Ο μυστικός θαυμαστής που ήξερε πάρα πολλά.
Ποτέ δεν με ενδιέφερε η ρομαντική αγάπη.
Πάντα φαινόταν σαν μια φαντασία, κάτι που ανήκει στις ταινίες, όχι στη πραγματική ζωή.
Αλλά μετά άρχισαν να έρχονται τα δώρα – λουλούδια, σοκολάτες, ακόμη και βιβλία που ήθελα.
Χωρίς όνομα. Χωρίς ενδείξεις.
Απλά ένας μυστικός θαυμαστής που ήξερε πάρα πολλά.
Κάποιος με παρακολουθούσε.
Αλλά ποιος; Και γιατί;
________________________________________
Το πρώτο δώρο
Όλα ξεκίνησαν με τη γλάστρα.
Ένα τεράστιο μπουκέτο με τριαντάφυλλα, που βρισκόταν πάνω στο γραφείο μου όταν ήρθα στη δουλειά.
Συννεφιάστηκα.
Υπήρχε ένα σημείωμα συνημμένο.
«Το χαμόγελό σου φωτίζει τις μέρες μου.»
Ήταν γλυκό – αν είχα κάποιον στη ζωή μου.
Αλλά δεν είχα.
Και κανείς στο γραφείο δεν είχε δει ποιος το άφησε.
«Είδε κανείς ποιος το έφερε;» ρώτησα, κρατώντας το σημείωμα.
Ο Ρόμπερτ, ο πιο ευγενικός συνάδελφός μου, κούνησε το κεφάλι του. «Όχι. Ήταν ήδη εκεί όταν ήρθα.»
Εμπιστευόμουν τον Ρόμπερτ. Ήταν υποστηρικτικός, στοργικός, εύκολος να μιλήσεις μαζί του.
Τότε ο Μπράιαν γέλασε από την άλλη πλευρά του δωματίου.
«Ουάου, κάποιος τελικά παρατήρησε ότι υπάρχω.»
Κυλήσαμε τα μάτια μου.
Ο Μπράιαν ήταν το άτομο που δεν μπορούσα να αντέξω.
Από τη στιγμή που άρχισα να δουλεύω εδώ, είχε κάνει αποστολή του να με ενοχλεί.
«Ζηλεύεις που δεν είναι για σένα;» αντέτεινε ο Ρόμπερτ.
Ο Μπράιαν γέλασε και απομακρύνθηκε χωρίς να απαντήσει.
Εγώ ανέπνευσα βαριά και γύρισα στον υπολογιστή μου.
Το μπουκέτο έμεινε ακούνητο για όλη την υπόλοιπη ημέρα.
________________________________________
Ένα επικίνδυνο μοτίβο
Στη συνέχεια, τα δώρα συνέχισαν να έρχονται.
Σοκολάτες. Βιβλία. Ακόμη και καραμέλες που δεν είχα φάει εδώ και χρόνια.
Κάποιος ήξερε πάρα πολλά για μένα.
Τις πρώτες φορές, έλεγα στον εαυτό μου ότι ήταν γλυκό.
Αλλά μετά ήρθε το μπουκάλι νερού.
Είχα μουρμουρίσει στον εαυτό μου πρόσφατα ότι χρειαζόμουν ένα.
Και την επόμενη μέρα;
Ένα κομψό καινούριο μπουκάλι νερού εμφανίστηκε πάνω στο γραφείο μου.
Με μια σημείωση:
«Για να μην χρειάζεται να τρέχεις συνέχεια μέχρι τον ψύκτη.»
Το στομάχι μου βυθίστηκε.
Ποιος με άκουσε;
Δεν το είχα πει φωναχτά σε κανέναν.
Κάποιος με άκουγε.
Με παρακολουθούσε.
Και τότε κατάλαβα:
Δεν ήταν πια ρομαντισμός.
Ήταν κάτι άλλο.
________________________________________
Η ανατριχιαστική αλήθεια
«Πρέπει να είσαι χαρούμενη που έχεις έναν μυστικό θαυμαστή», είπε ο Ρόμπερτ, γυρνώντας πίσω στην καρέκλα του.
«Ειλικρινά; Με τρομάζει», παραδέχτηκα.
Ο Ρόμπερτ σήκωσε το φρύδι του. «Έλα, είναι γλυκό.»
«Δεν είμαι τόσο σίγουρη για αυτό.»
Ο Μπράιαν, που είχε κρυφακούσει, γέλασε.
«Ναι, μάλλον είναι κανένας ψυχοπαθής που θα περιμένει έξω από το γραφείο μια μέρα για να σε διώξει.»
Το αίμα μου πάγωσε.
Γύρισα και του πέταξα ένα μολύβι.
«Μόνο ένας αρρωστημένος ηλίθιος σαν κι εσένα θα έλεγε κάτι τέτοιο.»
Ο Μπράιαν το απέφυγε με ευκολία.
«Άγγιξα νεύρο;» είπε με ένα χαμόγελο.
Γύρισα πίσω στον υπολογιστή μου και προσπάθησα να συγκεντρωθώ.
Αλλά τα λόγια του Μπράιαν;
Δεν με άφηναν σε ησυχία.
________________________________________
Η αποκάλυψη που άλλαξε τα πάντα
Η ένταση στο γραφείο ανέβηκε κατακόρυφα καθώς ετοιμαζόμασταν για τις μεγάλες μας παρουσιάσεις.
