Η Ναταλία δεν απέστρεψε το βλέμμα και μου είπε την ηλικία της Λούσι — δύο ετών και επτά μηνών.
Έκανα τον υπολογισμό πιο γρήγορα απ’ όσο πρόλαβα να διατάξω τον εαυτό μου να μην τον κάνει.
Πριν από τρία χρόνια είχαμε χωρίσει στα τέλη του φθινοπώρου και λίγους μήνες αργότερα η Ναταλία θα πρέπει ήδη να ήξερε ότι ήταν έγκυος.
Η Λούσι καθόταν στην αγκαλιά της, κρατώντας από το αυτί το λούτρινο κουνελάκι Τούτσκα, και με κοιτούσε με την ίδια πεισματάρικη έκφραση που έβλεπα στον καθρέφτη από παιδί.
— Ναταλία, — είπα χαμηλόφωνα. — Είναι δική μου;
Η Ναταλία κατέβασε το βλέμμα στην κόρη της.
Ύστερα την άφησε στο πάτωμα, ίσιωσε το μικρό σακίδιό της και μόνο τότε απάντησε:
— Ναι.
Μία λέξη.
Χωρίς εξηγήσεις.
Χωρίς εκδίκηση.
Χωρίς προσπάθεια να με πληγώσει.
Ακριβώς γι’ αυτό με χτύπησε πιο δυνατά από οποιαδήποτε κραυγή.
Ακούμπησα την παλάμη μου στην άκρη του μικρού τραπεζιού δίπλα στο παράθυρο.
— Ήξερες πού να με βρεις.
Η Ναταλία με κοίταξε σαν να είχα μόλις επιβεβαιώσει κάτι που φοβόταν όλα αυτά τα χρόνια.
— Και σε βρήκα.
— Πότε;
— Όταν ήμουν στον τέταρτο μήνα.
Το στόμα μου στέγνωσε.
— Δεν με πήρες τηλέφωνο.
— Σου έγραψα ένα γράμμα και το πήγα στο γραφείο της οικογένειάς σου, γιατί μετά τον χωρισμό μας δεν απάντησες σε δύο μηνύματά μου και την τρίτη φορά δεν ήθελα πια να σε παρακαλάω να μιλήσεις μαζί μου.
Ήθελα να αντιδράσω.
Ήθελα να πω ότι δεν είχα δει ποτέ κανένα γράμμα.
Αλλά εκείνη ήδη συνέχιζε.
— Εκείνη την ημέρα βγήκε να με συναντήσει ο πατέρας σου.
Κάτι έσφιξε μέσα στο στήθος μου.
— Ο Βίκτορ;
— Είπε ότι θα σου τα παραδώσει όλα προσωπικά.
Η Λούσι τράβηξε τη Ναταλία από το μανίκι.
— Μαμά, η Τούτσκα θέλει αεροπλάνο.
— Σε λίγο, καρδούλα μου.
Η Ναταλία έσκυψε, έβαλε το κουνελάκι στην πλαϊνή τσέπη του σακιδίου, κι εγώ κοιτούσα τα χέρια της και προσπαθούσα να καταλάβω πώς τρία χρόνια της ζωής μου μπορούσαν ξαφνικά να αποδειχθούν χτισμένα γύρω από ένα μόνο γράμμα που δεν είχα δει ποτέ.
— Και μετά τι έγινε; — ρώτησα.
— Μετά ήρθε ο πατέρας σου να με βρει.
— Πού;
— Στο σπίτι.
Δεν είπε τη διεύθυνση κι εγώ δεν ρώτησα.
— Μου είπε ότι ήξερες τα πάντα.
Σήκωσα το κεφάλι.
— Τι ακριβώς είπε;
Η Ναταλία έκλεισε για μια στιγμή τα μάτια, σαν μέσα σε όλα αυτά τα χρόνια να μην είχε ξεθωριάσει ούτε μία λέξη από εκείνη τη φράση.
— Ότι δεν ήθελες το παιδί, ότι του είχες ζητήσει να το τακτοποιήσει χωρίς σκάνδαλο και ότι η απόφασή σου ήταν οριστική.
