Ένας εύπορος εργένης πήρε μια άγνωστη γυναίκα με ουλές από τον αυτοκινητόδρομο.
Ο Μάξιμ Αρτέμιεφ λάτρευε το μπαλκόνι του.
Ιδιαίτερα τα πρωινά της Παρασκευής, όταν η πόλη ακόμα χώνευε αργά τις τελευταίες ώρες της εργασιακής εβδομάδας, και εκείνος ήταν ήδη ελεύθερος — επιτυχημένος διευθυντής τραπεζικού τμήματος, που πρώτος ξέφευγε από τον καθημερινό πανικό και ανυπομονούσε για το πολυπόθητο Σαββατοκύριακο.
Ο αέρας μύριζε όζον μετά τη νυχτερινή βροχή και γλυκιά γύρη από ανθισμένες λεύκες.
Ο Μάξιμ ήπιε μια γουλιά κρύο καφέ και κοίταξε τη γωνία του μπαλκονιού, όπου τα ψαρευτικά του ήταν τακτοποιημένα.
Ένα νέο καλάμι, μια λαμπερή μασιά, ένα κουτί με δολώματα όλων των σχημάτων και χρωμάτων — το καμάρι ενός ψαρά, σχεδόν σαν μια συλλογή σπάνιων κρασιών.
Το τηλέφωνο στην τσέπη του άρχισε να δονείται.
Του τηλεφωνούσε η μητέρα του.
— Γεια σου, μαμά, — απάντησε με ένα χαμόγελο.
— Μάξιμ, θα περάσεις; Έψησα τα αγαπημένα σου πιροσκί.
— Φυσικά, θα περάσω. Αλλά όχι για πολύ — τα παιδιά με περιμένουν στη βίλα, στη λίμνη.
— Πάλι ψάρεμα; — στην φωνή της μητέρας ακουγόταν ένα μείγμα ανησυχίας και ελαφριάς επίπληξης.
— Μήπως θα φέρεις επιτέλους μια κοπέλα; Είσαι ήδη τριάντα δύο!
— Μαμά, το ξέρεις πως μιλήσαμε. Μόλις βρω κάποια, θα σου τη συστήσω αμέσως.
— Εντάξει, φιλάκια, σε περιμένω.
Έκλεισε το τηλέφωνο και αναστέναξε σκεφτικός.
Αυτό το «ψάρεμα» δεν ήταν απλώς ξεκούραση — ήταν η ιερή τους παράδοση.
Η βίλα του Πάβελ, τα ψητά στα κάρβουνα, η σάουνα, η φωτιά και οι ατέλειωτες αντρικές συζητήσεις.
Ο Πάβελ και ο Γκριγκόρι, παλιοί του φίλοι από το πανεπιστήμιο, είχαν πλέον οικογένειες: ο ένας είχε κόρη, ο άλλος προετοιμαζόταν να γίνει πατέρας.
Και κάθε φορά που συναντιόντουσαν, πείραζαν τον Μάξιμ:
— Λοιπόν, ο τελευταίος εργένης του οχυρού, είσαι έτοιμος να παραδοθείς;
— Ο αετός μας ακόμα παλεύει με τα δεσμά της οικογένειας, — γελούσε ο Πάβελ χτυπώντας τον στον ώμο.
Ο Μάξιμ απλά χαμογελούσε ειρωνικά.
Δεν αντιστεκόταν.
Περίμενε.
— Θα παντρευτώ, παιδιά, μόνο από μεγάλη αγάπη, — είπε σοβαρά καθώς το αυτοκίνητο έφευγε από την πόλη.
— Να καταλάβω σε μια στιγμή: αυτή είναι.
Η μόνη.
Με την οποία θέλεις να είσαι ένα, να αναπνέετε μαζί.
— Αχ, Μάξιμ, ρομαντικός είσαι, — είπε ο Γκριγκόρι από το πίσω κάθισμα.
— Τέτοια πράγματα υπάρχουν μόνο στα βιβλία για κορίτσια.
Αληθινές πριγκίπισσες δεν υπάρχουν.
