ΜΕΡΟΣ 1
— Για κοίτα, Μαριάνα… κάποια έχει παραμεληθεί πολύ άσχημα.
Η φράση του Αρτούρο Βιγιάλμπα διέσχισε το καφέ στην Κοντέσα σαν ποτήρι που συντρίβεται στο πάτωμα.
Αρκετοί άνθρωποι γύρισαν να κοιτάξουν.
Ένα ζευγάρι σταμάτησε να μιλά.
Ο μπαρίστα πίσω από τη μηχανή του εσπρέσο προσποιήθηκε ότι δεν άκουσε τίποτα, αλλά τα μάτια του σηκώθηκαν ελάχιστα.
Η Μαριάνα Λεδένσμα καθόταν δίπλα στο παράθυρο, τυλιγμένη σε ένα μπεζ πουλόβερ πολύ μεγάλο για τον καιρό της Πόλης του Μεξικού.
Κρατούσε με τα δυο της χέρια ένα φλιτζάνι χαμομήλι, επειδή ο καφές, το παλιό καθημερινό της καύσιμο, της προκαλούσε ναυτία εδώ και εβδομάδες.
Στην αρχή δεν απάντησε.
Μόνο σήκωσε το βλέμμα.
Ο Αρτούρο στεκόταν μπροστά της με εκείνο το καθαρό, ακριβό και σκληρό χαμόγελο που εκείνη για 3 χρόνια μπέρδευε με αυτοπεποίθηση.
Στο πλευρό του, κρεμασμένη από το μπράτσο του, στεκόταν η Ισαμπέλα, η γυμνάστρια spinning για την οποία εκείνος ορκιζόταν για μήνες ότι ήταν «απλώς μια φίλη».
Η Ισαμπέλα διέτρεξε το σώμα της Μαριάνα με δηλητηριώδη βραδύτητα.
— Σχεδόν δεν σε αναγνωρίζω, είπε, προσποιούμενη την έκπληκτη.
— Φαίνεσαι… διαφορετική.
Ο Αρτούρο γέλασε.
— Μην είσαι τόσο ευγενική.
— Πάχυνε.
— Υποθέτω ότι ο χωρισμός τη χτύπησε πιο δυνατά απ’ όσο έλεγε.
Το μουρμούρισμα στο καφέ έγινε άβολο.
Η Μαριάνα ένιωσε τη ζέστη να ανεβαίνει στο πρόσωπό της, αλλά όχι από ντροπή.
Το χέρι της κατέβηκε σχεδόν χωρίς να το σκεφτεί στην ελαφρώς στρογγυλεμένη κοιλιά κάτω από το πουλόβερ.
Ήταν 4 μηνών έγκυος.
Και ο Αρτούρο δεν ήταν ο πατέρας.
Ο πατέρας ήταν ο Νταμιάν Αλκάσαρ, ο πιο φοβερός και πιο άθικτος άντρας στο Μεξικό, ιδιοκτήτης εταιρειών ασφαλείας, ιδιωτικών λιμανιών και της μισής πόλης που ψιθυριζόταν σε διαδρόμους όπου κανείς δεν τολμούσε να πει το όνομά του πολύ δυνατά.
Ο Αρτούρο δεν θα το καταλάβαινε ποτέ αυτό.
Ούτε καν στους εφιάλτες του.
— Είμαι πολύ καλά, απάντησε η Μαριάνα με μια ηρεμία που της κόστισε τα πάντα.
— Καλύτερα από ποτέ.
— Φυσικά, είπε ο Αρτούρο, κοιτάζοντας το φλιτζάνι της.
— Τσάι, φαρδιά ρούχα, μαύροι κύκλοι.
— Τι υπέροχη ζωή.
— Χαίρομαι που έφυγα εγκαίρως.
Η Ισαμπέλα γέλασε σιγανά.
Τότε η Μαριάνα θυμήθηκε το κίτρινο χαρτί που είχε αφήσει ο Αρτούρο στην κουζίνα της 5 μήνες νωρίτερα, την ημέρα που διέλυσε τον αρραβώνα χωρίς να την κοιτάξει στο πρόσωπο.
«Χρειάζομαι χώρο.
Με σβήνεις.»
Έκλαψε για 2 νύχτες.
