Αλλά εκείνος δεν ήξερε πώς θα τελείωνε όλο αυτό.
— Άρα, για αυτό το ερείπιο δούλεψες! — Αυτά τα λόγια χτύπησαν το κεφάλι της Τζένιας καθ’ όλη τη διάρκεια της διαδρομής.
— Τι περίμενες, Τζένια; Μια ευτυχισμένη ζωή; Λοιπόν, συγχαρητήρια, την πήρες! Ακριβώς αυτό που άξιζες!
Άφησε τις βαριές τσάντες και κάθισε σε έναν παλιό κορμό δέντρου.
Όλα είχαν αρχίσει τόσο καλά… Ή μήπως απλώς είχε ξεγελαστεί;
Είκοσι χρόνια γάμου με τον Μίσα τελείωσαν σε ένα πρωινό, όταν γύρισε από τη νυχτερινή της βάρδια και βρήκε τον άντρα της όχι μόνο, αλλά τα πράγματά της τακτοποιημένα έξω από την πόρτα.
— Μίσα, τι είναι αυτό;
Η Τζένια ήταν τόσο σοκαρισμένη που δεν επιτέθηκε ούτε στην νεαρή γυναίκα που περπατούσε αργά στο διαμέρισμά της φορώντας έναν ελαφρύ πρωινό μανδύα.
— Αυτό σημαίνει, αγάπη μου, ότι δεν θέλω πια να κρύβομαι.
Θέλω να είμαι με τη γυναίκα που αγαπώ και όχι μαζί σου.
— Μίσα, τι λες; Είμαστε μαζί είκοσι χρόνια!
— Ακριβώς.
Είκοσι χρόνια βασανιστήρια.
Ξέρεις πολύ καλά ότι ανάμεσά μας δεν υπήρξε ποτέ αληθινή αγάπη.
Και τελικά, με ανάγκασες να παντρευτώ!
— Τι; Τι λες; Νόμιζα ότι ήσουν διαφορετικός… Αλλά είσαι απλά συνηθισμένος!
Η Τζένια ήθελε να πει ότι στην αρχή όλοι φαίνονται τέλειοι, αλλά μετά… Αλλά ο Μίσα δεν την άφησε να τελειώσει.
— Αρκετά! Δεν χρειάζομαι τις εξηγήσεις σου.
Πάρε τα πράγματά σου και φύγε.
Έχω ήδη καταθέσει αίτηση για διαζύγιο.
— Αλλά πού να πάω; — ρώτησε η Τζένια μπερδεμένη.
Ο άντρας της γέλασε και η καινούργια του αγαπημένη, που είχε κουλουριαστεί στον ώμο του, γέλασε κι αυτή μαζί του.
— Πάρ’ τα κλειδιά.
Αυτός ο τόπος είναι για σένα.
Δεν αξίζεις κάτι παραπάνω.
— Μίσα, αλλά…
Δεν την άφησε να ολοκληρώσει, την έσπρωξε σαν αδέσποτη γάτα προς την πόρτα και γύρισε το κλειδί στην κλειδαριά.
Η Τζένια άκουσε το κλικ του κλειδώματος και έτρεξε κατηφορικά τις σκάλες.
Πόσο ντρεπόταν! Στο κεφάλι της αντηχούσαν τα λόγια της γειτόνισσας: «Θα κλάψει ακόμα αρκετά με τον Μιχαήλ.»
Και πόσο τον υπερασπιζόταν τότε! Είχε πείσει όλους ότι είχε έναν τέλειο σύζυγο.
Αυτή είχε δημιουργήσει τη λατρεία γύρω από τον Μίσα στο σπίτι της.
Νόμιζε ότι έπρεπε να είναι έτσι – όπως στα μυθιστορήματα που διάβαζε με τόση χαρά.
Η μητέρα της την κατηγορούσε συνεχώς:
— Τζένια, διαβάζεις μόνο ανοησίες και ονειρεύεσαι το αδύνατο! Στη ζωή δεν υπάρχουν πρίγκιπες πάνω σε άσπρα άλογα, αυτοί είναι ήδη πιασμένοι στον παιδικό σταθμό.
Πήγαινε καλύτερα να ταΐσεις τις κότες και να καθαρίσεις τα γουρούνια.
Η Τζένια έβγαλε τη μύτη της και περίμενε τη στιγμή που θα έφευγε από το χωριό για την πόλη, όπου σίγουρα θα έβρισκε την ευτυχία της.
