— Το διαμέρισμα το έκαναν δώρο σ’ εμένα οι γονείς μου, όχι στον γιο σας ούτε στην οικογένειά σας, — υπενθύμισε η Ναταλία στην πεθερά της και ακούμπησε ήρεμα τα έγγραφα πάνω στο τραπέζι.
Στο δωμάτιο απλώθηκε αμέσως μια ασυνήθιστη σιωπή.
Μόλις ένα λεπτό νωρίτερα, η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα μιλούσε με αυτοπεποίθηση, σχεδόν πανηγυρικά, σαν να είχε ήδη συνοψίσει μια μακρά οικογενειακή σύσκεψη.
Καθόταν στην κεφαλή του τραπεζιού, με τους ώμους ίσιους, και εξηγούσε ότι οι νέοι δεν έπρεπε να σκέφτονται μόνο τον εαυτό τους, αλλά και τους συγγενείς τους.
Ο Σεργκέι καθόταν σιωπηλός δίπλα της, κοιτάζοντας πότε τη μητέρα του και πότε τη γυναίκα του.
Ο μικρότερος αδελφός του Σεργκέι, ο Αρτιόμ, είχε καθίσει απέναντι και στριφογύριζε νευρικά το τηλέφωνο στα χέρια του.
Η Ναταλία δεν ύψωσε τη φωνή της.
Και ακριβώς αυτό, όπως φάνηκε, μπέρδεψε τους πάντες και διέκοψε τη συνηθισμένη πορεία της συζήτησης.
Δεν πετάχτηκε όρθια, δεν άρχισε να δικαιολογείται και δεν εξήγησε πόση προσπάθεια είχαν καταβάλει οι γονείς της για αυτό το διαμέρισμα.
Απλώς έβγαλε έναν φάκελο, τον άνοιξε και έβαλε μπροστά στην πεθερά της το συμβόλαιο δωρεάς και ένα πρόσφατο απόσπασμα.
Στην αρχή, η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα δεν κοίταξε καν τα έγγραφα.
Πέρασε μόνο το δάχτυλό της κατά μήκος της άκρης του τραπεζιού, σαν να προσπαθούσε να κερδίσει χρόνο.
— Νατάσενκα, πάλι τα διαστρεβλώνεις όλα, — είπε τελικά.
— Κανείς δεν σου παίρνει τίποτα.
— Τότε γιατί εδώ και τρεις μήνες συζητάτε πώς θα διαθέσετε το διαμέρισμά μου;
Η πεθερά σήκωσε το βλέμμα της.
Ένα τεχνητό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό της.
— Επειδή τώρα είσαι παντρεμένη.
Τέτοια πράγματα στην οικογένεια αποφασίζονται από κοινού.
— Τα οικογενειακά έξοδα αποφασίζονται από κοινού.
Οι επισκευές αποφασίζονται από κοινού.
Οι αγορές αποφασίζονται από κοινού.
Αλλά για το διαμέρισμα που μου χάρισαν οι γονείς μου αποφασίζει η ιδιοκτήτρια.
Ο Σεργκέι εξέπνευσε δυνατά.
— Νατάσα, γιατί μιλάς αμέσως τόσο επίσημα;
Εκείνη γύρισε προς το μέρος του.
— Και πώς πρέπει να μιλήσω;
Να εξηγήσω ευγενικά ότι το διαμέρισμά μου δεν είναι αρχικό κεφάλαιο για τον αδελφό σου;
Ο Αρτιόμ άφησε απότομα το τηλέφωνο με την οθόνη προς τα κάτω.
— Εγώ, πάντως, δεν ζήτησα τίποτα.
Η Ναταλία τον κοίταξε ήρεμα, χωρίς θυμό.
— Απλώς είπες τρεις φορές ότι δεν έχεις πού να μείνεις, ότι κουράστηκες να νοικιάζεις και ότι ένας νέος άντρας χρειάζεται στήριγμα.
Μετά η μητέρα σου πρότεινε να πουλήσουμε το διαμέρισμά μου και να αγοράσουμε δύο μικρά.
Πολύ διακριτικό αίτημα.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα συνοφρυώθηκε.
— Μιλάς σαν να είμαστε ξένοι.
— Οι ξένοι συνήθως δεν έρχονται να μοιράσουν κάτι που δεν τους ανήκει.
Μετά από αυτά τα λόγια, ο Σεργκέι χλόμιασε.
Άνοιξε το στόμα του, θέλησε να πει κάτι, αλλά το ξανάκλεισε.
Προφανώς κατάλαβε ότι οποιαδήποτε λέξη εκείνη τη στιγμή θα στρεφόταν εναντίον του.
Και η Ναταλία θυμήθηκε ξαφνικά πολύ καθαρά την ημέρα που οι γονείς της τής έδειξαν για πρώτη φορά τα κλειδιά.
Το διαμέρισμα δεν είχε εμφανιστεί στη ζωή της ούτε τυχαία ούτε εύκολα.
Οι γονείς της Ναταλίας μάζευαν χρήματα για πολλά χρόνια, αποταμίευαν και στερούνταν περιττά πράγματα.
Ο πατέρας της δεν αγαπούσε τις μεγάλες κουβέντες και ποτέ δεν το αποκαλούσε άθλο.
Απλώς έλεγε:
— Η κόρη πρέπει να έχει ένα μέρος στο οποίο θα μπορεί πάντα να επιστρέφει.
Η μητέρα της κουνούσε τότε το κεφάλι, αλλά κοιτούσε τη Ναταλία τόσο προσεκτικά, σαν να ήθελε να πει περισσότερα απ’ όσα επέτρεπαν οι περιστάσεις.
Η δωρεά είχε оформωθεί επίσημα.
Δεν υπήρχαν ασαφείς συμφωνίες ούτε προφορικές υποσχέσεις.
Η Ναταλία έγινε η μοναδική ιδιοκτήτρια ενός διαμερίσματος δύο δωματίων σε καλή περιοχή.
Εκείνη την περίοδο ήταν ήδη παντρεμένη με τον Σεργκέι σχεδόν τρία χρόνια.
Έμεναν σε νοικιασμένο σπίτι και η είδηση του δώρου στην αρχή χαροποίησε τους πάντες.
Ο Σεργκέι αγκάλιασε μάλιστα την πεθερά του και είπε:
— Σας ευχαριστούμε πάρα πολύ.
Τώρα επιτέλους θα ζήσουμε ήρεμα.
Η μητέρα της Ναταλίας τον διόρθωσε αμέσως:
— Το διαμέρισμα το χαρίζουμε στη Νατάσα.
Ο Σεργκέι τότε γέλασε.
— Φυσικά, καταλαβαίνω.
Όπως αποδείχθηκε αργότερα, δεν το είχε καταλάβει για πολύ.
Στην αρχή, όλα πράγματι ήταν ήρεμα.
Μετακόμισαν, τακτοποιήθηκαν και αγόρασαν ό,τι χρειαζόταν.
Η Ναταλία φρόντιζε τα έγγραφα, τις πληρωμές και όλα τα οικιακά ζητήματα.
Ο Σεργκέι ασχολούνταν με αυτό που ήξερε να κάνει καλύτερα: υποσχόταν ότι σύντομα θα έπαιρνε τα πάντα υπό τον έλεγχό του.
Αλλά η ζωή προχωρούσε και, για κάποιον λόγο, όλη η ευθύνη παρέμενε στη Ναταλία.
Δεν παραπονιόταν.
Απλώς έκανε ό,τι έπρεπε.
Πλήρωνε εγκαίρως.
Έλεγχε τις αποδείξεις.
Καλούσε τεχνικούς όταν κάτι χαλούσε.
Αντιμετώπιζε τα θέματα με τη διαχείριση της πολυκατοικίας.
Οργάνωνε τις παραδόσεις.
Φρόντιζε να υπάρχει ηρεμία στο σπίτι.
Ο Σεργκέι συνήθισε σε αυτό εκπληκτικά γρήγορα.
Οι συγγενείς του συνήθισαν ακόμη γρηγορότερα στο καινούργιο διαμέρισμα.
Στην αρχή, η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα ερχόταν σπάνια.
Έφερνε γλυκά για το τσάι, ρωτούσε πώς ήταν, επαινούσε την ευρύχωρη κουζίνα και την ήσυχη αυλή.
Μετά άρχισε να μένει περισσότερο.
Ύστερα άρχισε να έρχεται χωρίς προειδοποίηση, επειδή ο Σεργκέι κάποτε της είχε δώσει ένα εφεδρικό σετ κλειδιών.
