Η γκρίζα, ψιλή, ενοχλητική βροχή χτυπούσε το περβάζι του παραθύρου για τρίτη συνεχόμενη μέρα, όμως στο διαμέρισμα ήταν ζεστά και gemütlich και μύριζε μηλόπιτα — γλυκιά και ελαφρώς ξινή, που πάντα έκανε τη Νατάσα να σκέφτεται το σπίτι.
Η Νατάσα διάλεγε προσεκτικά τα μήλα — γλυκόξινα, ώστε η πίτα να γίνει ακριβώς όπως την αγαπούσε ο Σεργκέι.
Πρόσθεσε κανέλα και λίγη βανίλια, και τώρα ολόκληρο το σπίτι ήταν γεμάτο με αυτό το ζεστό άρωμα.
Ο Σεργκέι είχε υποσχεθεί ότι θα ερχόταν για το μεσημεριανό, έλεγε ότι του είχε λείψει, ότι ήθελε να τη δει και ότι θα είχαν μια μέρα ξεκούρασης που θα περνούσαν μαζί.
Διόρθωσε το τραπεζομάντιλο στο τραπέζι, έβαλε δύο πιάτα και τακτοποίησε τα μαχαιροπίρουνα.
Τελικά άκουσε το κλειδί να γυρίζει στην κλειδαριά.
Η καρδιά της χτύπησε παράξενα και, σκουπίζοντας τα χέρια της στην ποδιά, έτρεξε προς την πόρτα, φτιάχνοντας τα μαλλιά της και χαμογελώντας καθώς προχωρούσε.
Ο Σεργκέι μπήκε στο χολ και μαζί του μπήκε στο σπίτι κρύος αέρας, γεμάτος υγρασία και τη μυρωδιά των βρεγμένων φύλλων.
Ήταν σκυθρωπός.
Η Νατάσα το πρόσεξε αμέσως — τα φρύδια του ήταν συνοφρυωμένα, τα χείλη του σφιγμένα και το βλέμμα του περνούσε δίπλα από εκείνη.
Δεν τη φίλησε, δεν χαμογέλασε, ούτε καν είπε «γεια».
Απλώς πέρασε στο σαλόνι, πέταξε το βρεγμένο μπουφάν του στην πλάτη μιας καρέκλας, χωρίς να νοιάζεται που το νερό έσταζε πάνω στην ταπετσαρία, και βυθίστηκε βαριά στην πολυθρόνα.
Η Νατάσα έμεινε ακίνητη στο κατώφλι του σαλονιού.
Ένιωθε το κρύο που emanated από τον σύζυγό της — όχι σωματικό, αλλά εσωτερικό.
— Πεινάς; — ρώτησε διστακτικά.
— Έφτιαξα πίτα.
— Την αγαπημένη σου, με μήλα και κανέλα.
Κάθισε στο μπράτσο της πολυθρόνας, ακούμπησε το χέρι της στον ώμο του και προσπάθησε να κοιτάξει μέσα στα μάτια του, να βρει εκεί έστω μια σπίθα ζεστασιάς.
Όμως ο Σεργκέι απομακρύνθηκε ελαφρά, σχεδόν ανεπαίσθητα, αλλά αρκετά ώστε το χέρι της να γλιστρήσει.
— Δεν θέλω — μουρμούρισε, γυρίζοντας προς το παράθυρο, όπου η βροχή σχεδίαζε τα δικά της μοτίβα πάνω στο τζάμι.
— Συνέβη κάτι; — ρώτησε η Νατάσα.
— Σεργιόζ, δεν είσαι ο εαυτός σου…
Έμεινε σιωπηλός.
Η βροχή έξω δυνάμωσε και άρχισε να χτυπά τα τζάμια με νέα δύναμη.
— Εγώ και η μαμά θα πάμε διακοπές — είπε τελικά ο Σεργκέι, γυρίζοντας προς το μέρος της.
— Χωρίς εσένα.
Η Νατάσα πάγωσε.
Νόμιζε πως είχε ακούσει λάθος.
Ανοιγόκλεισε τα μάτια της αρκετές φορές, προσπαθώντας να συνειδητοποιήσει αυτό που είχε ακούσει.
Τα λόγια εισχωρούσαν αργά στο μυαλό της, καθίζοντας μέσα του σαν βαριές πέτρες, καθεμία από τις οποίες την τραβούσε προς τον πάτο.
Άνοιξε το στόμα της για να πει κάτι, αλλά δεν κατάφερε να βγάλει ούτε έναν ήχο.
— Τι εννοείς — χωρίς εμένα; — ρώτησε ξανά.
— Μα… είχαμε σχεδιάσει τα πάντα μαζί.