— Ποτέ δεν είπα κάτι τέτοιο.
— Τώρα το καταλαβαίνω.
— Και τότε;
Με κοίταξε ήρεμα.
— Τότε είχες ήδη αφήσει μία φορά την οικογένειά σου να αποφασίσει αν θα έπρεπε να είμαστε μαζί.
Δεν είχα τίποτα να αντιτάξω.
Εγώ ο ίδιος την είχα μάθει να πιστεύει στη χειρότερη εκδοχή του εαυτού μου.
Πίσω μου ακούστηκε η ήρεμη φωνή της Έλενα.
— Αντρίι.
Γύρισα.
Η γυναίκα μου στεκόταν λίγα μέτρα μακριά μας.
Η γυναίκα που είχα παντρευτεί χθες.
Η Έλενα δεν έδειχνε θυμωμένη.
Και αυτό έκανε τα πράγματα ακόμα χειρότερα.
Κοίταξε πρώτα εμένα, μετά τη Λούσι και ύστερα τη Ναταλία.
— Έχουν ήδη ανακοινώσει την επιβίβαση.
Η Ναταλία σφίχτηκε.
Το είδα αμέσως.
Όχι ζήλια.
Όχι ελπίδα.
Φόβος ότι τώρα θα έκανα ακριβώς αυτό που είχα κάνει πριν από τρία χρόνια: θα επέλεγα την πιο βολική πόρτα και θα έφευγα.
— Χρειάζομαι τον αριθμό σου, — είπα στη Ναταλία.
Έβγαλε αργά το τηλέφωνό της.
Της υπαγόρευσα τον αριθμό μου και την κάλεσα αμέσως, ώστε η κλήση να μείνει στο ιστορικό.
— Δεν θα εξαφανιστώ.
Η Ναταλία με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
— Μην υποσχεθείς τίποτα στη Λούσι σήμερα.
— Στο υπόσχομαι.
— Ούτε εγώ χρειάζομαι υποσχέσεις.
Πήρε την κόρη της από το χέρι.
— Αν θέλεις να αλλάξεις κάτι, κάν’ το με πράξεις.
Η Λούσι γύρισε να με κοιτάξει αφού έκανε μερικά βήματα.
Το ένα μακρύ αυτί της Τούτσκα εξείχε από το σακίδιο.
— Γεια σου, θείε Αντρίι, — είπε σοβαρά.
Θείε Αντρίι.
Άκουσα την Έλενα να αφήνει σιγά την ανάσα της.
Έμενε ελάχιστος χρόνος μέχρι να κλείσει η πύλη επιβίβασης.
— Θα πας; — ρώτησε.
Δεν κατάλαβα.
— Πού;
— Πίσω τους.
Κοίταξα προς την πόρτα πίσω από την οποία είχαν χαθεί η Ναταλία και η Λούσι.
Ύστερα κοίταξα τις κάρτες επιβίβασης στο χέρι της Έλενα.
Ήθελα να πω ότι έπρεπε να μείνω.
Όμως η Ναταλία μόλις μου είχε ζητήσει να μη δώσω βιαστικές υποσχέσεις σε ένα παιδί που με έβλεπε για πρώτη φορά.
Και ήξερα ότι αν έτρεχα πίσω τους τώρα, θα το έκανα κυρίως για μένα και όχι για τη Λούσι.
— Πρέπει να μάθω τι συνέβη, — είπα.
Η Έλενα έγνεψε καταφατικά.
— Τότε πρώτα μάθε την αλήθεια.
Μπήκαμε στο αεροπλάνο.
Ήταν η πιο παράξενη αρχή ταξιδιού του μέλιτος που θα μπορούσε να φανταστεί κανείς: η Έλενα κι εγώ καθόμασταν δίπλα δίπλα, αλλά ανάμεσά μας δεν υπήρχε πια μόνο το υποβραχιόνιο και μια διπλωμένη κουβέρτα, υπήρχε και ένα παιδί για την ύπαρξη του οποίου δεν γνώριζα τίποτα ακόμη και το προηγούμενο πρωί.
