
«Έτσι λένε οι άνθρωποι όταν η αλήθεια είναι πολύ χειρότερη.»
Ο Ντόμινικ έγειρε ελαφρά προς τα πίσω.
«Διευθύνω επίσης μια οργάνωση που δρα εκτός νόμου.»
«Είστε στη μαφία;»
«Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν αυτή τη λέξη.»
«Κι εσύ;»
«Όχι.»
«Αυτό σημαίνει ναι.»
Ένιωσε κάτι σχεδόν ξεχασμένο να απειλεί να αγγίξει τα χείλη του.
Η Λίλι το πρόσεξε.
«Παραλίγο να χαμογελάσεις;»
«Όχι.»
«Χαμογέλασες.»
«Με έχουν κατηγορήσει και για χειρότερα.»
Εκείνη κοίταξε τον επίδεσμο στον αγκώνα του.
«Γιατί μου έδωσες αίμα;»
«Μου είπαν ότι χωρίς αυτό θα πέθαινες.»
«Δεν με ήξερες.»
«Όχι.»
«Δεν βοηθάς αγνώστους;»
«Συνήθως όχι.»
«Τότε γιατί;»
Ο Ντόμινικ κοίταξε το χιόνι που έπεφτε.
«Δεν ξέρω.»
Η Λίλι σκέφτηκε.
«Τουλάχιστον αυτό ακούγεται ειλικρινές.»
Τα αποτελέσματα της εξέτασης DNA έφτασαν σαράντα οκτώ ώρες αργότερα μέσα σε έναν σφραγισμένο γκρίζο φάκελο.
Ο Ντόμινικ έφερε την αναφορά στην Κλερ και τη Λίλι χωρίς να την έχει ανοίξει.
«Διαβάστε την πρώτες», είπε.
Η Κλερ άνοιξε τον φάκελο.
Το βλέμμα της κατέβηκε στη σελίδα μέχρι που έφτασε στην τελευταία γραμμή.
Πιθανότητα πατρότητας: 99,998 τοις εκατό.
Η Κλερ κατέβασε την αναφορά.
Η Λίλι την πήρε και διάβασε μόνη της την πρόταση.
Κανείς δεν είπε λέξη.
Ο Ντόμινικ ένιωσε σαν όλα τα δωμάτια που είχε κλειδώσει μέσα του να άνοιξαν ταυτόχρονα.
Η Λίλι τελικά σήκωσε το βλέμμα.
«Άρα είναι αλήθεια.»
«Ναι», είπε η Κλερ.
Η Λίλι γύρισε προς τον Ντόμινικ.
«Είσαι ο βιολογικός μου πατέρας.»
«Ναι.»
«Έχασες δεκατρία χρόνια.»
Τα λόγια τον χτύπησαν πιο δυνατά από μια κατηγορία που θα ούρλιαζε ένας ενήλικας.
«Ναι.»
«Δεν ήξερες για μένα, αλλά παρ’ όλα αυτά εγκατέλειψες τη μητέρα μου.»
«Ναι.»
«Και τώρα είσαι επικίνδυνος.»
«Ναι.»
Η Λίλι τον κοίταξε για πολλή ώρα.
«Συμφωνείς με όλα.»
«Δεν έχω το δικαίωμα να υπερασπιστώ τον εαυτό μου απέναντι στα γεγονότα.»
Το βλέμμα της Κλερ στράφηκε απότομα πάνω του.
Η Λίλι άφησε την αναφορά στο τραπέζι.
«Δεν ξέρω πώς να σε αποκαλώ.»
«Το Ντόμινικ είναι εντάξει.»
«Δεν ξέρω αν θέλω να είσαι εδώ.»
«Θα περιμένω μέχρι να το θέλεις.»
«Κι αν δεν το θελήσω ποτέ;»
Η απάντηση του κόστισε κάτι.
«Τότε θα φροντίσω να είσαι ασφαλής και θα σε αφήσω ήσυχη.»
Η Λίλι έγνεψε αργά.
«Αυτή ήταν καλύτερη απάντηση απ’ ό,τι περίμενα.»
Για τρεις ημέρες, ο Ντόμινικ έζησε κάτι στο οποίο δεν είχε πιστέψει ποτέ.
Έμαθε ότι η Λίλι έπαιζε βιολοντσέλο και δεν είχε χάσει ούτε μία πρόβα Παρασκευής εδώ και δύο χρόνια.
Δεν της άρεσαν οι ντομάτες, λάτρευε την αστρονομία και διάβαζε πρώτα την τελευταία σελίδα των αστυνομικών μυθιστορημάτων όταν κανείς δεν την έβλεπε.
Μισούσε να της φέρονται σαν να ήταν εύθραυστη.
Έκανε ερωτήσεις που οι περισσότεροι ενήλικες άνδρες θα φοβούνταν να του κάνουν.
«Έχεις σκοτώσει ποτέ κάποιον;»
Η Κλερ παραλίγο να ρίξει τον καφέ της.
Ο Ντόμινικ απάντησε προσεκτικά.
«Έχω πάρει αποφάσεις που οδήγησαν ανθρώπους στον θάνατο.»
«Αυτή είναι απάντηση πολιτικού.»
«Είναι η πιο ειλικρινής απάντηση που μπορώ να σου δώσω.»
«Το μετανιώνεις;»
«Εν μέρει.»
«Όχι εντελώς;»
«Όχι.»
Η Λίλι έδειχνε απογοητευμένη, αλλά όχι έκπληκτη.
Την τέταρτη ημέρα, ο Άαρον μπήκε στο προσωρινό γραφείο του Ντόμινικ με ένα τάμπλετ.
«Έχουμε πρόβλημα.»
Ο Ντόμινικ εξέτασε τις εικόνες από τις κάμερες ασφαλείας.
Ένα σκούρο σεντάν είχε σταθεί απέναντι από το σπίτι της Κλερ για έξι ώρες.