— Διαλέγαμε ξενοδοχείο, κοιτούσαμε εισιτήρια.
— Σεργιόζ, αστειεύεσαι;
— Δεν έχεις βγάλει χρήματα — είπε κοφτά, ψυχρά και αμείλικτα.
— Κάθεσαι στο σπίτι εδώ και τρία χρόνια.
— Εγώ δουλεύω σαν σκλάβος, δουλεύω από το πρωί μέχρι το βράδυ, τα κουβαλάω όλα στους ώμους μου, κι εσύ δεν μπορείς ούτε να αποφασίσεις τι δουλειά να βρεις.
— Απλώς υπάρχεις.
— Δεν εξελίσσεσαι, δεν θέλεις να αλλάξεις τίποτα.
Σηκώθηκε από την πολυθρόνα και η Νατάσα έχασε το στήριγμά της.
Μηχανικά πιάστηκε από την άκρη της πολυθρόνας για να κρατήσει την ισορροπία της, όμως το κεφάλι της ήδη ζαλιζόταν από τα λόγια του.
— Κουράστηκα — συνέχισε ο Σεργκέι πιο δυνατά.
— Κουράστηκα να σε συντηρώ.
— Δεν έχω τη δύναμη να κουβαλάω στους ώμους μου έναν ενήλικο άνθρωπο που δεν μπορεί ούτε να βρει μια ασχολία για τον εαυτό του.
— Θα πάμε διακοπές — εγώ και η μαμά.
— Εκείνη το αξίζει.
— Δούλεψε όλη της τη ζωή, είναι συνταξιούχος και δικαιούται να ξεκουραστεί.
— Κι εσύ… εσύ θα μείνεις εδώ.
— Τακτοποίησε τη ζωή σου.
— Βρες δουλειά όσο θα λείπουμε.
— Και μην τολμήσεις να με πάρεις τηλέφωνο για να παραπονιέσαι.
Η Νατάσα ένιωσε έναν κόμπο να ανεβαίνει στον λαιμό της.
Έσφιξε τα δόντια της και κάρφωσε δυνατά τα νύχια της στην παλάμη της, προσπαθώντας να συγκρατήσει τα δάκρυα και να μην τα αφήσει να ξεσπάσουν.
— Μα είχαμε σχέδια — ψιθύρισε κοιτάζοντας την πλάτη του.
— Εσύ ο ίδιος έλεγες ότι αξίζαμε διακοπές.
— Έλεγες ότι θα πηγαίναμε διακοπές… μαζί…
— Αυτό ήταν παλιά — την διέκοψε.
— Άλλαξα γνώμη.
— Και μην αρχίσεις τώρα τις υστερίες.
— Επιτρέπεις στον εαυτό σου πάρα πολλά, Νατάσα.
— Νομίζεις ότι έχεις δικαίωμα σε ό,τι θέλεις, αλλά δεν έχεις τίποτα.
— Δεν έχεις κάνει τίποτα καλό.
— Απλώς αφήνεσαι στο ρεύμα και κάποιος πρέπει να κωπηλατεί για σένα.
Η πόρτα της κρεβατοκάμαρας έκλεισε πίσω του και η Νατάσα έμεινε μόνη στο σαλόνι.
Ο κόσμος γύρω της έμοιαζε να έπαψε να υπάρχει — εξαφανίστηκαν οι τοίχοι, εξαφανίστηκαν τα έπιπλα, εξαφανίστηκε και η μυρωδιά της μηλόπιτας.
Έμεινε μόνο ο ήχος της βροχής έξω από το παράθυρο και ο παλλόμενος πόνος στο στήθος της.
Έφερε τα γόνατά της στο στήθος και κάρφωσε το βλέμμα της σε ένα σημείο του τοίχου — εκεί όπου κρεμόταν η κοινή τους φωτογραφία μέσα σε κορνίζα.
Στη φωτογραφία γελούσαν αγκαλιασμένοι, ο Σεργκέι την κρατούσε από τη μέση και εκείνη ακουμπούσε στον ώμο του, και έμοιαζε σαν ολόκληρος ο κόσμος να ήταν στα πόδια τους.
Τα δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της, αλλά δεν τα πρόσεχε.
Κοιτούσε τη φωτογραφία και έβλεπε εντελώς ξένους ανθρώπους.
Εκείνοι οι δύο, ευτυχισμένοι και ξέγνοιαστοι, που πίστευαν στο μέλλον, δεν είχαν καμία σχέση με εκείνη που καθόταν τώρα στο άδειο δωμάτιο με την καρδιά της κομματιασμένη.
Μπροστά στα μάτια της περνούσαν αποσπάσματα από αναμνήσεις.