Πριν από την απογείωση έγραψα στη μητέρα μου μόνο τρεις λέξεις.
«Ήξερες για τη Λούσι;»
Το μήνυμα έμεινε για πολλή ώρα χωρίς απάντηση.
Έκλεισα τη σύνδεση όταν μας ζήτησαν να βάλουμε στην άκρη τα τηλέφωνά μας και καθ’ όλη τη διάρκεια της ανόδου κοιτούσα έξω από το παράθυρο, παρόλο που στην πραγματικότητα δεν έβλεπα τίποτα.
Η Έλενα έμεινε σιωπηλή περίπου είκοσι λεπτά.
Ύστερα είπε:
— Ήξερα για τη Ναταλία.
Γύρισα προς το μέρος της.
— Για το παιδί;
— Όχι.
Το είπε αμέσως.
Την πίστεψα.
— Ο πατέρας σου μου είχε πει ότι είχες μια σοβαρή σχέση που τελείωσε δύσκολα, — είπε η Έλενα. — Έλεγε ότι για πολύ καιρό δεν μπορούσες να την ξεπεράσεις.
— Εκείνος ήταν που με έπεισε να τη διαλύσω.
— Τώρα καταλαβαίνω.
Γύρισε τη βέρα γύρω από το δάχτυλό της.
— Αντρίι, δεν πρόκειται να προσποιηθώ ότι το μεγαλύτερο πρόβλημα εδώ είναι το ταξίδι του μέλιτός μας.
Έμεινα σιωπηλός.
— Αλλά δεν μπορούμε επίσης να κάνουμε σαν να μην υπάρχει ο γάμος που κάναμε χθες.
— Το ξέρω.
— Όχι, — είπε. — Προς το παρόν σχεδόν τίποτα δεν ξέρεις.
Σύντομα.
Δίκαια.
Όταν μας επέτρεψαν ξανά να χρησιμοποιήσουμε τα τηλέφωνα, είδα ένα μήνυμα από τη μητέρα μου.
Όχι κείμενο.
Μια φωτογραφία.
Την άνοιξα και για μερικά δευτερόλεπτα δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί ένιωθα σαν το πάτωμα του αεροπλάνου να είχε γείρει περισσότερο απ’ ό,τι κατά την απογείωση.
Στη φωτογραφία ήταν ο πατέρας μου.
Ο Βίκτορ Στέλμαχ στεκόταν σε ένα δωμάτιο νοσοκομείου δίπλα σε ένα μικρό διάφανο κρεβατάκι για νεογέννητο.
Στην άκρη της εικόνας φαινόταν η Ναταλία.
Κουρασμένη.
Χλωμή.
Με το μωρό δίπλα της.
Άνοιξα τις πληροφορίες του αρχείου.
Η ημερομηνία της φωτογραφίας ταίριαζε με την ημέρα γέννησης της Λούσι.
Ακριβώς.
Πριν από δύο χρόνια και επτά μήνες.
Κάτω από τη φωτογραφία εμφανίστηκε ένα δεύτερο μήνυμα από τη μητέρα μου.
«Το ήξερε από την πρώτη μέρα. Κι εγώ το ήξερα.»
Το διάβασα τρεις φορές.
Η Έλενα δεν ρώτησε τι συνέβη.
Απλώς άπλωσε το χέρι της.
Της έδωσα το τηλέφωνο.
Κοίταζε τη φωτογραφία για πολλή ώρα.
— Είναι αυτός στο μαιευτήριο;
— Έτσι φαίνεται.
Ένα νέο μήνυμα από τη μητέρα μου ήρθε σχεδόν αμέσως.
«Συγχώρεσέ με. Νόμιζα ότι σε προστάτευε.»
Η φράση αυτή ήταν σχεδόν αστεία.
Σε προστάτευε.
Για τρία χρόνια ο πατέρας μου μού έλεγε ότι η Ναταλία ήθελε να εκμεταλλευτεί το επώνυμό μου.
