Μέρος 1
— Κάνε πως με αγαπάς, σε παρακαλώ.
Η Άλμα Ρουίς το είπε σχεδόν χωρίς φωνή, γαντζωμένη από το σακάκι του άγνωστου άντρα που καθόταν δίπλα στο τραπέζι της ρουλέτας στο ακριβότερο καζίνο του Μοντερέι.
Τα χέρια της ήταν παγωμένα, η στολή της σερβιτόρας μύριζε ακόμη φτηνό άρωμα και κρυστάλλινους δίσκους, και η καρδιά της χτυπούσε σαν να ήθελε να σπάσει τα πλευρά της.
Λίγα μέτρα πιο πέρα, ο Ιβάν Σαλσέδο έμπαινε στην αίθουσα με μια γυναίκα κρεμασμένη στο μπράτσο του, μια ξανθιά με ασημένιο φόρεμα και υπερβολικά λαμπερό κολιέ.
Γελούσε δυνατά, όπως γελούσε πάντα όταν ήθελε να ταπεινώσει κάποιον.
Όταν είδε την Άλμα με τη μαύρη στολή της και τον άδειο δίσκο της, σήκωσε το φρύδι με εκείνη τη σκληρότητα που εκείνη γνώριζε υπερβολικά καλά.
Ο άντρας δίπλα στην Άλμα γύρισε αργά.
Ήταν ψηλός, με σκούρο κοστούμι ραμμένο στα μέτρα του, μαύρα μαλλιά χτενισμένα προς τα πίσω και ένα βλέμμα τόσο γαλήνιο που προκαλούσε φόβο.
Δεν έμοιαζε με συνηθισμένο πελάτη.
Οι φρουροί του καζίνο δεν τον παρακολουθούσαν· του χαμήλωναν το κεφάλι.
Οι σερβιτόροι παραμέριζαν χωρίς εκείνος να ζητήσει άδεια.
Και η Άλμα, που εδώ και 2 χρόνια διάβαζε πρόσωπα για να επιβιώσει από φιλοδωρήματα, μεθυσμένους και επικίνδυνους άντρες, κατάλαβε πως είχε μόλις πιαστεί από το λάθος χέρι… ή ίσως από το μοναδικό που μπορούσε να τη σώσει.
— Και γιατί να το κάνω αυτό; — ρώτησε εκείνος, με χαμηλή και σταθερή φωνή.
Η Άλμα κατάπιε δύσκολα.
— Επειδή αυτός ο άντρας μου κατέστρεψε τη ζωή.
Μου άδειασε τον λογαριασμό, μου άφησε χρέη, με έκανε να χάσω το διαμέρισμά μου… και τώρα έρχεται να με κοροϊδέψει με τη νέα του κοπέλα.
Ο άγνωστος κατέβασε το βλέμμα στον καρπό της Άλμα.
Κάτω από το μανίκι της στολής, φαινόταν ακόμη η κιτρινωπή σκιά ενός παλιού μώλωπα.
Τα μάτια του άλλαξαν.
Όχι με οίκτο.
Με συγκρατημένη οργή.
Ο Ιβάν έφτασε μπροστά τους με ένα στραβό χαμόγελο.
— Δεν μπορεί… Άλμα Ρουίς — είπε, προσποιούμενος έκπληξη.
— Τώρα πουλάς και τρυφερότητα στους πελάτες του καζίνο;
Πολύ εργατική μας βγήκες.
Η γυναίκα με το ασημένιο φόρεμα έβγαλε ένα μικρό γελάκι.
Πριν προλάβει η Άλμα να απαντήσει, ο άγνωστος πέρασε το ένα του χέρι γύρω από τη μέση της και την τράβηξε κοντά του με μια φυσικότητα που άφησε τον Ιβάν χωρίς ανάσα.
— Πρόσεχε πώς μιλάς — είπε ο άντρας.
— Μιλάς για την κοπέλα μου.
Ο Ιβάν άνοιξε το στόμα, αλλά δεν βγήκε ήχος.
Κοίταξε τον άντρα από πάνω μέχρι κάτω.