Την τρίτη, σηκώθηκε, φόρεσε τακούνια και οργάνωσε το σημαντικότερο γεγονός της καριέρας της: το Γκαλά Aurora, μια φιλανθρωπική δημοπρασία σε ένα ξενοδοχείο στη Reforma, όπου αναμειγνύονταν πολιτικοί, επιχειρηματίες, ηθοποιοί, δημοσιογράφοι και άντρες που δεν εμφανίζονταν σε καμία επίσημη λίστα.
Εκείνη τη νύχτα η ζωή της Μαριάνα κόπηκε στα δύο.
Φορούσε ένα σμαραγδένιο πράσινο φόρεμα και ακουστικά κρυμμένα κάτω από τα μαλλιά της.
Συντόνιζε σερβιτόρους, λουλούδια, ασφάλεια, ομιλίες και την είσοδο των καλεσμένων, όταν τα φώτα έσβησαν.
Δεν ήταν ηλεκτρική βλάβη.
Πρώτα ακούστηκε μια κραυγή.
Μετά γυαλί που έσπαγε.
Ύστερα, χάος.
Η ιδιωτική ασφάλεια έσπρωξε τους καλεσμένους προς τις πλαϊνές αίθουσες.
Η Μαριάνα παγιδεύτηκε σε έναν υπηρεσιακό διάδρομο.
Κάποιος την τράβηξε από τη μέση και της έκλεισε το στόμα.
Εκείνη κλοτσούσε έξαλλη, μέχρι που μια βαθιά φωνή της ψιθύρισε στο αυτί:
— Αν συνεχίσεις να κουνιέσαι, θα σε βρουν.
— Και πίστεψέ με, δεν είμαι εγώ αυτός που θέλει να σου κάνει κακό.
Όταν τα μάτια της συνήθισαν το σκοτάδι, τον είδε.
Τον Νταμιάν Αλκάσαρ.
Ψηλό, άψογο, με το μαύρο κοστούμι λερωμένο από σκόνη και με ένα βλέμμα που δεν ζητούσε άδεια.
Είχε ακούσει γι’ αυτόν σε συναντήσεις όπου οι πλούσιοι άντρες χαμήλωναν τη φωνή τους.
Έλεγαν ότι κανένα λιμενικό συμβόλαιο δεν υπογραφόταν χωρίς να το γνωρίζει.
Έλεγαν ότι κανείς δεν τον προδίδει 2 φορές.
Έλεγαν πολλά πράγματα.
Αλλά σε εκείνο το κλειστό γραφείο, με τους μακρινούς πυροβολισμούς και τον φόβο να αναπνέει ανάμεσα στα έπιπλα, ο Νταμιάν δεν ήταν θρύλος.
Ήταν ένας τραυματισμένος άντρας που την κάλυψε με το σώμα του όταν κάποιος έτρεξε στον διάδρομο.
Έμειναν κλειδωμένοι για 6 ώρες.
Στην αρχή μιλούσαν λίγο.
Ύστερα, όταν ο κίνδυνος άρχισε να μοιάζει με μακριά σκιά και όχι με άμεσο θάνατο, η Μαριάνα του είπε ότι ο αρραβωνιαστικός της την είχε αφήσει για μια άλλη γυναίκα.
Εκείνος της είπε ότι εδώ και χρόνια δεν εμπιστευόταν κανέναν που δεν έλεγχε πρώτα τις εξόδους του.
Τα ξημερώματα, όταν η απειλή τελείωσε, ο Νταμιάν της περιποιήθηκε μια γρατζουνιά στον ώμο.
Το χέρι του άγγιξε το δέρμα της.
Εκείνη δεν τραβήχτηκε.
Αυτό που συνέβη μετά ήταν απερίσκεπτο, έντονο και τόσο ανθρώπινο, που η Μαριάνα ακόμη δεν έβρισκε λέξη για να το εξηγήσει χωρίς να νιώθει ένοχη.
Έφυγε πριν ξυπνήσει εκείνος.
Δεν άφησε αριθμό.
Δεν ζήτησε τίποτα.
Δεν ήθελε να γίνει άλλη μία γυναίκα παγιδευμένη στον κόσμο του Νταμιάν Αλκάσαρ.
Μετά ήρθαν οι ναυτίες.
Η καθυστέρηση.
Το θετικό τεστ.
Ο φόβος.