Για τρία χρόνια η μητέρα μου επαναλάμβανε ότι είχα κάνει το σωστό.
Χθες κάθονταν στον γάμο μου και με έβλεπαν να παντρεύομαι τη γυναίκα που θεωρούσαν κατάλληλη.
Και όλο αυτό το διάστημα ήξεραν ότι κάπου μεγάλωνε ένα μικρό κορίτσι με τα δικά μου μάτια.
Τότε επιτέλους κατάλαβα αυτό που δεν μπορούσα να βάλω σε τάξη στο μυαλό μου στο αεροδρόμιο.
Η Λούσι δεν ήταν ένα μυστικό που η οικογένεια απλώς δεν είχε προλάβει να μου αποκαλύψει.
Ήταν ένας άνθρωπος του οποίου η συνάντηση μαζί μου είχε σκόπιμα αφαιρεθεί από τη ζωή μου.
Όχι επειδή εγώ την είχα απορρίψει.
Δεν μου είχαν καν δώσει την ευκαιρία να την απορρίψω ή να μείνω.
Απλώς αποφάσισαν αντί για μένα ότι δεν θα έπρεπε ποτέ να συναντηθούμε.
— Γυρίζουμε πίσω, — είπα.
Η Έλενα μού επέστρεψε το τηλέφωνο.
— Το αεροπλάνο δεν θα γυρίσει πίσω.
— Το ξέρω.
— Τότε μετά την προσγείωση αγόρασε εισιτήρια επιστροφής.
Την κοίταξα.
— Δεν είσαι υποχρεωμένη να γυρίσεις μαζί μου.
— Δεν είμαι.
Έβγαλε τη βέρα της.
Δεν την πέταξε.
Δεν την ακούμπησε μπροστά μου.
Απλώς την έσφιξε στην παλάμη της.
— Αλλά πριν αποφασίσουμε τι θα κάνουμε με τον γάμο μας, θέλω να ακούσω την αλήθεια από τον άνθρωπο που στην ουσία σχεδίαζε τις ζωές μας αντί για εμάς τους δύο.
Μετά την προσγείωση δεν πήγαμε στη βίλα.
Περάσαμε αρκετές ώρες στον τερματικό σταθμό, αλλάξαμε τα εισιτήρια και επιστρέψαμε με την επόμενη πτήση.
Ακριβά.
Άβολα.
Απόλυτα σωστά.
Έγραψα στη Ναταλία ότι γυρίζω και θέλω να μιλήσουμε όταν θα είναι έτοιμη.
Απάντησε σαράντα λεπτά αργότερα.
«Όχι σήμερα. Η Λούσι χρειάζεται ένα κανονικό βράδυ.»
Παλιά θα το είχα εκλάβει ως απόρριψη.
Τώρα το κατάλαβα.
Όλα δεν μπορούσαν να αρχίσουν ξανά να περιστρέφονται γύρω από εμένα.
Ο πατέρας μου μάς περίμενε στο εξοχικό σπίτι, όπου ακόμη την προηγούμενη ημέρα υπήρχαν τα τραπέζια του γάμου.
Μερικά από τα λουλούδια είχαν ήδη μαζευτεί, αλλά στον διάδρομο υπήρχαν ακόμη κουτιά με δώρα και μερικές διπλωμένες καρέκλες.
Ο Βίκτορ είδε τις βαλίτσες και συνοφρυώθηκε.
— Έγινε κάτι με την πτήση;
Του έδωσα το τηλέφωνο.
Στην οθόνη ήταν η φωτογραφία από το δωμάτιο του νοσοκομείου.
Δεν ρώτησε τι ήταν.
Δεν κοίταξε πιο προσεκτικά.
Την αναγνώρισε αμέσως.
Και έτσι απάντησε πριν καν ανοίξει το στόμα του.
— Από πού το βρήκες αυτό;
— Από τη μαμά.
Έστρεψε το βλέμμα του προς εκείνη.
Η μητέρα μου στεκόταν στην πόρτα του σαλονιού.