Ύστερα το πρόσωπό του έχασε το χρώμα του.
— Κύριε Λουχάν… δεν ήξερα…
Η Άλμα ένιωσε το πάτωμα να κινείται κάτω από τα παπούτσια της.
Λουχάν.
Όλο το Μοντερέι γνώριζε εκείνο το επώνυμο.
Ιδιοκτήτες ξενοδοχείων, καζίνο, κτηματομεσιτικών αναπτύξεων και φημών που κανείς δεν τολμούσε να επαναλάβει δυνατά.
Η οικογένεια Λουχάν δεν εμφανιζόταν σε σκάνδαλα, επειδή τα σκάνδαλα εξαφανίζονταν πριν φτάσουν στον Τύπο.
— Τώρα το ξέρεις — απάντησε εκείνος.
— Και αν τολμήσεις ξανά να της φερθείς με ασέβεια, θα μετανιώσεις που μπήκες από εκείνη την πόρτα.
Ο Ιβάν έκανε πίσω με το χαμόγελό του διαλυμένο.
Η Άλμα νόμιζε πως όλα θα τελείωναν εκεί, αλλά ο άντρας την οδήγησε προς ένα ιδιωτικό ασανσέρ στο βάθος του καζίνο.
Εκείνη περπατούσε χωρίς να ξέρει αν δραπέτευε ή αν έμπαινε σε ένα πιο κομψό κλουβί.
Όταν οι πόρτες έκλεισαν, εκείνος άφησε τη μέση της.
— Με λένε Νταμιάν Λουχάν — είπε.
— Και μόλις με έβαλες σε ένα ενδιαφέρον πρόβλημα.
— Δεν ήθελα…
— Ήθελες — τη διέκοψε.
— Ήθελες να νιώσει φόβο.
Και τα κατάφερες.
Η Άλμα αγκάλιασε τον εαυτό της.
— Ευχαριστώ.
Τώρα μπορείτε να με αφήσετε να φύγω.
Ο Νταμιάν την παρατήρησε μέσα στην αντανάκλαση του ασανσέρ.
— Μπορώ να το κάνω.
Μπορώ επίσης να σου δώσω αρκετά χρήματα για να πληρώσεις τα χρέη σου και να στείλω κάποιον να βεβαιωθεί ότι ο Ιβάν δεν θα σε πλησιάσει ξανά.
Ή μπορώ να σου προσφέρω κάτι άλλο.
Το ασανσέρ άνοιξε σε ένα ρετιρέ με τεράστια παράθυρα, λευκούς τοίχους, έργα τέχνης και διακριτικούς φρουρούς.
Η Άλμα ένιωσε ίλιγγο.
— Χρειάζομαι μια συνοδό για μια οικογενειακή συνάντηση αυτό το Σαββατοκύριακο — είπε ο Νταμιάν.
— Κάποια που δεν ανήκει στον κόσμο μου.
Κάποια απρόσμενη.
Θα προσποιηθείς ότι είσαι η σύντροφός μου για λίγες μέρες.
Σε αντάλλαγμα, τα οικονομικά σου προβλήματα θα εξαφανιστούν.
Η Άλμα γέλασε νευρικά.
— Προσλαμβάνετε ψεύτικη κοπέλα όπως προσλαμβάνει κανείς catering;
— Προσφέρω προστασία σε μια γυναίκα που τη χρειάζεται.
— Και εσείς τι κερδίζετε;
Ο Νταμιάν πλησίασε, χωρίς να την αγγίξει.
— Η οικογένειά μου θέλει να με δει ως τον επόμενο αρχηγό του ομίλου.
Δεν αρκεί να είμαι ικανός.
Θέλουν να με δουν σταθερό.
Ελεγχόμενο.
Με κάποια στο πλευρό μου.
Αλλά δεν μπορώ να πάρω οποιαδήποτε.
Όλοι γνωρίζουν όλους.
Τότε η Άλμα κατάλαβε την παγίδα.
Δεν ήταν μια ρομαντική ιστορία.
Ήταν στρατηγική.