Μια άλλη κάμερα είχε καταγράψει έναν από τους άνδρες του Κέιλεμπ Ρουρκ κοντά στο νοσοκομείο.
Ο Κέιλεμπ ήταν κάποτε ο στενότερος σύμμαχος του πατέρα του Ντόμινικ.
Πίστευε ότι ο φόβος έπρεπε να απαντάται με αγριότητα και ότι η αδυναμία έπρεπε να ξεριζώνεται πριν την παρατηρήσει κάποιος.
Είχε επίσης οργανώσει την ενέδρα στην αποθήκη όπου είχε τραυματιστεί ο Τζούλιαν.
«Πώς αναγνώρισε τη Λίλι;» ρώτησε ο Ντόμινικ.
«Κάποιος στο νοσοκομείο πούλησε πληροφορίες για την αυξημένη ασφάλεια γύρω από το δωμάτιό της.»
«Ο Κέιλεμπ το συνέδεσε με την αιμοδοσία.»
Η έκφραση του Ντόμινικ σκλήρυνε.
«Η Κλερ και η Λίλι μετακομίζουν απόψε.»
«Μπορεί να αντισταθούν.»
«Μπορούν να αντισταθούν από ένα ασφαλές μέρος.»
Η Κλερ έκανε πολύ περισσότερα από το να αντισταθεί.
«Δεν θα μας διατάζεις», είπε όταν ο Ντόμινικ τής το ανακοίνωσε.
«Κάποιος παρακολουθεί το σπίτι σας.»
«Τότε κάλεσε την αστυνομία.»
«Η αστυνομία δεν μπορεί να σας προστατεύσει από άνδρες που γνωρίζουν τα ωράρια των αστυνομικών, τις οικογένειές τους και τα χρέη τους.»
«Και η λύση σου είναι να μας κλείσεις στο φρούριό σου;»
«Η λύση μου είναι να κρατήσω την κόρη μας ζωντανή.»
Η λέξη «μας» άλλαξε την ατμόσφαιρα.
Η Κλερ πλησίασε.
«Μη χρησιμοποιείς την πατρότητα ως άδεια για να την ελέγξεις.»
«Αξιολογώ μια απειλή.»
«Μιλάς σαν μηχανή.»
«Οι μηχανές δεν αισθάνονται φόβο.»
Για πρώτη φορά, η φωνή του έσπασε στην άκρη αυτής της λέξης.
Η Κλερ το πρόσεξε.
Ο Ντόμινικ κοίταξε προς το δωμάτιο της Λίλι.
«Όλη μου τη ζωή πίστευα ότι δεν υπήρχε κανείς στον κόσμο του οποίου ο θάνατος θα μπορούσε να με καταστρέψει», είπε.
«Πριν από τέσσερις ημέρες κατάλαβα ότι έκανα λάθος.»
Ο θυμός της Κλερ δεν εξαφανίστηκε, αλλά άλλαξε.
«Για πόσο καιρό;»
«Μέχρι να σταματήσει ο Κέιλεμπ.»
«Με τους δικούς μου όρους.»
«Με τους όρους όλων μας.»
Μετακόμισαν στην έπαυλη του Ντόμινικ έξω από την πόλη πριν από τα μεσάνυχτα.
Η Λίλι περίμενε χρυσούς τοίχους, μαρμάρινα αγάλματα και υπηρέτες με στολές.
Αντί γι’ αυτό, το σπίτι ήταν χτισμένο από γκρίζα πέτρα και σκούρο ξύλο και έβλεπε σε ένα παγωμένο τμήμα της λίμνης Μίσιγκαν.
Ήταν μεγάλο, αλλά σχεδόν άδειο, σαν κάποιος να είχε χτίσει δωμάτια για μια ζωή που δεν είχε έρθει ποτέ.
Ο Ντόμινικ παραχώρησε στην Κλερ και τη Λίλι ολόκληρη την ανατολική πτέρυγα.
Τοποθέτησε φρουρούς έξω, αλλά δεν έμπαινε χωρίς άδεια.
Το πρώτο πρωί, η Λίλι τον βρήκε στην κουζίνα να προσπαθεί να φτιάξει τηγανίτες.
Ένας μαύρος κύκλος κάπνιζε μέσα στο τηγάνι.
«Αυτό είναι φαγητό;» ρώτησε.
«Υποτίθεται ότι θα ήταν.»
«Έχεις μάγειρα;»
«Ναι.»
«Πού είναι;»
«Του είπα να μην μπει.»
«Γιατί;»
Ο Ντόμινικ κοίταξε την καμένη τηγανίτα.
«Μου είπαν ότι οι πατέρες μερικές φορές φτιάχνουν πρωινό.»
«Ποιος σου το είπε;»
«Ο Άαρον.»
Η Λίλι κοίταξε τον αρχηγό ασφαλείας που στεκόταν στην πόρτα.
Ο Άαρον έφυγε αμέσως.
Η Λίλι άνοιξε το παράθυρο για να φύγει ο καπνός.
«Δεν μπορείς να μου αγοράζεις πράγματα», είπε.
«Η μητέρα σου μου τα εξήγησε όλα.»
«Αλλά μπορείς να αφήσεις τον μάγειρα να φτιάξει πρωινό.»
«Κατάλαβα.»
Το ίδιο απόγευμα έφτασε ένα δέμα.
Μέσα στη θήκη βρισκόταν ένα χειροποίητο βιολοντσέλο, κατασκευασμένο στην Ιταλία.
Η Λίλι κοίταξε το όργανο και μετά τον Ντόμινικ.
«Τι είπα;»
«Δεν είναι για σένα.»
Σήκωσε το φρύδι.
«Ανήκει στο σπίτι», εξήγησε εκείνος.