Παραιτήθηκε από τη δουλειά της, άλλαξε διαμέρισμα, έβαψε τα μαλλιά της σκούρα καστανά και άνοιξε έναν μικρό φούρνο στη Ναρβάρτε με τις οικονομίες της.
Κανείς δεν έπρεπε να τη βρει.
Ούτε ο Αρτούρο.
Ούτε ο Νταμιάν.
Ούτε οι εχθροί του Νταμιάν.
Επέστρεψε στο παρόν όταν ο Αρτούρο ακούμπησε τις αρθρώσεις των δαχτύλων του στο τραπέζι της.
— Να προσέχεις, Μαριάνα.
— Μη γίνει και δεν γυρίζει πια κανείς να σε κοιτάξει.
Εκείνη χαμογέλασε ανεπαίσθητα.
— Πόσο παράξενο.
— Ακριβώς το ίδιο σκεφτόμουν για σένα.
Ο Αρτούρο έχασε το χαμόγελό του, αλλά η Ισαμπέλα τον τράβηξε προς το μπαρ.
Η Μαριάνα πήρε βαθιά ανάσα μέχρι που έφυγαν.
Πλήρωσε το τσάι της, βγήκε κάτω από μια ψιλή βροχή και περπάτησε προς τον φούρνο της.
Εκείνο το βράδυ, όταν έκλεινε το μαγαζί, άκουσε βήματα πίσω της.
Ο Αρτούρο εμφανίστηκε κάτω από το τρεμάμενο φως της κολόνας.
— Ωραίο μέρος, είπε, αλλά δεν ακουγόταν πια αλαζονικός.
Ακουγόταν απελπισμένος.
— Χρειάζομαι χρήματα.
Η Μαριάνα έκανε πίσω.
— Φύγε.
— Μου χρωστάς 3 χρόνια από τη ζωή μου.
— Δεν σου χρωστάω τίποτα.
Εκείνος την άρπαξε δυνατά από το χέρι.
— Μη μου γυρίζεις την πλάτη.
Η Μαριάνα ένιωσε φόβο, αλλά και μια τεράστια οργή.
Με το άλλο χέρι κάλυψε την κοιλιά της.
Τότε, στο τέλος του δρόμου, ένα μαύρο βαν άναψε τα φώτα του.
Και όταν οι πόρτες άνοιξαν, η Μαριάνα κατάλαβε ότι το παρελθόν δεν είχε έρθει για να ζητήσει άδεια.
ΜΕΡΟΣ 2
Οι άντρες κατέβηκαν σιωπηλά.
Δεν φώναξαν, δεν έτρεξαν και δεν έκαναν ερωτήσεις.
Απλώς περικύκλωσαν το πεζοδρόμιο με μια ακρίβεια που έκανε τον Αρτούρο να μικρύνει μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.
Εκείνος άφησε το χέρι της Μαριάνα και σήκωσε τα χέρια, χλωμός.
— Ακούστε, αν είναι γι’ αυτά που χρωστάω, μπορώ να πληρώσω την Παρασκευή.
Κανείς δεν του απάντησε.
Η πίσω πόρτα του βαν άνοιξε.
Ο Νταμιάν Αλκάσαρ βγήκε στη βροχή με ένα μαύρο παλτό στους ώμους.
Είχε το ίδιο σκληρό πρόσωπο με εκείνη τη νύχτα στη Reforma, αλλά τα μάτια του άλλαξαν ελάχιστα όταν είδαν τη Μαριάνα.
— Μαριάνα.
Δεν ήταν χαιρετισμός.
Ήταν βεβαιότητα.
Εκείνη ένιωσε τον αέρα να χάνεται.
— Δεν είχες δικαίωμα να με ψάξεις.
Ο Νταμιάν κοίταξε τον καρπό της, κοκκινισμένο από το χέρι του Αρτούρο.
Ύστερα κοίταξε τον άντρα που έτρεμε δίπλα στον τοίχο.
— Ποιος είναι;
— Κανείς, απάντησε η Μαριάνα.
Ο Αρτούρο, πληγωμένος στον εγωισμό του, γέλασε ανόητα.
— Ήμουν ο αρραβωνιαστικός της.
— Πριν γίνει έτσι.
— Κοιτάξτε την.
— Πάχυνε και τώρα νομίζει ότι είναι κάτι σπουδαίο επειδή πουλάει ψωμί.
