Το περιεχόμενό του αναστάτωσε την αστυνομία.
— Γκρομ, έλα! — φώναξε στον πιστό του σύντροφο.
Ο σκύλος κουνούσε χαρούμενα την ουρά του.
Αυτές οι εκδρομές στο δάσος ήταν η κοινή τους απόλαυση: ο Αλέξανδρος μάζευε μανιτάρια και ο Γκρομ εξερευνούσε καινούριες μυρωδιές και κυνηγούσε σκίουρους.
Εκείνο το πρωινό ήταν ιδιαίτερο — δροσερό αλλά ηλιόλουστο, με ένα ελαφρύ πέπλο ομίχλης πάνω από τις κορυφές των πεύκων.
Ιδανικός καιρός για «ήσυχο κυνήγι» – έτσι αποκαλούν οι μανιταροσυλλέκτες το πάθος τους.
Ο Αλέξανδρος ετοιμάστηκε γρήγορα: θερμός με τσάι, μερικά σάντουιτς, μαχαίρι, καλάθι.
Την τελευταία στιγμή έβαλε στο σακίδιο ένα παλιό σημειωματάριο με μολύβι — συνήθεια του γεωδαισία να έχει πάντα κάτι για να σημειώνει.
Οι πρώτες δύο ώρες κύλησαν θαυμάσια.
Το καλάθι βάρυνε από γερά βωλίτες και χρυσαφένιες κανθαρέλλες.
Ο Γκρομ πότε έτρεχε μπροστά, πότε γύριζε στον αφέντη του, ανακοινώνοντας με δυνατό γάβγισμα τις ανακαλύψεις του.
— Λοιπόν, φίλε, άλλη μία ώρα — και σπίτι; — Ο Αλέξανδρος χάιδεψε τον σκύλο στο σβέρκο, βγάζοντας το τηλέφωνο για να φωτογραφίσει μια όμορφη κοκκινοκεφαλίδα.
«Χωρίς σήμα» — αναβόσβησε αδιάφορα η οθόνη.
— Δεν πειράζει, σύντομα θα έχουμε σήμα, — μουρμούρισε, βγάζοντας τη φωτογραφία και βάζοντας το τηλέφωνο στην τσέπη.
Περιπλανήθηκαν σε άγνωστο τμήμα του δάσους.
Εκεί τα παλιά δέντρα ήταν τόσο πυκνά, που οι κορυφές δεν άφηναν σχεδόν καθόλου φως να περάσει.
Κάτω από τα πόδια συνεχώς συναντούσε πεσμένους κορμούς καλυμμένους με βρύα.
— Γκρομ, δίπλα! — πρόσταξε ο Αλέξανδρος, νιώθοντας μια ελαφριά ανησυχία.
Και τότε συνέβη κάτι απρόσμενο και τραγικό – το πόδι του γλίστρησε από τον βρεγμένο κορμό.
Ένας οξύς πόνος διαπέρασε τον αστράγαλο, όλα σκοτείνιασαν μπροστά στα μάτια του.
Έπεσε, προσπαθώντας να πιαστεί κάπου, αλλά μόνο σκόρπισε το περιεχόμενο του σακιδίου που δεν είχε κλείσει καλά.
— Γ…γαμώτο… — αναστέναξε ο Αλέξανδρος, προσπαθώντας να σηκωθεί.
Το πόδι δεν υπάκουε.
Ο Γκρομ γρύλιζε ανήσυχος δίπλα, σπρώχνοντας με τη μύτη το πρόσωπο του αφεντικού του.
— Ήρεμα, φίλε, ήρεμα… — ο Αλέξανδρος προσπάθησε να χαμογελάσει, αλλά βγήκε μόνο μια γκριμάτσα πόνου.
Ο χρόνος περνούσε… Ο ήλιος έγερνε αργά στη δύση.
Οι προσπάθειες να σηκωθεί ή έστω να συρθεί απέτυχαν η μία μετά την άλλη – κάθε κίνηση έφερνε τέτοιο πόνο που σκοτείνιαζαν τα μάτια του.
Ξέρετε αυτό το αίσθημα αδυναμίας, όταν καταλαβαίνεις — μόνος δεν θα τα καταφέρεις; Αυτό ακριβώς ένιωσε ο Αλέξανδρος.