«Το σπίτι παίζει βιολοντσέλο;»
«Πρόσφατα απέκτησε ενδιαφέρον γι’ αυτό.»
Η Λίλι προσπάθησε να μη χαμογελάσει.
«Είσαι τρομερά αδέξιος και δεν ξέρεις να ακολουθείς κανόνες.»
«Μου το έχουν ξαναπεί.»
Κράτησε το παλιό της βιολοντσέλο.
Αλλά εκείνο το βράδυ έπαιξε με το καινούργιο για είκοσι λεπτά.
Ο Ντόμινικ κάθισε έξω από την αίθουσα μουσικής, εκεί όπου εκείνη δεν μπορούσε να τον δει, και άκουσε κάθε νότα.
Η Κλερ τον βρήκε εκεί.
«Δεν μπορείς να την προστατέψεις από καθετί που πονάει», είπε.
«Μπορώ να την προστατέψω από τον Κέιλεμπ.»
«Και μετά τον Κέιλεμπ;»
Ο Ντόμινικ κοίταξε τη Λίλι μέσα από την πόρτα.
«Δεν ξέρω.»
«Αυτό είναι που πρέπει να μάθεις.»
«Το να είσαι πατέρας της δεν σημαίνει να εξαλείφεις κάθε κίνδυνο.»
«Σημαίνει να είσαι δίπλα της όταν ο κίνδυνος την πληγώνει.»
Ο Ντόμινικ έμεινε σιωπηλός.
Η Κλερ κάθισε στην άλλη άκρη του πάγκου.
«Έχει τη χειμερινή συναυλία την Παρασκευή.»
«Δεν μπορεί να πάει.»
«Της είπα ότι αυτό θα έλεγες.»
«Εκείνη…»
«Θα γίνει στόχος.»
«Κάνει πρόβες εδώ και επτά μήνες.»
«Θα οργανώσω άλλη παράσταση.»
«Δεν θέλει άλλη παράσταση.»
«Θέλει τη ζωή της.»
Τα μάτια του Ντόμινικ σκοτείνιασαν από απογοήτευση.
«Προσπαθώ να την κρατήσω ζωντανή.»
«Και ήδη αρχίζεις να της παίρνεις τη ζωή.»
Η μουσική στο δωμάτιο σταμάτησε.
Η Λίλι εμφανίστηκε στην πόρτα κρατώντας το δοξάρι.
«Ο κόσμος σου μου έκλεψε δεκατρία χρόνια πριν καν μάθω ότι υπήρχε», είπε.
«Δεν θα μου κλέψει και την Παρασκευή.»
Ο Ντόμινικ κοίταξε την κόρη του.
Καταλάβαινε τις απειλές, τους μοχλούς πίεσης και τα εδάφη.
Δεν ήξερε πώς να διαφωνήσει με ένα παιδί που είχε κληρονομήσει την άρνησή του να παραδοθεί.
Τελικά σηκώθηκε.
«Τότε θα παίξεις την Παρασκευή.»
Η Κλερ τον παρατηρούσε προσεκτικά.
«Το εννοείς;»
Ο Ντόμινικ γύρισε προς τον Άαρον.
«Βρες την πηγή της διαρροής.»
«Διπλασίασε την περίμετρο ασφαλείας.»
«Συντόνισε τις ενέργειες με τη διοίκηση του χώρου και την τοπική αστυνομία.»
Η Λίλι σταύρωσε τα χέρια.
«Δεν πρέπει να υπάρχουν ένοπλοι άνδρες πάνω στη σκηνή.»
«Στα παρασκήνια.»
«Όχι.»
«Κοντά στη σκηνή.»
«Διακριτικά.»
Ο Ντόμινικ έκανε μια παύση.
«Διακριτικά.»
Η Λίλι έγνεψε.
«Αποδεκτό.»
Καθώς ο Άαρον άρχιζε να κάνει τηλεφωνήματα, ο Ντόμινικ κοίταξε την παγωμένη λίμνη.
Για δεκαετίες, ο Κέιλεμπ Ρουρκ τού μάθαινε ότι η αγάπη ήταν αδυναμία.
Το βράδυ της Παρασκευής, ο Ντόμινικ σκόπευε να αποδείξει ότι η αγάπη μπορούσε επίσης να είναι ο λόγος που ένας επικίνδυνος άνδρας επέλεγε τελικά τι ήταν διατεθειμένος να καταστρέψει και ποιος ήταν διατεθειμένος να γίνει.
ΜΕΡΟΣ 3
Το Χάρισον Αρτς Χολ έλαμπε κάτω από το χιόνι του Σικάγο σαν φανάρι.
Οι γονείς έφταναν με ανθοδέσμες και προγράμματα.
Παιδιά ντυμένα με μαύρα ρούχα συναυλίας έτρεχαν μέσα στο φουαγιέ, ψιθυρίζοντας και γελώντας, ενώ οι εθελοντές προσπαθούσαν να τα οργανώσουν.
Ο Ντόμινικ μπήκε από μια πλαϊνή πόρτα μαζί με την Κλερ.
Η ομάδα ασφαλείας του είχε ερευνήσει το κτίριο δύο φορές.
Τοπικοί αστυνομικοί βρίσκονταν σε υπηρεσία έξω.
Ο Άαρον είχε αντικαταστήσει δύο φύλακες αφού ανακάλυψε παρατυπίες στο παρελθόν τους.
Παρόλα αυτά, ο Ντόμινικ ένιωσε την απειλή πριν ακόμη τη δει.
Αυτό το ένστικτο τον είχε κρατήσει ζωντανό για είκοσι χρόνια.
Μια μικρή ασυμφωνία στον ρυθμό ενός δωματίου.
Μια λεπτομέρεια υπερβολικά προσεκτικά σχεδιασμένη ώστε να φαίνεται συνηθισμένη.