Τότε η Ναταλία ζήτησε από τον άντρα της να πάρει πίσω τα κλειδιά.
— Γιατί; — απόρησε ο Σεργκέι.
— Η μαμά δεν είναι ξένη.
— Μπαίνει χωρίς να με ειδοποιεί σε ένα διαμέρισμα που ανήκει σε μένα.
— Απλώς συμπεριφέρεται σαν μέλος της οικογένειας.
— Σεργκέι, οικογενειακή συμπεριφορά σημαίνει να τηλεφωνείς πριν έρθεις.
Εκείνος υποσχέθηκε να μιλήσει στη μητέρα του, αλλά, απ’ ό,τι φάνηκε, είτε αυτή η συζήτηση δεν έγινε ποτέ είτε δεν οδήγησε πουθενά.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα συνέχισε να εμφανίζεται στις πιο ακατάλληλες στιγμές.
Μια μέρα, η Ναταλία επέστρεψε έπειτα από μια δύσκολη ημέρα και βρήκε την πεθερά της στην κουζίνα.
Καθόταν στο τραπέζι με φυλλάδια από κατάστημα επίπλων απλωμένα μπροστά της.
— Σκέφτηκα ότι χρειάζεστε άλλη ντουλάπα, — είπε αντί για χαιρετισμό.
Η Ναταλία άφησε την τσάντα της στο έπιπλο της εισόδου και κράτησε την αναπνοή της για ένα δευτερόλεπτο, ώστε να μην ξεσπάσει.
— Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα, γιατί ήρθατε χωρίς να τηλεφωνήσετε;
— Θα μείνω λίγο.
Έχω κλειδιά, άλλωστε.
— Τα κλειδιά δεν σας δόθηκαν για ελεύθερες επισκέψεις.
Η πεθερά την κοίταξε με έκπληξη, σχεδόν προσβεβλημένη.
— Έτσι μου μιλάς τώρα;
Κι εγώ που ήθελα μόνο να βοηθήσω.
Το βράδυ, η Ναταλία έθεσε ξανά το θέμα στον σύζυγό της.
— Πάρε τα κλειδιά από τη μητέρα σου.
Ο Σεργκέι μορφασμώθηκε.
— Υπερβάλλεις.
— Όχι.
Προστατεύω τον προσωπικό μου χώρο.
— Θα προσβληθεί.
— Εγώ έχω ήδη προσβληθεί.
Απλώς δεν περιφέρομαι μέσα στο σπίτι δείχνοντάς το.
Ο Σεργκέι έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα.
Την επόμενη μέρα πήρε τελικά τα κλειδιά από τη μητέρα του, αλλά το έκανε με τέτοιον τρόπο ώστε στο τέλος να φανεί ένοχη η Ναταλία.
Η πεθερά της τηλεφώνησε και είπε:
— Δεν πίστευα ότι ήσουν τόσο κλειστή.
Εμείς ερχόμαστε σε σένα με ανοιχτή καρδιά κι εσύ βάζεις λουκέτα στην καρδιά σου.
— Ζητώ μόνο να ειδοποιείτε πριν έρθετε, — απάντησε η Ναταλία.
— Παλιά οι άνθρωποι ήταν πιο απλοί.
— Παλιά επίσης δεν χρησιμοποιούσαν πάντα τα κλειδιά των άλλων.
Μετά από αυτό, η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα θύμωσε για λίγο.
Αλλά όχι για πολύ.
Οι πραγματικές συζητήσεις για το διαμέρισμα άρχισαν όταν απέτυχε άλλη μία προσπάθεια του Αρτιόμ να ζήσει μόνος του.
Ο Αρτιόμ ήταν επτά χρόνια μικρότερος από τον Σεργκέι.
Δούλευε πότε εδώ και πότε εκεί, ενθουσιαζόταν εύκολα με νέα σχέδια και τα εγκατέλειπε το ίδιο εύκολα μόλις βαριόταν.
Στην αρχή έμενε με τους γονείς του, μετά νοίκιασε δωμάτιο με έναν φίλο και αργότερα επέστρεψε ξανά στη μητέρα του.
Κάθε επιστροφή συνοδευόταν από μεγάλες δηλώσεις ότι απλώς δεν είχε σταθεί τυχερός.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα λυπόταν ιδιαίτερα τον μικρότερο γιο της.
Για εκείνη, ο Σεργκέι ήταν ενήλικος και υποχρεωμένος, ενώ ο Αρτιόμ ήταν αιώνια αδικημένος και υποτιμημένος.
— Χρειάζεται μόνο μια ευκαιρία, — έλεγε συχνά.
— Μόλις αποκτήσει δικό του σπίτι, θα στρώσει αμέσως.
Μια μέρα, η Ναταλία δεν άντεξε:
— Ένα σπίτι δεν μπορεί να στρώσει έναν άνθρωπο αντί για τον ίδιο.
Η πεθερά την κοίταξε σαν η Ναταλία να είχε πει κάτι ανάρμοστο.
Στην αρχή, η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα απλώς παραπονιόταν.
— Ο Αρτιόμ κουράστηκε να μετακομίζει συνεχώς.
— Ο Αρτιόμ δεν βολεύεται.
— Ήρθε η ώρα ο Αρτιόμ να σκεφτεί το μέλλον.
Μετά εμφανίστηκε στις συζητήσεις η λέξη «βοήθεια».
— Μπορείτε να τον βοηθήσετε.
— Οι νέοι πρέπει να στηρίζουν ο ένας τον άλλον.
— Ο Σεργκέι είναι ο μεγαλύτερος αδελφός, οφείλει να τον στηρίξει.
Η Ναταλία άκουγε προσεκτικά και κάθε φορά ρωτούσε:
— Να τον βοηθήσουμε πώς ακριβώς;
Η πεθερά απέφευγε την άμεση απάντηση.
— Υπάρχουν διάφορες επιλογές.
Και μια μέρα, η επιλογή ειπώθηκε ανοιχτά.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα ήρθε για επίσκεψη ένα Σάββατο.
Ο Σεργκέι είχε προσκαλέσει μόνος του τη μητέρα και τον αδελφό του, χωρίς να εξηγήσει τίποτα εκ των προτέρων στη γυναίκα του.
Η Ναταλία κατάλαβε ότι το βράδυ θα ήταν δύσκολο μόλις είδε τον φάκελο της πεθεράς της πάνω στο τραπέζι.
Μέσα υπήρχαν εκτυπωμένες αγγελίες πώλησης διαμερισμάτων.
— Έκανα μια έρευνα, — είπε η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα με επαγγελματικό ύφος.
— Αν πουλήσετε το διαμέρισμά σας με τα δύο δωμάτια, μπορείτε να αγοράσετε δύο στούντιο.
Ναι, οι περιοχές θα είναι πιο απλές, αλλά τουλάχιστον θα είναι δίκαιο.
Η Ναταλία δεν απάντησε αμέσως.
Κοίταξε τον Σεργκέι.
Εκείνος παρίστανε ότι ασχολούνταν με μια χαρτοπετσέτα, την οποία δίπλωνε στη μέση και ξανάνοιγε.
— Δίκαιο για ποιον; — ρώτησε η Ναταλία.
— Για την οικογένεια, — απάντησε η πεθερά.
— Οι γονείς μου ανήκουν σε αυτή την οικογένεια;
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα φάνηκε λίγο μπερδεμένη.
— Τι σχέση έχουν οι γονείς σου;
— Εκείνοι αγόρασαν αυτό το διαμέρισμα και το χάρισαν σε μένα.
— Ήξεραν ότι είσαι παντρεμένη.
Η Ναταλία έγνεψε αργά.
— Γι’ αυτό ακριβώς έκαναν επίσημη δωρεά.
Η πεθερά σταμάτησε να χαμογελά.
Ο Αρτιόμ καθάρισε τον λαιμό του.
— Εντάξει, μαμά, ίσως όχι τώρα.
— Γιατί όχι τώρα; — γύρισε απότομα προς το μέρος του η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα.
— Συζητάμε ένα απολύτως φυσιολογικό θέμα.
Και η δική σου ζωή έχει σημασία.
Ο Σεργκέι σήκωσε επιτέλους τα μάτια του.
— Νατάσα, απλώς σκέψου το.
Κανείς δεν λέει να πουλήσουμε αύριο.
Η Ναταλία έβαλε τα χέρια της πάνω στο τραπέζι.