— Σκέψου, Σάσα, σκέψου… — ψιθύριζε, προσπαθώντας να μείνει νηφάλιος.
Το βλέμμα του έπεσε στα σκορπισμένα πράγματα του σακιδίου – σημειωματάριο, μολύβι, τηλέφωνο χωρίς σήμα.
Και ο πιστός Γκρομ, που δεν απομακρυνόταν ούτε βήμα.
Η ιδέα ήρθε ξαφνικά…
— Γκρομ, έλα εδώ! — η φωνή έτρεμε, αλλά η εντολή ακούστηκε καθαρά.
Ο σκύλος πλησίασε, κοιτώντας τον αφέντη του με αφοσίωση.
Με τρεμάμενα χέρια ο Αλέξανδρος έσκισε μια σελίδα από το σημειωματάριο.
«Αν βρείτε αυτό το σημείωμα — βοηθήστε!» — τα γράμματα χόρευαν, αλλά προσπαθούσε να γράψει καθαρά.
«Είμαι στο δάσος, το πόδι σπασμένο, δεν υπάρχει σήμα.
Περίπου συντεταγμένες: τετράγωνο 25-26, στην παλιά υλοτομία…» Έγραψε κι άλλα λίγα, διάβασε ικανοποιημένος.
Ο Γκρομ περίμενε υπομονετικά όσο ο Αλέξανδρος τοποθετούσε το σακίδιο στη ράχη του.
— Άκου προσεκτικά, φίλε. — Ο Αλέξανδρος έφερε το ρύγχος του σκύλου κοντά στο πρόσωπό του.
— Τώρα το πιο σημαντικό — σπίτι! Κατάλαβες; Σπί-τι!
Ο Γκρομ γρύλισε σιγανά, μην θέλοντας να αφήσει το αφεντικό του.
— Σπίτι, Γκρομ! Γρήγορα!
Ο σκύλος έκανε μερικά αβέβαια βήματα, γύρισε να κοιτάξει.
— Μπροστά! — η τελευταία εντολή ακούστηκε βραχνή.
Και ο Γκρομ έτρεξε.
Λένε πως τα σκυλιά νιώθουν τον πόνο μας.
Ίσως γι’ αυτό είναι ικανά για τέτοια κατορθώματα; Ή απλώς η αγάπη μας κάνει όλους πιο δυνατούς — ανεξαρτήτως αριθμού ποδιών;
Ο Αλέξανδρος ακούμπησε στον κορμό ενός πεύκου.
Σουρούπωνε.
Κάπου μακριά ακούστηκε μια κουκουβάγια.
Το πόδι του χτυπούσε από τον πόνο, αλλά προσπαθούσε να σκέφτεται μόνο ένα πράγμα: ο Γκρομ θα τα καταφέρει, πρέπει να τα καταφέρει.
Απέμενε μόνο να περιμένει και να πιστεύει.
Κουρασμένες πατούσες γλιστρούσαν στο βρεγμένο χορτάρι.
Ο Γκρομ ανάσαινε βαριά, αλλά έτρεχε πεισματικά μπροστά, μεταφέροντας το ταλαιπωρημένο σακίδιο στην πλάτη.
Μία ολόκληρη ώρα δρόμος — χωρίς στάση, χωρίς νερό, χωρίς ξεκούραση.
Μόνο μπροστά – προς τους ανθρώπους, για βοήθεια.
«Σπίτι, Γκρομ, σπίτι!» — αντηχούσε στο μυαλό του η βραχνή φωνή του αφέντη.
Και ο σκύλος προχωρούσε, νικώντας τον πόνο στις πληγωμένες πατούσες, διασχίζοντας κορμούς, πυκνή βλάστηση, κόπωση και φόβο.
Ήδη σκοτείνιαζε όταν μπροστά φάνηκαν φώτα.
Ένα περιπολικό σταμάτησε απότομα, παραλίγο να χτυπήσει το ταλαιπωρημένο σκυλί.
Ο νεαρός υπολοχαγός Σεργκέι πετάχτηκε πρώτος έξω:
— Ε, αγόρι, από πού ξεφύτρωσες εσύ;
Ο Γκρομ σταμάτησε, κοιτώντας καχύποπτα τον άνθρωπο με τη στολή.