Ο άνδρας κοντά στην είσοδο φόρτωσης φορούσε υπηρεσιακή ταυτότητα, αλλά κοιτούσε τις εξόδους και όχι το κοινό.
Ο Άαρον τον πρόσεξε την ίδια στιγμή.
Τα βλέμματά τους συναντήθηκαν.
Ο Άαρον άγγιξε το ακουστικό του.
Ο άνδρας εξαφανίστηκε πίσω από μια υπηρεσιακή πόρτα.
«Κλερ», είπε ο Ντόμινικ.
«Μείνε εδώ.»
Η έκφρασή της άλλαξε.
«Τι συμβαίνει;»
«Ίσως τίποτα.»
«Το πιστεύεις;»
«Όχι.»
«Η Λίλι είναι στα παρασκήνια.»
«Οι άνδρες του Άαρον είναι μαζί της.»
Τα φώτα έσβησαν πριν προλάβει η Κλερ να απαντήσει.
Η αίθουσα γέμισε χειροκροτήματα καθώς η ορχήστρα νέων ανέβηκε στη σκηνή.
Η Λίλι εμφανίστηκε κρατώντας το βιολοντσέλο της.
Βρήκε την Κλερ στην τρίτη σειρά.
Ύστερα το βλέμμα της μετακινήθηκε προς τον Ντόμινικ.
Δεν είχε βρεθεί ποτέ σε σχολική συναυλία, συνάντηση γονέων ή γενέθλια.
Είχε χάσει κάθε πρώτη μέρα σχολείου και κάθε συνηθισμένη Παρασκευή.
Αλλά τώρα ήταν εκεί.
Η Λίλι κάθισε, τακτοποίησε το όργανο και κοίταξε τον μαέστρο.
Το πρώτο κομμάτι άρχισε.
Για επτά λεπτά, ο Ντόμινικ ξέχασε τους ένοπλους άνδρες πίσω από την κουρτίνα.
Κοίταζε την κόρη του να παίζει.
Ολόκληρο το πρόσωπό της άλλαζε όταν το δοξάρι άγγιζε τις χορδές.
Η συγκρατημένη της ευφυΐα παρέμενε, αλλά από κάτω υπήρχε κάτι ανοιχτό και ατρόμητο.
Δεν ήταν ένα παιδί που πέθαινε πάνω σε φορείο ούτε το αποτέλεσμα μιας εξέτασης αίματος μέσα σε σφραγισμένο φάκελο.
Ήταν ο εαυτός της.
Η Κλερ κοίταξε τον Ντόμινικ.
«Πάντα το έκανε αυτό», ψιθύρισε.
«Τι;»
«Χανόταν μέσα στη μουσική.»
Ο Ντόμινικ ένιωσε το βάρος κάθε παράστασης που είχε χάσει.
«Συγγνώμη», είπε.
Το βλέμμα της Κλερ παρέμεινε καρφωμένο στη σκηνή.
«Το ξέρω.»
Κατά τη μετάβαση στο τελευταίο μέρος της συναυλίας, τα φώτα της αίθουσας τρεμόπαιξαν.
Μία φορά.
Ύστερα δεύτερη.
Η φωνή του Άαρον ακούστηκε στο ακουστικό του Ντόμινικ.
«Χάσαμε τις κάμερες στον διάδρομο φόρτωσης.»
Ο Ντόμινικ σηκώθηκε.
Τα φώτα της σκηνής έσβησαν.
Το κοινό άρχισε να μουρμουρίζει.
Ο φωτισμός έκτακτης ανάγκης φώτισε τους διαδρόμους, αλλά η σκηνή παρέμεινε σκοτεινή.
«Όλοι να παραμείνετε στις θέσεις σας!» φώναξε ένας υπάλληλος του χώρου.
Ο Ντόμινικ είχε ήδη αρχίσει να κινείται.
Έφτασε στον διάδρομο πίσω από τη σκηνή, όπου τα παιδιά και οι μουσικοί οδηγούνταν στα καμαρίνια.
«Πού είναι η Λίλι;»
Ένας φύλακας έδειξε προς την αίθουσα πρόβας.
Ο Ντόμινικ άνοιξε την πόρτα.
Μια εγκαταλειμμένη θήκη βιολοντσέλου βρισκόταν στο πάτωμα.
Το παράθυρο στο πίσω μέρος του δωματίου ήταν ανοιχτό.
Η Κλερ εμφανίστηκε πίσω του.
«Όχι.»
Ο Ντόμινικ άγγιξε τη θήκη.
Τα κουμπώματα ήταν σπασμένα.
Ένα τηλέφωνο πάνω σε ένα αναλόγιο άρχισε να χτυπά.
Ο Ντόμινικ απάντησε.
Η φωνή του Κέιλεμπ Ρουρκ ακούστηκε από το ηχείο.
«Πάντα έλεγες ότι οι δεσμοί αίματος δημιουργούν οικογένεια.»
Το πρόσωπο του Ντόμινικ έγινε ανέκφραστο.
«Πού είναι;»
«Στην πλατφόρμα φόρτωσης κάτω από τη δυτική πτέρυγα.»
«Έλα μόνος, αλλιώς η κόρη σου θα μάθει όσα γνωρίζουν ήδη οι εχθροί σου.»
Η κλήση τερματίστηκε.
Η Κλερ άρπαξε τον Ντόμινικ από το χέρι.
«Δεν θα πας μόνος.»
«Θα τη σκοτώσει αν δει φρουρούς.»
«Κι αν δεν δει, θα σκοτώσει εσένα.»
Ο Ντόμινικ κοίταξε τον Άαρον.
«Κλείστε όλες τις εξόδους.»
«Καμία ορατή προσέγγιση προς την πλατφόρμα.»
Ο Άαρον έγνεψε.
Η Κλερ στάθηκε μπροστά στον Ντόμινικ.
«Φέρ’ την πίσω.»
Δεν υπήρχε πια θυμός στη φωνή της.