— Βίκτορ, αρκετά, — είπε.
— Ρωτάω τον Αντρίι.
Κλείδωσα την οθόνη και έβαλα το τηλέφωνο στην τσέπη μου.
— Ήξερες ότι η Ναταλία ήταν έγκυος;
— Αντρίι, η κατάσταση ήταν πιο περίπλοκη.
— Ναι ή όχι;
Έσφιξε το σαγόνι του.
— Ναι.
— Ήσουν στο νοσοκομείο την ημέρα που γεννήθηκε η Λούσι;
— Ήμουν.
— Είπες στη Ναταλία ότι είχα αρνηθεί το παιδί;
Για πρώτη φορά άργησε να απαντήσει.
Η Έλενα στεκόταν δίπλα μου και δεν έλεγε τίποτα.
Η μητέρα μου επίσης.
Ο πατέρας μου με κοίταξε όπως με κοιτούσε στις δύσκολες επαγγελματικές συζητήσεις, όταν θεωρούσε ότι ο συνομιλητής του ήταν πολύ συναισθηματικός για να καταλάβει το ίδιο του το συμφέρον.
— Της είπα ότι είχες επιλέξει άλλη ζωή.
— Δεν ήξερα καν ότι είχα κάτι να επιλέξω.
— Είχες ήδη χωρίσει μαζί της.
— Επειδή για μήνες με έπειθες ότι με χρησιμοποιούσε.
— Προσπαθούσα να μη σε αφήσω να καταστρέψεις το μέλλον σου.
Να το.
Όχι άρνηση.
Όχι παρεξήγηση.
Δικαιολογία.
— Το μέλλον μου; — επανέλαβα.
— Τότε δεν καταλάβαινες τι έκανες.
— Κι εσύ αποφάσισες ότι το καταλάβαινες για λογαριασμό μου.
Έκανε μια κίνηση με το χέρι.
— Η Ναταλία δεν ανήκε στον κύκλο μας, είχες υποχρεώσεις απέναντι στην οικογένεια, απέναντι στην επιχείρηση που έχτιζα όλη μου τη ζωή.
Η Έλενα μίλησε ξαφνικά.
— Και γι’ αυτό αποφασίσατε ότι ήταν καλύτερο να μη μάθει για το ίδιο του το παιδί;
Ο πατέρας μου γύρισε προς το μέρος της.
— Έλενα, αυτό είναι οικογενειακό θέμα.
Άνοιξε αργά την παλάμη της.
Μέσα βρισκόταν η βέρα.
— Χθες κάνατε αυτό το θέμα και δικό μου.
Ο Βίκτορ σώπασε.
Η Έλενα ακούμπησε τη βέρα σε ένα μικρό τραπεζάκι δίπλα στα κουτιά με τα γαμήλια δώρα.
Χωρίς επίδειξη.
Απλώς έβγαλε από το χέρι της ένα αντικείμενο του οποίου η σημασία είχε αλλάξει μέσα σε μία ημέρα.
— Θα πάω στους γονείς μου, — μου είπε. — Μη με πάρεις τηλέφωνο σήμερα. Και οι δύο πρέπει να καταλάβουμε αν στον γάμο μας υπήρχε έστω κάτι που επιλέξαμε μόνοι μας.
Έγνεψα.
Δεν της ζήτησα να μείνει.
Δεν είχα το δικαίωμα να απαιτήσω από εκείνη ακόμα έναν ρόλο σε μια ζωή που κάποιος άλλος σκηνοθετούσε για υπερβολικά πολύ καιρό.
Όταν έφυγε η Έλενα, ο πατέρας μου προσπάθησε να επαναφέρει τη συζήτηση στον συνηθισμένο του τόνο.
— Σε λίγες μέρες θα το δεις πιο ψύχραιμα.
— Όχι.
Μία λέξη.
Συνοφρυώθηκε.
— Μη φέρεσαι σαν παιδί.
— Για τρία χρόνια φερόμουν σαν γιος που χρειαζόταν την άδεια του πατέρα του για να ζήσει τη δική του ζωή.