— Και αν πω όχι;
— Ένας οδηγός θα σε πάει σπίτι.
Κανείς δεν θα σε ενοχλήσει.
Θα σου καταθέσω όσα πρέπει για την ταλαιπωρία της αποψινής νύχτας.
Αυτή η απάντηση την αφόπλισε περισσότερο από μια απειλή.
Για 1 λεπτό, η Άλμα σκέφτηκε το νοικιασμένο δωμάτιό της, τα μηνύματα είσπραξης χρεών, τον Ιβάν που γελούσε μαζί της, τη ντροπή του να μετράει κέρματα για να φάει.
Ύστερα κοίταξε τον άντρα που έμοιαζε υπερβολικά επικίνδυνος για να λέει ψέματα με τρυφερότητα.
— Δέχομαι — είπε.
Ο Νταμιάν άπλωσε το χέρι.
— Τότε, καλώς ήρθες στη νέα σου ζωή, Άλμα Ρουίς.
Και όταν εκείνη πήρε το χέρι του, δεν ήξερε πως αυτή η συμφωνία, γεννημένη από τον φόβο, θα την έφερνε αντιμέτωπη με μια ολόκληρη οικογένεια… και με μια αλήθεια που μπορούσε να καταστρέψει και τους δύο.
Μέρος 2
Τις επόμενες 7 ημέρες, η Άλμα έπαψε να είναι η αόρατη σερβιτόρα του καζίνο και μετατράπηκε στη γυναίκα που όλοι κοιτούσαν.
Μια στυλίστρια της έκοψε τα μαλλιά, μια μοδίστρα της προσάρμοσε φορέματα που κόστιζαν περισσότερο από τον παλιό ετήσιο μισθό της, και ένας εκπαιδευτής εθιμοτυπίας της έμαθε ποιο ποτήρι να χρησιμοποιεί, πότε να σωπαίνει και πώς να χαμογελά μπροστά σε ανθρώπους που μπορούσαν να καταστρέψουν ζωές χωρίς να χαλάσει το χτένισμά τους.
Ο Νταμιάν δεν ήταν σκληρός μαζί της, αλλά ήταν απαιτητικός.
Της μιλούσε για την οικογένειά του όπως κάποιος εξηγεί ένα ναρκοπέδιο.
Ο παππούς του, ο δον Εστέμπαν Λουχάν, παρέμενε ο πατριάρχης, αν και πλέον χρησιμοποιούσε μπαστούνι.
Ο θείος του, ο Ραμίρο, ήθελε να διατηρήσει τις σκοτεινές επιχειρήσεις που είχαν χτίσει την αυτοκρατορία.
Η ξαδέλφη του, η Ισαμπέλα, δεν εμπιστευόταν κανέναν που δεν είχε γεννηθεί σε μαρμάρινη κούνια.
Και η μητέρα του, η δόνια Μερσέδες, αξιολογούσε τις γυναίκες σαν να διάλεγε αντικείμενο για βιτρίνα.
Η Άλμα μάθαινε γρήγορα, επειδή όλη της τη ζωή είχε επιβιώσει παρατηρώντας.
Εντόπιζε ψέματα στα χέρια, απειλές στις σιωπές, πείνα στα χαμόγελα.
Ένα βράδυ, σε ένα εστιατόριο στο Σαν Πέδρο, παρατήρησε ότι ένας άντρας με γκρι σακάκι έκανε πάρα πολλές ερωτήσεις στους σερβιτόρους για τον Νταμιάν.
— Αυτός δεν ήρθε για φαγητό — μουρμούρισε εκείνη.
Ο Νταμιάν τον κοίταξε ελάχιστα.
— Ομοσπονδιακός πράκτορας — απάντησε.
— Καινούργιος στην περιοχή.
Η Άλμα ένιωσε ένα ρίγος.
— Με έμπλεξες σε έρευνα;
— Μόνη σου μπήκες στο ασανσέρ μου — είπε εκείνος, αλλά η φωνή του ακούστηκε πιο απαλή από το συνηθισμένο.