Η σιωπή έγινε επικίνδυνη.
Ο Νταμιάν δεν ύψωσε τη φωνή.
Αυτό ήταν χειρότερο.
— Ζήτα συγγνώμη.
Ο Αρτούρο κατάπιε.
— Δεν ήξερα ότι ήταν δική σου.
Η Μαριάνα έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Δεν είμαι κανενός.
Ο Νταμιάν την κοίταξε, και για πρώτη φορά εκείνη είδε κάτι που έμοιαζε με σεβασμό μέσα στην οργή του.
— Έχεις δίκιο, είπε.
— Αλλά εκείνος θα ζητήσει συγγνώμη.
Ο Αρτούρο ψέλλισε μια τόσο αξιοθρήνητη συγγνώμη, που ούτε η Μαριάνα δεν ήθελε να την ακούσει ολόκληρη.
Ένας από τους άντρες του Νταμιάν τον απομάκρυνε χωρίς να τον χτυπήσει, μόνο με αρκετή δύναμη ώστε να καταλάβει.
Ο Νταμιάν γύρισε ξανά στη Μαριάνα.
Τα μάτια του κατέβηκαν στην ακούσια κίνηση του χεριού της πάνω στην κοιλιά.
Εκείνη θέλησε να κρυφτεί, αλλά ήταν ήδη αργά.
Εκείνος έμεινε ακίνητος.
Το βλέμμα του άλλαξε.
Η σκληρότητα έσπασε.
Οι ημερομηνίες, η εξαφάνιση, τα φαρδιά ρούχα, το τσάι, ο τρόπος που προστάτευε τον εαυτό της… όλα τον χτύπησαν μονομιάς.
— Πες μου ότι κάνω λάθος, ψιθύρισε.
Η Μαριάνα ένιωσε τα μάτια της να γεμίζουν δάκρυα.
— Δεν κάνεις.
Ο Νταμιάν ανέπνευσε σαν να τον είχαν μόλις τραυματίσει.
— Είναι δικό μου;
Εκείνη κράτησε το βλέμμα του.
— Ναι.
Κανένας άντρας στον δρόμο δεν κουνήθηκε.
Ακόμη και η βροχή έμοιαζε να πέφτει διαφορετικά.
Ο Νταμιάν έκανε ένα βήμα προς το μέρος της, αλλά σταμάτησε πριν την αγγίξει.
— Γιατί δεν μου το είπες;
— Επειδή δεν ήθελα το παιδί μου να γεννηθεί περικυκλωμένο από σωματοφύλακες, απειλές και άντρες που υπακούν πριν ρωτήσουν.
— Επειδή εκείνη τη νύχτα με έσωσες, ναι, αλλά ο κόσμος σου με τρόμαξε περισσότερο από τους πυροβολισμούς.
Η απάντηση τον χτύπησε πιο δυνατά από οποιαδήποτε προσβολή.
Ο Νταμιάν διέταξε να τη μεταφέρουν στο σπίτι του στο Σαν Άνχελ.
Η Μαριάνα διαμαρτυρήθηκε σε όλη τη διαδρομή.
Του είπε ότι δεν μπορούσε να σβήσει τον φούρνο της, το διαμέρισμά της ή τη ζωή της.
Εκείνος απάντησε ότι ο Αρτούρο χρωστούσε χρήματα σε ένα δίκτυο στοιχημάτων συνδεδεμένο με τους εχθρούς του και ότι μόλις μάθαιναν πως ήταν έγκυος με παιδί ενός Αλκάσαρ, θα τη χρησιμοποιούσαν για να φτάσουν σε εκείνον.
— Δεν θα σε κλειδώσω, είπε τελικά, καθισμένος απέναντί της στο θωρακισμένο βαν.
— Θα σε προστατεύσω.
— Μερικές φορές άντρες σαν εσένα δεν καταλαβαίνουν τη διαφορά.
Εκείνος δέχτηκε το χτύπημα σιωπηλά.
Το σπίτι στο Σαν Άνχελ ήταν τεράστιο, παλιό, με βουκαμβίλιες πάνω στους τοίχους και διακριτικούς φρουρούς σε κάθε είσοδο.
Η Μαριάνα κοιμήθηκε λίγο εκείνη τη νύχτα.
Τα ξημερώματα βρήκε τον Νταμιάν στην κουζίνα, χωρίς σακάκι, να ετοιμάζει καφέ που εκείνη δεν μπορούσε να πιει.
