Η Βαλερίγια έκλεισε τα μάτια και πήρε αργά μια ανάσα, προσπαθώντας να ηρεμήσει την καταιγίδα μέσα της.
Στο στήθος της φαινόταν σαν να έβραζε μια αντιφατική θάλασσα: αναμίχτηκαν η συμπόνια για τους συγγενείς, η πίκρα για τη μητέρα, η βαριά απογοήτευση για το δικό της μέλλον και η πικρή κούραση από τις συνεχείς αποφάσεις που έπαιρνε όχι για τον εαυτό της.
Με κάθε ανάσα, στο μυαλό της ξαναπαίζονταν ξανά και ξανά εκείνη η παλιά τηλεφωνική συνομιλία — είχε παγώσει στη μνήμη της σαν μια ταινία που δεν μπορεί να σταματήσει.
— Βαλερίγια, συγγνώμη, κοριτσάκι μου… δεν έχω που αλλού να πάω… θα χρειαστεί να σε ξαναζητήσω βοήθεια, — η φωνή της μητέρας έτρεμε, έσπαγε, ακουγόταν σαν να είχε ήδη κλάψει πολύ πριν από αυτό και τώρα είχε εξαντλήσει όλες τις δυνάμεις της.
Τότε, μετά εκείνη την κλήση, η Βαλερίγια τους περίμενε στο διαμέρισμα που ακόμα νοίκιαζε.
Ήξερε: αυτό θα ήταν ένας ακόμα λόγος να ξοδέψει ό,τι είχε καταφέρει να μαζέψει με κόπο.
Αλλά ακόμα και γνωρίζοντας αυτό, δεν μπορούσε να αρνηθεί.
Η μητέρα ήταν μητέρα, ό,τι κι αν συνέβαινε.
Όταν η Ίρινα Μιχάιλοβνα μπήκε, το πρόσωπό της ήταν χλωμό, τα μαλλιά ατημέλητα, το βλέμμα χαμένο.
Δίπλα της, κολλημένη στη μητέρα, στεκόταν η Ιουλία — η μικρότερη αδερφή της από τον πατριό της, αλλά με κοινό αίμα, κοινό όνομα, κοινή παιδική ηλικία.
Μόνο που τώρα το πρόσωπο του κοριτσιού ήταν ακόμα πιο εξαντλημένο απ’ το συνηθισμένο.
Τα χείλη της είχαν γαλάζιο χρώμα, οι κινήσεις της αργές, η αναπνοή ακανόνιστη.
Η Βαλερίγια άκουγε τη μητέρα μέσα από τα λυγμούς να ξεδιπλώνει ό,τι κατάφερε να συγκεντρώσει από θρυμματισμένες φράσεις: η Ιουλία ήταν σοβαρά άρρωστη.
Χρειαζόταν χειρουργείο, ακριβά φάρμακα, αποκατάσταση.
Και δεν υπήρχαν χρήματα.
Ούτε καν από τον ίδιο τον πατριό, τον Βασίλη, που κάποτε θεωρούνταν «σταθερός», ξαφνικά όλα κατέρρευσαν.
Η μόνη διέξοδος — να πουλήσουν το τελευταίο που τους είχε απομείνει: το δωμάτιο στο κοινόχρηστο διαμέρισμα που είχε κληρονομήσει η Ίρινα Μιχάιλοβνα από τη γιαγιά της.
Αλλά δεν υπήρχε χρόνος για την εύρεση αγοραστή.
Οι προθεσμίες πίεζαν σαν σιδερένια σφίγγα.
Και αυτό σήμαινε πως έπρεπε να βρουν χρήματα εδώ και τώρα.
— Κόρη μου, ξέρω ότι μαζεύεις για το δικό σου διαμέρισμα… αλλά δεν έχουμε πού αλλού να απευθυνθούμε… — η φωνή της μητέρας έτρεμε.
— Εγώ η ίδια χρωστάω παντού… Απλά δεν θέλω να χάσω την αδερφή μου.
Δεν μπορώ.
Η Βαλερίγια ήθελε να πει «όχι».
Ήθελε να εξηγήσει πως κι εκείνη χτίζει το μέλλον της, πως το στεγαστικό δάνειο, η δική της ζωή, η δυνατότητα να είναι ανεξάρτητη — δεν είναι απλά όνειρο, είναι στόχος που τον κυνηγούσε χρόνια.
Αλλά μετά κοίταξε την Ιουλία.