— Εγώ πιστεύω ότι υπάρχουν, — απάντησε σταθερά ο Μάξιμ, κοιτώντας τον δρόμο που απλωνόταν μπροστά του.
Στη βίλα, μετά τη σάουνα και το πρώτο ψητό, η συζήτηση ξανάρχισε.
Κοπέλες από τα διπλανά οικόπεδα περνούσαν συχνά, ρίχνοντας παιχνιδιάρικες ματιές στους τρεις φίλους.
— Ας δοκιμάσουμε τη θεωρία σου για τη «μοίρα» στην πράξη; — πρότεινε ο Πάβελ με ένα πονηρό χαμόγελο.
— Παίζουμε ποιος θα κλείσει πρώτος τα μάτια ή θα γυρίσει το κεφάλι — αυτός χάνει.
— Και τι βάζουμε στοίχημα; — ο Μάξιμ δέχτηκε πρόθυμα την πρόκληση.
— Ο χαμένος πάει στον δρόμο και κάνει πρόταση γάμου στην πρώτη γυναίκα που θα βρει εκεί.
Εκεί ακριβώς.
Με αυτοπεποίθηση ο Μάξιμ συμφώνησε.
Αλλά προφανώς η μπύρα του έπαιξε κόλπο ή ο ήλιος έκανε πλάκα — έχασε.
Όταν μια ψηλή ξανθιά πέρασε, συναντήθηκε το βλέμμα τους, εκείνος χαμογέλασε ακούσια και κοίταξε αλλού.
Οι φίλοι ξέσπασαν σε ενθουσιασμό.
Η υπόσχεση είναι υπόσχεση.
Μισή ώρα μετά, ταξίδευαν ήδη στον δρόμο.
Η καρδιά του Μάξιμ χτυπούσε από ένα μείγμα ντροπής και τρελού ενθουσιασμού.
Λίγα χιλιόμετρα από τη βίλα, είδαν μια μοναχική φιγούρα δίπλα σε ένα τραπέζι με χόρτα και μούρα.
Μια μικρόσωμη γυναίκα με βαμβακερό φόρεμα, το μαντίλι σφιχτά δεμένο ώστε να μην φαίνεται σχεδόν καθόλου το πρόσωπό της.
— Λοιπόν, γαμπρέ, δράσε! — τον προέτρεψαν οι φίλοι.
Ο Μάξιμ βγήκε από το αυτοκίνητο και πλησίασε.
Η γυναίκα ύψωσε τα μάτια της — φοβισμένα, αλλά καθαρά, εκπληκτικά γαλάζια.
Παρατήρησε ότι τα χέρια της ήταν καλυμμένα με ουλές από εγκαύματα.
Χωρίς να πει λέξη, έβγαλε ένα σημειωματάριο και ένα μολύβι και του τα έδωσε.
«Τι θέλετε;» ήταν γραμμένο με προσεγμένη γραφή.
Ο Μάξιμ έμεινε άφωνος.
Όλα τα λόγια που είχε ετοιμάσει εξατμίστηκαν.
Μπροστά του καθόταν μια εύθραυστη, σιωπηλή γυναίκα, και εκείνος ένιωθε ο χειρότερος κακοποιός.
— Συγγνώμη… Ήταν ένα ανόητο στοίχημα.
Εγώ και οι φίλοι μου αποφασίσαμε να δούμε πόσο πολύ μπορεί να χάσει κανείς το μυαλό του.
Και τώρα πρέπει… να σας κάνω μια πρόταση.
Περιμένει τα πάντα: θυμό, χλευασμό, ακόμα και περιφρόνηση.
Αλλά η γυναίκα πάγωσε μόνο για μια στιγμή, μετά κούνησε αργά το κεφάλι.
Ο Μάξιμ δεν πίστευε στα μάτια του.
Έσκισε μια σελίδα από το σημειωματάριο και του την έδωσε.
Επάνω ήταν μια διεύθυνση.
Την επόμενη μέρα, βασανισμένος από τύψεις, ο Μάξιμ πήγε στη διεύθυνση αυτή.
Βρήκε ένα σπιτάκι στα περίχωρα του χωριού — περιποιημένο, με γεράνια στα παράθυρα και πλούσια παιώνιες στον φράχτη.