— Έδωσα εντολή να ελέγξουν τον φούρνο σου, είπε.
— Κανείς δεν θα τον αγγίξει.
— Οι υπάλληλοί σου θα συνεχίσουν να πληρώνονται.
— Το όνομά σου δεν θα εμφανιστεί πουθενά.
— Πάλι αποφασίζεις για μένα.
Ο Νταμιάν άφησε το φλιτζάνι.
— Τότε αποφάσισε εσύ.
— Πες μου τι χρειάζεσαι.
Αυτή η ερώτηση την αφόπλισε.
Τις επόμενες μέρες, η Μαριάνα ανακάλυψε έναν διαφορετικό Νταμιάν.
Ήταν ακόμη επικίνδυνος, ναι, αλλά δεν ήταν το απόλυτο τέρας που είχε φανταστεί.
Της βρήκε γυναικολόγο, αλλά δέχτηκε να είναι η Μαριάνα παρούσα σε κάθε απόφαση.
Έβαλε ασφάλεια κοντά στον φούρνο, αλλά δεν την ανάγκασε να κλείσει.
Της πρόσφερε ένα δωμάτιο στο σπίτι του, αλλά ποτέ δεν μπήκε χωρίς να χτυπήσει.
Ένα απόγευμα την πήγε για δείπνο σε ένα ιδιωτικό εστιατόριο στο Πολάνκο.
Δεν υπήρχε ρομαντική μουσική ούτε εύκολες υποσχέσεις.
Μόνο μια μακριά συζήτηση.
Τη ρώτησε για τα παιδικά της χρόνια στην Πουέμπλα, για το όνειρό της να ανοίξει αλυσίδα φούρνων, για τον φόβο που ένιωσε όταν είδε το τεστ εγκυμοσύνης.
— Δεν θέλω να αγοράσω την εμπιστοσύνη σου, είπε.
— Θέλω να την κερδίσω.
— Τότε άρχισε καταλαβαίνοντας ότι αυτό το μωρό δεν είναι κληρονόμος.
— Είναι παιδί.
— Το παιδί μου.
Ο Νταμιάν χαμήλωσε το βλέμμα προς την κοιλιά της Μαριάνα.
— Το παιδί μας, διόρθωσε απαλά.
— Αλλά πρώτα δικό σου, γιατί εσύ το προστάτεψες όταν εγώ δεν ήξερα καν ότι υπήρχε.
Η Μαριάνα δεν ήθελε να χαμογελάσει.
Χαμογέλασε.
Η νύχτα σχεδόν έμοιαζε ήρεμη, μέχρι που βγήκαν από την πίσω πόρτα.
Ένα αυτοκίνητο χωρίς πινακίδες εμφανίστηκε στο τέλος του δρόμου.
Οι άντρες του Νταμιάν αντέδρασαν αμέσως.
Εκείνος κάλυψε τη Μαριάνα με το σώμα του και την έσπρωξε πίσω από ένα βαν.
Δεν υπήρξε μεγάλη μάχη, μόνο κραυγές, σπασμένα τζάμια και ο ξερός ήχος του φόβου που πέρασε υπερβολικά κοντά.
Όταν όλα τελείωσαν, η Μαριάνα έτρεμε στην αγκαλιά του.
— Φτάνει, είπε.
— Δεν μπορώ να μεγαλώσω έτσι το παιδί μου.
Ο Νταμιάν είχε σφιγμένο το σαγόνι.
— Ήταν ο Αρτούρο.
— Τι;
— Τον βρήκαν να μιλά με ανθρώπους που ήθελαν να σε εντοπίσουν.
— Τους είπε για τον φούρνο, για την εγκυμοσύνη σου, για μένα.
— Πούλησε το όνομά σου για να σωθεί από ένα χρέος.
Η Μαριάνα ένιωσε ναυτία, αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν από την εγκυμοσύνη.
Ο Αρτούρο, ο άντρας που την είχε ταπεινώσει για το σώμα της, είχε βάλει τιμή στη ζωή του γιου της.
Ο Νταμιάν πήρε το πρόσωπό της στα χέρια του.
— Θα μπορούσα να το λύσω με τον δικό μου τρόπο, αλλά δεν θέλω ο γιος μας να γεννηθεί με περισσότερο αίμα γύρω του.