Είδε αυτή την τρωτότητα, αυτόν τον φόβο στα μάτια της, και κατάλαβε: αν αρνηθεί, ποιος θα βοηθήσει;
Ποιος;
— Ποιο ποσό χρειάζεται;
— Προκαταρκτικά — ενάμισι εκατομμύριο.
Έχουμε μαζέψει διακόσιες χιλιάδες…
Απομένει περίπου ενάμισι εκατομμύριο ακόμα… — Η Ίρινα Μιχάιλοβνα μιλούσε προσεκτικά, σχεδόν ψιθυριστά, σαν να ντρεπόταν για το αίτημά της.
— Δεν θα το ζητούσα, αν δεν ήταν απολύτως απαραίτητο…
— Εντάξει, — απάντησε η Βαλερίγια, κάνοντας παύση.
— Αλλά υπάρχει ένας όρος: το δωμάτιο θα περάσει στην ιδιοκτησία μου.
Μετά το χειρουργείο θα μπορείτε να μένετε εκεί ή να το νοικιάζετε — όπως αποφασίσετε.
Αλλά τυπικά θα είναι η δική μου περιουσία.
— Συμφωνώ, — απάντησε γρήγορα η γυναίκα.
— Αύριο θα τακτοποιήσουμε όλα όπως πρέπει.
Και πραγματικά, την επόμενη μέρα πήγαν μαζί στον συμβολαιογράφο.
Η Βαλερίγια έδωσε στη μητέρα ένα εκατομμύριο ρούβλια — το ποσό που είχε μαζέψει χρόνια, αρνούμενη πολλά, δουλεύοντας υπερωρίες, εξοικονομώντας από παντού.
Ήταν τα όνειρά της για μια κανονική ζωή, συντριμμένα σε μια στιγμή, αλλά για να σώσει μια ζωή δεν μπορούσε να κάνει αλλιώς.
Η εγχείρηση της Ιουλίας πήγε καλά.
Σε λίγους μήνες το κορίτσι άρχισε να αναρρώνει, το χρώμα του προσώπου επέστρεψε, εμφανίστηκε λάμψη στα μάτια.
Και η Βαλερίγια, για να αναπληρώσει την απώλεια των αποταμιεύσεών της, αποφάσισε να πουλήσει το δωμάτιο στο κοιτώνα και να πάρει δάνειο για ένα μικρό διαμέρισμα.
Έτσι έγινε ιδιοκτήτρια της δικής της γωνιάς, έστω κι αν με χρέη για τα επόμενα χρόνια.
Έμοιαζε ότι όλα είχαν τελειώσει καλά.
Η μητέρα ήταν ευγνώμων, η αδερφή ανάρρωνε, η Βαλέρια ξεκινούσε ένα νέο κεφάλαιο στη ζωή της.
Αλλά η μοίρα, όπως πάντα, ετοίμαζε νέες δοκιμασίες.
Μετά από λίγα χρόνια, η Ιρίνα Μιχάιλοβνα και η Γιούλια ξαναβρέθηκαν μπροστά στην πόρτα του διαμερίσματός της.
Αυτή τη φορά η κατάσταση φαινόταν ακόμα πιο τραγική: ο πατριός έχασε τη δουλειά του, άρχισε να πίνει υπερβολικά, προκαλούσε σκάνδαλα και τις έδιωχνε από το σπίτι.
Η μητέρα με την κόρη ξαναβρέθηκαν χωρίς στέγη.
— Λέρα, καλή μου, βοήθησέ μας… δεν έχουμε καθόλου δυνάμεις… Μείνετε μαζί μας λίγο, μόνο προσωρινά…
Η Βαλέρια ένιωσε να σφίγγεται μέσα της.
Η σκέψη της συγκατοίκησης της προκαλούσε αντίσταση.
Δεν ήταν απλώς ένα άβολο βήμα, αλλά ένα αληθινό πλήγμα στην προσωπική της ελευθερία.
Όμως δεν μπορούσε να τις πετάξει στο δρόμο.
Όσο κι αν ήθελε να πει «όχι», η καρδιά της δεν το επέτρεπε.
Έτσι ξεκίνησε μια νέα εποχή — ζωή σε τέσσερις τοίχους, όπου κάθε βήμα ήταν ορατό, κάθε ανάσα γινόταν αφορμή για σύγκρουση.
Η ένταση μεγάλωνε κάθε μέρα.
Η Βαλέρια ένιωθε πως βρισκόταν ανάμεσα σε δύο φωτιές: από τη μια η φροντίδα για την οικογένεια, από την άλλη η επιθυμία για τη δική της ζωή, αγάπη, αρμονία.