Στην πόλη δεν χρειαζόταν πια να πλένει με το χέρι, να κουβαλάει νερό ή να μεταφέρει ξύλα.
Έτσι έγινε και αυτό.
Ωστόσο, της κόστισε αρκετά νεύρα και δάκρυα όταν ο Στέπαν έμαθε τα σχέδιά της.
Αλλά η Τζένια του απάντησε απότομα τότε:
— Δεν θέλω να ζήσω όπως εσείς.
Δεν θέλω – και τελείωσε!
— Άρα ζούμε άσχημα, έτσι; Και ο Στέπκα δεν είναι καλός για σένα;
— Το όνειρο της ζωής μου σίγουρα δεν ήταν να παντρευτώ έναν οδηγό τρακτέρ!
— Ξέρεις κάτι, Τζένια; Κάποιες φορές σκέφτομαι ότι στο νοσοκομείο άλλαξαν τα μωρά.
Εγώ και ο πατέρας μου δεν μπορούμε να έχουμε κόρη σαν εσένα!
Η Τζένια σφύριξε:
— Και δεν θα λυπηθώ και πολύ αν σταματήσετε να με λέτε κόρη σας.
Τι τιμή – να στρίβω τις ουρές των αγελάδων!
Αναχώρησε.
Είδε τα δακρυσμένα μάτια της μητέρας της, αλλά συνέχισε να φεύγει.
Στον σταθμό των λεωφορείων, ο Στέπαν την ακολούθησε.
— Τζένια, φεύγεις πραγματικά;
Ο Στέπκα ήταν καλοσυνάτος και τον συμπαθούσε πολύ, αλλά δεν έβλεπε μέλλον μαζί του.
Θα περνούσαν τη ζωή τους στο χωριό.
— Ελπίζω για πάντα, Τζένια! Τι λες; Εντάξει, εγώ – αλλά οι γονείς σου; Και οι γονείς μου δεν θέλουν κόρη σαν εσένα!
Το λεωφορείο σταμάτησε.
Η Τζένια μπήκε μέσα, γύρισε και φώναξε απεγνωσμένα:
— Οδήγησέ το κορίτσι μακριά από εδώ…
Και κάθισε.
Η λύπη πέρασε γρήγορα, γιατί ήξερε ακριβώς – πήγαινε προς την τύχη της!
Έμαθε τον Μιχαήλ στο εργοστάσιο, όπου άρχισε να δουλεύει αμέσως.
Ήταν ο επικεφαλής του τμήματός της.
Έπρεπε να προσπαθήσει, αλλά μετά από τέσσερις μήνες παντρεύτηκαν.
Από εκείνη τη στιγμή, η Τζένια άρχισε να χτίζει τη ζωή που ονειρευόταν.
Ανακαίνισε, έψαχνε για ένα μοντέρνο νιπτήρα, δούλευε κυρίως τη νύχτα.
Ο άντρας της πρότεινε μερικές φορές ότι θα ήταν καλό να κάνει μια εκπαίδευση για να βγει από τις απλές εργατικές συνθήκες.
Αλλά η Τζένια δεν είχε χρόνο για αυτό – σύντομα ο Μίσα έγινε το είδωλό της.
Φαινόταν να του αρέσει: του άρεσαν τα ωραία κοστούμια, τα νόστιμα πρωινά, η αψεγάδιαστη καθαριότητα.
Και η Τζένια αναστενάζοντας στα κορίτσια της είπε:
— Ουου!
Δεν γύριζε σπίτι.
Αρχικά δεν ήθελε, μετά ντρεπόταν επειδή είχε περάσει τόσον καιρό μακριά.
Και κάποια στιγμή είχαν περάσει τόσα πολλά χρόνια… Πώς θα εμφανιζόταν εκεί; Και ποιος ήξερε αν όλοι ήταν ακόμα ζωντανοί…
Η Τζένια σηκώθηκε.
Ο οδηγός του λεωφορείου είπε ότι έπρεπε να περπατήσει τουλάχιστον μια ώρα ακόμα.
Δεν πειράζει, όταν φτάσει, θα ξαπλώσει.
Και δεν θα σηκωθεί ποτέ ξανά.
Όλα είχαν καταρρεύσει, όλα είχαν καταστραφεί.
Ίσως ποτέ δεν υπήρξαν – ήταν όλα μόνο φαντασία;
— Βοήθεια!
Η Τζένια σταμάτησε.