Μόνο φόβος.
Ο Ντόμινικ έβαλε το χέρι του πάνω στο δικό της.
«Θα τη φέρω.»
Η υπόγεια πλατφόρμα φόρτωσης φωτιζόταν από μια σειρά λαμπτήρων φθορισμού.
Ο Κέιλεμπ στεκόταν δίπλα σε ένα μαύρο βαν, με το ένα χέρι γύρω από τους ώμους της Λίλι.
Ένα πιστόλι ακουμπούσε στην άκρη του παλτού της.
Το πρόσωπο της Λίλι ήταν χλωμό, αλλά στεκόταν όρθια.
Δύο ένοπλοι άνδρες περίμεναν κοντά στο όχημα.
Ο Ντόμινικ μπήκε κρατώντας τα χέρια του σε κοινή θέα.
«Άφησέ την.»
Ο Κέιλεμπ χαμογέλασε.
Ήταν σχεδόν εξήντα ετών, με γκρίζα μαλλιά και κομψό κοστούμι.
Για τους αγνώστους έμοιαζε με συνταξιούχο τραπεζίτη.
Ο Ντόμινικ ήξερε ότι παρήγγελνε δολοφονίες στο πρωινό και κατέστρεφε οικογένειες για χρέη μικρότερα από την αξία του ρολογιού στον καρπό του.
«Σκέφτηκα ότι οι γιατροί ίσως έκαναν λάθος», είπε ο Κέιλεμπ.
«Ο πατέρας σου θρηνούσε για χρόνια το τέλος της γενιάς των Βέιλ.»
«Ο πατέρας μου είναι νεκρός.»
«Αλλά η δυναστεία δεν πέθανε.»
«Αυτό αλλάζει τα πάντα.»
«Για σένα δεν αλλάζει τίποτα.»
«Σε κάνει συναισθηματικό.»
«Πριν από δεκατέσσερα χρόνια θα έκαιγες αυτή την πόλη πριν αφήσεις κάποιον να στρέψει όπλο πάνω σου.»
«Δεν έχω όπλο.»
«Ακριβώς.»
Ο Κέιλεμπ έσφιξε πιο δυνατά τη Λίλι.
Εκείνη τινάχτηκε, αλλά δεν ούρλιαξε.
Η φωνή του Ντόμινικ χαμήλωσε.
«Αν την πειράξεις, δεν θα υπάρχει μέρος όπου θα μπορέσεις να κρυφτείς.»
Ο Κέιλεμπ γέλασε.
«Να ο παλιός Ντόμινικ.»
«Φοβόμουν ότι είχε εξαφανιστεί.»
«Εξαφανίστηκε.»
Το γέλιο σταμάτησε.
Ο Ντόμινικ έβγαλε αργά το πιστόλι του και το άφησε στο τσιμεντένιο πάτωμα.
«Πάρε εμένα», είπε.
«Άφησέ την.»
Η Λίλι τον κοίταξε επίμονα.
«Όχι.»
Ο Κέιλεμπ φαινόταν ικανοποιημένος.
«Φαίνεται ότι η κόρη σου κληρονόμησε την ανικανότητά σου να ακολουθείς εντολές.»
«Ντόμινικ, μην το κάνεις», είπε η Λίλι.
Δεν τον αποκάλεσε πατέρα, αλλά ο τρόπος με τον οποίο είπε το όνομά του ήταν αρκετός για να τον γεμίσει φόβο και να διαπεράσει όλα τα στρώματα της πανοπλίας του.
Ο Ντόμινικ έκανε ένα βήμα μπροστά.
«Αυτό είναι μεταξύ μας.»
«Έπαψε να είναι μεταξύ μας όταν έδωσες το αίμα σου στο κορίτσι», είπε ο Κέιλεμπ.
«Έδειξες την αδυναμία σου σε κάθε αντίπαλο της πόλης.»
«Όχι.»
«Βρήκα έναν λόγο να σταματήσω να ζω όπως εσύ.»
Η έκφραση του Κέιλεμπ σκλήρυνε.
«Έχτισες αυτόν τον κόσμο δίπλα μου.»
«Και θα τον τελειώσω χωρίς εσένα.»
Ένας συναγερμός ακούστηκε μακριά.
Ένας από τους άνδρες του Κέιλεμπ κοίταξε προς τη ράμπα.
Η Λίλι κινήθηκε.
Χτύπησε με το τακούνι το πόδι του Κέιλεμπ και πέταξε απότομα το βάρος του σώματός της στο πλάι.
Το πιστόλι απομακρύνθηκε από το κεφάλι της.
Ο Ντόμινικ όρμησε μπροστά πριν προλάβει ο Κέιλεμπ να αντιδράσει.
Τον χτύπησε στον καρπό και το πιστόλι γλίστρησε κάτω από το βαν.
Η Λίλι έπεσε στο πάτωμα και σύρθηκε μακριά.
Ένας από τους ένοπλους άνδρες σήκωσε το όπλο του.
Η βροντερή φωνή του Άαρον ακούστηκε από τη ράμπα.
«Πέτα το όπλο!»
Αστυνομικοί εμφανίστηκαν πίσω από τις τσιμεντένιες κολόνες.
Κόκκινα φώτα άστραψαν στους τοίχους.
Ο άνδρας παραδόθηκε.
Ο Κέιλεμπ προσπάθησε να πιάσει ένα δεύτερο όπλο κάτω από το παλτό του, αλλά ο Ντόμινικ τον άρπαξε, τον κόλλησε πάνω στο βαν και έκλεισε το ένα χέρι γύρω από τον λαιμό του.
Ο Κέιλεμπ αντιστεκόταν.
«Ξέρεις τι πρέπει να συμβεί», ξεφύσησε.
Ο Ντόμινικ ήξερε.