Ο νεαρός της, ο Κίριλ, άρχισε να δείχνει ότι δεν έβλεπε μέλλον στη σχέση τους, αν η Βαλέρια ζούσε συνεχώς με τους συγγενείς της, λύνοντας τα προβλήματά τους και ξεχνώντας τον εαυτό της.
Μην αντέχοντας άλλο, η Βαλέρια αποφάσισε να μιλήσει με τη μητέρα της.
Η συζήτηση έγινε αργά τη νύχτα, όταν όλοι κοιμόντουσαν εκτός από αυτές.
Κάθονταν στην κουζίνα, το απαλό φως της λάμπας δημιουργούσε ατμόσφαιρα οικειότητας που, όμως, δεν ταίριαζε καθόλου με την ένταση της στιγμής.
— Μαμά… Τι θα κάνουμε από δω και πέρα; — ρώτησε ήρεμα η Βαλέρια, τρίβοντας τους κροτάφους της, λες και προσπαθούσε να μαλακώσει την κούραση.
— Τι να κάνουμε; Για τι πράγμα μιλάς; — η Ιρίνα Μιχάιλοβνα συνοφρυώθηκε, φανερά νευρική, κρύβοντας τα χέρια της κάτω από την πετσέτα.
— Για τον τρόπο που ζούμε. Έχουν περάσει ήδη δύο μήνες κι όμως τίποτα δεν αλλάζει. Ζείτε εδώ αλλά δεν λύνουμε τα προβλήματά σας. Ο Βασίλι δεν θα σας δεχτεί πίσω, το καταλαβαίνω… Αλλά δεν μπορείτε να μένετε μαζί μου για πάντα.
Η μητέρα σώπασε, κοιτώντας το τραπέζι.
Το πρόσωπό της έδειχνε αδυναμία.
— Να ζείτε μαζί μου δεν είναι λύση, — συνέχισε η Βαλέρια, προσπαθώντας να μιλήσει απαλά αλλά σταθερά. — Πρέπει να έχω προσωπική ζωή, δικαιούμαι οικογένεια, τον δικό μου χώρο. Ο Κίριλ ήδη μιλάει για χωρισμό εξαιτίας αυτής της κατάστασης. Καταλαβαίνεις ότι κι εγώ είμαι άνθρωπος; Ότι δεν πρέπει να θυσιάζομαι συνεχώς για τους άλλους;
Η Γιούλια, που στεκόταν στον τοίχο, άκουγε, ακουμπώντας την πλάτη της στην κρύα επιφάνεια.
Στα μάτια της υπήρχαν δάκρυα αλλά δεν έκλαιγε.
Μόνο κοιτούσε πώς οι μεγάλοι προσπαθούσαν να βρουν μια λύση που, φαίνεται, δεν υπήρχε.
— Πού να πάμε εγώ και η κόρη μου; — είπε χαμηλόφωνα η Ιρίνα Μιχάιλοβνα, κατεβάζοντας το κεφάλι της. — Δεν έχουμε λεφτά, δουλειά… Δεν μπορούμε να επιστρέψουμε στον Βασίλι. Ούτε θέλουμε.
— Αλλά και με μένα δεν είναι λύση, — επανέλαβε η Βαλέρια. — Δεν μπορώ να ζήσω έτσι για πάντα. Πρέπει να χτίσω τη δική μου ζωή. Γι’ αυτό αγόρασα αυτό το διαμέρισμα — για να μην εξαρτώμαι από άλλους. Και τώρα συμβαίνει το αντίθετο.
— Συγγνώμη που σε περιορίζουμε, — ψιθύρισε η μητέρα, σκουπίζοντας τα δάκρυά της. — Απλώς δεν ήξερα τι να κάνω… Δεν πίστευα ότι ο Βασίλι θα μας έδιωχνε τόσο σκληρά…
Η Βαλέρια γύρισε τα μάτια της, αναστέναξε βαριά.
Δεν ήταν θυμωμένη, απλώς κουρασμένη.
Η ευθύνη τη βάραινε σαν βράχος.
Η λύση ήρθε απρόσμενα.
Κατά τη διάρκεια μιας βόλτας στην πόλη, η Βαλέρια συνάντησε την παλιά της συμμαθήτρια την Οξάνα, που δούλευε ως μεσίτρια.
Εκείνη της πρότεινε μια ενδιαφέρουσα επιλογή: ένα φθηνό μονόχωρο διαμέρισμα κοντά στο σχολείο όπου φοιτούσε η Γιούλια.