Στα μάτια του σκύλου διακρινόταν μια σιωπηλή ικεσία — καταλάβετε, βοηθήστε, βιαστείτε!
— Σεργκέι, δες — το σακίδιο! — φώναξε ο συνάδελφος.
— Εδώ υπάρχει κάποιο σημείωμα…
Τα χέρια του αστυνομικού έτρεμαν όσο διάβαζε.
Τα γράμματα χόρευαν μπροστά στα μάτια του.
— Μα την αλήθεια… — ψιθύρισε ο Σεργκέι.
— Επικοινωνία με το κέντρο, αμέσως! Και νερό στον σκύλο, γρήγορα!
Ο Γκρομ ήπιε λαίμαργα από το πλαστικό μπολ.
Κάθε γουλιά του έδινε δύναμη, αλλά ο χρόνος πίεζε.
Ο σκύλος κοίταζε συνέχεια τους αστυνομικούς — τι καθυστερούν;
Μερικές φορές τα δευτερόλεπτα γίνονται αιώνες.
Ειδικά όταν ξέρεις – εκεί, στο σκοτάδι, κάποιος περιμένει να σωθεί.
— Βρες τον αφέντη! — τελικά πρόσταξε ο Σεργκέι.
— Μπροστά!
Ο σκύλος όρμησε στο δάσος, χωρίς να κοιτάξει πίσω – ήξερε ότι οι άνθρωποι θα τον ακολουθήσουν.
Τον ακολούθησαν, σκόνταφταν, μάλωναν, αλλά δεν έμεναν πίσω.
Οι φακοί χόρευαν στο σκοτάδι, οι ασύρματοι τριζοβολούσαν…
Και ο Γκρομ έτρεχε κι έτρεχε εκεί που, κάτω από το παλιό πεύκο, βρισκόταν ο άνθρωπος που πίστευε – ο πιστός του φίλος σίγουρα θα έφερνε βοήθεια.
— Σταμάτα! — φώναξε ξαφνικά ο Σεργκέι.
— Νομίζω, εκεί…
Στο φως των φακών φάνηκε μια σκοτεινή φιγούρα κάτω από το δέντρο.
Ο Αλέξανδρος ήταν ξαπλωμένος, ακουμπώντας στον κορμό – χλωμός, ημιλιπόθυμος, αλλά ζωντανός.
— Το ήξερα… — ψιθύρισε καθώς τον σήκωναν στο φορείο για το ασθενοφόρο.
— Ήξερα ότι θα τα καταφέρεις, φίλε.
Ο Γκρομ ακούμπησε το κεφάλι του στα γόνατα του Σεργκέι.
Δεν είχε ούτε δύναμη να κλαψουρίσει.
— Έλα σε μένα, αγόρι, — είπε ήσυχα ο αστυνομικός, χαϊδεύοντας το σκύλο στο αυτί.
— Θα ξεκουραστείς όσο ο αφέντης είναι στο νοσοκομείο.
Κι έπειτα… θα δούμε.
Μερικές φορές η μοίρα μας στέλνει μαθήματα με τον πιο απρόσμενο τρόπο.
Για τον υπολοχαγό Σεργκέι Κοβαλιόφ αυτός ο δάσκαλος ήταν ο σκύλος που λεγόταν Γκρομ…
— Λοιπόν, τι να κάνω μαζί σου; — ο Σεργκέι στεκόταν στη μπερδεμένη εργένικη γκαρσονιέρα του, παρατηρώντας τον νέο συγκάτοικο.
Ο Γκρομ, πλυμένος και χορτασμένος, καθόταν στο χολ, σαν να μην τολμούσε να μπει πιο μέσα.
Στα έξυπνα μάτια του διαγραφόταν η ερώτηση: «Επιτρέπεται;»
— Έλα, ήρωα! — του έκανε νόημα ο Σεργκέι.
— Το σπίτι δεν είναι παλάτι, αλλά για έναν μήνα θα βολευτούμε.
Το πρώτο βράδυ ήταν ανήσυχο.
Ο Γκρομ κλαψούριζε, έτρεχε ανήσυχος στο σπίτι, ξύνιζε την πόρτα.