Έβγαλα από την τσέπη τα κλειδιά του εταιρικού αυτοκινήτου και την κάρτα πρόσβασης στο γραφείο της οικογενειακής εταιρείας.
Τα ακούμπησα στο ίδιο τραπεζάκι όπου λίγο πριν βρισκόταν η βέρα της Έλενα.
Ο πατέρας μου κοίταξε τα κλειδιά.
— Τι σημαίνει αυτό;
— Ότι από τη Δευτέρα δεν δουλεύω πια υπό τις εντολές σου.
— Μην είσαι ανόητος.
— Ίσως αυτή να είναι η πρώτη ανόητη απόφαση που θα είναι εντελώς δική μου.
Έφυγα.
Την επόμενη ημέρα η Ναταλία συμφώνησε να συναντηθούμε χωρίς τη Λούσι.
Καθόμασταν σε ένα μικρό τραπέζι σε ένα ήσυχο μέρος κοντά στο σπίτι της και για πρώτη φορά άκουσα ολόκληρη την ιστορία χωρίς τις εξηγήσεις του πατέρα μου να μπαίνουν ανάμεσά μας.
Δεν έφερε φάκελο με αποδείξεις ούτε προετοιμασμένο λόγο.
Μόνο το τηλέφωνό της.
Εκεί υπήρχε η ίδια φωτογραφία από το νοσοκομείο που μου είχε στείλει η μητέρα μου.
— Εκείνη την τράβηξε, — είπε η Ναταλία. — Η μητέρα σου ήρθε μαζί με τον πατέρα σου.
— Γιατί τους άφησες να έρθουν;
— Επειδή νόμιζα ότι ήρθαν από εσένα.
Ήταν η πιο οδυνηρή φράση ολόκληρης της ημέρας.
Η Ναταλία μου είπε ότι μετά τη γέννηση της Λούσι ο πατέρας μου επανέλαβε την ίδια εκδοχή: ότι ήξερα τα πάντα, ότι δεν ήθελα να συμμετέχω και ότι η οικογένεια ήταν έτοιμη να τη βοηθήσει οικονομικά αν δεν προσπαθούσε να με συναντήσει.
— Πήρες τα χρήματα;
Σχεδόν προσβλήθηκε.
— Όχι.
Ύστερα άφησε την ανάσα της.
— Μου τα πρόσφερε. Αρνήθηκα.
— Γιατί δεν προσπάθησες ξανά να με βρεις;
Η Ναταλία στριφογύριζε για πολλή ώρα το φλιτζάνι στα χέρια της.
— Επειδή σε ήξερα, Αντρίι.
Έμεινα σιωπηλός.
— Σε είδα να με αφήνεις όταν σε πίεσαν. Μετά ο πατέρας σου ήρθε στο νοσοκομείο και είπε ότι δεν ήθελες ούτε να δεις το παιδί. Θα μπορούσα να τρέχω πίσω σου για μήνες και να απαιτώ απάντηση, αλλά δίπλα μου ήταν ήδη η Λούσι.
— Και αποφάσισες να την προστατεύσεις.
— Αποφάσισα να μην τη μεγαλώσω μπροστά σε μια πόρτα που, όπως πίστευα τότε, είχε ήδη κλείσει για εμάς.
Πέρασα την παλάμη μου από το πρόσωπό μου.
— Δεν σου ζητώ να με πιστέψεις αμέσως.
— Καλά.
— Θέλω να είμαι ο πατέρας της.
Η Ναταλία δεν απάντησε αμέσως.
— Βιολογικά μάλλον είσαι ήδη.
— Και σε όλα τα υπόλοιπα;
— Σε όλα τα υπόλοιπα θα πρέπει να το αποδείξεις με πράξεις, όχι απλώς να το ονομάζεις.
Συμφωνήσαμε να ξεκινήσουμε απλά.
Σύντομες συναντήσεις.
Χωρίς υποσχέσεις στη Λούσι.
