— Ντρέπομαι να σε πάρω στο δείπνο, — ο Ντένις δεν σήκωσε καν τα μάτια από το τηλέφωνο.
— Εκεί θα υπάρχουν άνθρωποι.
Κανονικοί άνθρωποι.
Η Ναντέζντα στεκόταν μπροστά στο ψυγείο με ένα πακέτο γάλα στο χέρι.
Δώδεκα χρόνια γάμου, δύο παιδιά.
Και τώρα — ντροπή.
— Θα βάλω το μαύρο φόρεμα.
— Αυτό που μου αγόρασες εσύ.
— Το θέμα δεν είναι το φόρεμα, — κοίταξε επιτέλους.
— Το θέμα είσαι εσύ.
Έχεις αφήσει τον εαυτό σου.
Μαλλιά, πρόσωπο… ολόκληρη είσαι κάπως ανύπαρκτη.
Εκεί θα είναι ο Βάντιμ με τη γυναίκα του.
Είναι στυλίστρια.
Και εσύ… καταλαβαίνεις.
— Άρα, δεν θα πάω.
— Μπράβο.
Θα πω ότι έχω πυρετό.
Κανείς δεν θα πει λέξη.
Πήγε στο ντους, και η Ναντέζντα έμεινε να στέκεται στη μέση της κουζίνας.
Στο διπλανό δωμάτιο τα παιδιά κοιμόντουσαν.
Ο Κιρίλ είναι δέκα ετών, η Σβέτλανα οκτώ.
Υποθήκη, λογαριασμοί, γονεϊκές συνελεύσεις.
Έλιωνε μέσα σε αυτό το σπίτι, και ο άντρας της άρχισε να ντρέπεται για αυτήν.
— Τι, τρελάθηκε εντελώς; — Η Ελένα, φίλη και κομμώτρια, κοίταζε τη Ναντέζντα σαν να της ανακοίνωνε το τέλος του κόσμου.
— Ντρέπεται να πάρει τη γυναίκα του στο δείπνο; Ποιος νομίζει ότι είναι;
— Υπεύθυνος αποθήκης.
Πήρε προαγωγή.
— Και τώρα η γυναίκα δεν κάνει; — Η Ελένα γέμισε βραστό νερό στο βραστήρα, απότομα, θυμωμένα.
— Άκουσέ με.
Θυμάσαι τι έκανες πριν τα παιδιά;
— Δούλευα ως δασκάλα.
— Όχι για τη δουλειά.
Έφτιαχνες κοσμήματα.
Από χάντρες.
Έχω ακόμη εκείνο το κολιέ με την μπλε πέτρα.
Οι άνθρωποι ρωτούν συνέχεια πού μπορούν να το αγοράσουν.
Η Ναντέζντα θυμήθηκε.
Αβαντουρίνιο.
Έφτιαχνε κοσμήματα τα βράδια, όταν ο Ντένις ακόμα την κοιτούσε με ενδιαφέρον.
— Πολύ καιρό πριν.
— Ήταν — άρα μπορείς να το ξανακάνεις, — η Ελένα πλησίασε.
— Πότε είναι το δείπνο;
— Το Σάββατο.
— Τέλεια.
Αύριο έρχεσαι σε μένα.
Θα κάνω χτένισμα και μακιγιάζ.
Θα καλέσουμε την Όλγα — έχει φορέματα.
Και τα κοσμήματα θα τα πάρεις μόνη σου.
— Ελένα, αλλά είπε…
— Άστον με το «είπε» του.
Θα πας στο δείπνο.
Και θα φοβηθεί.
Η Όλγα έφερε ένα βυσσινί φόρεμα, μακρύ, με ανοιχτούς ώμους.
Το δοκίμαζαν μία ώρα, το προσαρμόζαν, το στερέωναν με καρφίτσες.
— Για αυτό το χρώμα χρειάζονται ιδιαίτερα κοσμήματα, — η Όλγα γύριζε γύρω.
— Το ασήμι δεν ταιριάζει.
Ούτε το χρυσό.
Η Ναντέζντα άνοιξε ένα παλιό κουτί.
Στο πάτο, τυλιγμένο σε μαλακό ύφασμα, υπήρχε ένα σετ — κολιέ και σκουλαρίκια.
Μπλε αβαντουρίνιο, χειροποίητο.
Το είχε φτιάξει πριν οκτώ χρόνια για μια ιδιαίτερη περίσταση, που δεν ήρθε ποτέ.
— Θεέ μου, είναι αριστούργημα, — η Όλγα έμεινε ακίνητη.
— Το έκανες μόνη σου;
— Μόνη μου.
Η Ελένα έκανε χτένισμα — απαλή μπούκλα, χωρίς υπερβολές.
Το μακιγιάζ — λιτό αλλά εκφραστικό.
Η Ναντέζντα φόρεσε το φόρεμα, έβαλε τα κοσμήματα.