Σε ένα παγκάκι δίπλα στην πύλη καθόταν μια γυναίκα με αυστηρό, αλλά καλόκαρδο πρόσωπο.
— Είστε για τη Βέρα; — ρώτησε χωρίς πολλά λόγια.
— Ναι.
Ο Μάξιμ.
— Είμαι η Γκαλίνα Σεργκέεβνα, η γιαγιά της.
Και με ποιο σκοπό ήρθατε;
Ο Μάξιμ κατέβασε το βλέμμα.
— Συμπεριφέρθηκα σαν ηλίθιος.
Ήταν μια χαζή διαφωνία.
Ήθελα να εξηγήσω…
Η Γκαλίνα Σεργκέεβνα αναστέναξε.
— Οι άνθρωποι της πόλης… Για εσάς είναι παιχνίδι.
Αλλά εκείνη έχει μια δύσκολη ζωή.
Είδες τα χέρια της; Είναι μετά από φωτιά.
Οι γονείς της είχαν πεθάνει τότε, και εγώ τη βγήκα από τη φωτιά.
Το πρόσωπό της υπέστη επίσης… έχασε τη φωνή της από το σοκ.
Από τότε δεν μιλάει, γράφει μόνο.
Την ίδια στιγμή, η Βέρα βγήκε από το σπίτι.
Μόλις είδε τον Μάξιμ, σταμάτησε και έσφιξε το σημειωματάριο στην αγκαλιά της.
— Ήρθα να ζητήσω συγγνώμη, — είπε, κοιτάζοντάς τον στα γαλάζια μάτια.
— Και να πω ότι, αν δεν έχετε αλλάξει γνώμη… συμφωνώ.
Ο γάμος θα είναι φυσικά εικονικός.
Θα κάνουμε την εγγραφή, θα ζήσουμε λίγο μαζί και μετά θα χωρίσουμε.
Αλλά θα βοηθήσω όσο μπορώ — οικονομικά, σε όλα.
Και ο ίδιος δεν καταλάβαινε γιατί ήταν τόσο σημαντικό.
Κάτι στη σιωπή της, στη δύναμη και την εύθραυστη φύση ταυτόχρονα, τον συγκίνησε βαθιά.
Η Βέρα έγραψε γρήγορα κάτι στο σημειωματάριο και το έδειξε στη γιαγιά.
Εκείνη διάβασε πολύ ώρα, κοίταξε την εγγονή της και μετά τον Μάξιμ.
— Εντάξει… Αν αυτή το αποφάσισε.
Μόνο έναν όρο, παιδί μου: μη τη λυπάσαι.
Είναι η μόνη μου.
Αν την πονέσεις, θα το πληρώσεις.
Η εγγραφή έγινε γρήγορα.
Ο Μάξιμ τα οργάνωσε όλα με ακρίβεια και ταχύτητα, σαν στη δουλειά.
Πήρε τη Βέρα και τη γιαγιά της από το χωριό.
Στο δημαρχείο ήταν μόνο τέσσερις: το ζευγάρι και δύο φίλοι, ο Πάβελ και ο Γκριγκόρι, που ακόμα δεν μπορούσαν να πιστέψουν τι είχε συμβεί.
Η Βέρα φορούσε ένα απλό αλλά κομψό κρεμ φόρεμα.
Το πρόσωπό της έκρυβε ένα πέπλο στερεωμένο σε ένα μικρό καπέλο.
Αυτή η μυστηριώδης όψη της έδινε μια ιδιαίτερη, τρυφερή ομορφιά.
Όταν ο υπάλληλος του δημαρχείου τους ανακοίνωσε άντρα και γυναίκα, ο Μάξιμ, υπό την επίδραση μιας ξαφνικής παρόρμησης, σήκωσε την άκρη του πέπλου και φίλησε τα χείλη της.
Ένιωσε να αναπηδάει.
Και εκείνη τη στιγμή ένιωσε μέσα του ένα παράξενο, σφιχτό συναίσθημα — όχι απλά λύπη, αλλά μια τρυφερότητα που δεν περίμενε να νιώσει.