Περπατούσε σε έναν χωματόδρομο και πριν από ένα λεπτό δεν υπήρχε κανείς εκεί.
Γύρισε πίσω – ένα αναστατωμένο κορίτσι έτρεχε προς το μέρος της, κυνηγημένο από μια ομάδα αγοριών.
Πίσω τους έτρεχαν δύο γυναίκες.
Όλοι φώναζαν.
Το κορίτσι ήταν τσιγγάνα και τα αγόρια μαζί με τις γυναίκες ήθελαν να την χτυπήσουν.
Η Τζένια σήκωσε το χέρι της και πήρε ένα ξύλο.
— Σταματήστε! Τι θέλετε να κάνετε;
Τα αγόρια υποχώρησαν, αλλά οι γυναίκες όχι.
— Ποια είσαι εσύ; Πήγαινε μακριά, θα της δώσουμε ένα μάθημα! Να μάθει να μην κλέβει!
— Και τι σας έκλεψε;
— Εμένα τη ξινή κρέμα και σε μένα λίγο μπέικον! Αχάριστο πλάσμα!
Η Τζένια τους έριξε μια περιφρονητική ματιά.
— Σας αρνήθηκαν το φαγητό τα παιδιά!
Βγάζοντας το πορτοφόλι της, πήρε τα τελευταία της χρήματα – δεν είχε σημασία ότι ήταν τα τελευταία της – και τα πέταξε στο έδαφος.
— Μαζέψτε τα.
Δεν αξίζει να παλεύεις για μια τέτοια μικροπρέπεια.
— Και εσύ, τσιγγάνα, πρόσεχε! Και εσύ, κορίτσι, μην ξαναεμφανιστείς στο χωριό μας!
Το αναστατωμένο κορίτσι άφησε την Τζένια μόλις οι γυναίκες εξαφανίστηκαν πίσω από τους θάμνους.
— Ευχαριστώ! — Χαμογέλασε.
— Δεν φοβάσαι καθόλου, ε;
— Είμαι απλά κουρασμένη.
Περπατάω εδώ και πολύ ώρα.
— Γιατί κλέβεις, τσιγγάνα;
Το κορίτσι συσπάστηκε στους ώμους:
— Ε, ειλικρινά κλέβουμε πάντα.
Αυτό είναι η δουλειά μας.
Το να συγκρατήσει το χαμόγελό της ήταν δύσκολο για τη Σένια.
— Και το λες αυτό ήρεμα;
Το κορίτσι βγήκε από την τσέπη του μπέικον και το ψωμί και έβγαλε από κάπου ένα μαχαίρι.
Οι φρέσκες κρεμμυδόπιτες εμφανίστηκαν, και προφανώς και το γυάλινο βάζο με ξινή κρέμα.
— Λοιπόν, πεινάς; Κάθισε.
Θα φάμε.
Δεν έχω μακριά, αλλά εσύ έχεις ακόμα μεγάλο δρόμο.
Η Σένια σήκωσε τα φρύδια της έκπληκτη.
— Πώς το ξέρεις αυτό;
— Τα ξέρω όλα.
Πρώτον, είμαι τσιγγάνα.
Και δεύτερον, προέρχομαι από οικογένεια μάντισσας.
Η Σένια γέλασε.
— Άσε μας! Δεν υπάρχουν μάντισσες, όλα είναι επινοημένα για να βγάζουν λεφτά από τους ανθρώπους.
Τα κομμάτια μπέικον με κρεμμύδια έδειχναν λαχταριστά.
«Και τι έγινε, ακόμα κι αν είναι κλεμμένα,» σκέφτηκε, «δεν έχω φάει τίποτα το πρωί.»
— Μπορείς να μου προφητεύσεις το μέλλον; Αλλά δεν έχω άλλα χρήματα.
Το κορίτσι την κοίταξε σοβαρά.
— Μπορώ.
Αλλά δεν θα με πιστέψεις.
Και εγώ αποφασίζω αν μπορώ να σου εμπιστευτώ.
Δώσε μου το χέρι σου.
Η τσιγγάνα κοίταξε για ώρα την παλάμη της και όταν μίλησε, η φωνή της ακούστηκε τελείως διαφορετική.
— Μετανιώσεις για όσα έγιναν.
Αυτό που έγινε δεν ήταν δικό σου.
Ήταν τιμωρία για το ότι απέρριψες την τύχη που σου στάλθηκε από ψηλά.
