Πίσω από την πόρτα του γραφείου, κάποιος συνέχιζε να χειροκροτεί αργά, σαν να είχε μόλις τελειώσει μια ιδιαίτερα επιτυχημένη θεατρική παράσταση.
Η Σολομίγια στεκόταν ακίνητη, σφίγγοντας τον φάκελο πάνω στο στήθος της.
Δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που μόλις είχε ακούσει.
Ο ίδιος της ο πατέρας την είχε προσφέρει ως μέρος μιας συμφωνίας.
Όχι για χρήματα.
Όχι για ένα σπίτι.
Αλλά για να ξεπληρώσει ένα χρέος.
Σήκωσε τα μάτια της προς τον άντρα που στεκόταν απέναντί της.
Ο Λουκιάν ήταν σιωπηλός και ήρεμος.
Στο βλέμμα του, όμως, υπήρχε κάτι που την έκανε να αισθάνεται ακόμη πιο ανήσυχη.
— Πείτε μου άλλη μια φορά, ψιθύρισε η Σολομίγια.
— Ο πατέρας σου έκανε μια συμφωνία, απάντησε ο Λουκιάν.
— Τι είδους συμφωνία;
— Μια συμφωνία σύμφωνα με την οποία έπρεπε να γίνεις γυναίκα μου.
Η Σολομίγια χλώμιασε.
— Γυναίκα σας;
— Ακριβώς.
Κούνησε το κεφάλι της.
— Αυτό είναι αδύνατον.
Ο Λουκιάν δεν είπε τίποτα.
Αντί γι’ αυτό, πήρε τα έγγραφα από το τραπέζι και της τα έδωσε.
Η Σολομίγια τα άνοιξε με τρεμάμενα χέρια.
Εκεί ήταν το όνομά της.
Και η υπογραφή του πατέρα της.
Διάβασε την πρώτη γραμμή.
Ύστερα τη δεύτερη.
Και μετά σταμάτησε να αναπνέει.
Ο πατέρας της είχε υποσχεθεί την κόρη του σε έναν αρχηγό του εγκληματικού κόσμου για να ξεπληρώσει τα δικά του χρέη.
— Δεν είμαι εμπόρευμα, είπε σιγανά.
— Το ξέρω.
— Τότε γιατί βρίσκομαι εδώ;
— Επειδή ήθελα να ακούσω από εσένα αν συμφωνείς.
Τον κοίταξε έκπληκτη.
— Κι αν δεν συμφωνώ;
— Θα φύγεις.
— Και το χρέος;
— Παραμένει στον πατέρα σου.
Η Σολομίγια δεν περίμενε αυτή την απάντηση.
Είχε ακούσει ιστορίες για τον Λουκιάν.
Έλεγαν πως ήταν αδίστακτος.
Έλεγαν πως κανείς δεν τολμούσε να του αντισταθεί.
Έλεγαν πως οι γυναίκες δίπλα του δεν έμεναν ποτέ για πολύ.
Όμως τώρα στεκόταν μπροστά της και της προσέφερε κάτι που κανείς άλλος δεν της είχε δώσει.
Ελευθερία.
Θυμήθηκε την ημέρα που είχε φτάσει στην πόλη.
Είχε μόνο μια μικρή βαλίτσα, λίγες οικονομίες και την ελπίδα να ξεκινήσει μια καινούργια ζωή.
Ο πατέρας της είχε εξαφανιστεί τρεις ημέρες νωρίτερα.
Είχε αφήσει μόνο ένα σύντομο σημείωμα.
«Μην επιστρέψεις στο σπίτι.»
Τότε δεν καταλάβαινε γιατί.
Τώρα το ήξερε.
Είχε φύγει, αφήνοντάς την να πληρώσει για τα δικά του λάθη.
Η Σολομίγια βρήκε δουλειά σε έναν μικρό φούρνο.
Ο ιδιοκτήτης, ο Στεπάν Μποντάρ, ήταν αυστηρός αλλά δίκαιος άνθρωπος.
— Ξέρεις να ψήνεις; τη ρώτησε την πρώτη μέρα.
— Ξέρω.
— Τι;
— Ψωμί, γλυκά και μεντόβικ.
Ο Στεπάν χαμογέλασε.
— Τότε ξεκινάς σήμερα.
Οι πρώτες εβδομάδες δεν ήταν εύκολες.
Η Σολομίγια ήταν τρομερά αδέξια.
Της έπεφναν τα ταψιά.
Έχυνε το αλεύρι.
Μια φορά μάλιστα έσπασε σχεδόν όλα τα αυγά που έπρεπε να χρησιμοποιήσει για μια τούρτα.
Όμως δεν τα παρατούσε.
Δούλευε από το πρωί μέχρι το βράδυ.
Και σταδιακά άρχισε να τα καταφέρνει.
Τότε άρχισαν να εμφανίζονται περίεργοι άντρες έξω από τον φούρνο.