— Παρ’ όλα αυτά, δεν θα αφήσω να σου συμβεί τίποτα.
Το πρόβλημα ήταν πως η Άλμα άρχιζε να τον πιστεύει.
Όταν ο Νταμιάν άγγιζε την πλάτη της δημόσια, εκείνη δεν θυμόταν πια να παίζει θέατρο.
Όταν τη ρωτούσε αν είχε φάει, εκείνη δεν άκουγε έναν ισχυρό άντρα, αλλά κάποιον που μάθαινε να φροντίζει.
Η πρώτη δοκιμασία ήρθε σε ένα φιλανθρωπικό γκαλά.
Η Άλμα φορούσε ένα σκούρο πράσινο φόρεμα και διαμαντένια σκουλαρίκια που ο Νταμιάν είπε ότι ανήκαν στη γιαγιά του.
Όλα πήγαιναν καλά, ώσπου βρήκε τον Ιβάν να την περιμένει σε έναν διάδρομο.
— Νομίζεις πως έγινες κυρία επειδή ένας πλούσιος σου φόρεσε κολιέ — έφτυσε εκείνος.
— Αλλά όλοι ξέρουμε τι είσαι.
Η Άλμα θέλησε να περάσει, αλλά ο Ιβάν της έπιασε τον καρπό.
Αυτή τη φορά, εκείνη δεν χαμήλωσε το βλέμμα.
— Άφησέ με.
— Ή τι;
Θα έρθει ο ιδιοκτήτης σου;
Η σκιά του Νταμιάν εμφανίστηκε πίσω του.
— Ήρθα ήδη.
Ο Ιβάν άφησε την Άλμα σαν να είχε καεί.
Ο Νταμιάν δεν ύψωσε τη φωνή.
Δεν χρειαζόταν.
— Άγγιξες τη λάθος γυναίκα.
Οι φρουροί εμφανίστηκαν και πήραν τον Ιβάν από μια πλαϊνή έξοδο χωρίς να γίνει σκάνδαλο.
Η Άλμα, τρέμοντας, ρώτησε:
— Τι θα του κάνουν;
Ο Νταμιάν εξέτασε τον καρπό της με προσοχή.
— Τίποτα που θα λερώσει τα δικά σου χέρια.
Αυτή η απάντηση την πάγωσε.
Το προηγούμενο βράδυ πριν από την οικογενειακή συνάντηση, η Άλμα θέλησε να φύγει.
Ο Νταμιάν τη βρήκε στο μπαλκόνι του ρετιρέ, να κοιτάζει τα φώτα της πόλης.
— Δεν είμαι η κοπέλα σου — είπε εκείνη.
— Είμαι η απόδειξη της σταθερότητάς σου.
Ο Νταμιάν έμεινε σιωπηλός για υπερβολικά πολλή ώρα.
— Ναι.
Στην αρχή ναι.
Η Άλμα ένιωσε κάτι μέσα της να σπάει.
— Ευχαριστώ για την καθυστερημένη ειλικρίνεια.
— Αλλά έπαψες να είσαι αυτό.
Και αυτό είναι που με φοβίζει.
Το επόμενο πρωί ταξίδεψαν στο κτήμα της οικογένειας Λουχάν, στα περίχωρα του Σαλτίγιο.
Ήταν μια τεράστια ιδιοκτησία, με τέλειους κήπους, διακριτικές κάμερες και άντρες τοποθετημένους σαν αγάλματα.
Ο δον Εστέμπαν υποδέχτηκε την Άλμα με μάτια αετού.
— Ώστε εσύ είσαι η κοπέλα που έκανε τον εγγονό μου να χαμογελάσει.
Το γεύμα ήταν ένας πόλεμος μεταμφιεσμένος σε ευγένεια.
Ο Ραμίρο τη ρώτησε για πολιτική, για χρήματα, για πίστη.
Η Μερσέδες εξέτασε τα νύχια της, την προφορά της, τη στάση της.
Η Ισαμπέλα άφηνε σχόλια να πέφτουν για «καιροσκόπες γυναίκες».