Η γνωριμία τους σε ένα πάρτι — τότε γελούσε με τα αστεία του, κι εκείνος την κοιτούσε σαν να ήταν ο μοναδικός άνθρωπος στο δωμάτιο.
Το πρώτο τους ραντεβού σε ένα μικρό καφέ στην παραλία — της έφερε ένα μπουκέτο λευκά τριαντάφυλλα και τότε σκέφτηκε πως αυτό ήταν το πιο όμορφο πράγμα που της είχε συμβεί.
Η πρότασή του — το βράδυ, στην ίδια παραλία, στο ηλιοβασίλεμα, γονάτισε μπροστά της και εκείνη έκλαιγε από ευτυχία.
Ο γάμος — σεμνός, ζεστός, με στενούς φίλους και συγγενείς, και ο χορός στον οποίο στριφογύριζε με κλειστά μάτια, νιώθοντας την πιο ευτυχισμένη γυναίκα στον κόσμο.
Ονειρεύονταν παιδιά — διάλεγαν ονόματα, διαφωνούσαν για το ποιος από τους δύο θα είχε τον τελευταίο λόγο.
Της έλεγε ότι ήταν η έμπνευσή του, το στήριγμά του, η μούσα του.
Υποσχόταν ότι θα ήταν πάντα δίπλα της.
Και τώρα την αποκαλούσε βάρος.
Έλεγε ότι δεν άξιζε.
Οι επόμενες δύο μέρες πέρασαν για τη Νατάσα σαν μέσα σε ομίχλη.
Ξυπνούσε νωρίς, ετοίμαζε πρωινό, αλλά ο Σεργκέι σχεδόν δεν άγγιζε το φαγητό.
Καθόταν στο τραπέζι με ένα φλιτζάνι μαύρο καφέ, κοιτούσε κάτι στο τηλέφωνό του και στα χείλη του εμφανιζόταν μερικές φορές ένα παράξενο, σχεδόν ανεπαίσθητο χαμόγελο.
Η Νατάσα το παρατηρούσε, αλλά δεν έλεγε ούτε λέξη.
Απλώς στεκόταν δίπλα στην κουζίνα, ανακατεύοντας τον χυλό ή τηγανίζοντας αυγά, και ένιωθε πως κάτι μέσα της πέθαινε αργά.
Ο Σεργκέι σχεδόν δεν της μιλούσε.
Ήταν απασχολημένος με επείγουσες υποθέσεις πριν από την αναχώρηση — μιλούσε ασταμάτητα στο τηλέφωνο με συναδέλφους, συζητούσε, διαφωνούσε, έπαιρνε αποφάσεις.
Η φωνή του έφτανε από το άλλο δωμάτιο — σίγουρη, επαγγελματική, η φωνή ενός ανθρώπου που ξέρει τι θέλει.
Η Νατάσα καθόταν στην κουζίνα, έπινε τσάι και σκεφτόταν ότι αυτή η φωνή κάποτε της ψιθύριζε τρυφερά λόγια στο αυτί και της υποσχόταν αιωνιότητα.
Όταν ο Σεργκέι, περνώντας από δίπλα, είπε σε κάποιον στο τηλέφωνο ότι τα εισιτήρια είχαν ήδη αγοραστεί, για μια στιγμή κόμπιασε και μετά απέστρεψε γρήγορα το βλέμμα του, κοιτάζοντας τον τοίχο.
Η Νατάσα το πρόσεξε.
Δεν ήταν ανόητη.
Ένιωθε το ψέμα στο πετσί της, ένιωθε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει τι ακριβώς.
Αναρωτήθηκε: γιατί κόμπιασε;
Γιατί δεν με κοιτάζει στα μάτια;
Και αμέσως έδιωξε αυτή τη σκέψη, αποφασίζοντας ότι απλώς ανησυχούσε υπερβολικά και φανταζόταν πράγματα.
Όμως η ανησυχία παρέμεινε.
Εγκαταστάθηκε μέσα της σαν ένα μικρό αγκάθινο κουβάρι που μεγάλωνε κάθε ώρα.
Την ημέρα της αναχώρησης ο Σεργκέι σηκώθηκε νωρίς.
Η Νατάσα βρισκόταν ήδη στην κουζίνα και ετοίμαζε πρωινό — τηγανητά αυγά με ντομάτες, όπως του άρεσαν, και φρεσκοφτιαγμένο καφέ.
Έβαλε το πιάτο μπροστά του, αλλά εκείνος σχεδόν δεν άγγιξε το φαγητό, ήπιε μόνο λίγο καφέ και έσπρωξε το φλιτζάνι στην άκρη.
— Κάνε γενική καθαριότητα στο σπίτι όσο θα λείπουμε.