Χωρίς να εμφανιστώ ξαφνικά με δώρα και να προσπαθήσω να αγοράσω μια θέση στη ζωή της.
Για νομική και προσωπική βεβαιότητα, αργότερα η Ναταλία κι εγώ επιβεβαιώσαμε την πατρότητα με επίσημο τεστ.
Το αποτέλεσμα δεν εξέπληξε κανέναν.
Η Λούσι ήταν κόρη μου.
Αλλά ένα χαρτί δεν με έκανε πατέρα της εκείνη την ημέρα.
Αυτό άρχισε με πολύ μικρότερα πράγματα.
Ερχόμουν όταν είχαμε συμφωνήσει.
Δεν αργούσα.
Θυμόμουν ότι η Λούσι δεν ήθελε το μήλο κομμένο σε πολύ μεγάλα κομμάτια.
Έμαθα να μη γελάω όταν μου έλεγε πολύ σοβαρά ότι η Τούτσκα κρυώνει ή ότι η Τούτσκα είχε θυμώσει.
Διάβασα το ίδιο βιβλίο τόσες φορές, που ήξερα σε ποιο σημείο η Λούσι θα με διέκοπτε και θα έλεγε μόνη της την επόμενη πρόταση.
Στην αρχή με αποκαλούσε θείο Αντρίι.
Μετά απλώς Αντρίι.
Δεν τη διόρθωνα.
Ούτε η Ναταλία.
Δεν ξαναγίναμε ζευγάρι μετά την πρώτη μας συζήτηση.
Ούτε μετά τη δέκατη.
Τρία χρόνια δεν εξαφανίζονται μόνο και μόνο επειδή τελικά έγινε σαφές ποιος έλεγε ψέματα.
Η πίκρα της δεν αφορούσε μόνο την οικογένειά μου.
Αφορούσε και εμένα.
Είχα πραγματικά αφήσει τον πατέρα μου να διαλύσει τη σχέση μας πολύ πριν μου κρύψει το παιδί.
Αυτό το μέρος της ευθύνης δεν μπορούσα να το φορτώσω στον Βίκτορ.
Ούτε η Έλενα κι εγώ προσποιηθήκαμε ότι μπορούσαμε να συνεχίσουμε τη ζωή από τις φωτογραφίες που είχαν σχεδιαστεί για ένα τέλειο ταξίδι του μέλιτος.
Λίγες εβδομάδες αργότερα αρχίσαμε τις διαδικασίες για να τερματίσουμε τον γάμο μας.
Χωρίς σκάνδαλο.
Χωρίς πόλεμο ανάμεσα στις οικογένειες.
Μια φορά μου είπε στο τηλέφωνο:
— Λυπάμαι που όλα έγιναν έτσι, αλλά δεν θέλω να είμαι ακόμα ένας άνθρωπος που ζει σύμφωνα με το σχέδιο του πατέρα σου.
— Ούτε εγώ.
Ήταν ίσως η πιο ειλικρινής συζήτηση σε όλη τη σύντομη διάρκεια του γάμου μας.
Η μητέρα μου ζήτησε αρκετές φορές να της επιτρέψουν να δει τη Λούσι.
Δεν αποφάσισα αντί για τη Ναταλία.
Όχι αυτή τη φορά.
Απλώς μετέφερα το αίτημα.
Η Ναταλία απάντησε ότι δεν ήταν ακόμη έτοιμη.
Η μητέρα μου το αποδέχτηκε.
Ο πατέρας μου όχι.
Για πολύ καιρό συνέχιζε να χαρακτηρίζει την απόφασή μου να φύγω από την οικογενειακή επιχείρηση συναισθηματική, απερίσκεπτη και αχάριστη.
Δεν διαφωνούσα πια.
Για πρώτη φορά στη ζωή μου δεν χρειαζόταν να τον πείσω ότι η απόφασή μου ήταν σωστή για να έχω το δικαίωμα να την εφαρμόσω.
Βρήκα άλλη δουλειά.
Λιγότερο επιφανή.
Χωρίς εταιρικό αυτοκίνητο.