Η Άλμα απαντούσε με γαλήνη, μέχρι που άκουσε τον Ραμίρο να λέει στον Νταμιάν:
— Αν πρόκειται να αναλάβεις τη διοίκηση, σταμάτα να παίζεις τον καθαρό επιχειρηματία.
Αυτή η οικογένεια έγινε δυνατή επειδή κανείς δεν μας είδε αδύναμους.
Πριν προλάβει ο Νταμιάν να απαντήσει, μπήκαν 2 ομοσπονδιακοί πράκτορες.
Η αίθουσα πάγωσε.
— Θέλουμε μόνο να μιλήσουμε με τη δεσποινίδα Ρουίς — είπε ο ένας, δείχνοντας την ταυτότητά του.
Η Άλμα ένιωσε τον Νταμιάν να της σφίγγει το χέρι κάτω από το τραπέζι.
Τότε εμφανίστηκε ο Ιβάν πίσω τους, με ένα μαυρισμένο μάτι και ένα δηλητηριώδες χαμόγελο.
— Γεια σου, Άλμα.
Είπα στους κυρίους ότι έχεις δει ενδιαφέροντα πράγματα.
Οι πράκτορες έβαλαν φωτογραφίες πάνω στο τραπέζι, έγγραφα, υποτιθέμενες αποδείξεις βίας, λογαριασμούς, παράνομες επιχειρήσεις.
— Μπορείς να μας βοηθήσεις — είπε ο πράκτορας.
— Φόρεσε μικρόφωνο.
Πλησίασε τον Νταμιάν.
Δώσε μας ονόματα.
Αλλιώς θα πέσεις μαζί τους.
Ο Ιβάν έσκυψε προς το μέρος της.
— Εγώ μπορώ να σε βγάλω από εδώ.
Προστασία, χρήματα, μια άλλη ζωή.
Όλα όσα σου υποσχέθηκε εκείνος, χωρίς να σε μετατρέψει σε συνεργό.
Η Άλμα κοίταξε τον Νταμιάν.
Για πρώτη φορά, δεν είδε τον ανίκητο άντρα.
Είδε φόβο.
Όχι για εκείνον.
Για εκείνη.
— Δεν θα καταθέσω χωρίς δικηγόρο — είπε η Άλμα.
Ο Νταμιάν σηκώθηκε.
— Η ανάκριση τελείωσε.
Στην επιστροφή προς το Μοντερέι, η σιωπή ήταν ανυπόφορη.
Η Άλμα έφτιαξε μια μικρή βαλίτσα.
Όταν βγήκε από το δωμάτιο, ο Νταμιάν την περίμενε με έναν φάκελο πάνω στο τραπέζι.
— Δεν θα σε σταματήσω — είπε.
— Αλλά πρώτα κοίτα αυτό.
Ήταν φωτογραφίες του Ιβάν να συναντιέται με άντρες μιας αντίπαλης ομάδας, των Λος Ρίος, και με τον ίδιο πράκτορα που μόλις την είχε ανακρίνει.
Η Άλμα κατάλαβε το παιχνίδι: ο Ιβάν πουλούσε πληροφορίες σε όλους.
Στην κυβέρνηση, στους αντιπάλους και σε όποιον πλήρωνε περισσότερο.
— Θέλει να με χρησιμοποιήσει για να φτάσει σε εσένα — ψιθύρισε.
— Θέλει να καταστρέψει και τους δυο μας.
Η Άλμα έκλεισε αργά τον φάκελο.
Και αντί να φύγει, είπε κάτι που έκανε τον Νταμιάν να χλωμιάσει:
— Τότε θα τον αφήσουμε να πιστέψει ότι κέρδισε.
Μέρος 3
Το σχέδιο της Άλμα ήταν τόσο επικίνδυνο που ακόμη και οι άντρες του Νταμιάν, συνηθισμένοι να υπακούν χωρίς ερωτήσεις, έμειναν σιωπηλοί.
Εκείνη θα προσποιούνταν ότι χωρίζει μαζί του δημόσια, θα έκλαιγε σε ένα εστιατόριο, θα έφευγε μόνη και θα άφηνε τον Ιβάν να τη βρει.