Οι πέτρες κάθισαν στο λαιμό δροσερές, βαρύτιμες.
— Πάμε να δεις, — η Όλγα την ώθησε προς τον καθρέφτη.
Η Ναντέζντα πλησίασε.
Και είδε όχι τη γυναίκα που καθάριζε και μαγείρευε για δώδεκα χρόνια.
Είδε τον εαυτό της.
Εκείνη που ήταν κάποτε.
Εστιατόριο στην παραλία.
Η αίθουσα γεμάτη — τραπέζια, κοστούμια, βραδινά φορέματα, μουσική.
Η Ναντέζντα μπήκε αργά, όπως σχεδίαζε.
Οι συζητήσεις σταμάτησαν για μερικά δευτερόλεπτα.
Ο Ντένις στεκόταν στο μπαρ, γελούσε με κάποιο αστείο.
Την είδε — και το πρόσωπό του πάγωσε.
Πέρασε δίπλα της, χωρίς να κοιτάξει, κάθισε σε ένα τραπέζι μακριά.
Η πλάτη ίσια, τα χέρια ήρεμα στα γόνατα.
— Συγγνώμη, είναι ελεύθερο αυτό το τραπέζι;
Άντρας γύρω στα σαράντα πέντε, γκρι κοστούμι, έξυπνα μάτια.
— Ελεύθερο.
— Ολέγκ.
Συνεργάτης του Βάντιμ σε άλλη επιχείρηση.
Φούρνοι.
Και εσείς, αν δεν είναι μυστικό;
— Ναντέζντα.
Η γυναίκα του υπεύθυνου αποθήκης.
Την κοίταξε, μετά τα κοσμήματα.
— Αβαντουρίνιο; Χειροποίητο, βλέπω.
Η μητέρα μου συλλέγει πέτρες.
Σπάνια το συναντάς.
— Το έφτιαξα μόνη μου.
— Σοβαρά; — Ολέγκ πλησίασε να δει το πλέξιμο.
— Αυτό είναι επίπεδο.
Το πουλάτε;
— Όχι.
Εγώ… νοικοκυρά.
— Παράξενο.
Με τέτοια χέρια συνήθως δεν μένουν σπίτι.
Όλο το βράδυ δεν έφευγε.
Μιλούσαν για πέτρες, για δημιουργία, για το πώς οι άνθρωποι χάνουν τον εαυτό τους στην καθημερινότητα.
Ο Ολέγκ την καλούσε να χορέψει, έφερνε αφρώδες, γελούσε.
Η Ναντέζντα έβλεπε πώς ο Ντένις κοιτούσε από το τραπέζι.
Το πρόσωπό του σκοτείνιαζε κάθε λεπτό.
Όταν έφευγε, ο Ολέγκ την συνόδευσε μέχρι το αυτοκίνητο.
— Ναντέζντα, αν αποφασίσεις να επιστρέψεις στα κοσμήματα — κάλεσέ με, — της έδωσε επαγγελματική κάρτα.
— Έχω γνωστούς που το χρειάζονται.
Αληθινά χρειάζονται.
Πήρε την κάρτα και κούνησε το κεφάλι.
Στο σπίτι, ο Ντένις δεν άντεξε πέντε λεπτά.
— Τι έκανες εκεί; Όλο το βράδυ με τον Ολέγκ! Όλοι κοιτούσαν, καταλαβαίνεις; Όλοι είδαν πώς η γυναίκα μου κολλάει σε άλλον άντρα!
— Δεν κολλούσα.
Μιλούσα.
— Μιλούσες! Χόρεψες μαζί του τρεις φορές! Τρεις! Ο Βάντιμ ρώτησε τι συμβαίνει.
Ντράπηκα!
— Πάντα ντρέπεσαι, — η Ναντέζντα έβγαλε τα παπούτσια, τα έβαλε στο χολ.
— Ντρέπεσαι να με πάρεις, ντρέπεσαι όταν με κοιτάνε.
Δεν ντρέπεσαι καθόλου;
— Σκάσε.
Νομίζεις ότι φόρεσες ένα ρούχο και γίνεσαι κάποιος; Δεν είσαι τίποτα.
Νοικοκυρά.
Κάθεσαι στον λαιμό μου, ξοδεύεις τα λεφτά μου, και τώρα φτιάχνεις τον εαυτό σου πριγκίπισσα.
Παλιά θα έκλαιγε.
Θα πήγαινε στο υπνοδωμάτιο, θα έβαζε το πρόσωπο στον τοίχο.
Αλλά κάτι μέσα της έσπασε.
Ή μπήκε στη θέση του.
— Οι αδύναμοι άντρες φοβούνται τις δυνατές γυναίκες, — μιλούσε ήρεμα, σχεδόν ήσυχα.
— Είσαι κόμπλεξ, Ντένις.
Φοβάσαι ότι θα δω πόσο μικρός είσαι.