— Εντάξει — απάντησε η Νατάσα με ήρεμη φωνή, αν και μέσα της όλα έβραζαν, αναποδογύριζαν και αναστατώνονταν.
Στεκόταν στην πόρτα της κουζίνας και τον κοιτούσε να κουμπώνει το μπουφάν του, να φτιάχνει τον γιακά του και να παίρνει τα κλειδιά.
Έδειχνε συγκροτημένος, σίγουρος και ευτυχισμένος.
Είχε σχεδόν γιορτινή όψη και αυτό την πονούσε.
Ήθελε να τον ρωτήσει: «Πώς μπορείς;»
«Πώς μπορείς να είσαι τόσο ήρεμος όταν με αφήνεις εδώ;»
Όμως οι λέξεις δεν έβγαιναν, κόλλαγαν κάπου στον λαιμό της.
Έσκυψε, τη φίλησε στο μάγουλο — ψυχρά και αμήχανα — και βγήκε από την πόρτα.
Η Νατάσα πήγε στο σαλόνι, κάθισε στον καναπέ και εκείνη τη στιγμή παρατήρησε την κόκκινη γωνία του διαβατηρίου που προεξείχε κάτω από το τραπεζάκι.
Ο Σεργκέι είχε ξεχάσει το διαβατήριό του.
Μάλλον του είχε πέσει και δεν το είχε προσέξει.
Η Νατάσα το πήρε, το γύρισε στα χέρια της και σκέφτηκε τι να κάνει.
Θα μπορούσε να του τηλεφωνήσει και να του πει να γυρίσει πίσω.
Όμως κάτι την σταμάτησε.
Κάποιο εσωτερικό συναίσθημα, μια διαίσθηση που της ψιθύριζε ότι υπήρχε κάτι σημαντικό εδώ, κάτι που έπρεπε να δει.
Ανάγκασε τον εαυτό της να ανοίξει το διαβατήριο, ξεφύλλισε τις σελίδες και παρατήρησε τα εισιτήρια που ήταν τοποθετημένα μέσα.
Δύο ονόματα.
Σεργκέι Βικτόροβιτς και… Όλγα Βασίλιεβα.
Η Νατάσα διάβασε ξανά το όνομα αρκετές φορές, προσπαθώντας να καταλάβει αν είχε κάνει λάθος, αν το είχε φανταστεί μέσα στον πυρετώδη παραλογισμό της.
Όμως το όνομα ήταν καθαρό, ευδιάκριτο, τυπωμένο με έντονα γράμματα.
Όλγα Βασίλιεβα.
Ήξερε αυτή την Όλγα.
Ήταν μια νεαρή συνάδελφος του συζύγου της, ξανθιά με μακριά πόδια και εντυπωσιακή εμφάνιση.
Το αίμα έφυγε από το πρόσωπο της Νατάσας.
Τα αυτιά της βούιζαν.
Άκουγε τη φωνή του συζύγου της να λέει: «Εγώ και η μαμά θα πάμε διακοπές…»
Της έλεγε ψέματα.
Της έλεγε ψέματα όλες αυτές τις μέρες.
Την κοιτούσε στα μάτια και μιλούσε για τη μητέρα του, για το ότι εκείνη άξιζε να ξεκουραστεί, για το ότι η Νατάσα έπρεπε να βρει δουλειά.
Και όλο αυτό το διάστημα σχεδίαζε ένα ταξίδι με μια άλλη γυναίκα.
Στεκόταν στο χολ, τη φιλούσε στο μάγουλο και σκεφτόταν πόσο σύντομα θα έβλεπε την Όλγα.
Κι εκείνη, η ανόητη, στεκόταν και τον πίστευε.
Πίστευε ότι θα μπορούσαν να διορθώσουν τα πάντα, ότι ήταν απλώς μια κρίση που θα περνούσε.
Της φαινόταν πως έπεφτε σε μια άβυσσο — αργά, ατελείωτα, χωρίς πάτο, χωρίς στήριγμα, χωρίς τίποτα που θα μπορούσε να σταματήσει την πτώση.
Η βροχή έξω από το παράθυρο ξαφνικά της φάνηκε σαν κοροϊδία — έκλαιγε για εκείνη, ενώ η ίδια δεν μπορούσε να βγάλει ούτε ένα δάκρυ.
Όταν ο Σεργκέι επέστρεψε για το ξεχασμένο διαβατήριο, η Νατάσα προσποιήθηκε ότι δεν γνώριζε τίποτα.
Και όταν έφυγε ξανά, τηλεφώνησε στην πεθερά της, με την οποία επικοινωνούσαν πολύ σπάνια.
— Παρακαλώ; — ακούστηκε η γνώριμη, λίγο νυσταγμένη φωνή της Γκαλίνα Πετρόβνα.