Τώρα όλα θα επιστρέψουν εκεί που έκανες το λάθος.
Η Σένια αναστέναξε έκπληκτη.
— Δεν καταλαβαίνω λέξη.
Το κορίτσι την κοίταξε και απάντησε ξανά με φυσιολογικό τόνο:
— Δεν χρειάζεται να το καταλάβεις.
Όταν έρθει η ώρα, θα το καταλάβεις μόνη σου.
Λοιπόν, πρέπει να φύγω πριν δύσει ο ήλιος.
Περίμενε να μαζέψει τα υπολείμματα του φαγητού, τα έβαλε στις αόρατες τσέπες της μακριάς φούστας της και έτρεξε κατά μήκος του δρόμου.
Η Σένια ψιθύρισε:
— Παράξενα.
Όλοι είναι τόσο παράξενοι.
Το σπίτι στο οποίο τελικά έφτασε ήταν ένα πραγματικό ερείπιο.
Μόνο σε δύο παράθυρα υπήρχαν ακόμα τζάμια, η αυλή ήταν γεμάτη χόρτα.
Η Σένια συμπέρανε ότι εκεί είχαν ζήσει προηγουμένως συγγενείς του άντρα της.
Τι να έκανε εκεί; Είχε φύγει βιαστικά, ήθελε να αποδείξει κάτι σε κάποιον; Ή μήπως εδώ θα… Αχ, δεν πειράζει.
Θα έμενε μερικές μέρες.
Ή τουλάχιστον μια μέρα να ξεκουραστεί – και μετά πίσω!
Έβαλε τα πράγματά της στην άκρη στο δωμάτιο με τα ακέραια παράθυρα, στρώθηκε με τη κουβέρτα της και ξάπλωσε.
Αλλά μόλις ξάπλωσε, τα δάκρυα κύλησαν στο πρόσωπό της.
«Λοιπόν, είκοσι χρόνια ζήσαμε και…»
Περίμενε λίγο μέχρι να ακούσει κάποιον να μιλά στο σπίτι.
— Υπάρχει κανείς ζωντανός;
Ανατριχιασμένη, αναπήδησε απότομα.
— Ποιος είναι εκεί; «Αυτό ήταν», σκέφτηκε.
Ποιος θα μπορούσε να έχει χαθεί σε ένα τέτοιο σπίτι; Αργά άνοιξε την πόρτα.
— Ποιος είναι εδώ; Ένας άντρας με πλατύς ώμους, που ήταν στραμμένος προς το παράθυρο, ανατρίχιασε.
— Ω, με τρόμαξες! — Παράξενο, εσύ μόλις έψαχνες για ζωντανούς.
— Ναι, αλλά δεν πίστευα ότι θα έβρισκα κάποιον.
— Συγνώμη.
— Έρχομαι από το κυνήγι, το αυτοκίνητό μου έμεινε μπροστά από το σπίτι σου.
— Νόμιζα ότι το σπίτι ήταν άδειο, ίσως να μπορούσα τουλάχιστον να περάσω τη νύχτα…
Η Σχένια ανασήκωσε το σώμα της.
— Από πού ήρθες σε αυτή την ερημιά; Ξέρεις ότι ζούσα στην πόλη, είχα έναν άντρα… Στέπαν, πόσο χαίρομαι που σε βλέπω! Τι συνέβη; Γιατί κλαις; Η Σχένια έκλαιγε δυνατά και δεν μπορούσε να ηρεμήσει.
Ο Στέπαν κάθισε δίπλα της και είπε: — Αν η μοίρα μας έφερε ξανά μαζί, τότε δεν φεύγω πουθενά.
— Πες μου τα πάντα, θα μιλήσουμε.
Μία ώρα αργότερα, κάθονταν στο τραπέζι.
Ο Στέπαν έβγαλε μια μπουκάλι και το άδειασε σε πλαστικά ποτήρια.
— Έλα, Σχένια, στη υγειά μας! Έτσι είναι πιο εύκολο να μιλήσουμε.
Η Σχένια μιλούσε ασταμάτητα και ο Στέπαν την άκουγε προσεκτικά.
— Έτσι, λοιπόν, ξόδεψα είκοσι χρόνια από τη ζωή μου λόγω της δικής μου ανόητης συμπεριφοράς.
— Αυτό δεν θα το έλεγα.
— Το πιο σημαντικό είναι ότι καταλαβαίνεις ότι ακολούθησες τον λάθος δρόμο.