— Και πότε;
Σε έναν μήνα;
Σε έξι μήνες;
Ή έχετε ήδη διαλέξει ημερομηνία;
— Πάλι αρχίζεις.
— Όχι.
Προσπαθώ να καταλάβω πότε η περιουσία μου έγινε θέμα κοινής ψηφοφορίας.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα χτύπησε τα δάχτυλά της στο τραπέζι.
— Επειδή δεν ζεις μόνη.
Έχεις σύζυγο.
— Ο σύζυγος δεν γίνεται ιδιοκτήτης ενός διαμερίσματος που χαρίστηκε σε μένα.
— Αχ, τι λέξεις άρχισες να χρησιμοποιείς.
— Συνηθισμένες λέξεις.
Νομικά ακριβείς.
Η πεθερά έσφιξε τη λαβή του φακέλου της.
Στο πρόσωπό της φαινόταν η ενόχληση που προσπαθούσε να κρύψει πίσω από μια δήθεν ανήσυχη έκφραση.
— Τα έγγραφα είναι ένα πράγμα και η ζωή άλλο.
Η Ναταλία την κοίταξε προσεκτικά.
— Πόσο βολικό ακούγεται αυτό όταν τα έγγραφα δεν είναι υπέρ σας.
Μετά από εκείνο το βράδυ, ο Σεργκέι σχεδόν δεν μιλούσε στη γυναίκα του.
Περιφερόταν στο διαμέρισμα με προσβεβλημένο ύφος, έκλεινε τις πόρτες των ντουλαπιών πιο δυνατά απ’ ό,τι συνήθως και απαντούσε κοφτά.
Η Ναταλία δεν έτρεξε πίσω του για να εξηγηθεί.
Είχε κουραστεί να είναι ο μόνος ενήλικος σε αυτή την ιστορία.
Την τρίτη μέρα, εκείνος δεν άντεξε.
— Ταπείνωσες τη μητέρα μου.
Η Ναταλία σήκωσε το βλέμμα από το λάπτοπ.
— Με ποιον τρόπο;
— Την παρουσίασες σαν καταπατήτρια.
— Πρότεινε να πουλήσουμε το διαμέρισμά μου για να αγοράσουμε σπίτι στον αδελφό σου.
— Δεν χρειάζεται να το λες τόσο ωμά.
— Πώς ονομάζεται ευγενικά μια προσπάθεια να διαθέσει κάποιος ξένη περιουσία;
Ο Σεργκέι πήγε ως το παράθυρο, στάθηκε λίγο και γύρισε.
— Ο Αρτιόμ πραγματικά δυσκολεύεται.
— Κι εγώ θα δυσκολευόμουν αν οι γονείς μου δεν είχαν σκεφτεί εκ των προτέρων για μένα.
— Ακριβώς!
Εσύ στάθηκες τυχερή.
Η Ναταλία έκλεισε αργά το λάπτοπ.
— Σεργκέι, αυτό δεν είναι τύχη.
Είναι ο κόπος των γονιών μου.
Εκείνος σώπασε.
— Δεν εννοούσα αυτό.
— Ακριβώς αυτό είπες.
— Πιάνεσαι από τις λέξεις.
— Όχι.
Σε ακούω.
Ο σύζυγός της έτριψε το πρόσωπό του με τα χέρια.
— Θα μπορούσαμε απλώς να βρούμε έναν συμβιβασμό.
— Συμβιβασμός υπάρχει όταν και οι δύο πλευρές δίνουν κάτι.
Τι δίνει ο Αρτιόμ;
Ο Σεργκέι δεν απάντησε.
— Τι δίνει η μητέρα σου;
Σώπασε ξανά.
— Τι δίνεις εσύ;
— Είμαι ο σύζυγός σου.
— Αυτό δεν είναι συνεισφορά.
Την κοίταξε απότομα.
Η Ναταλία είδε το μάγουλό του να τρέμει.
Ήταν θυμωμένος, αλλά δεν έβρισκε επιχειρήματα.
Και αυτό τον θύμωνε ακόμη περισσότερο.
Μετά από αυτό, η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα άλλαξε τακτική.
Δεν μιλούσε πλέον άμεσα για πώληση.
Τώρα άρχιζε από μακριά.
— Νατάσενκα, είσαι καλός άνθρωπος.
— Νατάσα, καταλαβαίνεις ότι είναι δύσκολο για τον Αρτιόμ μόνο του.
— Νατάσα, η γυναίκα στην οικογένεια πρέπει να είναι πιο σοφή.
Η τελευταία φράση ενοχλούσε ιδιαίτερα τη Ναταλία.
Κάθε φορά που ζητούσαν από μια γυναίκα να υποχωρήσει, κατά κάποιον τρόπο θυμούνταν τη σοφία.
Όταν της ζητούσαν να διατηρήσει την ηρεμία των άλλων, πάλι μιλούσαν για σοφία.
Όταν της πρότειναν να παραδώσει κάτι δικό της, ξανά σοφία.
Μια μέρα, η Ναταλία ρώτησε ήρεμα:
— Γιατί η σοφία πρέπει πάντα να σημαίνει ότι εγώ χάνω κάτι;
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα είπε προσβεβλημένη:
— Μαζί σου δεν μπορεί πια να γίνει συζήτηση.
— Επειδή κάνω ακριβείς ερωτήσεις;
— Επειδή τα μετράς όλα.
— Μετράω αυτά που είναι δικά μου.
Η πεθερά σήκωσε τα χέρια.
— Να πού φτάσαμε!
Όλα έγιναν «δικά μου» και «δικά σου»!
— Έτσι γίνεται όταν μιλάμε για ιδιοκτησία.
Μετά από αυτό, η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα τελείωσε απότομα τη συζήτηση.
Όμως μία εβδομάδα αργότερα ήρθε ξανά, αυτή τη φορά μαζί με τον Αρτιόμ.
Ο Αρτιόμ είχε φέρει την κοπέλα του.
Την έλεγαν Λίντα.
Ήταν ήσυχη, περιποιημένη, με προσεκτικό βλέμμα.
Έδειχνε αμήχανη και προφανώς δεν καταλάβαινε γιατί την είχαν φέρει εκεί.
Η Ναταλία το κατάλαβε σχεδόν αμέσως.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα είχε αποφασίσει να αυξήσει την πίεση επικαλούμενη τη μελλοντική οικογένεια του μικρότερου γιου της.
— Ο Αρτιόμ και η Λίντα είναι σοβαρά μαζί, — ανακοίνωσε η πεθερά μόλις κάθισαν στο τραπέζι.
Η Λίντα κοκκίνισε και διόρθωσε το μανίκι της μπλούζας της.
Ο Αρτιόμ έγνεψε ζωηρά.
— Ναι, σκεφτόμαστε το μέλλον.
Η Ναταλία έβαλε τα πιάτα πάνω στο τραπέζι και κάθισε απέναντι.
— Πολύ καλά.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα ζωντάνεψε.
— Βλέπεις;
Οι νέοι πρέπει να έχουν κάπου να μείνουν.
— Φυσικά.
— Είναι σωστό να περνάς όλη σου τη ζωή νοικιάζοντας μια γωνιά σε ξένο σπίτι;
— Όχι.
Η πεθερά την κοίταξε με ελπίδα.
— Άρα καταλαβαίνεις.
— Καταλαβαίνω ότι ήρθε η ώρα ο Αρτιόμ να λύσει μόνος του το στεγαστικό του ζήτημα.
— Δεν μπορεί να το κάνει εντελώς μόνος του!
— Και ποιος πρέπει να το κάνει;
Η Λίντα σήκωσε ξαφνικά τα μάτια προς τη Ναταλία και μετά προς τον Αρτιόμ.
Έμοιαζε κι εκείνη να θέλει να ακούσει την απάντηση.
Ο Αρτιόμ κοκκίνισε λίγο.
— Ε, λοιπόν… η οικογένεια θα μπορούσε να βοηθήσει.
— Με συμβουλές;
Να τον βοηθήσει να διαλέξει περιοχή;
Να του εξηγήσει πώς να ελέγξει τα έγγραφα;
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα άφησε εκνευρισμένη το κουτάλι πάνω στη χαρτοπετσέτα.
— Νατάσα, μην κάνεις πως δεν καταλαβαίνεις.
— Δεν κάνω πως δεν καταλαβαίνω.
Ζητώ διευκρινίσεις.
— Ξέρεις πολύ καλά για τι μιλάμε.