Μόνο ένα έργο θα λάβει χρηματοδότηση.
Το δικό μου, του Ρόμπερτ ή του Μπράιαν.
Και όταν ήρθε επιτέλους η μέρα—Η Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, ειρωνικά—ήμουν έτοιμη.
Περπάτησα μέσα στην αίθουσα συνεδρίων, με αυτοπεποίθηση σε κάθε βήμα μου.
Αλλά μόλις άρχισε η συνάντηση…
Κανείς δεν ανέφερε το έργο μου.
Ούτε μια φορά.
Έμεινα εκεί, ακούγοντας τη δουλειά του Ρόμπερτ και του Μπράιαν να συζητείται.
Μέχρι που—
«Μιλήσατε πολύ για τα έργα του Ρόμπερτ και του δικού μου», είπε ο Μπράιαν, με ήρεμη και σταθερή φωνή. «Αλλά δεν είπατε τίποτα για το έργο της Λέσλι».
Γύρισα, έκπληκτη.
Ο Μπράιαν, από όλους, με υπερασπιζόταν;
Ο προϊστάμενός μου barely κοιτάζει την αναφορά μου. «Νομίζεις ότι αξίζει να το συζητήσουμε;»
«Νομίζω ότι είναι το πιο άξιο από τα τρία», είπε ο Μπράιαν με σιγουριά.
«Είναι προφανές ότι το έργο της Λέσλι είναι το καλύτερο».
Ο Ρόμπερτ διέκοψε απότομα.
«Πιστεύω ακόμα ότι το δικό μου είναι το καλύτερο.
Ή τουλάχιστον του Μπράιαν. Οι άντρες είναι καλύτεροι αρχιτέκτονες από τις γυναίκες».
Σιωπή.
Τα λόγια του με χτύπησαν σαν χαστούκι.
Ο Ρόμπερτ, αυτός στον οποίο είχα εμπιστευτεί, το έλεγε αυτό;
Ξέσπασε μια έντονη συζήτηση.
Αλλά στο τέλος;
Κέρδισα.
________________________________________
Το Τελικό Στοιχείο
Καθώς βγαίναμε από την αίθουσα, γύρισα στον Μπράιαν.
«Ευχαριστώ που μίλησες υπέρ μου», είπα, προσπαθώντας ακόμα να επεξεργαστώ όλα όσα είχαν συμβεί.
Ο Μπράιαν ανασήκωσε τους ώμους του. «Μην το αναφέρεις».
Στενάζοντας τα μάτια μου. «Περίμενε… γιατί το έκανες αυτό;»
Εκείνος χαμογέλασε πονηρά. «Ίσως ήθελα να παίξω με τον Ρόμπερτ».
Αλλά κάτι ήταν περίεργο.
Ο τρόπος που με κοιτούσε.
Ο τρόπος που είχε προωθήσει το έργο μου, ακόμα κι όταν δεν τον είχα ζητήσει.
Τότε το κατάλαβα.
«Περίμενε…» είπα αργά. «Είσαι ο μυστικός θαυμαστής μου».
Ο Μπράιαν πάγωσε.
Το συνηθισμένο του χαμόγελο εξαφανίστηκε.
Ένα σιωπηλό διάστημα απλώθηκε ανάμεσά μας.
Έπειτα, αναστέναξε.
«Χρειάστηκες αρκετό χρόνο».
________________________________________
Η Απρόσμενη Ομολογία
Τον κοίταξα αμίλητη.
«Αλλά γιατί; Γιατί τα δώρα; Γιατί όλα αυτά;»
Ο Μπράιαν μετακινήθηκε αδέξια.
«Νόμιζα ότι έπρεπε να δεις μια διαφορετική πλευρά μου. Όχι μόνο τον Μπράιαν που σε πειράζει».
Εγώ το γέλασα. «Θα μπορούσες απλά να σταματήσεις να είσαι μαλάκας αντί να με τρομάζεις».
Εκείνος γέλασε. «Ναι… δεν πήγε ακριβώς όπως το περίμενα».
Αναστέναξα, κουνώντας το κεφάλι μου.
Τότε παρατήρησα την μεγάλη ανθοδέσμη στα χέρια του.
Τουλίπες.
Το αγαπημένο μου.
«Λοιπόν… με συμπαθείς;» ρώτησα.
Ο Μπράιαν κάλυψε το πρόσωπό του με το χέρι του.
«Δεν είμαι καλός σε αυτά τα θέματα».
«Το πρόσεξα», πείραξα.
Αυτός ξέσπασε σε απογοητευτικό γέλιο. «Ναι. Με συμπαθώ».
Εγώ χαμογέλασα.
«Λοιπόν… χαρούμενη Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, τότε».
Ο Μπράιαν γύρισε για να φύγει.
«Ει!» τον φώναξα. «Αυτό είναι; Καμία πρόσκληση για δείπνο;»
Εκείνος δίστασε.
«Θα το ήθελες πραγματικά;»
Πλησίασα και του πήρα το χέρι.
«Πρέπει να γνωρίσω αυτόν τον ‘άλλον Μπράιαν’ που συνεχώς λες, έτσι δεν είναι;»
Εκείνος χαμογέλασε.
«Απλά θέλεις δωρεάν φαγητό».
«Και;»
Γελώντας, ο Μπράιαν άπλωσε το χέρι του.
«Εντάξει. Πάμε».
Και έτσι, η Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου μου μετατράπηκε σε κάτι που ποτέ δεν περίμενα.