Καλή τοποθεσία, λογική τιμή.
Γυρνώντας σπίτι, η Βαλέρια μοιράστηκε την ιδέα με τη μητέρα της:
— Μπορούμε να νοικιάσουμε ένα σπίτι. Έστω προσωρινά, αλλά θα έχετε τον δικό σας χώρο.
— Ακούγεται καλά, — συμφώνησε η Ιρίνα Μιχάιλοβνα. — Αλλά δεν έχουμε χρήματα.
— Μην ανησυχείς γι’ αυτό. Είμαι διατεθειμένη να πληρώνω το μισό ενοίκιο, — δήλωσε η Βαλέρια. — Είναι προσωρινή βοήθεια, αλλά θα σας βοηθήσει να ξεκινήσετε μια νέα ζωή.
Την επόμενη μέρα η μητέρα με την κόρη μετακόμισαν σε ένα μικρό αλλά ζεστό διαμέρισμα.
Παρόλο που οι συνθήκες ήταν ταπεινές, αυτό ήταν το πρώτο τους βήμα προς την αυτονομία.
Η Ιρίνα Μιχάιλοβνα, θέλοντας να βοηθήσει, βρήκε μια απογευματινή δουλειά ως καθαρίστρια σε γραφείο.
Η Βαλέρια τις επισκεπτόταν τακτικά, έφερνε τρόφιμα, ρούχα, τις στήριζε ψυχολογικά.
Πέρασε μισός χρόνος.
Ένα Σάββατο βράδυ, η Γιούλια ξύπνησε με δυνατό βήχα.
Ο πυρετός ανέβηκε απότομα, η αναπνοή έγινε ρηχή.
Χρειάστηκε να τη μεταφέρουν επειγόντως στο νοσοκομείο, όπου οι γιατροί διέγνωσαν πνευμονία.
Η Ιρίνα Μιχάιλοβνα έτρεχε πανικόβλητη στους διαδρόμους, πιάνοντας τον ιατρικό προσωπικό, μη ξέροντας τι να κάνει.
Όταν έμαθε τα νέα, η Βαλέρια ήρθε αμέσως, πλήρωσε τις απαραίτητες εξετάσεις και τα φάρμακα.
— Πώς θα ζήσουμε τώρα; — κλαψούριζε η μητέρα. — Τώρα σου χρωστάω κιόλας… Σίγουρα θα τα επιστρέψω! Θα βρω τρίτη δουλειά!
— Μαμά, ηρέμησε, — χαμογέλασε απαλά η Βαλέρια. — Δεν χρειάζεται να επιστρέψεις τίποτα. Το πιο σημαντικό είναι η υγεία της Γιούλια. Παρεμπιπτόντως… Ο Κίριλ μου έκανε πρόταση γάμου. Σύντομα θα παντρευτούμε.
Η Ιρίνα Μιχάιλοβνα άνοιξε διάπλατα τα μάτια της.
Αυτή η είδηση την αιφνιδίασε.
Αλλά αμέσως εμφανίστηκε στο πρόσωπό της αληθινή χαρά.
— Ω, Λερούλα μου… πόσο χαίρομαι για σένα! Αξίζεις την ευτυχία…
Ο γάμος έγινε λιτός αλλά ζεστός.
Οι καλεσμένοι ήταν λίγοι, αλλά όσοι ήρθαν ένιωσαν την αληθινή αγάπη και την καθαρή γιορτή.
Σε αυτή τη γιορτή η Ιρίνα Μιχάιλοβνα γνώρισε τον Βίκτωρα Νικολάεβιτς — έναν καλό, κατασταλαγμένο άντρα που την αγάπησε ειλικρινά μαζί με την κόρη της.
Εκείνος τους πρότεινε να μετακομίσουν στο ευρύχωρο σπίτι του στην εξοχή, όπου η καθεμία θα είχε τον δικό της χώρο και, το πιο σημαντικό, σταθερότητα και αγάπη.
Έτσι, μετά από χρόνια πόνου, λαθών και θυσιών, η ζωή της Ιρίνα Μιχάιλοβνα, της Γιούλια και ακόμη και της Βαλέρια άρχισε να αλλάζει προς το καλύτερο.
Ίσως μέσα από τέτοιες δοκιμασίες οι άνθρωποι βρίσκουν την αληθινή αξία της αγάπης, των οικογενειακών δεσμών και της αμοιβαίας στήριξης.