Μετά την τελετή απλά γύρισαν στη Γκαλίνα Σεργκέεβνα, όπου το τραπέζι τους περίμενε με ένα απλό χωριάτικο γεύμα — πατάτες με μανιτάρια, φρέσκα λαχανικά.
Αυτό το δείπνο είχε περισσότερη ζεστασιά από όλα τα εστιατόρια που είχε πάει ο Μάξιμ.
Όταν το βράδυ πλησίαζε στο τέλος του και ήρθε η ώρα να φύγουν, η Βέρα τον κοίταξε.
Για πρώτη φορά είδε το αληθινό της χαμόγελο — όχι με τα χείλη, αλλά με τα μάτια.
Έλαμπαν με τόση ζεστασιά και ευγνωμοσύνη, που του έκοψε την ανάσα.
Ξαφνικά κατάλαβε: δεν ήθελε να φύγει.
Η ψεύτικη γυναίκα του είχε γίνει πιο πολύτιμη απ’ ό,τι φανταζόταν.
Επιστρέφοντας στο ήσυχο, σχεδόν νεκρό διαμέρισμά του, ο Μάξιμ δεν μπορούσε να κοιμηθεί.
Περπατούσε στο δωμάτιο, σαν να προσπαθούσε να βγει από τον κύκλο των σκέψεών του.
Το κεφάλι του γέμιζε από αναμνήσεις — από τη τυχαία συνάντηση στον δρόμο, από το κομμάτι χαρτί με το σύντομο μήνυμα «Συμφωνώ», από το φοβισμένο βλέμμα της και την ανόητη, παιδική υπόσχεσή του.
Η ντροπή, η αμηχανία, η λύπηση και μια περίεργη, ανεξήγητη προσκόλληση μπλέκονταν μέσα του.
Ένιωθε χαμένος, σαν κάποιος να γύρισε τη σελίδα της ζωής του χωρίς να τον ρωτήσει.
Το πρωί αποφάσισε: πρέπει να το πει σε κάποιον.
Και πήγε στη μητέρα του.
Η Ναντέζντα Πετρόβνα, γιατρός από κούνια, ήξερε να ακούει τόσο καλά που ακόμη και τα πιο κρυφά λόγια έβρισκαν χώρο με την παρουσία της.
Δεν τον διέκοπτε, δεν τον κρινόταν, απλά καθόταν δίπλα του ενώ εκείνος τα διηγιόταν όλα — μπερδεμένα, με συγκεχυμένες λεπτομέρειες, αλλά ειλικρινά.
— Μαμά, τι να κάνω; — ρώτησε τελικά με τρεμάμενη φωνή.
— Τι να κάνεις, παιδί μου; — απάντησε απαλά.
— Έβαλες τα δυνατά σου.
— Πήρες την ευθύνη για έναν ζωντανό άνθρωπο, για ένα κορίτσι που η ζωή τούς δεν λυπήθηκε.
— Συμπεριφέρθηκες σαν παιδί… τώρα γίνε άντρας.
Πλησίασε και του έβαλε το χέρι στον ώμο.
Όχι αυστηρά, αλλά σίγουρα.
— Η συνείδηση δεν είναι παιχνίδι, Μάξιμ.
Δεν μπορείς να ξεφύγεις από αυτήν.
Της έδωσες ελπίδα.
Και τώρα; Θα την αφήσεις μόνη εκεί;
Ο Μάξιμ κατέβασε το κεφάλι.
— Πήγαινε.
Πάρε τη γυναίκα σου.
Αυτά τα λόγια έγιναν για εκείνον το σημείο χωρίς επιστροφή.
Κατάλαβε: η μητέρα του είχε δίκιο.
Την ίδια μέρα ήταν ξανά στο χωριό.
Δεν χρειάστηκε πολύ να πείσει τη Γκαλίνα Σεργκέεβνα — έβλεπε πόσο λάμπουν τα μάτια της εγγονής της κάθε φορά που έβλεπε τον Μάξιμ.
Όταν έμειναν μόνοι για να μαζέψει τα λίγα πράγματά της η Βέρα, συνέβη κάτι απρόσμενο.