— Νατασάκι;
— Γιατί τηλεφωνείς;
— Συνέβη κάτι;
— Γκαλίνα Πετρόβνα, είστε στο σπίτι;
— Μπορώ να έρθω;
— Πρέπει να σας μιλήσω.
— Φυσικά, παιδί μου, έλα — η φωνή της Γκαλίνα Πετρόβνα έγινε ανήσυχη.
— Συνέβη κάτι;
— Θα σας τα πω όλα όταν έρθω — είπε η Νατάσα και έκλεισε το τηλέφωνο, χωρίς να δώσει στον εαυτό της χρόνο να αλλάξει γνώμη.
Ντύθηκε γρήγορα, φόρεσε την καμπαρντίνα της και βγήκε στον δρόμο.
Η βροχή είχε σταματήσει, αλλά ο ουρανός ήταν χαμηλός και βαρύς, σαν να πίεζε τη γη με το βάρος του και να μην άφηνε ούτε μια ακτίνα φωτός να περάσει.
Γκρίζα σύννεφα κρέμονταν πάνω από το κεφάλι της, κρύβοντας όλα όσα θα μπορούσαν να της χαρίσουν ελπίδα.
Στο λεωφορείο η Νατάσα κάθισε δίπλα στο παράθυρο, αλλά σχεδόν δεν κοιτούσε τον δρόμο — οι σκέψεις της ήταν κάπου μακριά, στο παρελθόν, σε εκείνες τις μέρες που ήταν ευτυχισμένη.
Θυμόταν τη ζωή της με τον Σεργκέι.
Πώς γνωρίστηκαν πριν από πέντε χρόνια σε ένα πάρτι.
Τότε στεκόταν δίπλα στο παράθυρο κρατώντας ένα ποτήρι, κι εκείνος πλησίασε, χαμογέλασε, είπε κάτι αστείο και εκείνη γέλασε.
Πώς την κοιτούσε τότε — σαν να ήταν κάτι απίστευτο, ένας θησαυρός που δεν μπορούσε να χάσει.
Πώς χαμογελούσε, πώς την έκανε να γελά με τα ανόητα αστεία του.
Πώς της έλεγε ότι ήταν το καλύτερο πράγμα που του είχε συμβεί.
Πώς την έπεισε να αφήσει τη δουλειά της, υποσχόμενος ότι δεν θα χρειαζόταν να ανησυχεί για τα χρήματα.
— Εγώ θα φροντίζω για όλα — της έλεγε.
— Εσύ θα ασχολείσαι με το σπίτι, θα ομορφαίνεις τη ζωή μας, κι εγώ θα κερδίζω χρήματα.
— Όλα θα πάνε καλά, θα δεις.
Εκείνη τον πίστεψε.
Παράτησε τη δουλειά της επειδή εκείνος της υποσχέθηκε μια καλύτερη ζωή.
Φρόντιζε το σπίτι, μαγείρευε, καθάριζε, δημιουργούσε μια ζεστή ατμόσφαιρα όπου εκείνος μπορούσε να ξεκουράζεται μετά από μια δύσκολη μέρα.
Ήταν το στήριγμά του, το ασφαλές του καταφύγιο, η έμπνευσή του.
Ή τουλάχιστον έτσι νόμιζε.
Τώρα καταλάβαινε ότι ήθελε να είναι μια όμορφη διακόσμηση στη ζωή του — βολική, υπάκουη και χωρίς απαιτήσεις για προσοχή.
Αλλά όταν η διακόσμηση έπαψε να τον ικανοποιεί, απλώς αποφάσισε να την αντικαταστήσει.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα περίμενε τη νύφη της στην πόρτα.
Ήταν μια ψηλή, αρχοντική γυναίκα με γκρίζα μαλλιά πιασμένα σε έναν τακτικό κότσο και καλοσυνάτα μάτια, που τώρα ήταν γεμάτα ανησυχία.
Πάντα φερόταν στη Νατάσα ζεστά, σαν μητέρα, και τώρα, βλέποντας το χλωμό και αδυνατισμένο πρόσωπο της νύφης της, ανησύχησε ακόμη περισσότερο.
— Έλα μέσα, παιδί μου — πήρε τη Νατάσα από το χέρι, την οδήγησε στο σαλόνι και την έβαλε να καθίσει στον καναπέ.
— Κρύωσες, τα χέρια σου είναι παγωμένα.
— Τώρα θα σου φτιάξω τσάι να ζεσταθείς.
— Πες μου τι συνέβη.
— Ο Σεργκέι έκανε κάτι;
Η Νατάσα κάθισε στην πολυθρόνα, έπλεξε τα δάχτυλά της και άρχισε να τα διηγείται όλα όπως είχαν συμβεί.