Ο Νταμιάν αρνήθηκε 3 φορές.
Ο δον Εστέμπαν, από τη δερμάτινη καρέκλα του, την κοίταξε με ένα μείγμα σεβασμού και ανησυχίας.
— Η κοπέλα έχει περισσότερο θάρρος από αρκετούς ανιψιούς μου — είπε.
— Αλλά το θάρρος δεν χρησιμεύει αν τη χάσουμε.
Η Άλμα πήρε βαθιά ανάσα.
— Δεν είμαι πιόνι στη σκακιέρα σας.
Είμαι το πρόσωπο που ο Ιβάν υποτιμά.
Αυτό μας δίνει πλεονέκτημα.
Ο ψεύτικος καβγάς έγινε σε ένα εστιατόριο στο Πολάνκο.
Η Άλμα σηκώθηκε κλαίγοντας, φώναξε στον Νταμιάν ότι είχε κουραστεί από τα μυστικά του και βγήκε μπροστά σε κάμερες, σερβιτόρους και περίεργους.
Σε λιγότερο από 6 ώρες, ο Ιβάν εμφανίστηκε στο ξενοδοχείο όπου εκείνη κρυβόταν.
Έφερε φτηνά λουλούδια και ένα πρόσωπο εξασκημένης ανησυχίας.
— Έμαθα τι έγινε — είπε.
— Έλα μαζί μου.
Ξέρω ανθρώπους που μπορούν να σε προστατεύσουν.
Η Άλμα προσποιήθηκε ότι καταρρέει.
— Φοβάμαι.
— Εγώ θα σε βγάλω από αυτό.
Εκείνο το βράδυ την πήγε σε μια αποθήκη στα περίχωρα, όπου άντρες των Λος Ρίος περίμεναν πληροφορίες για τις ιδιοκτησίες των Λουχάν.
Η Άλμα φορούσε έναν κρυφό εντοπιστή σε ένα διαμαντένιο σκουλαρίκι και ένα μικρόφωνο ραμμένο στη φόδρα του φορέματος.
Δεν ήταν τεχνολογία ταινίας.
Ήταν η μοναδική ευκαιρία να επιβιώσει.
— Πες μας πού κρατά ο Νταμιάν τα έγγραφα — διέταξε ο αντίπαλος αρχηγός.
Η Άλμα τους έδωσε ψεύτικα στοιχεία που είχε προετοιμάσει ο Νταμιάν: επινοημένους κωδικούς, αλλαγμένες διαδρομές, ονόματα που είχαν ήδη παραδοθεί ανώνυμα σε μια καθαρή ομοσπονδιακή μονάδα.
Ο Ιβάν χαμογελούσε σαν κάθε λέξη της να τον έκανε πιο σημαντικό.
Αλλά όταν ένα τηλεφώνημα ενημέρωσε ότι η αστυνομία είχε συλλάβει αρκετούς άντρες των Λος Ρίος σε μια ψεύτικη ιδιοκτησία, η ατμόσφαιρα άλλαξε.
— Μας πρόδωσες — γρύλισε ο Ιβάν.
Την άρπαξε από το χέρι, εκτός εαυτού.
Η Άλμα δεν φώναξε.
Τον κοίταξε με μια ηρεμία που της πήρε χρόνια να χτίσει.
— Όχι, Ιβάν.
Για πρώτη φορά στη ζωή μου, σταμάτησα να σε υπακούω.
Εκείνος σήκωσε το χέρι, αλλά οι πόρτες της αποθήκης άνοιξαν απότομα.
Δεν μπήκε ένας εγκληματικός στρατός, όπως περίμενε ο Ιβάν.
Μπήκαν ομοσπονδιακοί πράκτορες Εσωτερικών Υποθέσεων, πολιτειακοί αστυνομικοί και, πίσω τους, ο Νταμιάν με πρόσωπο χλωμό από συγκρατημένο τρόμο.
— Άλμα — είπε, σαν το όνομά της να ήταν το μόνο που είχε σημασία στον κόσμο.