Η Μαριάνα τον κοίταξε έκπληκτη.
— Τότε;
Εκείνος πήρε βαθιά ανάσα.
— Τότε θα το κάνουμε με τον δικό σου τρόπο.
— Με αποδείξεις.
— Με κάμερες.
— Με συμβόλαια.
— Με την αστυνομία που δεν έχει ακόμη αγοραστεί.
— Οργάνωνες αδύνατες εκδηλώσεις, έτσι δεν είναι;
Εκείνη κατάλαβε.
Ο Νταμιάν δεν της ζητούσε να κρυφτεί.
Της ζητούσε να πολεμήσει.
Και για πρώτη φορά από τότε που άρχισαν όλα, η Μαριάνα δεν ένιωσε φόβο.
Ένιωσε δύναμη.
ΜΕΡΟΣ 3
Το σχέδιο στήθηκε σε 48 ώρες.
Η Μαριάνα διάλεξε το σκηνικό: μια υποτιθέμενη φιλανθρωπική δημοπρασία σε ένα ανακαινισμένο αρχοντικό στη Roma Norte, με επιχειρηματίες, πολιτιστικούς δημοσιογράφους και αρκετούς καλεσμένους στους οποίους οι εχθροί του Νταμιάν δεν θα μπορούσαν να αντισταθούν.
Η σωστή φήμη φυτεύτηκε στο σωστό μέρος: ο Νταμιάν Αλκάσαρ θα ανακοίνωνε μια συμμαχία εκατομμυρίων και θα έφερνε μαζί του την έγκυο γυναίκα που όλοι αναζητούσαν.
Ο Αρτούρο τσίμπησε το δόλωμα.
Έφτασε νευρικός, με ένα κακοραμμένο κοστούμι και βαθουλωμένα μάτια.
Η Ισαμπέλα δεν ήταν πια μαζί του.
Σύμφωνα με τις αναφορές, τον είχε αφήσει όταν ανακάλυψε τα χρέη του.
Τώρα ο Αρτούρο είχε μόνο φόβο και μια απελπισία που τον έκανε να μιλάει υπερβολικά.
Η Μαριάνα τον παρατηρούσε από ένα εσωτερικό μπαλκόνι, ντυμένη με ένα απλό λευκό σύνολο που τόνιζε την κοιλιά της χωρίς να την κρύβει.
Ο Νταμιάν στεκόταν στο πλευρό της, αλλά όχι μπροστά της.
Αυτή η διαφορά είχε σημασία.
— Μπορώ να σε βγάλω από εδώ, είπε χαμηλόφωνα.
— Δεν χρειάζεται να τον δεις.
— Χρειάζεται, απάντησε η Μαριάνα.
— Κρύφτηκα αρκετά.
Κάτω, ο Αρτούρο συναντήθηκε με έναν άντρα με γκρι κοστούμι.
Το κρυφό μικρόφωνο πάνω στο τραπέζι κατέγραψε κάθε λέξη.
Μίλησε για τον φούρνο, για τη διεύθυνση στο Σαν Άνχελ, για την εγκυμοσύνη, για το πόσα χρήματα ήθελε για να επιβεβαιώνει τις κινήσεις της Μαριάνα.
Όταν είπε τη φράση «το μωρό του Αλκάσαρ αξίζει περισσότερο από οποιονδήποτε από εμάς», η Μαριάνα ένιωσε ένα δυνατό λάκτισμα στην κοιλιά.
Το μωρό κουνήθηκε σαν να είχε ακούσει κι εκείνο.
Έβαλε το χέρι της πάνω στην κοιλιά της.
— Ήρεμα, αγάπη μου.
— Σχεδόν τελείωσε.
Ο άντρας με το γκρι κοστούμι έλαβε ένα μήνυμα.
Ύστερα άλλο ένα.
Ξαφνικά, οι κεντρικές πόρτες άνοιξαν και μπήκαν ομοσπονδιακοί πράκτορες μαζί με 2 δημοσιογράφους, τους οποίους η Μαριάνα είχε καλέσει με μια τέλεια δικαιολογία: «διαφάνεια στις δωρεές».
Η αίθουσα γέμισε σύγχυση.
Ο Αρτούρο προσπάθησε να τρέξει, αλλά πάγωσε όταν είδε τη Μαριάνα να κατεβαίνει τις σκάλες.