Πώς ο σύζυγός της είπε ότι θα πήγαιναν διακοπές χωρίς εκείνη.
Πώς την κατηγόρησε για τεμπελιά και απροθυμία να δουλέψει.
Πώς έφυγε.
Και πώς βρήκε ένα εισιτήριο στο όνομα της συναδέλφου του.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα άκουγε σιωπηλή, με πέτρινο πρόσωπο.
Μόνο τα δάχτυλά της, ακουμπισμένα στα γόνατά της, έτρεμαν ελαφρά, ενώ στο μέτωπό της εμφανίστηκε μια βαθιά ρυτίδα.
Όταν η Νατάσα τελείωσε, η πεθερά της πήρε το χέρι της και το έσφιξε δυνατά.
— Μην κλαις, παιδί μου.
— Κάτι θα σκεφτούμε.
— Τι μπορεί να γίνει; — η φωνή της Νατάσας έτρεμε και τα δάκρυα που κρατούσε τόσο καιρό τελικά ξεχύθηκαν.
— Έφυγε με άλλη.
— Έμεινα μόνη.
— Δεν έχω δουλειά, δεν έχω χρήματα, ούτε καν ξέρω τι να κάνω τώρα.
— Έδωσα όλη μου τη ζωή σε αυτόν τον γάμο, σε αυτό το σπίτι.
— Τον πίστευα.
— Τον αγαπούσα.
— Το ξέρω, παιδί μου, το ξέρω — η Γκαλίνα Πετρόβνα χάιδεψε το χέρι της.
— Δεν φταις εσύ.
— Εκείνος τα κατέστρεψε όλα, όχι εσύ.
— Και ξέρεις κάτι;
— Το διαμέρισμα στο οποίο μένετε είναι γραμμένο στο όνομά μου, είναι δικό μου.
— Τώρα ας φροντίσει μόνος του τη ζωή του ο γιος μου, που έχει συνηθίσει να τα βρίσκει όλα έτοιμα.
Η Νατάσα σήκωσε προς την πεθερά της ένα έκπληκτο, δακρυσμένο βλέμμα.
— Τι εννοείτε;
— Αγόρασα αυτό το διαμέρισμα για τον γιο μου — την διέκοψε η Γκαλίνα Πετρόβνα και αμέσως διορθώθηκε.
— Για την οικογένεια του γιου μου.
— Για να ζει με τη γυναίκα του, να δημιουργήσει σπίτι και να μεγαλώσει παιδιά.
— Κι εκείνος αποφάσισε ότι μπορεί να καταστρέφει τις ζωές άλλων ανθρώπων για τις δικές του ιδιοτροπίες.
— Τον μεγάλωσα, του έδωσα ό,τι μπορούσα.
— Αλλά αν είναι έτσι… αν είναι ικανός να φερθεί με αυτόν τον τρόπο σε μια γυναίκα που τον αγαπούσε, που τον φρόντιζε, που του έδωσε τα καλύτερα χρόνια της, τότε δεν αξίζει αυτό που έκανα για εκείνον.
— Θα πάρω πίσω το διαμέρισμα.
— Κι εσύ, αν θέλεις, μείνε μαζί μου.
— Θα συνέλθεις, θα αρχίσεις μια νέα ζωή, προς το παρόν θα νοικιάσουμε το διαμέρισμα και μετά θα δούμε.
— Μα όχι, ο Σεργκέι είναι γιος σας — ψιθύρισε η Νατάσα.
— Δεν μπορώ.
— Μπορείς — είπε σταθερά η Γκαλίνα Πετρόβνα.
— Θα τα καταφέρεις.
— Είσαι δυνατή, το ξέρω.
— Απλώς το ξέχασες, γιατί εκείνος σε έπεισε ότι δεν αξίζεις τίποτα.
— Αλλά έκανε λάθος.
— Αξίζεις πολλά.
— Και θα το αποδείξεις ακόμα.
Η Νατάσα ξέσπασε σε κλάματα.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα την αγκάλιασε, χαϊδεύοντάς την στο κεφάλι σαν μικρό παιδί, και της ψιθύριζε λόγια παρηγοριάς.
— Όλα θα πάνε καλά.
— Θα τα καταφέρουμε.
— Δεν είσαι μόνη, με ακούς;
— Θα σε βοηθήσω να σταθείς ξανά στα πόδια σου.
— Θα σου βρούμε δουλειά, θα αρχίσουμε μια νέα ζωή.
— Κι εκείνος… θα το μετανιώσει.
— Θα καταλάβει τι έχασε, αλλά θα είναι πολύ αργά.