Χωρίς το γραφείο που κάποτε θα περνούσε σε μένα μαζί με τη θέση του πατέρα μου.
Και, παράξενα, ακριβώς τότε για πρώτη φορά δημιουργήθηκε στη ζωή μου χώρος για πράγματα που δεν έμοιαζαν συμφέροντα στο οικογενειακό σχέδιο.
Τέσσερις μήνες αργότερα η Ναταλία μού επέτρεψε για πρώτη φορά να πάρω τη Λούσι για μερικές ώρες χωρίς εκείνη.
Έφτασα νωρίτερα και περίμενα στην αυλή μέχρι να κατέβουν.
Η Λούσι βγήκε με ένα μικρό μπουφάν, το σακίδιο στους ώμους και την Τούτσκα κάτω από το μπράτσο.
Η Ναταλία κάθισε μπροστά της.
— Θυμάσαι πού πάτε;
— Να δούμε πάπιες.
— Και τι πρέπει να κάνεις;
— Να ακούω τον Αντρίι.
Η Λούσι σκέφτηκε.
— Και την Τούτσκα.
Η Ναταλία με κοίταξε.
Στο βλέμμα της δεν υπήρχε ακόμη η παλιά εμπιστοσύνη.
Αλλά δεν υπήρχε πια και εκείνη η κλειστή πόρτα για την οποία είχε μιλήσει μετά τη γέννηση της κόρης της.
— Μέχρι τις έξι, — είπε.
— Μέχρι τις έξι.
Η Λούσι έκανε δύο βήματα προς το μέρος μου, μετά ξαφνικά γύρισε και έτρεξε πίσω στη μητέρα της.
Δεν πήγα πίσω της.
Η Ναταλία την αγκάλιασε, της ψιθύρισε κάτι και την άφησε.
Η Λούσι ήρθε ξανά κοντά μου.
Αυτή τη φορά μου έδωσε την Τούτσκα.
Πήρα προσεκτικά το κουνελάκι, κρατώντας το από το σώμα και όχι από το μακρύ αυτί.
— Γιατί να την κρατήσω εγώ;
Η Λούσι με κοίταξε σαν η απάντηση να ήταν αυτονόητη.
— Επειδή τώρα κι εσύ τη φροντίζεις.
Πάγωσα.
Εκείνη ήδη με τραβούσε από το ελεύθερο χέρι προς το αυτοκίνητο.
Πίσω μας η Ναταλία δεν έκλεισε αμέσως την πόρτα της πολυκατοικίας.
Έμεινε εκεί για μερικά ακόμη δευτερόλεπτα και κοιτούσε τη Λούσι να ελέγχει αν είχα βάλει σωστά την Τούτσκα δίπλα της.
Δεν ήξερα αν η Ναταλία θα με συγχωρούσε ποτέ για όλα.
Δεν ήξερα αν θα ξαναγινόμασταν ζευγάρι.
Αυτό δεν ήταν πια προϋπόθεση για να είμαι πατέρας.
Στις έξι παρά πέντε επέστρεψα τη Λούσι στο σπίτι.
Όταν πετάχτηκε έξω από το αυτοκίνητο, η Τούτσκα έμεινε στο πίσω κάθισμα.
— Ξέχασες το κουνελάκι, — φώναξα.
Η Λούσι γύρισε.
Σκέφτηκε.
Και κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
— Όχι. Σήμερα η Τούτσκα θα μείνει μαζί σου.
Μετά πήρε τη Ναταλία από το χέρι και κατευθύνθηκαν προς την πόρτα.
Κι εγώ έμεινα άλλο ένα λεπτό καθισμένος στο αυτοκίνητο, κρατώντας στα γόνατά μου εκείνο το παλιό λούτρινο κουνελάκι που λίγους μήνες νωρίτερα είχα δει για πρώτη φορά στο αεροδρόμιο, στα χέρια ενός παιδιού που, σύμφωνα με το σχέδιο κάποιου άλλου, δεν θα έπρεπε ποτέ να είχα συναντήσει.