Οι άντρες των Λος Ρίος ακινητοποιήθηκαν.
Ο διεφθαρμένος πράκτορας προσπάθησε να δραπετεύσει, αλλά είχε ήδη καταγραφεί να δέχεται πληρωμές.
Ο Ιβάν έπεσε στα γόνατα όταν κατάλαβε ότι δεν είχε ούτε προστασία, ούτε συμμάχους, ούτε μέλλον.
— Εκείνη μου έστησε παγίδα — φώναξε.
Η Άλμα πλησίασε αρκετά ώστε να την ακούσει.
— Όχι.
Εσύ έσκαψες τον λάκκο.
Εγώ απλώς σταμάτησα να πέφτω μέσα.
Το σκάνδαλο ξέσπασε σε όλο το Μεξικό.
Συνέλαβαν διεφθαρμένους πράκτορες, επιχειρηματίες συνδεδεμένους με τους Λος Ρίος και αχυρανθρώπους που για χρόνια μετακινούσαν χρήματα στη σκιά.
Η οικογένεια Λουχάν επίσης εκτέθηκε, αλλά ο Νταμιάν έκανε κάτι που κανείς δεν περίμενε: παρέδωσε οικειοθελώς αρχεία παράνομων κληρονομημένων επιχειρήσεων, διαχώρισε τις νόμιμες εταιρείες, αποδέχτηκε πρόστιμα εκατομμυρίων και ανάγκασε την οικογένειά του να διαλέξει ανάμεσα στο να καθαρίσει το όνομα ή να βυθιστεί μαζί με το παρελθόν.
Ο Ραμίρο τον αποκάλεσε προδότη σε μια ιδιωτική συνεδρίαση.
— Καταστρέφεις όσα έχτισε ο παππούς σου.
Ο Νταμιάν κοίταξε τον δον Εστέμπαν, περιμένοντας ίσως μια καταδίκη.
Αλλά ο γέρος απλώς χτύπησε το πάτωμα με το μπαστούνι του.
— Όχι.
Σώζει το μόνο που έχει ακόμη αξία: το όνομα.
Η δόνια Μερσέδες άργησε περισσότερο να αποδεχτεί την Άλμα.
Ένα απόγευμα, τη βρήκε στον κήπο του κτήματος και της είπε ψυχρά:
— Δεν γεννήθηκες για αυτή την οικογένεια.
Η Άλμα χαμογέλασε με θλίψη.
— Έχετε δίκιο.
Εγώ γεννήθηκα για να σας θυμίσω ότι καμία οικογένεια δεν πρέπει να ζει κάνοντας κακό σε άλλους.
Η Μερσέδες δεν απάντησε.
Αλλά την επόμενη μέρα, κάλεσε συμβολαιογράφο για να δημιουργήσει το Ίδρυμα Ρουίς-Λουχάν, προορισμένο για καταφύγια γυναικών, υποτροφίες για νέους χωρίς πόρους και νομική υποστήριξη για θύματα οικονομικής βίας.
Η Άλμα ζήτησε το πρώτο κέντρο να πάρει το όνομα της μητέρας της, μιας μοδίστρας που πέθανε πιστεύοντας πως η κόρη της άξιζε μια ζωή μεγαλύτερη από τον φόβο.
Πέρασαν 8 μήνες.
Η Άλμα δεν ζούσε πια κρυμμένη ούτε ντυνόταν για να προσποιείται.
Σπούδαζε διοίκηση τα πρωινά, διηύθυνε το ίδρυμα τα απογεύματα και συνόδευε τον Νταμιάν στη μεταμόρφωση των παλιών καζίνο σε ξενοδοχεία, κατοικίες και κοινοτικά κέντρα.
Δεν ήταν όλα εύκολα.
Υπήρξαν απειλές, αγωγές, σκληροί τίτλοι και νύχτες όπου ο Νταμιάν ξυπνούσε πεπεισμένος ότι το παρελθόν θα επέστρεφε για αυτούς.
Η Άλμα είχε κι εκείνη ουλές.