— Τότε πείτε το ξεκάθαρα μπροστά στη Λίντα.
Θέλετε να πουλήσω το διαμέρισμα που μου χάρισαν οι γονείς μου και να δώσω ένα μέρος των χρημάτων στον Αρτιόμ;
Η Λίντα άνοιξε το στόμα της, αλλά δεν είπε τίποτα.
Ο Αρτιόμ κοίταξε απότομα τη μητέρα του.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα ίσιωσε την πλάτη της.
— Όχι να του τα δώσεις.
Να τον βοηθήσεις.
— Με τα χρήματα από την πώληση του διαμερίσματός μου;
— Μιλάς σαν να θέλουμε να σε πετάξουμε στον δρόμο.
— Και πού πρέπει να ζήσω μετά την πώληση;
— Μπορείς να αγοράσεις άλλο.
— Μικρότερο;
— Όχι απαραίτητα…
— Σε χειρότερη περιοχή;
— Αλλά έτσι και ο Αρτιόμ θα μπορέσει να ξεκινήσει τη ζωή του.
Η Ναταλία γύρισε προς τη Λίντα.
— Ξέρατε ότι η συζήτηση θα αφορούσε αυτό;
Η Λίντα χλόμιασε.
— Όχι.
Ο Αρτιόμ είπε απότομα:
— Ναταλία, μην την ανακατεύεις.
— Εσείς τη φέρατε.
Η Λίντα σηκώθηκε αργά.
— Νομίζω πως είναι καλύτερα να φύγω.
Ο Αρτιόμ μπερδεύτηκε.
— Λίντα, περίμενε.
— Όχι, Αρτιόμ.
Πραγματικά δεν ήξερα ότι με έφερναν για να συζητήσουν το διαμέρισμα κάποιου άλλου.
Βγήκε γρήγορα στο χολ.
Ο Αρτιόμ έτρεξε πίσω της.
Ένα λεπτό αργότερα, η εξώπορτα έκλεισε με δύναμη.
Στο δωμάτιο έμειναν η Ναταλία, ο Σεργκέι και η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα.
Η πεθερά καθόταν κατακόκκινη από τον θυμό.
— Είσαι ευχαριστημένη;
Η Ναταλία την κοίταξε ήρεμα.
— Με τι ακριβώς;
Με το ότι η δική σας καλεσμένη κατάλαβε πιο γρήγορα από εσάς πόσο απρεπής είναι αυτή η κατάσταση;
Ο Σεργκέι σηκώθηκε απότομα.
— Φτάνει!
— Όχι, Σεργκέι.
Έπρεπε να είχε φτάσει πριν από δύο μήνες.
Μετά από αυτό, η οικογενειακή σύγκρουση έγινε ανοιχτή.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα κατηγόρησε τη Ναταλία για απληστία.
Ο Αρτιόμ σταμάτησε να έρχεται.
Αργότερα, η Ναταλία έμαθε ότι η Λίντα είχε χωρίσει μαζί του.
Όχι αμέσως, αλλά λίγο μετά από εκείνο το βράδυ.
Εξήγησε σύντομα την αιτία: δεν ήθελε έναν άντρα που σχεδίαζε να ξεκινήσει κοινή ζωή υπολογίζοντας σε ξένο σπίτι.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα, φυσικά, αποφάσισε ότι έφταιγε η Ναταλία.
— Εξαιτίας σου, ο αδελφός του Σεργκέι έμεινε μόνος! — είπε στο τηλέφωνο.
Εκείνη τη στιγμή, η Ναταλία τακτοποιούσε έγγραφα στο τραπέζι της κουζίνας.
Όταν άκουσε την κατηγορία, δεν ξαφνιάστηκε καν.
— Δεν έμεινε μόνος εξαιτίας μου.
Η Λίντα έβγαλε τα δικά της συμπεράσματα.
— Τον παρουσίασες σαν άφραγκο ζητιάνο!
— Δεν παρουσίασα τίποτα.
Απλώς ονόμασα τα πράγματα με το πραγματικό τους όνομα.
— Του κατέστρεψες τη ζωή!
— Όχι.
Αρνήθηκα να χρηματοδοτήσω τη ζωή του με το διαμέρισμά μου.
Η πεθερά ανέπνεε βαριά από την άλλη άκρη της γραμμής.
— Ο Σεργκέι θα μετανιώσει ακόμα που παντρεύτηκε μια γυναίκα σαν εσένα.
Η Ναταλία απάντησε ήρεμα:
— Αυτό θα το αποφασίσει ο ίδιος.
Και έκλεισε το τηλέφωνο.
Τα χέρια της έτρεμαν, αλλά όχι από φόβο.
Από κούραση.
Άφησε το τηλέφωνο με την οθόνη προς τα κάτω και κοίταξε για λίγα δευτερόλεπτα τον φάκελο με τα έγγραφα.
Όλο και περισσότερο της φαινόταν ότι οι συγγενείς του άντρα της δεν πάλευαν πραγματικά για τον Αρτιόμ, αλλά ενάντια στο ίδιο το γεγονός ότι εκείνη ήταν ανεξάρτητη.
Το διαμέρισμα δεν τους ενοχλούσε ως κατοικία.
Τους ενοχλούσε ως απόδειξη ότι η Ναταλία είχε ένα στήριγμα που δεν εξαρτιόταν από τον Σεργκέι.
Το πιο δυσάρεστο συνέβη δύο εβδομάδες αργότερα.
Η Ναταλία γύρισε στο σπίτι νωρίτερα από το συνηθισμένο.
Ανέβηκε στον όροφό της και άκουσε φωνές μέσα στο διαμέρισμα πριν καν ανοίξει την πόρτα.
Σταμάτησε.
Στην αρχή σκέφτηκε ότι ο Σεργκέι είχε γυρίσει από τη δουλειά και μιλούσε στο τηλέφωνο.
Αλλά υπήρχε και άλλη φωνή εκτός από τη δική του.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα βρισκόταν μέσα στο διαμέρισμα.
Η Ναταλία έβγαλε τα κλειδιά, άνοιξε την πόρτα και μπήκε.
Η πεθερά και ο Σεργκέι στέκονταν στο χολ.
Πάνω στο έπιπλο βρισκόταν το παλιό σετ κλειδιών, εκείνο που ο άντρας της υποτίθεται ότι είχε πάρει πίσω από τη μητέρα του.
Η Ναταλία κοίταξε τα κλειδιά και μετά τον σύζυγό της.
Ο Σεργκέι χλόμιασε.
— Γύρισες νωρίς.
— Προφανώς.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα πήρε γρήγορα την τσάντα της.
— Ήρθα να μιλήσουμε.
— Με ποιο κλειδί μπήκατε;
Η πεθερά σήκωσε το πηγούνι της.
— Μου το έδωσε ο γιος μου.
Μένει εδώ.
Η Ναταλία έβγαλε αργά το παλτό της, το κρέμασε και γύρισε προς τον Σεργκέι.
— Της άφησες τα κλειδιά;
Εκείνος απέστρεψε το βλέμμα.
— Για κάθε ενδεχόμενο.
— Παρόλο που σου ζήτησα ξεκάθαρα να τα πάρεις πίσω;
— Νατάσα, είναι η μητέρα μου.
— Και αυτό είναι το διαμέρισμά μου.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Πάλι αρχίζεις με αυτό!
Ο γιος μου είναι δηλωμένος σε αυτή τη διεύθυνση;
— Όχι, — απάντησε η Ναταλία.
— Και το ξέρετε πολύ καλά.
Ο Σεργκέι καθάρισε αμήχανα τον λαιμό του.
— Μαμά, άστο.
Αλλά η πεθερά είχε ήδη παρασυρθεί.
— Είναι ο σύζυγός σου!
Έχει δικαίωμα να φέρει τη μητέρα του!
Η Ναταλία πλησίασε το έπιπλο και πήρε τα κλειδιά.
— Οι καλεσμένοι έρχονται όταν τους προσκαλούν.
Δεν ανοίγουν την πόρτα κάποιου άλλου με το δικό τους κλειδί.
— Κάποιου άλλου; — επανέλαβε η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα με μάτια ορθάνοιχτα.
— Έκανες ήδη και τον γιο μου ξένο;
Η Ναταλία κοίταξε τον Σεργκέι.
— Όχι.
Εκείνος αποφάσισε μόνος του ότι μπορεί να παραβιάζει τα όριά μου όποτε του το ζητά η μητέρα του.