— Έλα, έλα, μην κλαις.
Η Νατάσα ακούμπησε στον ώμο της πεθεράς της και έκλαψε, βγάζοντας από μέσα της όλο τον πόνο, όλη την προσβολή, όλη την απογοήτευση που είχε συσσωρευτεί όλους αυτούς τους μήνες.
Ένιωθε πως κάτι μέσα της έσπαγε, αλλά ταυτόχρονα γεννιόταν μέσα της μια δύναμη που δεν είχε ποτέ πριν.
Η Νατάσα δεν είχε πού να πάει, γι’ αυτό μετακόμισε στο σπίτι της Γκαλίνα Πετρόβνα.
Δεν ήξερε πότε θα επέστρεφε ο Σεργκέι.
Τηλεφώνησε μόνο μία φορά, είπε ότι όλα πήγαιναν υπέροχα, ότι η θάλασσα ήταν ζεστή, ότι ο καιρός ήταν υπέροχος, και έκλεισε το τηλέφωνο χωρίς καν να τη ρωτήσει πώς ήταν.
Η Νατάσα άκουγε αυτή τη συζήτηση και ένιωθε τον θυμό να βράζει μέσα της.
Εκείνος είχε φύγει με άλλη, απολάμβανε τη ζωή του, ενώ εκείνη καθόταν και προσπαθούσε να μαζέψει τα κομμάτια του εαυτού της.
Όμως δεν άφηνε τον θυμό να κυριαρχήσει.
Ανάγκαζε τον εαυτό της να σκέφτεται το μέλλον.
Ότι μπορούσε να χτίσει μια νέα ζωή.
Ότι δεν θα επέτρεπε ποτέ ξανά σε κανέναν να της υπαγορεύει τι αξίζει και τι όχι.
Όσο ο Σεργκέι ήταν σε διακοπές, η Νατάσα βρήκε δουλειά.
Σε ένα μικρό μεσιτικό γραφείο χρειάζονταν μια υπεύθυνη και αποφάσισε να δοκιμάσει.
Η πεθερά της τη στήριζε, τη βοηθούσε με συμβουλές και λόγια ενθάρρυνσης, και μερικές φορές απλώς καθόταν δίπλα της και της χάιδευε τον ώμο όταν η Νατάσα ένιωθε ότι δεν θα τα κατάφερνε.
Ο Σεργκέι δεν γνώριζε ακόμη τι τον περίμενε όταν θα επέστρεφε.
Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό η Νατάσα δεν ένιωθε φόβο.
Ένιωθε ηρεμία.
Μπροστά της βρισκόταν μια νέα ζωή.
Δεν ήξερε πώς θα ήταν, αλλά ήταν έτοιμη να την υποδεχτεί με ανοιχτή καρδιά.
Ο Σεργκέι επέστρεψε δύο εβδομάδες αργότερα.
Μαυρισμένος και ευτυχισμένος, στεκόταν μπροστά στην πόρτα του διαμερίσματός του κρατώντας μια βαλίτσα στο χέρι.
Το κλειδί δεν γύριζε.
Συνοφρυώθηκε και έλεγξε — ήταν το ίδιο κλειδί που είχε πάντα.
Αλλά η κλειδαριά ήταν διαφορετική.
Καινούργια.
Δοκίμασε ξανά — μάταια.
Χτύπησε το κουδούνι.
Σιωπή.
Τηλεφώνησε στη γυναίκα του — δεν απάντησε.
Κάλεσε τη μητέρα του.
— Μαμά, κάτι συμβαίνει με την κλειδαριά…
— Σεργκέι, αυτό το διαμέρισμα δεν έχει πλέον καμία σχέση με εσένα — είπε ψυχρά η μητέρα του.
— Τα πράγματά σου είναι σε μένα, μπορείς να τα πάρεις όποτε θέλεις.
— Τι; — έμεινε άναυδος.
— Μαμά, τρελάθηκες;
— Αυτό είναι το διαμέρισμά μου!
— Εγώ έμενα εκεί, εγώ πλήρωνα τους λογαριασμούς, εγώ έκανα την ανακαίνιση!
— Όχι — είπε κοφτά.
— Είναι δικό μου.
— Εσύ απλώς έμενες εκεί επειδή σου το επέτρεψα.
— Και τώρα αποφάσισα ότι δεν το αξίζεις, αφού είσαι ικανός να φερθείς έτσι στη γυναίκα σου.
— Σοβαρολογείς;
— Εξαιτίας ενός καβγά…
— Δεν ήταν κανένας καβγάς — τον διέκοψε η Γκαλίνα Πετρόβνα και η φωνή της έγινε πιο σκληρή.
— Έφυγες διακοπές με μια άλλη γυναίκα.