Μερικές φορές, όταν άκουγε ένα γέλιο παρόμοιο με του Ιβάν, έμενε ακίνητη.
Αλλά δεν ήταν πια μόνη.
Ένα βράδυ, ο Νταμιάν την πήγε στο ίδιο καζίνο όπου όλα άρχισαν.
Το τραπέζι της ρουλέτας ήταν ακόμη εκεί, λαμπερό, περιτριγυρισμένο από ανθρώπους που δεν ήξεραν πως σε εκείνο το σημείο μια απελπισμένη σερβιτόρα είχε ζητήσει ψεύτικη αγάπη και είχε βρει έναν πόλεμο.
— Εδώ μου ζήτησες να προσποιηθώ — είπε εκείνος.
Η Άλμα κατέβασε το βλέμμα, συγκινημένη.
— Κι εσύ δέχτηκες υπερβολικά γρήγορα.
Ο Νταμιάν έβγαλε ένα μικρό βελούδινο κουτί.
Δεν γονάτισε αμέσως.
Πρώτα της πήρε το χέρι με σεβασμό, σαν να ήξερε πως η Άλμα δεν ανήκε πια σε κανέναν άλλον παρά μόνο στον εαυτό της.
— Δεν θέλω να είσαι η σωτηρία μου, ούτε το στολίδι μου, ούτε η απόδειξή μου μπροστά σε κανέναν — είπε.
— Θέλω να περπατήσω μαζί σου.
Αν το θέλεις κι εσύ.
Η Άλμα άνοιξε το κουτί.
Το δαχτυλίδι δεν ήταν το μεγαλύτερο που είχε δει στην οικογένεια Λουχάν, αλλά είχε τα διαμάντια από εκείνα τα σκουλαρίκια που μια νύχτα της είχαν σώσει τη ζωή.
— Έχω όρους — ψιθύρισε εκείνη.
Ο Νταμιάν χαμογέλασε.
— Όσους θέλεις.
— Όχι μυστικά.
Όχι βρόμικες δουλειές.
Και αν ποτέ πιστέψεις ξανά ότι μπορείς να αποφασίζεις για μένα, φεύγω.
— Δέχομαι.
Η Άλμα τον κοίταξε στα μάτια.
Δεν είδε πια τον επικίνδυνο άντρα του ασανσέρ, ούτε τον κληρονόμο μιας φοβερής οικογένειας.
Είδε κάποιον ατελή, πρόθυμο να σπάσει με τον δικό του κόσμο για να χτίσει έναν άλλον.
— Τότε ναι — είπε εκείνη.
Ο Νταμιάν γονάτισε, και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Άλμα έκλαψε χωρίς φόβο.
Μήνες αργότερα, στα εγκαίνια του πρώτου καταφυγίου του ιδρύματος, μια νεαρή γυναίκα με μώλωπες κρυμμένους κάτω από μακιγιάζ πήρε το χέρι της Άλμα και τη ρώτησε αν πραγματικά μπορούσε κανείς να αρχίσει από την αρχή.
Η Άλμα σκέφτηκε τη ρουλέτα, τον Ιβάν, την αποθήκη, τη νύχτα που ζήτησε από έναν άγνωστο να προσποιηθεί ότι την αγαπούσε.
Ύστερα κοίταξε τον Νταμιάν, που κουβαλούσε κουτιά με προμήθειες μαζί με εθελοντές, μακριά από τους προβολείς.
— Ναι — απάντησε η Άλμα, σφίγγοντας το χέρι της νεαρής γυναίκας.
— Αλλά το πρώτο βήμα δεν είναι να σε σώσει κάποιος.
Είναι να πιστέψεις ότι αξίζεις να βγεις ζωντανή από την ιστορία.
Και εκείνο το απόγευμα, ενώ ο ήλιος έπεφτε πάνω από το Μοντερέι, η Άλμα κατάλαβε πως το ευτυχισμένο της τέλος δεν ήταν το ότι παντρεύτηκε έναν ισχυρό άντρα.
Το αληθινό της ευτυχισμένο τέλος ήταν ότι σταμάτησε να νιώθει μικρή.