Ο Σεργκέι είπε χαμηλόφωνα:
— Ας μην κάνουμε σκηνή.
— Η σκηνή δεν άρχισε από μένα.
Η Ναταλία πήρε το τηλέφωνό της.
— Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα, τώρα θα φύγετε από το διαμέρισμα.
Ήρεμα.
Χωρίς καβγά.
— Και αν δεν φύγω;
Η Ναταλία την κοίταξε τόσο σταθερά, ώστε η πεθερά σώπασε άθελά της.
— Τότε θα καλέσω την αστυνομία και θα εξηγήσω ότι ένα άτομο βρίσκεται μέσα στο διαμέρισμά μου χωρίς τη συγκατάθεσή μου και χρησιμοποιεί κλειδιά που δεν έπρεπε ποτέ να έχει.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα στράφηκε απότομα προς τον Σεργκέι.
— Ακούς πώς μου μιλάει;
Για πρώτη φορά, ο Σεργκέι δεν βρήκε τίποτα να απαντήσει.
Η Ναταλία άνοιξε την εξώπορτα.
— Αντίο.
Η πεθερά έμεινε ακίνητη για λίγα δευτερόλεπτα.
Μετά άρπαξε απότομα την τσάντα της και βγήκε.
Ο Σεργκέι τη συνόδευσε ως το ασανσέρ, ενώ η Ναταλία έμεινε στο χολ.
Όταν ο άντρας της επέστρεψε, εκείνη κρατούσε τα κλειδιά στο χέρι.
— Θα καλέσω κλειδαρά σήμερα, — είπε.
Ο Σεργκέι σήκωσε τα μάτια προς το μέρος της.
— Θα αλλάξεις πραγματικά την κλειδαριά;
— Ναι.
— Εξαιτίας της μητέρας μου;
— Εξαιτίας σου.
Επειδή δεν είμαι πια σίγουρη ότι δεν θα βγάλεις νέο αντίγραφο.
Το πρόσωπό του σκλήρυνε.
— Αυτό σημαίνει ότι δεν με εμπιστεύεσαι.
— Αυτή η δυσπιστία δεν εμφανίστηκε μόνη της.
Το βράδυ, ένας κλειδαράς ήρθε και άλλαξε τον κύλινδρο της κλειδαριάς.
Η Ναταλία κράτησε τα καινούργια κλειδιά.
Έβαλε το ένα σετ στο συρτάρι με τα έγγραφα.
Το άλλο το κράτησε στην τσάντα της.
Δεν έδωσε αμέσως κλειδί στον Σεργκέι.
Εκείνος καθόταν στην κουζίνα και σιωπούσε.
— Και εγώ; — ρώτησε τελικά.
— Προς το παρόν, όχι.
Σηκώθηκε τόσο απότομα, που η καρέκλα έτριξε πάνω στο πάτωμα.
— Με διώχνεις;
— Σου ζητώ να σκεφτείς πού τελειώνει η οικογένειά σου με τη μητέρα σου και πού αρχίζει ο γάμος μας.
— Είναι τελεσίγραφο;
— Είναι συνέπεια.
Ο Σεργκέι την κοίταξε για πολλή ώρα.
Ύστερα πήρε το μπουφάν του και έφυγε.
Πήγε να κοιμηθεί στο σπίτι της μητέρας του.
Η Ναταλία δεν τον σταμάτησε.
Ο Σεργκέι δεν εμφανίστηκε για τρεις ημέρες.
Αντίθετα, τηλεφωνούσε η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα.
Η Ναταλία δεν απαντούσε.
Την τέταρτη μέρα, ο σύζυγός της έγραψε ότι ήθελε να μιλήσουν.
Εκείνη συμφώνησε να συναντηθούν στο διαμέρισμα, αλλά μόνο οι δυο τους.
Ο Σεργκέι ήρθε το βράδυ.
Έδειχνε εξαντλημένος.
Κρατούσε μια μικρή τσάντα με πράγματα.
— Δεν πίστευα ότι θα έφταναν όλα τόσο μακριά, — είπε από το κατώφλι.
Η Ναταλία έκανε στην άκρη.
— Πέρασε.
Μπήκε, έβγαλε τα παπούτσια του, αλλά δεν προχώρησε στο σαλόνι.
Έμεινε όρθιος στο χολ.
— Η μητέρα μου πιστεύει ότι με έστρεψες εναντίον της οικογένειάς μου.
— Κι εσύ το πιστεύεις;
Σώπασε για λίγο.
— Δεν ξέρω.
Η Ναταλία έγνεψε.
— Τότε άσε με να το εξηγήσω πιο απλά.
Η μητέρα σου μπήκε στο διαμέρισμά μου με τα κλειδιά μου, παρά τη θέλησή μου.
Εσύ της άφησες αυτά τα κλειδιά.
Πριν από αυτό, συζητούσατε επί μήνες την πώληση του διαμερίσματός μου.
Ο αδελφός σου περίμενε να ωφεληθεί.
Δεν σταμάτησες ούτε μία από αυτές τις συζητήσεις.
Σε ποιο ακριβώς σημείο σε έστρεψα εναντίον της οικογένειάς σου;
Ο Σεργκέι κατέβασε το κεφάλι.
— Πίστευα ότι τελικά θα συμφωνούσες.
Η Ναταλία πάγωσε.
Αυτά τα λόγια ήταν πιο ειλικρινή από όλες τις προηγούμενες δικαιολογίες του.
— Δηλαδή δεν ήσουν αντίθετος στην πρότασή τους;
Κατάπιε δύσκολα.
— Σκεφτόμουν… ότι αν μπορούσαμε να κάνουμε τη ζωή όλων πιο εύκολη…
— Όλων, εκτός από μένα.
— Κι εσύ θα είχες σπίτι.
— Μικρότερο, χειρότερα τοποθετημένο και όχι πια το προσωπικό δώρο των γονιών μου.
Ο Σεργκέι πέρασε το χέρι του από τα μαλλιά του.
— Μπερδεύτηκα.
— Όχι.
Διάλεξες ποιανού τη δυσαρέσκεια θα ήταν πιο εύκολο να αντέξεις, τη δική μου ή της μητέρας σου.
Και διάλεξες τη δική μου.
Μορφασμώθηκε, σαν να τον είχε χτυπήσει ακριβώς στο πιο επώδυνο σημείο.
— Νατάσα…
— Μπορείς να ζήσεις εδώ μόνο με έναν όρο.
Το διαμέρισμά μου δεν θα συζητηθεί ποτέ ξανά ούτε με τη μητέρα σου ούτε με τον Αρτιόμ ούτε με κανέναν άλλο.
Τα κλειδιά δεν θα δοθούν σε κανέναν.
Για τα δικά μου περιουσιακά στοιχεία αποφασίζω μόνο εγώ.
Αν αυτό σου είναι απαράδεκτο, μάζεψε τα πράγματά σου.
Ο Σεργκέι κάθισε στην άκρη του πάγκου και έκρυψε το πρόσωπό του στα χέρια του.
Η Ναταλία τον κοίταζε χωρίς οίκτο, αλλά και χωρίς κακεντρέχεια.
Την πονούσε να βλέπει τον άντρα της έτσι.
Αλλά την πονούσε περισσότερο να θυμάται πόσο εύκολα είχε επιτρέψει στην οικογένειά του να διαθέσει κάτι που δεν του ανήκε.
— Θα μιλήσω στη μητέρα μου, — είπε τελικά.
— Το έχεις υποσχεθεί πολλές φορές.
— Τώρα θα μιλήσω διαφορετικά.
— Εντάξει.
Αλλά θα κρίνω από τις πράξεις, όχι από τα λόγια.
Έγνεψε.
Εκείνο το βράδυ, η Ναταλία τού έδωσε ένα κλειδί.
Μόνο ένα.
Χωρίς εφεδρικά αντίγραφα.
Για ένα διάστημα, η κατάσταση πράγματι ηρέμησε.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα δεν ερχόταν.
Ο Αρτιόμ δεν τηλεφωνούσε.
Ο Σεργκέι προσπαθούσε να είναι πιο προσεκτικός, αν και η Ναταλία καταλάβαινε ότι βαθιά μέσα του ήταν θυμωμένος όχι μόνο με τη μητέρα του, αλλά και με εκείνη.
Του ήταν δυσάρεστο να παραδεχτεί τη δική του αδυναμία.
Ωστόσο, η ηρεμία δεν κράτησε πολύ.
Στο τέλος του μήνα, η μητέρα της Ναταλίας τής τηλεφώνησε.
