Όταν ο Άαρον εμφανίστηκε μοιάζοντας με έναν ζωντανό ονείρο και τελείωσε τη νύχτα με ένα μόνο κόκκινο τριαντάφυλλο, νόμιζα ότι είχα γνωρίσει τον πρίγκιπά μου.
Αλλά μόλις μου είπε γιατί μου έδωσε το τριαντάφυλλο, μπλόκαρα τον αριθμό του και έφυγα για πάντα.
“Ταίριαξα!”
Αυτή ήταν η πρώτη σκέψη που πέρασε από το μυαλό μου όταν το πρόσωπο του Άαρον εμφανίστηκε στην οθόνη του τηλεφώνου μου με την μπάνερ “Είναι ταίριασμα!”
Ήταν, ειλικρινά, εκθαμβωτικός.
Είχε πλατιά ώμους, ένα καλοδιατηρημένο μούσι και μάτια που με έκαναν να σκέφτομαι ζεστό μέλι που στάζει πάνω από φρέσκο ψωμί.
Είχε ένα κομψό, κλασικό στιλ, σαν να ήξερε ακριβώς πώς να δέσει έναν κόμπο Windsor χωρίς να χρειάζεται καθοδήγηση από YouTube.
Η βιογραφία του δεν ήταν και άσχημη: “Ψάχνω για κάτι αληθινό.
Εραστής των βιβλίων, του καφέ και των κακών λογοπαιγνίων.”
Και τα μηνύματά του;
Εξαιρετικά.
Έκανε στοχαστικές ερωτήσεις – όχι μόνο την κλασική ερώτηση “Τι κάνεις για διασκέδαση;” που ανοίγουν οι περισσότεροι τύποι.
Όχι, ο Άαρον θυμόταν πράγματα.
Ήταν σαν να μιλούσα με κάποιον που πραγματικά άκουγε, και μόνο αυτό ένιωθα σαν μια καινούργια εμπειρία.
Μια νύχτα, μέσα σε μια συζήτηση για τη νοσταλγία της παιδικής ηλικίας, ανέφερα αδιάφορα ότι η αγαπημένη μου ιστορία όταν ήμουν μικρή ήταν η “Ωραία και το τέρας”.
Αντί για την συνήθη απάντηση “Α, τι χαριτωμένο”, ο Άαρον έγραψε πίσω:
“Όχι αλήθεια, ήταν και η δική μου αγαπημένη!
Αν και πρέπει να παραδεχτώ ότι έχω δει μόνο την εκδοχή της Disney.”
Χαμογέλασα τόσο πολύ που με πόνεσαν τα μάγουλά μου.
“Μετράει”, απάντησα.
“Είναι η ίδια ιστορία.”
“Ακριβώς,” απάντησε εκείνος.
“Ένας παρεξηγημένος τύπος με προβλήματα θυμού.
Μια κοπέλα που βλέπει το καλό σε αυτόν.
Και ερωτεύονται.
Κλασικό.”
Κοίταξα την οθόνη, νιώθοντας μια ζεστασιά στο στήθος που δεν ήμουν έτοιμη να παραδεχτώ φωναχτά.
“Πραγματικά το καταλαβαίνεις,” έγραψα, και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, το εννοούσα.
Μετά από μια εβδομάδα συνεχούς μηνυμάτων – το πρωί, στις διαλείμματα του μεσημεριανού, τυχαία memes “είδα αυτό και σκέφτηκα εσένα” – τελικά με κάλεσε για δείπνο.
“Ξέρω ένα μέρος που θα το λατρέψεις,” είπε, στέλνοντάς μου μια διεύθυνση για ένα ακριβό ιταλικό εστιατόριο στο κέντρο της πόλης.
Το googl-άρισα και αμέσως χτύπησα με εικόνες από λευκά τραπεζομάντιλα, λαμπερά κεριά και διακόσμηση που ένωνε τέλεια την παλιά ιταλική γοητεία με μοντέρνα στυλ.
Τα φρύδια μου σηκώθηκαν.
Απάντησα πίσω:
“Ωχ, fancy.