Για το μεγαλύτερο μέρος της ενήλικης ζωής του, είχε μόνο μία τελική απάντηση στην προδοσία.
Οι παλιοί κανόνες απαιτούσαν αίμα.
Ο Ντόμινικ έσφιξε περισσότερο.
Τότε η Λίλι είπε το όνομά του.
Σιγανά.
«Ντόμινικ.»
Κοίταξε πάνω από τον ώμο του.
Εκείνη στεκόταν δίπλα στην Κλερ, που είχε φτάσει στην πλατφόρμα πίσω από τους αστυνομικούς.
Το βλέμμα της Λίλι ήταν καρφωμένο στο χέρι του γύρω από τον λαιμό του Κέιλεμπ.
Εκείνη τη στιγμή, ο Ντόμινικ είδε το μέλλον να ξεδιπλώνεται μπροστά του.
Στη μία εκδοχή, σκότωνε τον Κέιλεμπ και μάθαινε στην κόρη του ότι η βία ήταν η τελική γλώσσα της εξουσίας.
Στην άλλη, άφηνε ελεύθερο τον άνδρα που την είχε απειλήσει και δεχόταν ότι το έλεος θα του κόσίσει την ταυτότητα που έχτιζε επί δεκαετίες.
Ο Ντόμινικ άνοιξε το χέρι του.
Ο Κέιλεμπ έπεσε κάτω βήχοντας.
Ο Ντόμινικ έκανε πίσω.
«Συλλάβετέ τον.»
Ο Κέιλεμπ σήκωσε το βλέμμα από το τσιμέντο.
«Νομίζεις ότι αυτό σε κάνει καλό άνθρωπο;»
«Όχι», είπε ο Ντόμινικ.
«Σημαίνει ότι τελείωσα μαζί σου.»
Οι αστυνομικοί σήκωσαν τον Κέιλεμπ όρθιο.
Η Λίλι διέσχισε την πλατφόρμα και σταμάτησε μπροστά στον Ντόμινικ.
«Είσαι τραυματισμένη;» ρώτησε.
Εκείνη κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
Ήθελε να την αγκαλιάσει, αλλά δεν ήξερε αν θα το επέτρεπε.
Η Λίλι αποφάσισε για εκείνον.
Έκανε ένα βήμα μπροστά και τύλιξε τα χέρια της γύρω από τη μέση του.
Ο Ντόμινικ πάγωσε.
Ύστερα αγκάλιασε την κόρη που του είχαν πει ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να υπάρξει.
Η Κλερ τον παρακολουθούσε από λίγα βήματα μακριά, με το χέρι της πάνω στο στόμα.
Για πρώτη φορά στην ενήλικη ζωή του, ο Ντόμινικ Βέιλ έκλεισε τα μάτια μπροστά σε μάρτυρες.
Η συναυλία ακυρώθηκε.
Η Λίλι ήταν έξαλλη.
«Μου έμενε ακόμα ένα κομμάτι.»
«Σε απήγαγαν», της υπενθύμισε η Κλερ.
«Για έντεκα λεπτά.»
«Αυτό δεν κάνει την κατάσταση καλύτερη.»
Ο Ντόμινικ καθόταν απέναντί τους σε ένα εξεταστήριο, ενώ ένας γιατρός εξέταζε τη Λίλι για τραυματισμούς.
«Θα οργανώσουμε άλλη συναυλία», είπε.
Η Λίλι τον έδειξε με το δάχτυλο.
«Αυτό είναι σαν να αγοράζεις αντικατάσταση.»
Κοίταξε την Κλερ.
«Έχει δίκιο», είπε η Κλερ.
Ο Ντόμινικ αναστέναξε.
Όπως ανακάλυψε, η πατρότητα σήμαινε να χάνει διαφωνίες από δύο ανθρώπους ταυτόχρονα.
Η σύλληψη του Κέιλεμπ προκάλεσε αλυσιδωτή αντίδραση.
Ο Άαρον είχε περάσει την προηγούμενη εβδομάδα συγκεντρώνοντας αποδείξεις.
Η επίθεση στην αποθήκη.
Οι διεφθαρμένοι αστυνομικοί.
Τα παράνομα όπλα.
Η σύλληψη του Κέιλεμπ.
Η απόπειρα απαγωγής της Λίλι ήταν μόνο ένα μέρος της υπόθεσης.
Ο Ντόμινικ είχε αποδείξεις για πολύ περισσότερα.
Για χρόνια κρατούσε αρχεία ως ασφάλεια απέναντι σε συμμάχους και εχθρούς.
Αυτά τα έγγραφα μπορούσαν να καταστρέψουν την οργάνωση που είχε δημιουργήσει ο πατέρας του.
Μπορούσαν επίσης να στείλουν τον Ντόμινικ στη φυλακή.
Τρεις νύχτες μετά τη συναυλία, ζήτησε από την Κλερ να τον συναντήσει στη βιβλιοθήκη.
Το τραπέζι ήταν γεμάτο στοίβες από φακέλους.
«Τι είναι αυτά;» ρώτησε.
«Τα πάντα.»
«Τα πάντα για τον Κέιλεμπ;»
«Τα πάντα για όλους μας.»
Η Κλερ κατάλαβε.
«Θα τα παραδώσεις στις αρχές.»
«Ναι.»
«Τι θα συμβεί σε σένα;»
«Οι δικηγόροι μου πιστεύουν ότι η κυβέρνηση θα προτείνει συμφωνία συνεργασίας.»
«Παρόλα αυτά, θα κατηγορηθώ για οικονομική συνωμοσία και παρεμπόδιση της δικαιοσύνης.»
«Για πόσο καιρό;»
«Ίσως δύο χρόνια.»
Η Κλερ τον κοίταζε.
«Μπορείς να φύγεις.»
«Ναι.»
«Μπορείς να κάνεις τις αποδείξεις να εξαφανιστούν.»