— Κόρη μου, εσύ και ο Σεργκέι σχεδιάζετε να κάνετε κάτι με το διαμέρισμα;
Η Ναταλία ανησύχησε αμέσως.
— Όχι.
Γιατί ρωτάς;
— Μου τηλεφώνησε σήμερα μια γυναίκα.
Συστήθηκε ως μεσίτρια.
Είπε ότι υποτίθεται πως είναι δυνατή μια προκαταρκτική συμβουλή για την πώληση του διαμερίσματός σας.
Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν λάθος.
Η Ναταλία κάθισε αργά σε μια καρέκλα.
— Ποια γυναίκα;
Η μητέρα της τής είπε το όνομα του μεσιτικού γραφείου.
Ούτε ένας μυς στο πρόσωπο της Ναταλίας δεν κουνήθηκε, αλλά τα δάχτυλά της έσφιξαν δυνατά το τηλέφωνο.
— Ευχαριστώ, μαμά.
Θα το φροντίσω.
Βρήκε αμέσως τον αριθμό του γραφείου και τηλεφώνησε.
Η συνομιλία κράτησε δέκα λεπτά.
Αποδείχθηκε ότι η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα είχε επικοινωνήσει μαζί τους λίγες μέρες νωρίτερα.
Δεν είχε συστηθεί ως ιδιοκτήτρια, αλλά είχε ισχυριστεί ότι «η νύφη σχεδόν συμφωνεί» και ότι η οικογένεια έπρεπε να μάθει την εμπορική αξία του διαμερίσματος.
Έδωσε τον αριθμό της μητέρας της Ναταλίας, εξηγώντας ότι και οι γονείς της ιδιοκτήτριας συμμετείχαν στην απόφαση.
Η Ναταλία ευχαρίστησε την υπάλληλο και ζήτησε να μην ενοχλήσουν ξανά τους γονείς της.
Το βράδυ, περίμενε τον Σεργκέι να επιστρέψει.
Μπήκε και της χαμογέλασε κουρασμένα, αλλά το χαμόγελό του εξαφανίστηκε όταν είδε τον φάκελο με τα έγγραφα και ένα χαρτί με το όνομα του γραφείου πάνω στο τραπέζι.
— Τι είναι αυτό;
— Η μητέρα σου τηλεφώνησε σε μεσίτες.
Ο Σεργκέι πάγωσε.
— Δεν γίνεται.
— Γίνεται.
Και ακριβώς αυτό έγινε.
Έβγαλε αμέσως το τηλέφωνό του.
— Θα την πάρω τώρα…
— Όχι.
Η Ναταλία σήκωσε το χέρι της.
— Πρώτα θα απαντήσεις σε μένα.
Το ήξερες;
— Όχι.
Το είπε γρήγορα.
Υπερβολικά γρήγορα.
Αλλά το πρόσωπό του έδειχνε ότι έλεγε την αλήθεια.
— Τότε άκουσέ με προσεκτικά.
Είναι η τελευταία φορά που συζητώ ήρεμα αυτό το θέμα.
Ο Σεργκέι κάθισε απέναντί της.
Η Ναταλία μιλούσε σταθερά, χωρίς περιττές λέξεις.
— Η μητέρα σου έμπλεξε τους γονείς μου σε αυτό.
Έδωσε τον αριθμό της μητέρας μου σε αγνώστους.
Προσπάθησε ξανά να εκτιμήσει ένα διαμέρισμα που εγώ δεν πουλάω.
Αυτό δεν είναι πια ενδιαφέρον για τον Αρτιόμ ούτε οικογενειακή συζήτηση.
Είναι πίεση.
Ο Σεργκέι χλόμιασε από θυμό.
Αυτή τη φορά, ο θυμός του δεν στρεφόταν εναντίον της γυναίκας του.
— Θα πάω στο σπίτι της.
— Θα πας.
Αλλά πρώτα θα πάρεις τα πράγματά σου.
Σήκωσε τα μάτια του.
— Τι;
— Όσο η μητέρα σου πιστεύει ότι μπορεί να μπαίνει στη ζωή μου μέσω εσένα, θα ζεις αλλού.
Χρειάζομαι ηρεμία.
— Νατάσα, δεν ήξερα τίποτα.
— Σε πιστεύω.
Αλλά για πολύ καιρό την άφησες να πιστεύει ότι μπορούσε να με κάνει να υποχωρήσω μέσω εσένα.
Θέλησε να διαμαρτυρηθεί, αλλά δεν βρήκε λόγια.
Μία ώρα αργότερα, ο Σεργκέι είχε μαζέψει τα απαραίτητα.
Η Ναταλία δεν έκλαψε, δεν του ζήτησε να μείνει και δεν χτύπησε την πόρτα.
Στεκόταν στο χολ και περίμενε να πάρει την τσάντα του.
— Δεν θέλω διαζύγιο, — είπε χαμηλόφωνα.
— Τότε απόδειξε ότι είσαι ο σύζυγός μου και όχι ο εκπρόσωπος της μητέρας σου μέσα στο διαμέρισμά μου.
Ο Σεργκέι έγνεψε και έφυγε.
Άφησε μόνος του το κλειδί πάνω στο έπιπλο.
Η Ναταλία έκλεισε την πόρτα και μόνο τότε επέτρεψε στον εαυτό της να καθίσει στην άκρη μιας καρέκλας.
Κοίταζε για πολλή ώρα το κλειδί.
Ύστερα το πήρε και το έβαλε στο συρτάρι.
Την επόμενη μέρα, η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα ήρθε η ίδια.
Χτυπούσε το κουδούνι επίμονα και για πολλή ώρα.
Η Ναταλία δεν άνοιξε αμέσως.
Πριν ανοίξει, ενεργοποίησε την ηχογράφηση στο τηλέφωνο και το άφησε σε ένα ράφι στο χολ.
Η πεθερά στεκόταν πίσω από την πόρτα με σκούρο παλτό και με την έκφραση ανθρώπου που δεν είχε έρθει για συμφιλίωση, αλλά για νίκη.
— Πού είναι ο Σεργκέι; — ρώτησε αμέσως.
— Μάλλον στο σπίτι σας.
— Είναι σε έναν φίλο.
Εξαιτίας σου.
— Είναι ενήλικος.
Διάλεξε μόνος του πού θα πάει.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα προσπάθησε να μπει, αλλά η Ναταλία παρέμεινε στο άνοιγμα της πόρτας.
— Δεν σας κάλεσα.
— Είμαι η μητέρα του άντρα σου!
— Το θυμάμαι.
— Τότε άφησέ με να μπω.
— Όχι.
Η πεθερά έκανε μισό βήμα πίσω από την αγανάκτηση.
— Έχασες τελείως την αίσθηση των ορίων;
— Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα, επικοινωνήσατε με μεσίτες για το διαμέρισμά μου;
Το πρόσωπο της πεθεράς δεν άλλαξε αμέσως.
Στην αρχή προσπάθησε να διατηρήσει την έκφραση της προσβεβλημένης μητέρας.
Μετά το βλέμμα της κλονίστηκε.
— Απλώς ήθελα να ενημερωθώ.
— Χωρίς τη συγκατάθεσή μου.
— Και τι έγινε;
Το να μάθεις την τιμή δεν σημαίνει ότι πουλάς.
— Δώσατε τον αριθμό της μητέρας μου σε αγνώστους.
— Επειδή η μητέρα σου πρέπει να καταλάβει ότι το δώρο της καταστρέφει την οικογένεια!
Η Ναταλία κοίταξε προσεκτικά την πεθερά της.
Να το.
Επιτέλους ειπώθηκε ξεκάθαρα.
— Δεν είναι το δώρο της που καταστρέφει την οικογένεια.
Αυτό που την καταστρέφει είναι η επιθυμία σας να μου το πάρετε.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα κοκκίνισε.
— Ποιος θα σε ήθελε χωρίς αυτό το διαμέρισμα;
Ο Σεργκέι θα μπορούσε να βρει μια φυσιολογική γυναίκα, όχι μια τόσο άπληστη!
Η Ναταλία έγνεψε αργά.
— Καλά κάνατε και το είπατε.
Η πεθερά σταμάτησε.
— Τι;
— Τώρα όλα έγιναν ξεκάθαρα και ειλικρινή.
— Μην κάνεις την έξυπνη!
— Δεν θα μαλώσω μαζί σας.
Μην ξαναέρθετε στο σπίτι μου.