— Μαριάνα, είπε με σπασμένη φωνή.
— Δεν ήξερα ότι θα σου έκαναν κακό.
Εκείνη σταμάτησε μπροστά του.
— Ποτέ δεν ήξερες τίποτα.
— Ούτε όταν με άφησες με ένα σημείωμα.
— Ούτε όταν με ταπείνωσες σε ένα καφέ.
— Ούτε όταν πούλησες την εγκυμοσύνη μου για να πληρώσεις τα στοιχήματά σου.
Ο Αρτούρο έκλαψε.
— Συγχώρεσέ με.
— Όχι, είπε εκείνη.
— Αλλά δεν σε μισώ πια.
— Το να σε μισώ θα σήμαινε ότι συνεχίζω να σε κουβαλώ.
Οι πράκτορες τον πήραν μαζί με τους άντρες που είχαν διαπραγματευτεί την πληροφορία.
Εκείνη τη νύχτα έπεσαν λογαριασμοί, αποθήκες, εταιρείες-βιτρίνες και ένα ολόκληρο δίκτυο εκβιασμών που κρυβόταν για χρόνια πίσω από αξιοσέβαστες επιχειρήσεις.
Ο Νταμιάν θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει το χάος για να γίνει πιο ισχυρός.
Η Μαριάνα το ήξερε.
Όλοι το ήξεραν.
Αλλά αντί γι’ αυτό έκανε κάτι που κανείς δεν περίμενε.
Παρέδωσε έγγραφα.
Συμβόλαια.
Ονόματα.
Διαδρομές.
Αποδείξεις.
Δεν παρουσιάστηκε ως άγιος.
Δεν προσποιήθηκε τον αθώο.
Έβαλε μόνο έναν όρο στο τραπέζι: να καθαρίσει τις εταιρείες του, να προστατεύσει τους εργαζομένους του και να βγάλει την οικογένειά του από τον κόσμο που τον είχε διαμορφώσει.
— Δεν θέλω ο γιος μου να κληρονομήσει φόβο, είπε στη Μαριάνα εκείνο το ξημέρωμα, όταν επέστρεψαν στο Σαν Άνχελ.
— Θέλω να κληρονομήσει ένα όνομα που δεν θα χρειάζεται να κρύβει.
Εκείνη τον κοίταξε για πολλή ώρα.
— Αυτό δεν το υπόσχεσαι με λόγια.
— Το ξέρω.
— Το αποδεικνύεις κάθε μέρα.
Ο Νταμιάν έγνεψε.
— Τότε δώσε μου μέρες.
Η Μαριάνα δεν τον συγχώρεσε αμέσως που στην αρχή ήθελε να ελέγχει τη ζωή της.
Ούτε τον ερωτεύτηκε όπως σε ένα εύκολο παραμύθι.
Αυτό που γεννήθηκε ανάμεσά τους ήταν πιο αργό και πιο δύσκολο.
Ο Νταμιάν έμαθε να χτυπά πριν μπει.
Να ρωτά πριν διατάξει.
Να ακούει όταν η Μαριάνα έλεγε όχι.
Εκείνη επέστρεψε στον φούρνο της με 2 σωματοφύλακες απ’ έξω, ναι, αλλά και με την ταμπέλα της αναμμένη, τις υπαλλήλους της χαμογελαστές και μια ουρά γειτόνων που αγόραζαν φρεσκοψημένα conchas.
Λίγο αργότερα, ο φούρνος έγινε το πρώτο έργο του Ιδρύματος Αλκάσαρ Λεδένσμα, αφιερωμένου στη στήριξη εγκύων γυναικών χωρίς οικογενειακό δίκτυο, εργαζόμενων μητέρων και μικρών συνοικιακών επιχειρήσεων.
Η Μαριάνα δεν ήθελε να είναι βασίλισσα καμίας αυτοκρατορίας.
Ήθελε να χτίσει κάτι που να μυρίζει ψωμί, καφέ και σπίτι.
Ο Νταμιάν τη βοήθησε χωρίς να βάλει το επώνυμό του πάνω από το δικό της.
Ο Αρτούρο καταδικάστηκε για εκβιασμό, συνεργασία με εγκληματικές ομάδες και παράδοση πληροφοριών με σκοπό τη διάπραξη απαγωγής.