Πρέπει να φέρω φόρεμα χορού;”
Η απάντησή του ήρθε αμέσως.
“Μόνο αν σκοπεύεις να χορέψεις με ένα τέρας.”
Γέλασα τόσο πολύ που αναστεναγμός βγήκε, μόνη μου στην κουζίνα μου, ήδη φαντάζοντας πώς θα το πω στην καλύτερή μου φίλη.
Το εστιατόριο ήταν ακόμα πιο μαγικό από κοντά.
Το ζεστό φως αναβόσβηνε από γυαλιστερά ποτήρια κρασιού.
Ο ελαφρύς ήχος βιολιών γέμιζε τον αέρα και η μυρωδιά – πλούσια σκόρδο, φρέσκια βασιλικός και φρέσκο ψωμί – με τύλιγε σαν αγκαλιά.
Πήγα μέσα, ψάχνοντας για τον Άαρον – και να τον.
Όταν με είδε, σηκώθηκε και η καρδιά μου έκανε μια άβολη ανατροπή.
Ο άντρας ήταν ακόμα πιο ωραίος στην πραγματικότητα.
Φορούσε ένα σκούρο γκρι κοστούμι και ένα καθαρό λευκό πουκάμισο.
Δεν φορούσε γραβάτα, αλλά somehow έδειχνε κομψός.
Όταν πλησίασα, χαμογέλασε και έδειξε δόντια τόσο τέλεια που ήθελα να ζητήσω τον αριθμό του οδοντιάτρου του.
Και το άρωμα του όταν σκύβει να με αγκαλιάσει για λίγο;
Δεν μπορούσα να το αναγνωρίσω, αλλά μύριζε υπέροχα.
«Φαίνεσαι καταπληκτική», είπε, τραβώντας την καρέκλα μου.
«Νιώθω υπερβολικά ντυμένος», είπε.
«Υποτίμηση του αιώνα», τον πείραξα, δείχνοντάς του το κοστούμι του.
«Φαίνεσαι σαν να έχεις κλείσει μια συμφωνία εκατομμυρίων δολαρίων», είπα.
«Τεχνικά, το έκανα», είπε, με ένα νεύμα, και εγώ γύρισα τα μάτια μου και γέλασα.
Αν οι πρώτες ραντεβού είχαν κλίμακα βαθμολογίας, αυτό θα ήταν Α+.
Καμία αμήχανη παύση, καμία στιγμή «λοιπόν, πες μου για τον πρώην σου» που σε κάνει να αμφιβάλλεις για τις επιλογές της ζωής σου.
Ήταν εύκολο.
Ο Άαρον δεν έκανε τις βαρετές, επιφανειακές ερωτήσεις που περίμενα.
Αντίθετα, εν μέσω των ορεκτικών, γύρισε μπροστά, τα μάτια του γεμάτα περιέργεια, και με ρώτησε: «Ποιο είναι κάτι που δεν έχεις πει ποτέ σε κανέναν;»
Άνοιξα τα μάτια μου, ξαφνιασμένη, αλλά όχι με κακό τρόπο.
«Ωχ, κατευθείαν για τα βαθιά, ε;» τον πείραξα, κόβοντας μια μπουκιά μπρουσκέτας με το πιρούνι μου.
Χαμογέλασε, τα μάτια του γύρισαν στις γωνίες. «Η ζωή είναι μικρή. Γιατί να την σπαταλήσουμε σε μικρόφωνα;»
Έφαγα μια στιγμή, σκεπτόμενη. «Εντάξει, εε… Έπαιζα αθέμιτα με τον μικρό μου αδελφό στα επιτραπέζια παιχνίδια.»
«Όχι», έκανε, βάζοντας το χέρι του στο στήθος, σαν να τον είχα σοκάρει.
«Ναι, επιτραπέζια παιχνίδια», είπα, γελώντας.
«Μονοπώλιο, Candy Land, Chutes and Ladders — ήμουν αδίστακτη.» Σκύβω κοντά και χαμηλώνω τη φωνή σαν να εξομολογούμαι μια μεγάλη συνωμοσία.