— Και μην τολμήσεις να μου πεις ψέματα, τα ξέρω όλα.
— Νόμιζες ότι θα σου περνούσε;
— Την πρόδωσες, Σεργκέι.
— Άφησες τη γυναίκα σου μόνη, την ταπείνωσες, την προσέβαλες, την κατηγόρησες για κάτι για το οποίο δεν έφταιγε.
— Και τώρα νομίζεις ότι μπορείς απλώς να επιστρέψεις και να συνεχίσεις να ζεις σαν να μην συνέβη τίποτα;
Ο Σεργκέι σιωπούσε.
— Γιε μου — η φωνή της Γκαλίνα Πετρόβνα ξαφνικά μαλάκωσε.
— Σε αγαπούσα.
— Ήμουν πάντα με το μέρος σου.
— Σου συγχωρούσα τα λάθη σου, την αγένειά σου, την αχαριστία σου.
— Αλλά αυτό που έκανες τα διέγραψε όλα.
— Πρόδωσες έναν άνθρωπο που σε αγαπούσε ολοκληρωτικά.
— Και γι’ αυτό πρέπει να πληρώσεις.
Ο Σεργκέι στεκόταν στην είσοδο, σφίγγοντας το τηλέφωνο στο χέρι του.
Ήταν θυμωμένος, μπερδεμένος και δεν καταλάβαινε πώς όλα είχαν καταρρεύσει τόσο γρήγορα.
Νόμιζε ότι θα επέστρεφε, ότι η γυναίκα του θα τον περίμενε, ότι όλα θα μπορούσαν να διορθωθούν με μερικά όμορφα λόγια και λουλούδια.
Νόμιζε ότι η μητέρα του θα ήταν πάντα με το μέρος του.
Νόμιζε ότι η ζωή του ήταν το δικό του κάστρο, που κανείς δεν μπορούσε να καταστρέψει.
Πίσω του βρισκόταν η βαλίτσα και μπροστά του μια κλειστή πόρτα με καινούργια κλειδαριά.
Στεκόταν και κοιτούσε αυτή την πόρτα, νιώθοντας τον κόσμο που είχε χτίσει επί χρόνια να καταρρέει μέσα σε μια στιγμή.
Και δεν ήξερε πώς να τον ξαναχτίσει.
Εν τω μεταξύ, η Νατάσα καθόταν στην κουζίνα της πεθεράς της, έπινε τσάι με μέντα και κοιτούσε από το παράθυρο.
Η βροχή είχε περάσει και στον γκρίζο ουρανό εμφανίστηκαν μικρά ανοίγματα — ο ήλιος περνούσε μέσα από τα σύννεφα, φωτίζοντας τη βρεγμένη άσφαλτο και τις σταγόνες στα τζάμια.
Ο άνεμος κόπασε και ο κόσμος έγινε ήσυχος και γαλήνιος, σαν η φύση να είχε περάσει κι εκείνη μέσα από την καταιγίδα και τώρα να συνέχιζε να συνέρχεται.
— Όλα είναι πίσω σου — είπε η Γκαλίνα Πετρόβνα, καθισμένη απέναντί της.
Η Νατάσα έγνεψε, αλλά μέσα στο στήθος της υπήρχε ακόμη ένα κενό.
Ένιωθε ανακούφιση, αλλά μαζί της και την πίκρα της απώλειας.
Έχασε τον σύζυγό της.
Αλλά απέκτησε μια δύναμη που δεν ήξερε ότι είχε.
Απέκτησε τη στήριξη ενός ανθρώπου από τον οποίο δεν περίμενε κάτι τέτοιο.
Βρήκε τον εαυτό της.
Δεν ήξερε τι θα γινόταν από εδώ και πέρα.
Ήξερε όμως ότι δεν θα επέτρεπε ποτέ ξανά σε κανέναν να της φέρεται σαν να μην αξίζει τίποτα.
Δεν θα επέτρεπε ποτέ ξανά σε κανέναν να αποφασίζει για λογαριασμό της τι αξίζει και τι όχι.
— Όλα περνούν — ψιθύρισε τα λόγια που κάποτε της έλεγε η γιαγιά της.
— Κι αυτό θα περάσει.
Πήρε το φλιτζάνι, ήπιε μια γουλιά ζεστό τσάι από βότανα και ένιωσε τη ζεστασιά να απλώνεται μέσα της.
Και η Νατάσα χαμογέλασε.
Μόλις που φαινόταν, αλλά χαμογέλασε.
Γιατί είχε μέλλον.
Γιατί άξιζε περισσότερα απ’ όσα νόμιζε.
Άξιζε την ευτυχία.
Και ήταν αποφασισμένη να τη βρει.