— Φύγε από εδώ.
— Θα ζητήσω διαζύγιο.
Έμεινε σιωπηλός.
Την κοίταζε, και στα μάτια του υπήρχε για πρώτη φορά όχι οργή, αλλά σύγχυση.
— Τι θα κάνεις με δύο παιδιά; Με τα κοσμήματά σου δεν θα ζήσεις.
— Θα ζήσω.
Το πρωί πήρε την κάρτα και κάλεσε τον αριθμό.
Ο Ολέγκ δεν βιαζόταν.
Συναντιόντουσαν σε καφέ, συζητούσαν για τη δουλειά.
Έλεγε για μια γνωστή που έχει γκαλερί χειροποίητων αντικειμένων.
Ότι η χειροποίητη δουλειά έχει αξία τώρα, ότι οι άνθρωποι βαρέθηκαν τα μαζικά.
— Έχετε ταλέντο, Ναντέζντα.
Σπάνιο — ταλέντο και γούστο ταυτόχρονα.
Άρχισε να δουλεύει τη νύχτα.
Αβαντουρίνιο, ίασπη, καρνεόλη.
Κολιέ, βραχιόλια, σκουλαρίκια.
Ο Ολέγκ έπαιρνε τα έτοιμα, τα πήγαινε στη γκαλερί.
Μια εβδομάδα μετά τηλεφωνούσε — όλα είχαν πουληθεί.
Οι παραγγελίες αυξάνονταν.
— Ο Ντένις δεν ξέρει;
— Δεν μιλάει καν μαζί μου.
— Και το διαζύγιο;
— Βρήκα δικηγόρο.
Αρχίζουμε τις διαδικασίες.
Ο Ολέγκ βοήθησε.
Χωρίς φανφάρες, χωρίς ηρωισμό.
Απλώς έδωσε επαφές, βοήθησε να βρει ενοικιαζόμενο σπίτι.
Όταν η Ναντέζντα μάζευε τις βαλίτσες, ο Ντένις στεκόταν στην πόρτα και γελούσε.
— Θα γυρίσεις σε μια βδομάδα.
Με τα τέσσερα θα γυρίσεις.
Έκλεισε τη βαλίτσα και έφυγε, χωρίς να απαντήσει.
Μισό χρόνο.
Δυάρι στα περίχωρα, παιδιά, δουλειά.
Οι παραγγελίες έρχονταν συνεχώς.
Η γκαλερί πρότεινε έκθεση.
Η Ναντέζντα άνοιξε σελίδα στα κοινωνικά δίκτυα, ανέβαζε φωτογραφίες.
Οι ακόλουθοι αυξάνονταν.
Ο Ολέγκ ερχόταν, έφερνε βιβλία στα παιδιά, καλούσε τηλεφωνικά.
Δεν πίεζε, δεν μπλεκόταν.
Απλώς ήταν δίπλα.
— Μαμά, σου αρέσει; — ρώτησε η Σβέτλανα μια μέρα.
— Μου αρέσει.
— Και σε μας αρέσει.
Δεν φωνάζει.
Μετά από ένα χρόνο, ο Ολέγκ έκανε πρόταση.
Χωρίς γόνατο, χωρίς τριαντάφυλλα.
Απλώς στο δείπνο είπε:
— Θέλω να είστε μαζί μου.
Και οι τρεις.
Η Ναντέζντα ήταν έτοιμη.
Δύο χρόνια αργότερα.
Ο Ντένις περπατούσε στο εμπορικό κέντρο.
Μετά την απόλυση, βρήκε δουλειά ως φορτωτής — ο Βάντιμ έμαθε για τη συμπεριφορά του προς τη γυναίκα από κάποιον συνάδελφο και τον απέλυσε σε τρεις μήνες.
Ενοικιασμένο δωμάτιο, χρέη, μοναξιά.
Τους είδε μπροστά σε κατάστημα κοσμημάτων.
Η Ναντέζντα με ανοιχτό μπουφάν, μαλλιά χτενισμένα, στον λαιμό το αβαντουρίνιο.
Ο Ολέγκ κρατούσε το χέρι της.
Ο Κιρίλ και η Σβέτλανα γελούσαν, έλεγαν κάτι.
Ο Ντένις σταμάτησε στη βιτρίνα.
Κοίταγε πώς μπαίνουν στο αυτοκίνητο.
Πώς ο Ολέγκ ανοίγει την πόρτα στη Ναντέζντα.
Πώς αυτή χαμογελά.
Μετά κοίταξε την αντανάκλασή του στο γυαλί.
Φθαρμένο μπουφάν, γκρι πρόσωπο, κενά μάτια.
Έχασε τη βασίλισσα.
Και εκείνη έμαθε να ζει χωρίς αυτόν.
Και αυτή ήταν η πιο σκληρή τιμωρία του — να καταλάβει πολύ αργά τι είχε χάσει.