Η κοπέλα προχώρησε αργά προς αυτόν, σταμάτησε λίγο, σα να συγκέντρωνε κουράγιο, και ξαφνικά κατέβασε το μαντίλι.
Έπειτα άνοιξε μερικά κουμπιά από το πουκάμισό της.
Ο Μάξιμ πάγωσε.
Εκεί μπροστά του φάνηκαν οι ουλές — τρομερές, κόκκινες, που έτρεχαν λοξά στο λαιμό και το μάγουλό της.
Η Βέρα τον κοίταζε με πόνο και φόβο — φοβόταν ότι θα δει απεχθές βλέμμα.
Αλλά εκείνος δεν κοίταξε αλλού.
Έκανε βήμα μπροστά, άγγιξε προσεκτικά με τα χείλη του το μέτωπό της, ακριβώς πάνω από την ουλή.
Ήταν η πρώτη αληθινή στιγμή εμπιστοσύνης μεταξύ τους.
Η Βέρα έκλεισε τα μάτια και ένα μόνο δάκρυ κύλησε στο μάγουλό της.
Η γνωριμία της Βέρας με τη Ναντέζντα Πετρόβνα ήταν ζεστή και ειλικρινής.
Η μητέρα του Μάξιμ αγκάλιασε το κορίτσι σαν δικό της, κοίταξε στα μάτια και είπε:
— Δεν πειράζει, παιδί μου.
Θα τα καταφέρουμε.
Οι ουλές θα φύγουν, θα βρω τους καλύτερους ειδικούς.
Και θα ξαναμιλήσεις.
Το πισ
τεύω.
Εκείνο το βράδυ δειπνούσαν τρεις μαζί στο διαμέρισμα του Μάξιμ.
Κοίταζε τη Βέρα να χαμογελά ντροπαλά αλλά ευτυχισμένα στη μητέρα του, και καταλάβαινε: ήταν η πρώτη φορά μετά από χρόνια που ένιωθε μέρος της οικογένειας.
Και αυτή την οικογένεια είχε φτιάξει ο ίδιος γι’ αυτήν.
Ξεκίνησαν μήνες θεραπείας.
Η Ναντέζντα Πετρόβνα κράτησε τον λόγο της: οι καλύτεροι γιατροί, σύγχρονες μέθοδοι, θεραπεία.
Ο Μάξιμ μετέφερε τη Βέρα σε κάθε επίσκεψη, καθόταν μαζί της στις κλινικές, κρατούσε το χέρι της όταν πονούσε ή φοβόταν.
Έγινε υπομονετικός, προσεκτικός, φροντιστικός — ένας τελείως διαφορετικός άνθρωπος.
Οι ουλές άρχισαν σιγά-σιγά να ξεθωριάζουν, το δέρμα έγινε πιο μαλακό, και η Βέρα — όλο και πιο όμορφη.
Αλλά η φωνή επέστρεφε αργά.
Ο φόβος που είχε κρατήσει μέσα της τόσα χρόνια δεν έφευγε εύκολα.
Συνέχιζε να επικοινωνεί μέσω του σημειωματάριου.
Ωστόσο η ζωή τους γέμισε νέες σημασίες.
Κάθε σαββατοκύριακο πήγαιναν στη γιαγιά της, τη Γκαλίνα Σεργκέεβνα.
Η γιαγιά έβλεπε την εγγονή της να ανθίζει και τελικά αποδέχτηκε τον Μάξιμ σαν δικό της.
Δούλευαν μαζί στον κήπο, έπιναν τσάι στη βεράντα, έκαναν σχέδια.
Η Βέρα, ακουμπώντας στον ώμο του, άκουγε τις συζητήσεις τους και χαμογελούσε — ευτυχισμένη, αληθινά.
Μια μέρα στο πάρκο συνάντησαν τον Πάβελ και τον Γκριγκόρι.
Εκείνοι έμειναν έκπληκτοι.
— Είναι πραγματικά η Βέρα; — δεν μπορούσε να το πιστέψει ο Πάβελ.
— Ναι, — χαμογέλασε ο Μάξιμ αγκαλιάζοντάς την.