Δεν αγόραζαν τίποτα.
Απλώς στέκονταν έξω και παρακολουθούσαν.
Ένα βράδυ ο Στεπάν κλείδωσε την πόρτα νωρίτερα.
— Σολομίγια, πρέπει να πας σπίτι.
— Γιατί;
Αναστέναξε.
— Ο πατέρας σου ξανασυσσώρευσε χρέη.
Η Σολομίγια πάγωσε.
— Πόσα;
— Περισσότερα απ’ όσα μπορείς να φανταστείς.
Το ίδιο βράδυ, όταν επέστρεψε στο σπίτι της, βρήκε έναν φάκελο κάτω από την πόρτα.
Μέσα υπήρχε μια φωτογραφία του πατέρα της.
Δίπλα του στεκόταν ο Λουκιάν.
Στο πίσω μέρος της φωτογραφίας υπήρχε μόνο μία πρόταση.
«Ο πατέρας σου σε υποσχέθηκε ως πληρωμή.»
Η Σολομίγια δεν μπόρεσε να κοιμηθεί.
Το επόμενο πρωί ο Λουκιάν μπήκε στον φούρνο.
Όλοι σώπασαν.
Ήταν ψηλός, γεροδεμένος και ντυμένος ολόκληρος στα μαύρα.
Το βλέμμα του σταμάτησε αμέσως πάνω της.
— Σολομίγια;
— Ναι.
— Πρέπει να μιλήσουμε.
— Για τον πατέρα μου;
Έγνεψε.
— Για το χρέος του.
— Πόσα χρωστάει;
— Περισσότερα απ’ όσα θα μπορέσει ποτέ να επιστρέψει.
— Και τι σχέση έχω εγώ με αυτό;
Ο Λουκιάν σώπασε.
Ύστερα είπε:
— Σε προσέφερε ως μέρος της συμφωνίας.
Η Σολομίγια ένιωσε τα γόνατά της να λυγίζουν.
— Τι;
— Είπε ότι θα με παντρευτείς και, σε αντάλλαγμα, το χρέος θα διαγραφόταν.
Γέλασε νευρικά.
— Αυτό είναι τρέλα.
— Κι εγώ έτσι πιστεύω.
Ο Λουκιάν άφησε το έγγραφο μπροστά της.
— Δεν συμφωνώ, είπε εκείνη.
— Δεν χρειάζεται να συμφωνήσεις.
Τον κοίταξε.
— Τι σημαίνει αυτό;
— Δεν θα παντρευτώ μια γυναίκα που δεν θέλει να είναι μαζί μου.
Πήρε το συμβόλαιο.
Και το έσκισε μπροστά στα μάτια της.
Η Σολομίγια έμεινε άφωνη.
— Δεν αγοράζω ανθρώπους, είπε.
Αυτά τα λόγια έμειναν χαραγμένα στο μυαλό της.
Οι μέρες περνούσαν.
Ο Λουκιάν άρχισε να έρχεται συχνά στον φούρνο.
Μερικές φορές αγόραζε ψωμί.
Μερικές φορές απλώς καθόταν και έπινε καφέ.
Σταδιακά άρχισαν να συζητούν.
Η Σολομίγια ανακάλυψε ότι του άρεσε ο δυνατός καφές.
Ανακάλυψε επίσης ότι δεν του άρεσαν τα υπερβολικά γλυκά επιδόρπια.
Μια μέρα του έφτιαξε μεντόβικ.
— Δεν μου αρέσουν τα γλυκά, είπε εκείνος.
— Το ξέρω.
— Τότε γιατί το έφτιαξες;
— Ήθελα να μάθω αν πραγματικά δεν σου αρέσουν.
Δοκίμασε ένα κομμάτι.
Έμεινε σιωπηλός.
Ύστερα πήρε άλλο ένα.
— Ίσως αυτό να μου αρέσει.
Η Σολομίγια χαμογέλασε.
Από εκείνη τη στιγμή κάτι ανάμεσά τους άρχισε να αλλάζει.
Δεν ήταν έρωτας με την πρώτη ματιά.
Ήταν κάτι πιο αργό.
Πιο βαθύ.
Πιο αληθινό.
Άρχισε να περιμένει τις επισκέψεις του.
Κι εκείνος άρχισε να έρχεται όλο και πιο συχνά.
Ένα βράδυ, καθώς έκλειναν τον φούρνο, η Σολομίγια άκουσε βήματα απ’ έξω.
Ο Στεπάν χλώμιασε.
— Ήρθαν για σένα.
— Ποιοι;
— Οι άνθρωποι που θέλουν τα χρήματα του πατέρα σου.
Η πόρτα άνοιξε.
Τρεις άντρες μπήκαν μέσα.
Ο ένας χαμογέλασε.
— Το κορίτσι έρχεται μαζί μας.
Πριν προλάβει να αντιδράσει η Σολομίγια, ο Λουκιάν στάθηκε πίσω τους.