Η Ισαμπέλα κατέθεσε εναντίον του για να σωθεί.
Κανείς δεν ξαναγέλασε ποτέ με τη Μαριάνα σε καφέ.
Κανείς δεν ξαναπρόφερε ποτέ το όνομά της σαν να ήταν μια εγκαταλειμμένη γυναίκα.
Στον 5ο μήνα, ένα βροχερό ξημέρωμα, η Μαριάνα ξύπνησε με έναν πόνο που της έκοψε την ανάσα.
— Νταμιάν, ψιθύρισε.
Εκείνος άνοιξε αμέσως τα μάτια.
— Τώρα;
Εκείνη προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά άλλη μία σύσπαση την λύγισε στα δύο.
— Ο γιος σου αποφάσισε ότι δεν θέλει να περιμένει.
Ο Νταμιάν, ο άντρας που είχε αντιμετωπίσει απειλές χωρίς να ανοιγοκλείσει τα μάτια, χλόμιασε τόσο που η Μαριάνα παραλίγο να γελάσει.
— Ανάπνεε, του είπε.
— Αυτό θα έπρεπε να το λέω εγώ.
— Τότε πες το σωστά, γιατί τρέμεις.
Εκείνος άφησε ένα νευρικό γέλιο και τη σήκωσε με ευλαβική προσοχή.
Στο ιδιωτικό νοσοκομείο ζήτησε 20 άχρηστα πράγματα, μάλωσε με 3 νοσοκόμες και τελικά κάθισε δίπλα της, κρατώντας της το χέρι, ενώ η Μαριάνα του φώναζε ότι αν έλεγε άλλη μία φορά «ηρέμησε», θα τον έβγαζε έξω από την αίθουσα.
Μετά από 12 ώρες, το κλάμα ενός μωρού γέμισε το δωμάτιο.
Η Μαριάνα έκλαψε πριν καν τον δει.
Όταν τον ακούμπησαν στο στήθος της, μικρό, κόκκινο, θυμωμένο και τέλειο, ένιωσε όλες τις προσβολές, όλους τους φόβους και όλες τις μοναχικές νύχτες να αποκολλώνται από το σώμα της σαν παλιό δέρμα.
— Εμιλιάνο, ψιθύρισε.
— Θα τον λένε Εμιλιάνο.
Ο Νταμιάν την κοίταξε έκπληκτος.
— Γιατί;
— Γιατί σημαίνει κάποιον που προσπαθεί.
— Και αυτό θέλω να είναι.
— Όχι κληρονόμος.
— Όχι επώνυμο.
— Ένας άντρας που προσπαθεί να είναι καλός.
Ο Νταμιάν φίλησε το μέτωπο της Μαριάνα και μετά το μικροσκοπικό κεφάλι του γιου του.
— Τότε θα είναι καλύτερος από εμένα.
— Θα είναι ό,τι θελήσει, είπε η Μαριάνα.
Μήνες αργότερα, όταν η Μαριάνα επέστρεψε στο ίδιο καφέ της Κοντέσα όπου ο Αρτούρο την είχε ταπεινώσει, μπήκε με τον Εμιλιάνο στην αγκαλιά και τον Νταμιάν στο πλευρό της.
Κανείς δεν έκανε σχόλια.
Κανείς δεν γέλασε.
Αλλά ο μπαρίστα, ο ίδιος από εκείνο το πρωινό, της χάρισε ένα χαμόγελο.
— Χαμομήλι;
Η Μαριάνα κοίταξε τον κοιμισμένο γιο της.
— Όχι.
— Σήμερα θέλω καφέ.
Ο Νταμιάν σήκωσε το φρύδι.
— Σίγουρα;
Εκείνη χαμογέλασε.
— Σίγουρα.
— Κάποια πράγματα επιστρέφουν όταν δεν φοβάσαι πια.
Κάθισαν δίπλα στο παράθυρο.
Έξω, η πόλη παρέμενε θορυβώδης, δύσκολη και όμορφη.
Ο Νταμιάν τακτοποίησε την κουβέρτα του μωρού με αδέξια χέρια, και η Μαριάνα τον παρατηρούσε σιωπηλά.
Δεν ήταν μια τέλεια ζωή.
Αλλά ήταν δική της.
Και αυτή τη φορά, κανείς δεν θα της την άρπαζε.