Αν εμφανιστείτε και προσπαθήσετε να μπείτε με το ζόρι, θα καλέσω την αστυνομία.
Αν τηλεφωνήσετε στους γονείς μου ή σε μεσίτες, θα κρατήσω όλα τα αποδεικτικά στοιχεία και θα προστατεύσω τα δικαιώματά μου με νόμιμα μέσα.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα στένεψε τα μάτια της.
— Με απειλείς;
— Σας προειδοποιώ.
Η πεθερά κοίταξε τη Ναταλία για μερικά δευτερόλεπτα και μετά γύρισε απότομα.
— Ο Σεργκέι θα καταλάβει ακόμα ποια είσαι!
— Ήδη καταλαβαίνει.
Η Ναταλία έκλεισε την πόρτα.
Τα χέρια της ήταν παγωμένα.
Πήγε στην κουζίνα, έβαλε νερό, ήπιε μερικές γουλιές και μόνο τότε σταμάτησε την ηχογράφηση.
Ο Σεργκέι ήρθε δύο ημέρες αργότερα.
Δεν ήταν μόνος.
Μαζί του ήταν ο πατέρας του, ο Βίκτορ Σεμιόνοβιτς.
Η Ναταλία άφησε και τους δύο να μπουν, επειδή ο πεθερός της μέχρι τότε σχεδόν δεν είχε συμμετάσχει στη σύγκρουση.
Συνήθως σιωπούσε, αλλά και αυτή η σιωπή είχε λειτουργήσει εναντίον της.
Τώρα έδειχνε αμήχανος.
— Ναταλία, μπορούμε να μιλήσουμε; — ρώτησε.
Πήγαν στην κουζίνα.
Ο Σεργκέι καθόταν με ίσια πλάτη, σαν να επρόκειτο να δώσει σημαντικές εξετάσεις.
Ο Βίκτορ Σεμιόνοβιτς μίλησε πρώτος.
— Δεν ήξερα τίποτα για τους μεσίτες.
Η Ναταλία έγνεψε.
— Σας πιστεύω.
— Η Γκαλίνα ξεπέρασε τα όρια.
Ο Σεργκέι κοίταξε απότομα τον πατέρα του.
Προφανώς δεν περίμενε να το ακούσει φωναχτά.
Ο πεθερός συνέχισε:
— Και ο Αρτιόμ δεν είναι αθώος.
Συνήθισε να λύνει η μητέρα του τα πάντα για εκείνον.
Αλλά το διαμέρισμά σου είναι δικό σου.
Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε.
Η Ναταλία έμεινε σιωπηλή.
Ήταν σημαντικό για εκείνη να τον αφήσει να ολοκληρώσει.
— Μίλησα στη Γκαλίνα.
Αυστηρά.
Πιστεύει ότι όλοι είναι εναντίον της.
Αλλά της είπα ότι αν ξαναενοχλήσει τους γονείς σου ή μεσίτες, θα τα βγάλει πέρα μόνη της.
Εγώ δεν θα συμμετάσχω.
Ο Σεργκέι κατέβασε τα μάτια.
— Μίλησα κι εγώ στον Αρτιόμ, — είπε χαμηλόφωνα.
— Παραδέχτηκε ότι ήλπιζε να πάρει κάτι.
Όχι ανοιχτά, αλλά ήλπιζε.
Η μητέρα τού έλεγε συνέχεια ότι τελικά θα συμφωνούσες.
— Κι εσύ; — ρώτησε η Ναταλία.
Ο Σεργκέι σήκωσε το βλέμμα.
— Κι εγώ ήλπιζα ότι όλα θα λύνονταν κάπως χωρίς σκάνδαλο.
Τώρα καταλαβαίνω πώς ακούγεται αυτό.
— Ακούγεται άσχημα.
— Ναι.
Έβγαλε ένα κλειδί από την τσέπη του και το ακούμπησε πάνω στο τραπέζι.
— Δεν θα σου ζητήσω να μου το επιστρέψεις τώρα.
Όχι μέχρι να το αποφασίσεις μόνη σου.
Η Ναταλία κοίταξε το κλειδί.
Αυτή η μικρή κίνηση σήμαινε περισσότερα από όλες τις προηγούμενες υποσχέσεις του.
— Και κάτι ακόμα, — πρόσθεσε ο Σεργκέι.
— Είπα στη μητέρα μου ότι αν ξαναμιλήσει για το διαμέρισμά σου, θα τερματίσω τη συζήτηση.
Δεν θα αλλάξω θέμα, δεν θα προσπαθήσω να την ηρεμήσω.
Απλώς θα σηκωθώ και θα φύγω.
Ο Βίκτορ Σεμιόνοβιτς καθάρισε τον λαιμό του.
— Θα φροντίσω να το τηρήσει.
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Ναταλία χαμογέλασε ελαφρά.
— Δεν χρειάζεται να επιβλέπετε τον ενήλικο γιο σας.
— Προφανώς, μερικές φορές χρειάζεται, — απάντησε ξερά ο πεθερός.
Σε αυτή τη λιτή απάντηση υπήρχε ξαφνικά περισσότερη στήριξη απ’ ό,τι σε πολλές μεγάλες συζητήσεις.
Ο Σεργκέι δεν επέστρεψε αμέσως να μείνει μαζί της.
Η Ναταλία επέμεινε να μείνουν χωριστά για άλλες δύο εβδομάδες.
Όχι από εκδίκηση.
Έπρεπε να καταλάβει αν μπορούσε να υπερασπιστεί τα όρια ακόμη και όταν εκείνη δεν ήταν παρούσα.
Κατά τη διάρκεια αυτών των δύο εβδομάδων, συνέβη αυτό που έπρεπε να συμβεί.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα προσπάθησε να του ασκήσει πίεση.
Τηλεφωνούσε στον Σεργκέι, έκλαιγε, κατηγορούσε τη Ναταλία, θυμόταν την παιδική του ηλικία, τις δικές της άγρυπνες νύχτες και το γεγονός ότι ο μεγαλύτερος γιος της «γύρισε την πλάτη στη μητέρα του για λίγα τετραγωνικά μέτρα».
Στην αρχή, ο Σεργκέι απαντούσε για πολλή ώρα.
Μετά άρχισε να απαντά σύντομα.
Αργότερα, όπως είχε υποσχεθεί, τερμάτιζε τη συζήτηση μόλις αναφερόταν το διαμέρισμα.
Δέκα ημέρες αργότερα, έγραψε στη Ναταλία:
«Μόλις τώρα κατάλαβα πόσο καλά ξέρει να πιέζει τους ανθρώπους.»
Η Ναταλία κοίταζε για πολλή ώρα το μήνυμα.
Ύστερα απάντησε:
«Το σημαντικό είναι ότι το κατάλαβες.»
Όταν ο Σεργκέι επέστρεψε, η συζήτηση ήταν ήρεμη.
Μπήκε χωρίς την παλιά του αυτοπεποίθηση, χωρίς θυμό και χωρίς να προσπαθεί να αποδείξει ότι τον είχαν παρεξηγήσει.
— Θέλω να γυρίσω σπίτι, — είπε.
Η Ναταλία στεκόταν στο χολ.
— Το σπίτι δεν είναι μόνο το μέρος όπου βρίσκονται τα πράγματά σου.
— Το κατάλαβα.
— Το σπίτι σημαίνει επίσης σεβασμό προς τον άνθρωπο που σου άνοιξε την πόρτα.
Ο Σεργκέι έγνεψε.
— Το κατάλαβα πραγματικά.
Του έδωσε ένα κλειδί.
Όχι ως ανταμοιβή.
Ως μια νέα ευκαιρία.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα δεν εμφανίστηκε για σχεδόν δύο μήνες.
Ύστερα τηλεφώνησε στον Σεργκέι και του ζήτησε να πάει στο σπίτι των γονιών του.
Η Ναταλία δεν πήγε.
Ο Σεργκέι επίσης δεν επέμεινε.
Επέστρεψε ήρεμος, αλλά κουρασμένος.
— Η μητέρα μου ζήτησε να σου πω ότι δεν θα ξαναμιλήσει για το διαμέρισμα.
Η Ναταλία τον κοίταξε.
— Σου ζήτησε να το μεταφέρεις;
— Ναι.
— Δεν ήθελε να μου το πει η ίδια;
— Όχι ακόμη.
Η Ναταλία δεν ειρωνεύτηκε.
— Εντάξει.
Δεν χρειαζόταν συγγνώμες μόνο για τα μάτια του κόσμου.