— Σήμερα, μια τσιγγάνα μου είπε ότι δεν πρέπει να μετανιώνω που γύρισα εκεί που έκανα το λάθος.
— Και έχω κάνει τόσα πολλά λάθη που δεν μπορώ καν να τα μετρήσω! Ο Στέπαν έβαλε το χέρι του πάνω στο δικό της.
— Ξεκίνα να τα διορθώνεις.
— Τι συμβαίνει; Πήρες μια δεύτερη ευκαιρία – τέτοια τύχη δεν δίνεται συχνά στους ανθρώπους.
— Πλήγωσα τους γονείς μου.
— Ναι, αυτό είναι αλήθεια.
— Αλλά είμαι σίγουρος ότι θα σε συγχωρήσουν.
Η Σχένια τον κοίταξε τρομαγμένη.
— Ζουν ακόμα; Είναι καλά; — Φυσικά! Δεν είναι τόσο ζωντανοί όπως παλιά, αλλά τα καταφέρνουν.
— Η μητέρα σου εκτρέφει κοτόπουλα και πάπιες.
Η Σχένια ξανά έκλαιγε.
— Θεέ μου, τι ανόητη ήμουν! Εντάξει, ας κοιμηθούμε και αύριο το πρωί θα φύγουμε.
— Θα γυρίσουμε εκεί που έφυγες κάποτε.
Ξάπλωσαν μαζί χωρίς να βγάλουν τα ρούχα τους – απλά γιατί ήταν πιο ζεστά και ήσυχα έτσι.
Ο Στέπαν την αγκάλιασε και η Σχένια κοιμήθηκε αμέσως.
Η μητέρα της δεν την άφησε να πει λέξη.
Η Σχένια δεν είχε ζητήσει ακόμα συγνώμη, όταν η μητέρα της την αγκάλιασε και άρχισε να κλαίει.
Η Σχένια ήξερε: προτιμούσε να πεθάνει παρά να εγκαταλείψει ξανά τους γονείς της.
Το χωριό φαινόταν να έχει ξεχάσει ότι είχε φύγει και δεν είχε επιστρέψει για χρόνια.
Οι άνθρωποι την χαιρετούσαν και έλεγαν ότι έδειχνε πιο νέα και όμορφη.
Μετά από δύο μέρες, η ψυχή της άρχισε να ξεπαγώνει.
Προσπάθησε να βοηθήσει τη μητέρα της στη δουλειά, αλλά εκείνη την απομάκρυνε.
— Ξεκουράσου, μετά την πόλη!
Και η Σχένια ξεκουράστηκε.
Το δωμάτιό της ήταν ακριβώς όπως παλιά: χωρίς σκόνη, με φρέσκα σεντόνια.
Η μητέρα της φαινόταν να τα τακτοποιεί τακτικά.
Είχε περιμένει…
Την τρίτη μέρα, πριν από την αυγή, κάποιος χτύπησε το παράθυρο.
Η Σχένια πετάχτηκε τρομαγμένη.
Στο παράθυρο εμφανίστηκε το κεφάλι του Στέπαν.
— Γιατί τόσο τρομαγμένη; Ντύσου, πάμε για ψάρεμα.
— Έφερα μια μολυβιά για σένα.
Η Σχένια γέλασε ήσυχα.
Έτσι ακριβώς, πριν από πάνω από είκοσι χρόνια, την είχε ξυπνήσει για ψάρεμα.
Είτε ήθελε είτε όχι, δεν τον ένοιαζε.
Σκαρφάλωσε από το παράθυρο και έπεσε στην αγκαλιά του.
— Στέπα, είσαι τόσο… καταπληκτικός! Την κοίταξε σοβαρά.
— Παλιά δεν το σκεφτόσουν έτσι.
Η Σχένια χαμογέλασε.
— Παλιά ήμουν ανόητη, αλλά τώρα είμαι πιο σοφή.
— Θες να με παντρευτείς; Η Σχένια σοβάρεψε.
— Αν με ρωτήσεις, ίσως.
Τότε ξαφνικά γέλασε.
— Αν με φτάσεις!
Έτρεξε προς το ποτάμι.
Δεν την ένοιαζε που σε τρεις μέρες θα γινόταν 42 χρονών.
Τώρα ήταν πάλι το νέο κορίτσι από τότε.
Και ένα χρόνο αργότερα κρατούσε τον Εγκόρκα στην αγκαλιά της…