«Ναι.»
«Τότε γιατί το κάνεις;»
Ο Ντόμινικ κοίταξε προς την αίθουσα μουσικής, όπου η Λίλι έκανε πρόβα.
«Επειδή ο Κέιλεμπ είχε δίκιο σε ένα πράγμα.»
«Εγώ δημιούργησα αυτόν τον κόσμο.»
«Αν τον αφήσω άθικτο, κάποιος άλλος άνδρας θα τον χρησιμοποιήσει εναντίον της.»
«Κι αν σε χάσει μόλις σε βρήκε;»
«Θα ξέρει πού βρίσκομαι.»
«Θα ξέρει γιατί.»
Η Κλερ κούνησε το κεφάλι.
«Ακόμα πιστεύεις ότι μια θυσία κάνει αυτόματα μια απόφαση ευγενική;»
«Όχι.»
«Πιστεύω ότι οι συνέπειες κάνουν τις αποφάσεις πραγματικές.»
Κοίταξε ξανά τους φακέλους.
«Το είπες στη Λίλι;»
«Ήθελα να το πω πρώτα σε σένα.»
Η Κλερ έμεινε σιωπηλή για πολλή ώρα.
«Σε μισούσα επειδή έφυγες», είπε.
«Το ξέρω.»
«Ύστερα σταμάτησα να σε μισώ, επειδή το μίσος ήταν απλώς ένας ακόμη τρόπος να σου επιτρέπω να καταλαμβάνεις χώρο στη ζωή μου.»
Ο Ντόμινικ δεν κουνήθηκε.
«Δεν θα προσποιηθώ ποτέ ότι αυτά τα δεκατρία χρόνια δεν υπήρξαν», συνέχισε.
«Δεν θα πω ποτέ στη Λίλι ότι μία πράξη θάρρους έσβησε όλες τις προηγούμενες αποφάσεις σου.»
«Δεν θα σου το ζητούσα ποτέ.»
«Αλλά ούτε θα της μάθω ότι οι άνθρωποι δεν μπορούν να αλλάξουν.»
Η Κλερ έβαλε το χέρι της πάνω στον επάνω φάκελο.
«Πες της την αλήθεια.»
«Ολόκληρη την αλήθεια.»
Την επόμενη Δευτέρα, ο Ντόμινικ παραδόθηκε στις ομοσπονδιακές αρχές.
Οι εφημερίδες αποκάλεσαν την υπόθεση πτώση της οργάνωσης Βέιλ.
Δημοσιογράφοι περικύκλωσαν το δικαστήριο, ενώ οι εισαγγελείς ανακοίνωναν κατηγορίες εναντίον είκοσι τριών ανθρώπων, ανάμεσά τους και αξιωματούχοι που προστάτευαν τις επιχειρήσεις του Κέιλεμπ επί χρόνια.
Ο Ντόμινικ δήλωσε ένοχος για συνωμοσία, φορολογική απάτη και παρεμπόδιση της δικαιοσύνης.
Αρνήθηκε μια συμφωνία που θα του επέτρεπε να αποφύγει τη φυλακή.
Ο δικαστής τον καταδίκασε σε είκοσι δύο μήνες.
Πριν τον μεταφέρουν, η Λίλι τον επισκέφθηκε σε ένα ιδιωτικό δωμάτιο του δικαστηρίου.
Κρατούσε μια μικρή χάρτινη σακούλα.
«Σου έφερα κάτι.»
Μέσα υπήρχε η μαυρισμένη τηγανίτα που είχε φτιάξει το πρώτο πρωινό στο σπίτι δίπλα στη λίμνη.
Ο Ντόμινικ την εξέτασε.
«Αυτό θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως όπλο.»
«Την διατήρησα μέσα σε ρητίνη.»
«Γιατί;»
«Για να θυμάσαι ότι το να είσαι πατέρας μου δεν σημαίνει ότι πρέπει να είσαι καλός σε όλα.»
Τοποθέτησε προσεκτικά το παράλογο αντικείμενο στο τραπέζι.
«Θα το θυμάμαι.»
Η έκφραση της Λίλι έγινε σοβαρή.
«Φεύγεις επειδή το θέλεις;»
«Όχι.»
«Θα επιστρέψεις;»
«Ναι.»
«Μην υπόσχεσαι κάτι μόνο επειδή ακούγεται παρηγορητικό.»
«Θα επιστρέψω.»
Εκείνη έγνεψε.
«Θα είμαι δεκαέξι.»
«Το ξέρω.»
«Θα χάσεις τα γενέθλιά μου.»
«Το ξέρω.»
«Την επόμενη συναυλία μου.»
«Το ξέρω.»
«Και μάλλον τα γενέθλια της μαμάς, παρόλο που θα προσποιείται ότι δεν έχουν σημασία.»
Ο Ντόμινικ κοίταξε την Κλερ, που στεκόταν δίπλα στην πόρτα.
«Έχουν σημασία», είπε.
Η Λίλι χαμήλωσε το βλέμμα στα χέρια της.
«Είμαι ακόμα θυμωμένη μαζί σου.»
«Έχεις το δικαίωμα.»
«Αλλά δεν θέλω να νομίζεις ότι αυτό σημαίνει πως δεν θέλω να επιστρέψεις.»
Ο Ντόμινικ με δυσκολία συγκρατήθηκε.
«Καταλαβαίνω.»
Η Λίλι πλησίασε και τον αγκάλιασε.
Αυτή τη φορά δεν δίστασε.
Για είκοσι δύο μήνες, ο Ντόμινικ έγραφε στη Λίλι κάθε Κυριακή.
Δεν υπαγόρευε τα γράμματα σε βοηθό.
Τα έγραφε με το χέρι.
Ρωτούσε για το σχολείο, την αστρονομία και τις πρόβες του βιολοντσέλου.