Χρειαζόταν πράξεις.
Και οι πράξεις τελικά εμφανίστηκαν.
Η πεθερά σταμάτησε πραγματικά να μιλά για το διαμέρισμα.
Ο Αρτιόμ εξαφανίστηκε επίσης από τις οικογενειακές συζητήσεις.
Αργότερα, ο Σεργκέι είπε ότι ο αδελφός του νοίκιασε σπίτι με έναν φίλο και επιτέλους άρχισε να ζει ανεξάρτητα.
Δεν ήταν τέλειο ούτε άνετο από την αρχή, αλλά τα κατάφερνε μόνος του.
Η Λίντα δεν επέστρεψε κοντά του.
Και, για κάποιον λόγο που η Ναταλία δεν μπορούσε να εξηγήσει, της φαινόταν δίκαιο.
Η τελική τελεία σε αυτή την ιστορία μπήκε απρόσμενα.
Στα γενέθλια του Σεργκέι, όλη η οικογένεια συγκεντρώθηκε στο σπίτι των γονιών του.
Η Ναταλία δίστασε για πολύ αν έπρεπε να πάει, αλλά αποφάσισε ότι δεν θα περνούσε όλη της τη ζωή αποφεύγοντας ανθρώπους.
Εξάλλου, τώρα είχε θέσει τους δικούς της όρους.
Ο Σεργκέι είχε προειδοποιήσει τη μητέρα του εκ των προτέρων ότι καμία συζήτηση για το διαμέρισμα δεν θα ήταν αποδεκτή.
Στην αρχή, το βράδυ κύλησε ομαλά.
Ο Βίκτορ Σεμιόνοβιτς μιλούσε ήρεμα με τη Ναταλία, ο Αρτιόμ φερόταν ευγενικά και η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα ασχολούνταν επιδεικτικά με το νοικοκυριό, σχεδόν χωρίς να κοιτάζει τη νύφη της στα μάτια.
Αλλά στο τραπέζι, μια μακρινή συγγενής ρώτησε ξαφνικά:
— Ακόμα μένετε σε εκείνο το διαμέρισμα της Νατάσας;
Λένε ότι είναι πολύ καλό.
Ο Σεργκέι στάθηκε τυχερός.
Ο αέρας φάνηκε να βαραίνει.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα πάγωσε.
Ο Σεργκέι ακούμπησε ήρεμα το πιρούνι στο πιάτο και απάντησε πριν από τη Ναταλία:
— Είναι το διαμέρισμα της Νατάσας.
Δεν στάθηκα τυχερός με το διαμέρισμα, αλλά με τη γυναίκα μου.
Και καλύτερα να μην συνεχίσουμε αυτό το θέμα.
Η Ναταλία γύρισε προς το μέρος του.
Δεν κοίταζε τη μητέρα του.
Δεν ζητούσε την έγκρισή της.
Δεν μασούσε τα λόγια του και δεν προσπαθούσε να τα μαλακώσει.
Απλώς το είπε.
Η συγγενής γέλασε αμήχανα και άλλαξε θέμα, αρχίζοντας να μιλά για τον καιρό.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα έμεινε καθισμένη με ανέκφραστο πρόσωπο.
Ύστερα σηκώθηκε και πήγε στην κουζίνα.
Η Ναταλία δεν την ακολούθησε.
Ούτε ο Σεργκέι.
Για πρώτη φορά, κανείς δεν έτρεξε να προστατεύσει τα προσβεβλημένα της συναισθήματα.
Επέστρεψαν σπίτι σιωπηλοί, αλλά αυτή η σιωπή δεν ήταν πια βαριά.
Μπροστά στην είσοδο της πολυκατοικίας, ο Σεργκέι σταμάτησε.
— Παλιά νόμιζα ότι πολεμούσες την οικογένειά μου.
Η Ναταλία τον κοίταξε.
— Και τώρα;
— Τώρα καταλαβαίνω ότι πάλευες για τον εαυτό σου.
Κι εγώ έπρεπε να είμαι δίπλα σου, αντί να περιμένω να δω πώς θα τελειώσουν όλα.
Δεν απάντησε αμέσως.
Ύστερα είπε:
— Δεν θέλω να πολεμάς τους γονείς σου.
Θέλω να μην παραδίδεις τη ζωή μου σε εκείνους για συζήτηση.
— Δεν θα το ξανακάνω.
Η Ναταλία έγνεψε.
Ανέβηκαν στο σπίτι.
Στο χολ, έβγαλε το παλτό της, το κρέμασε προσεκτικά, άφησε τα κλειδιά στο ράφι και σκέφτηκε ξαφνικά ότι το διαμέρισμα δεν είχε αλλάξει όλο αυτό το διάστημα.
Οι ίδιοι τοίχοι, το ίδιο φως από τα παράθυρα και το ίδιο τραπέζι κουζίνας γύρω από το οποίο είχαν αρχίσει οι πιο δυσάρεστες συζητήσεις.
Είχε αλλάξει κάτι άλλο.
Τώρα κανείς δεν μιλούσε πια για αυτό το διαμέρισμα σαν να ήταν οικογενειακός πόρος.
Η Ναταλία άνοιξε το συρτάρι όπου φυλασσόταν ο φάκελος με τα έγγραφα, έλεγξε ότι όλα ήταν στη θέση τους και το ξανάκλεισε.
Ο Σεργκέι το παρατήρησε.
— Ακόμα δεν με εμπιστεύεσαι;
Εκείνη γύρισε προς το μέρος του.
— Εμπιστεύομαι τα έγγραφα.
Τους ανθρώπους τούς κρίνω από τις πράξεις τους.
Έγνεψε σιωπηλά.
Και αυτή ήταν ίσως η πιο ειλικρινής απάντηση.
Το διαμέρισμα παρέμεινε εκεί όπου έπρεπε να παραμείνει, υπό τον έλεγχο της ιδιοκτήτριάς του.
Η Ναταλία δεν το πούλησε, δεν το αντάλλαξε, δεν έδωσε μέρος των χρημάτων και δεν απολογήθηκε επειδή είχε λάβει αυτό το δώρο από τους γονείς της.
Δεν μάλωσε μόνο και μόνο για να μαλώσει ούτε προσπάθησε να αποδείξει το αυτονόητο σε όσους αρνούνταν να ακούσουν.
Απλώς έθεσε έγκαιρα ένα όριο και άντεξε την πίεση, η οποία άρχισε με γλυκά λόγια, συνεχίστηκε με συζητήσεις για καθήκον και κατέληξε σε προσπάθεια να εκτιμηθεί το διαμέρισμά της πίσω από την πλάτη της.
Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα συνέχισε για πολύ καιρό να θεωρεί τον εαυτό της θύμα.
Ίσως της ήταν πιο εύκολο να πιστεύει ότι η νύφη της κατέστρεψε την οικογενειακή αρμονία, παρά να παραδεχτεί ότι αυτή η αρμονία βασιζόταν στην προσδοκία ότι κάποιος άλλος θα υποχωρούσε.
Με τον καιρό, ο Αρτιόμ έμαθε να λύνει τα δικά του προβλήματα χωρίς να εξαρτάται από τα σχέδια της μητέρας του.
Δεν έγινε γρήγορα ούτε όμορφα, αλλά τελικά έμαθε να τα καταφέρνει μόνος του.
Ο Σεργκέι κατάλαβε το πιο σημαντικό πολύ αργά, αλλά όχι τόσο αργά ώστε να χάσει οριστικά τη γυναίκα του.
Και η Ναταλία κατέληξε σε ένα συμπέρασμα που θυμόταν για πάντα: μερικοί άνθρωποι αρχίζουν να θεωρούν ένα ξένο περιουσιακό στοιχείο οικογενειακή περιουσία μόλις μάθουν ότι υπάρχει.
Ιδίως όταν αυτό το περιουσιακό στοιχείο δεν τους ανήκει.
Αλλά οι ελπίδες των άλλων δεν μετατρέπονται σε δικαιώματα.
Τα σχέδια των άλλων δεν ακυρώνουν τα έγγραφα.
Και καμία οικογενειακή σύσκεψη δεν μετατρέπει το δώρο των γονιών σε κοινό λάφυρο, όταν η ιδιοκτήτρια βάζει ήρεμα και σταθερά τα έγγραφα πάνω στο τραπέζι και υπενθυμίζει σε όλους πού τελειώνουν οι συζητήσεις και πού αρχίζει η νόμιμη ιδιοκτησία.