«Δεν ήξερε ποτέ ότι έβαζα επιπλέον χρήματα από το μονοπώλιο κάτω από το τραπέζι.»
Ο Άαρον γύρισε το κεφάλι του, τα μάτια του γεμάτα δήθεν κριτική.
«Μου λες ότι έκανες οικονομική απάτη στα 8 σου;»
«Επιβίωση των ισχυρότερων», είπα, ρίχνοντας τους ώμους μου με υπερβολική αθωότητα. «Δεν μετανιώνω για τίποτα.»
Αυτός κούνησε αργά το κεφάλι του, τα χείλη του έτρεμαν σαν να προσπαθούσε να μην γελάσει.
«Θυμήσου να μην παίξω ποτέ μαζί σου.»
«Καμία υπόσχεση», απάντησα. «Αλλά θα προσπαθήσω να παίξω δίκαια.»
Αισθανόμουν καλά. Όχι, ένιωθα σωστά. Σαν να είχα βρει κάποιον με τον οποίο δεν θα χρειαζόταν να προσπαθώ.
Ο νους μου πήγε για μια στιγμή στη καλύτερή μου φίλη, την Κάρα, και έκανα μια νοερή σημείωση να της στείλω μήνυμα αργότερα:
Εικόνα καρδιάς. Εικόνα φωτιάς. Κορίτσι, νομίζω ότι τον βρήκα.
Όταν ήρθε το επιδόρπιο — τιραμισού, γιατί έχω γούστο — ο Άαρον έκανε κάτι κατευθείαν από ρομαντική κομεντί.
Έβγαλε ένα κόκκινο τριαντάφυλλο από κάτω από το τραπέζι.
Έκλεισα τα μάτια, και η καρδιά μου χτύπησε.
«Αυτό είναι για σένα», είπε, τα μάτια του πιο απαλά από ό,τι τα είχα δει όλη τη νύχτα.
Τα χέρια μου κινήθηκαν μόνα τους και δέχτηκαν το τριαντάφυλλο. Τα πέταλα ήταν βελούδινα, χωρίς ελαττώματα. Τέλειο.
«Ω Θεέ μου, αυτό είναι σαν την Ωραία Κοιμωμένη και το Τέρας!» γέλασα, κρατώντας το σαν βραβείο.
«Το θυμήθηκες! Σου είπα ότι ήταν η αγαπημένη μου ιστορία.»
Ο Άαρον γέλασε. Όχι ένα ζεστό, γλυκό γέλιο. Όχι, ήταν βαθύτερο. Λίγο υπερβολικά ευχαριστημένος.
«Ω, αυτό είναι αστείο», είπε, γέρνοντας πίσω στην καρέκλα του. «Αλλά δεν είναι γι’ αυτό που το έφερα.»
Γύρισα το κεφάλι μου, μπερδεμένη. «Ω, γιατί τότε;»
Το χαμόγελό του έγινε μεγαλύτερο. «Είναι σαν το The Bachelor.
Δίνω τριαντάφυλλα σε γυναίκες με τις οποίες βγαίνω ραντεβού αν νομίζω ότι είναι αρκετά καλές για να προχωρήσουν στην επόμενη φάση.»
Τον κοίταξα και περίμενα να χαμογελάσει ή να πει «αστειεύομαι».
Δεν το έκανε. Απλώς καθόταν εκεί, περήφανος για τον εαυτό του, σαν να είχε ανακαλύψει κάποιο μυστικό για το σύγχρονο ραντεβού.
«Λοιπόν, ναι, αυτό το τριαντάφυλλο είναι για σένα γιατί νομίζω ότι είσαι καταπληκτική.
Αν πάνε όλα καλά, θα συνεχίσεις να παίρνεις τριαντάφυλλα από μένα.
Όταν μείνουν μόνο δύο γυναίκες, θα αποφασίσω με ποια θέλω να είμαι.»
Με κοιτούσε έντονα με μάτια γεμάτα ανυπομονησία, σαν να περίμενε να λιποθυμήσω από την ειλικρίνειά του ή κάτι τέτοιο.
Εγώ αναστέναξα, σοκαρισμένη.