— Η γυναίκα μου.
Ο Γκριγκόρι σφύριξε.
— Μα τι λες… Απλά μια μεταμόρφωση.
— Δεν είναι φάρσα, — πρόσθεσε χαμηλόφωνα ο Μάξιμ.
— Είναι αγάπη.
Η γυναίκα του Πάβελ του έδωσε το μικρό παιδί.
Η Βέρα στην αρχή ξαφνιάστηκε, αλλά μετά, παίρνοντας δύναμη από τον Μάξιμ, το πήρε προσεκτικά.
Στα μάτια της άναψε μια βαθιά, ανεξάντλητη αγάπη, που έκανε τον ίδιο τον Μάξιμ να νιώσει σφίξιμο στην καρδιά.
Και εκείνη τη στιγμή κατάλαβε: θέλει να κρατά στα χέρια της το παιδί τους.
Ο χρόνος περνούσε.
Και ήρθε η πολυπόθητη στιγμή: η Βέρα έμεινε έγκυος.
Αυτοί οι εννέα μήνες ήταν η πιο ευτυχισμένη περίοδος για αυτούς.
Ο τοκετός ξεκίνησε τη νύχτα.
Ο Μάξιμ ήταν αναστατωμένος, βοηθούσε, προσπαθώντας να μην δείξει το άγχος του.
Και τότε συνέβη το θαύμα: η Βέρα, που δεν μιλούσε για χρόνια, ξαφνικά ούρλιαξε από τον πόνο.
Και σε αυτήν την κραυγή δεν ήταν μόνο ο πόνος — ήταν και η αφύπνιση, η απελευθέρωση.
— Μα-μα! — βγήκε από μέσα της.
Άκουσε τη φωνή της και ξανάφτυσε — αυτή τη φορά από χαρά.
Μπορούσε να μιλήσει.
Ήταν ξανά ολόκληρη.
Λίγες ώρες αργότερα γεννήθηκε ο γιος τους.
Μικρός, φωνάζοντας, τέλεια ζωντανός.
Όταν ο Μάξιμ άκουσε τη φωνή της στο τηλέφωνο:
— Μάξ… Έχουμε γιο.
— Εγώ… σ’ αγαπώ…
Στέκεται στον διάδρομο του νοσοκομείου και δεν μπορεί να συγκρατήσει τα δάκρυά του.
Ήταν η πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής του.
Πέρασε ένας χρόνος.
Ήσυχο βράδυ.
Στο παιδικό δωμάτιο κοιμόταν ο μικρός Άρτεμ.
Στην κουζίνα, η Βέρα, που πλέον μιλούσε άνετα, γέλαγε και έλεγε ιστορίες.
Η Ναντέζντα Πετρόβνα και η Γκαλίνα Σεργκέεβνα έπλεκαν παπουτσάκια.
Ο Μάξιμ βγήκε στο μπαλκόνι — εκείνο που όλα άρχισαν.
Κοίταζε τα φώτα της πόλης και σκεφτόταν πόσο απρόβλεπτη είναι η μοίρα.
Έψαχνε την τέλεια αγάπη στις ρομαντικές ιστορίες και την βρήκε σε ένα σιωπηλό κορίτσι με ουλές στα χέρια.
Πέρασε από ντροπή σε ευθύνη, από καθήκον σε αληθινή αγάπη.
Η Βέρα ήρθε από πίσω, τον αγκάλιασε.
— Γιατί είσαι εδώ μόνος;
— Σκέφτομαι… — χαμογέλασε, γυρίζοντας και φιλώντας την.
— Πόσο τυχερός είμαι.
Κοίταξε στα φωτεινά της μάτια και κατάλαβε: η βιβλιοπαιδική, παραμυθένια αγάπη υπάρχει πραγματικά.
Μόνο που για να βρεις τη δική σου νεράιδα, πρέπει πρώτα να γίνεις αληθινός πρίγκιπας — όχι επειδή είσαι όμορφος, αλλά επειδή είσαι έτοιμος να είσαι εκεί όταν ο πόνος είναι πιο δυνατός από τη χαρά.
Και αυτός έγινε.