— Όχι.
Ο άντρας γύρισε.
— Αυτό δεν σε αφορά.
Ο Λουκιάν έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Τώρα με αφορά.
Έπεσε σιωπή.
Οι άντρες υποχώρησαν.
Ήξεραν ποιος ήταν ο Λουκιάν.
Όταν έφυγαν, τα χέρια της Σολομίγια άρχισαν να τρέμουν.
Ο Λουκιάν το παρατήρησε αμέσως.
— Είσαι καλά;
— Ναι.
— Λες ψέματα.
Έβγαλε το παλτό του και το έβαλε στους ώμους της.
— Δεν πρέπει να φοβάσαι.
Εκείνη τον κοίταξε.
— Κι αν θέλω να μείνω μαζί σου;
Ο Λουκιάν έμεινε ακίνητος.
— Μην το λες εξαιτίας του χρέους.
— Δεν το λέω εξαιτίας του χρέους.
— Τότε γιατί;
Κατάπιε δύσκολα.
— Επειδή το θέλω.
Δεν απάντησε.
Απλώς έπιασε το χέρι της.
Για πρώτη φορά η Σολομίγια δεν ένιωσε φόβο.
Ένιωσε ασφάλεια.
Μερικές εβδομάδες αργότερα, ο πατέρας της επέστρεψε.
Ήταν απελπισμένος.
— Σολομίγια, πρέπει να με βοηθήσεις να ξεπληρώσω το χρέος.
— Δεν είμαι αντικείμενο ανταλλαγής.
— Δεν καταλαβαίνεις!
— Καταλαβαίνω πολύ καλά.
Άρχισε να κλαίει.
— Δεν είχα άλλη επιλογή.
Ο Λουκιάν στεκόταν πίσω της.
— Πάντα είχες άλλη επιλογή, είπε.
Ο πατέρας της χαμήλωσε το κεφάλι.
— Ήμουν απελπισμένος.
— Και αποφάσισες να πουλήσεις την ίδια σου την κόρη.
Ο πατέρας της δεν απάντησε.
Ο Λουκιάν άφησε έναν φάκελο πάνω στο τραπέζι.
— Ορίστε το χρέος.
Ο πατέρας της τον κοίταξε.
— Το πλήρωσες;
— Όχι.
Ο Λουκιάν έσπρωξε τον φάκελο προς το μέρος του.
— Θα το πληρώσεις μόνος σου.
Ο πατέρας της άνοιξε τον φάκελο.
Μέσα υπήρχαν όλα τα έγγραφα των χρεών του.
Αλλά υπήρχε και κάτι ακόμη.
Μια σύμβαση εργασίας.
Ο Λουκιάν είχε βρει γι’ αυτόν δουλειά σε μια εταιρεία μακριά από την πόλη.
— Θα δουλέψεις και θα ξεπληρώσεις όσα χρωστάς.
Ο πατέρας της τον κοίταζε δύσπιστα.
— Γιατί θα το έκανες αυτό;
Ο Λουκιάν απάντησε:
— Επειδή η κόρη σου δεν είναι ιδιοκτησία σου.
Ο πατέρας της έφυγε εκείνο το βράδυ.
Δεν προσπάθησε ποτέ ξανά να πουλήσει τη Σολομίγια.
Πέρασαν μερικοί μήνες.
Ο Λουκιάν πήγε τη Σολομίγια σε ένα μικρό σπίτι στα βουνά.
— Τι είναι αυτό; ρώτησε εκείνη.
— Το σπίτι μας.
Έμεινε άφωνη.
— Το δικό μας;
Έγνεψε.
— Αν το θέλεις.
Η Σολομίγια τον κοίταξε.
— Κι αν δεν το θέλω;
— Τότε θα συνεχίσουμε να ζούμε όπως πριν.
Χαμογέλασε.
— Το θέλω.
Εκείνος κράτησε το πρόσωπό της με τα δύο του χέρια.
— Είσαι σίγουρη;
— Ναι.
— Όχι εξαιτίας του πατέρα σου;
— Όχι.
— Όχι εξαιτίας του χρέους;
— Όχι.
— Τότε γιατί;
Χαμογέλασε.
— Επειδή σε επέλεξα.
Τη φίλησε.
Και εκείνη τη στιγμή η Σολομίγια κατάλαβε ότι μια ιστορία που είχε ξεκινήσει με ένα χρέος είχε τελειώσει με μια επιλογή.
Ο πατέρας της προσπάθησε να την πουλήσει.
Ο Λουκιάν μπορούσε να την αγοράσει.
Αλλά δεν το έκανε.
Της έδωσε την ελευθερία να φύγει.
Και ακριβώς αυτή η ελευθερία την έκανε να επιστρέψει.
Γιατί για πρώτη φορά στη ζωή της δεν ήταν αναγκασμένη να επιλέξει.
Επέλεξε μόνη της.