Απαντούσε σε κάθε δύσκολη ερώτηση που του έκανε, συμπεριλαμβανομένων ερωτήσεων για τα εγκλήματά του, τον πατέρα του και τους ανθρώπους που είχε πληγώσει.
Η Κλερ τον επισκεπτόταν μία φορά τον μήνα.
Οι συζητήσεις τους δεν ήταν ρομαντικές.
Όχι στην αρχή.
Μιλούσαν για τη Λίλι, νομικά ζητήματα και τις νόμιμες επιχειρήσεις που ο Ντόμινικ είχε παραδώσει σε ανεξάρτητη διοίκηση.
Σταδιακά άρχισαν να μιλούν για το καφέ, για τους τρεις μήνες που είχαν περάσει μαζί και για τα χρόνια που τους χώριζαν.
Η συγχώρεση δεν ήρθε σε μία δραματική στιγμή.
Ήρθε σε μικρά, ατελή κομμάτια.
Μια ειλικρινής απάντηση.
Μια συγγνώμη χωρίς δικαιολογίες.
Μια υπόσχεση που τηρήθηκε.
Στα τεσσαρακοστά γενέθλια του Ντόμινικ, έφτασε ένα γράμμα από τη Λίλι.
Για πρώτη φορά άρχιζε με δύο λέξεις.
Αγαπημένε μπαμπά.
Διάβαζε αυτές τις λέξεις μέχρι που το χαρτί θόλωσε μπροστά στα μάτια του.
Δύο χρόνια μετά τη νύχτα που η Λίλι παραλίγο να πεθάνει, το χιόνι άρχισε ξανά να πέφτει πάνω από το Σικάγο.
Το Χάρισον Αρτς Χολ ήταν γεμάτο για τη χειμερινή συναυλία του Ωδείου Νέων Λέικβιου.
Ο Ντόμινικ έφτασε νωρίς.
Φορούσε σκούρο κοστούμι, αλλά δεν υπήρχαν ένοπλοι άνδρες γύρω του.
Ο Άαρον, τώρα επικεφαλής ασφαλείας της νόμιμης εταιρείας μεταφορών του Ντόμινικ, περίμενε στο φουαγιέ με μια ανθοδέσμη.
Η Κλερ καθόταν δίπλα στον Ντόμινικ στην τρίτη σειρά.
Δεν ήταν παντρεμένοι.
Δεν έκαναν μεγάλες δηλώσεις.
Γνώριζαν ξανά ο ένας τον άλλον, χωρίς να προσποιούνται ότι μπορούσαν να επιστρέψουν σε αυτό που ήταν κάποτε.
Όταν έσβησαν τα φώτα, η Κλερ έβαλε το χέρι της πάνω στο δικό του.
Ο Ντόμινικ την κοίταξε.
«Κοίτα τη σκηνή», ψιθύρισε.
Η Λίλι μπήκε κρατώντας το βιολοντσέλο της.
Ήταν δεκαέξι ετών, ψηλότερη και πιο σίγουρη για τον εαυτό της.
Η ουλή σε σχήμα μισοφέγγαρου κάτω από το ζυγωματικό της εξακολουθούσε να φαίνεται όταν έπεφτε πάνω της το φως.
Πριν καθίσει, πλησίασε το μικρόφωνο.
«Το τελευταίο κομμάτι της αποψινής βραδιάς μιλά για την επιστροφή στο σπίτι», είπε.
«Θα ήθελα να το αφιερώσω στη μητέρα μου, που μου έμαθε ότι το να αγαπάς σημαίνει να μένεις, και στον πατέρα μου, που μου έμαθε ότι μερικές φορές το να μείνεις αρχίζει με το θάρρος να επιστρέψεις.»
Ο Ντόμινικ χαμήλωσε το κεφάλι.
Η Κλερ έσφιξε πιο δυνατά το χέρι του.
Η μουσική άρχισε.
Μετά τη συναυλία, η Λίλι τούς βρήκε στο φουαγιέ.
Πρώτα αγκάλιασε την Κλερ.
Ύστερα γύρισε προς τον Ντόμινικ.
«Ξέχασες τα λουλούδια.»
«Τα κρατάει ο Άαρον.»
«Εσύ έπρεπε να τα κρατάς.»
«Παρακολουθούσα την παράσταση.»
«Αυτό δεν είναι δικαιολογία.»
Ο Ντόμινικ πήρε την ανθοδέσμη από τον Άαρον και την έδωσε στη Λίλι.
Η Λίλι χαμογέλασε.
«Ευχαριστώ, μπαμπά.»
Η λέξη μπήκε αθόρυβα μέσα στη συνείδησή του.
Δεν υπήρχαν πυροβολισμοί, αυτοκρατορία ή δωμάτιο γεμάτο τρομοκρατημένους άνδρες για να γίνουν μάρτυρες αυτής της στιγμής.
Υπήρχε μόνο ένα κορίτσι με λουλούδια, η μητέρα της δίπλα της και ένας άνδρας που κάποτε πίστευε ότι το αίμα χρησίμευε μόνο για να αποδεικνύει πίστη ή να ζητά εκδίκηση.
Τώρα καταλάβαινε ότι το αίμα μπορούσε να σώσει μια ζωή.
Αλλά το αίμα από μόνο του δεν ήταν αρκετό για να τον κάνει πατέρα της Λίλι.
Αυτός ο τίτλος είχε δημιουργηθεί από κάθε γράμμα, κάθε ειλικρινή απάντηση, κάθε συνέπεια που αποδέχτηκε και κάθε συνηθισμένη ημέρα κατά την οποία επέλεγε να μείνει.
Ο Ντόμινικ αγκάλιασε την κόρη του με το ένα χέρι και άπλωσε το άλλο προς την Κλερ.
Μαζί βγήκαν έξω κάτω από το χιόνι που έπεφτε.
ΤΕΛΟΣ