Ο εγκέφαλός μου κόλλησε.
«Το λες σοβαρά;»
«Απόλυτα!» είπε, με το χαμόγελο του να μην κουνιέται.
«Είναι ένα υπέροχο σύστημα.
Το να βγαίνεις ραντεβού είναι δύσκολο, ξέρεις;
Έτσι βεβαιώνομαι ότι διαλέγω το σωστό άτομο.»
Έμεινα εκεί, προσπαθώντας να επεξεργαστώ πώς το «όνειρο ραντεβού» μου είχε μόλις μετατραπεί σε μια μη εξουσιοδοτημένη εκπομπή ριάλιτι.
Μια ζωντανή διαγωνιστική εκπομπή ραντεβού.
Και εγώ ήμουν αμειβόμενη διαγωνιζόμενη.
Το τιραμισού ξαφνικά είχε γεύση άμμου στο στόμα μου.
Όταν ο Άαρον απομακρύνθηκε για την τουαλέτα, κάθισα εκεί, κοιτάζοντας το τριαντάφυλλο στο τραπέζι, σαν να πρόκειται να αρχίσει να μιλάει.
Άκουγα τη φωνή της μαμάς μου στο μυαλό μου: «Οι άνθρωποι σου λένε ποιοι είναι, χρυσή μου.
Πίστεψέ τους.»
Λοιπόν, ο Άαρον μου είχε μόλις δείξει ποιος ήταν — ένας άντρας με ένα εγώ αρκετά μεγάλο για να μετατρέψει τα ραντεβού σε ένα παιχνίδι τηλεπαιχνίδι.
Όχι.
Δεν επρόκειτο να παίξω.
Έκανα νόημα στον σερβιτόρο, έβγαλα την κάρτα μου και πλήρωσα τον λογαριασμό για εμάς τους δύο.
Ναι, ξέρω ότι δεν έπρεπε να πληρώσω και γι’ αυτόν, αλλά εκείνη τη στιγμή ένιωσα ότι ήταν μια κίνηση εξουσίας και είμαι πικρή.
Πήρα την τσάντα μου και το τριαντάφυλλο και έφυγα.
Περπάτησα προς το αυτοκίνητό μου, ο κρύος αέρας της νύχτας να με τρυπάει στο δέρμα, αλλά δεν το ένιωθα.
Είχα καθαρό μυαλό.
Ούτε «τι θα γινόταν αν», ούτε «ίσως είμαι υπερβολική».
Είχα δει τη σημαία. Ήταν κόκκινη. Δεν είμαι τυφλή στα χρώματα.
Μπήκα στο αυτοκίνητό μου, πέταξα το τριαντάφυλλο στο κάθισμα του συνοδηγού σαν να ήταν απλώς άλλο ένα κομμάτι σκουπιδιού.
Όταν έφτασα για να βάλω την ανάφλεξη, το κινητό μου δονήθηκε.
Άαρον. Δίστασα, μετά άνοιξα το μήνυμα:
«Ουάου, αγαπώ μια γυναίκα που παίρνει πρωτοβουλία και δεν είναι χρυσοθήρας.
Πληρώνοντας τον λογαριασμό;
Αυτό είναι εντυπωσιακό.
Σίγουρα έχεις κερδίσει το επόμενο τριαντάφυλλο.»
Έριξα το κεφάλι μου πίσω και γέλασα.
Το είδος του άγριου, άσχημου γέλιου που ταρακουνάει όλο το σώμα.
Νομίζει ότι είναι το έπαθλο.
Δεν απάντησα. Ούτε έξυπνη αντεπίθεση.
Ούτε «καλά, στην πραγματικότητα…».
Απλώς μπλόκαρα τον αριθμό του, διέγραψα τη συνομιλία μας και οδήγησα μακριά.
Είχα περάσει χρόνια προσπαθώντας να βρω τον τέλειο σύντροφο, αλλά εκείνη τη νύχτα συνειδητοποίησα κάτι.
Μερικές φορές, η νίκη δεν είναι το να βρεις το σωστό άτομο.
Αντίθετα, είναι το να φύγεις από το λάθος.