— Έλα, φίλε, — ο Σεργκέι κάθισε δίπλα στον σκύλο στις τρεις τη νύχτα.
— Σε καταλαβαίνω – σου λείπει.
Αλλά ο αφέντης σου θα γίνει καλά, το υπόσχομαι.
Κι ως τότε… ας δοκιμάσουμε να γίνουμε φίλοι;
Σαν να κατάλαβε, ο Γκρομ τρίφτηκε στο πόδι του ανθρώπου και αναστέναξε ήσυχα.
Μέρα με τη μέρα η νέα ζωή έμπαινε σε ρυθμό.
Πρωινό τρέξιμο (ποιος θα φανταζόταν ότι ο Σεργκέι θα ξανάρχιζε να τρέχει;), πρωινό για δύο, δρόμος για τη δουλειά…
— Κοβαλιόφ, σκύλο πήρες; — απόρησαν οι συνάδελφοι βλέποντας τον Γκρομ να περπατά αγέρωχα στους διαδρόμους του τμήματος.
— Προσωρινά τον φιλοξενώ, — απαντούσε ο Σεργκέι, αλλά μέσα του ένιωθε μια ζεστασιά και υπερηφάνεια για το προστατευόμενό του.
Κι ο Γκρομ… Έμοιαζε σαν να ήθελε να ευχαριστήσει τον προσωρινό αφέντη για τη φροντίδα.
Κάθε πρωί τον περίμενε στην πόρτα με τις παντόφλες στα δόντια (και πού τις βρήκε;), του έφερνε ό,τι έπεφτε κάτω.
— Είσαι συνεργάτης! — γελούσε ο Σεργκέι, κερνώντας τον σκύλο το αγαπημένο του λιχουδιά.
Τα βράδια έγιναν μια ξεχωριστή στιγμή.
Παλιά ο Σεργκέι απλώς ξάπλωνε στον καναπέ με το τηλέφωνο, αλλά τώρα…
— Ξέρεις, φίλε, — του έλεγε χαϊδεύοντάς τον πίσω από το αυτί, — πρώτη φορά μετά το διαζύγιο νιώθω… όχι μόνος.
Ο σκύλος αναστέναζε κατανοητικά και ακουμπούσε το κεφάλι στα γόνατα του ανθρώπου.
Περπατούσαν στο πάρκο, όπου ο Γκρομ κυνηγούσε περιστέρια και χαιρετούσε περήφανα τα σκυλιά της γειτονιάς.
Επισκέπτονταν τον Αλέξανδρο στο νοσοκομείο — εκείνος ανάρρωνε και κάθε φορά γελούσε με τις νέες ιστορίες για τις σκανταλιές του αγαπημένου του σκύλου.
— Τον αναγνωρίζω τον μαθητή μου, — χαμογελούσε ο Αλέξανδρος.
— Σ’ ευχαριστώ, Σεργκέι, για τη φροντίδα.
Ο καιρός περνούσε γρήγορα και κάπου βαθιά μέσα του μεγάλωνε μια περίεργη ανησυχία: πώς θα είναι όταν ο Γκρομ γυρίσει σπίτι;
Την ημέρα που πήρε εξιτήριο ο Αλέξανδρος, το σπίτι φαινόταν αφύσικα άδειο.
Ο Γκρομ, τρελά ευτυχισμένος, γύριζε γύρω από τον πραγματικό αφέντη του, αλλά συχνά κοιτούσε και τον Σεργκέι.
— Ξέρεις, — είπε ξαφνικά ο Αλέξανδρος, — κι εκείνος σ’ αγάπησε.
— Κι εγώ αυτόν… — ο Σεργκέι σταμάτησε.
— Να… να έρχομαι καμιά φορά να σας βλέπω;
— Οπωσδήποτε! — χαμογέλασε ο Αλέξανδρος.
— Μόνο πρώτα πήγαινε στο καταφύγιο.
Νομίζω, κάποιος σε περιμένει εκεί.
Την επόμενη μέρα στο τμήμα εμφανίστηκε ένα καινούριο μέλος – ένα τριχωτό, κοκκινωπό κουτάβι που το έλεγαν Σίφουνα.
