Η βροχή έπεφτε καταρρακτωδώς, σαν να ήθελαν οι ουρανοί να ξεπλύνουν ό,τι ανθρώπινο υπήρχε στη γη.
Οι χοντρές σταγόνες χτυπούσαν με δύναμη την άσφαλτο, πετώντας μικρά σιντριβάνια, και το πεζοδρόμιο είχε μετατραπεί σε έναν ορμητικό χείμαρρο, όπου κάθε βήμα έκρυβε τον κίνδυνο να γλιστρήσεις ή να βουλιάξεις σε μια αόρατη λακκούβα.
Ο άνεμος τραβούσε τα ρούχα, σφύριζε στα αυτιά, σα να χλεύαζε όποιον βρισκόταν στο δρόμο του.
Η Τατιάνα περπατούσε γρήγορα, σχεδόν έτρεχε, παρόλο που τα πόδια της μετά βίας την κρατούσαν.
Κρατούσε σφιχτά το μικρό χεράκι της Αλιόνκα, που την ακολουθούσε σκουντουφλώντας μέσα στις υπερβολικά μεγάλες μπότες της.
Στο άλλο χέρι κρατούσε τον Μίσα — ήταν μικρότερος, αλλά τώρα της φαινόταν ο πιο εύθραυστος, ο πιο ανυπεράσπιστος.
Το κεφάλι του τιναζόταν με κάθε βήμα και τα λυγμικά του ξεσπούσαν μέσα από το τρεμάμενο στόμα του.
Η τσάντα, γεμάτη με ό,τι είχαν προλάβει να πάρουν βιαστικά, είχε ήδη μουσκέψει εντελώς.
Ο ιμάντας της έσφιγγε τον ώμο της, προκαλώντας πόνο, αλλά εκείνη δεν έδινε σημασία.
Το να σταματήσει σήμαινε να παραδοθεί.
Και δεν επιτρεπόταν να παραδοθεί.
Δεν υπήρχε γυρισμός: το διαμέρισμα της αδελφής της ήταν πια κλειστό για πάντα, μετά τις φωνές, τις ταπεινώσεις, τις κατηγορίες της σημερινής μέρας…
Μετά το νέο μεθύσι του Σεργκέι, τη ντροπή, την κατάρρευση της τελευταίας γέφυρας που τους ένωνε με μια κανονική ζωή.
Πίσω τους, σαν σκιά, σερνόταν ο ίδιος ο Σεργκέι.
Δεν προσπαθούσε ούτε να βοηθήσει ούτε να προστατέψει.
Τα βήματά του ήταν αργά, νωθρά, λες και μηχανικά απλώς έβαζε το ένα πόδι μπροστά στο άλλο.
Κάθε του βήμα συνοδευόταν από πιτσιλιές μέσα στις λακκούβες, όπου αντανακλούσε ο ουρανός — το ίδιο σκοτεινός με το πρόσωπό του.
Που και που ακουγόταν κάτι σαν «Άντε να πάνε όλα στο διάολο», αλλά τα λόγια πνίγονταν στον ήχο της βροχής και δεν έφταναν σε κανέναν.
— Μαμά, κρυώνω… — ψιθύρισε η Αλιόνκα, η φωνή της έτρεμε σαν φθινοπωρινό κλαδί.
Το κοριτσάκι κρατούσε σφιχτά τη βρεγμένη της κούκλα — πια όχι παιχνίδι, αλλά ένα άμορφο κομμάτι υφάσματος, που κρεμόταν στο χέρι της σαν σύμβολο μιας χαμένης παιδικής ηλικίας.
— Σύντομα θα βρούμε κάπου να ζεσταθούμε, μικρούλα μου, — απάντησε η Τατιάνα, προσπαθώντας να ακουστεί σίγουρη.
Μα μέσα της κατέρρεε.
Ήξερε — δεν υπάρχει κανένα «σύντομα», κανένα μέρος να κρυφτούν.
Εδώ και δύο μέρες περιπλανιόνταν στην πόλη, από μια γνωστή είσοδο πολυκατοικίας στην άλλη, σαν μπαλάκι που κανείς δεν θέλει να πιάσει.
Πού να πάνε;
Πού μπορεί να πάει κανείς όταν δεν έχει λεφτά, χαρτιά, δουλειά, στέγη;
Στην κοινωνική υπηρεσία το μόνο που έλεγαν ήταν: «Κάντε αίτηση και περιμένετε τη σειρά σας».
Σειρά για τι;
Για ζωή;
Σαν να μπορείς να πάρεις τη ζωή με ραντεβού!
Έστριψαν σε ένα ξεχασμένο από τον Θεό στενό, όπου ακόμα και η βροχή φαινόταν πιο παγωμένη.
Κάτω από το υπόστεγο ενός παλιού, σχεδόν εγκαταλειμμένου μπακάλικου με ξεφτισμένη πινακίδα, υπήρχε ένα παγκάκι — βρεγμένο, μισοσάπιο, αλλά τουλάχιστον μερικώς προστατευμένο από τον άνεμο.
Η Τατιάνα κάθισε τα παιδιά, έβγαλε το μουσκεμένο της μπουφάν και τα σκέπασε σαν να ήταν κουβέρτα — η μόνη που είχαν.
Ο Μίσα κόλλησε πάνω της, η Αλιόνκα ακούμπησε το κεφαλάκι της στον ώμο του αδελφού της.
Τα πρόσωπά τους ήταν χλωμά, τα μάτια κόκκινα — όχι μόνο από τα δάκρυα, αλλά και από την κούραση, τον φόβο, την αδυναμία.
— Σεργκέι, — τον φώναξε ήσυχα, γυρίζοντας προς αυτόν. — Πρέπει να κάνουμε κάτι.
Τα παιδιά δεν γίνεται να ζουν έτσι.
Ο Σεργκέι στεκόταν ακουμπισμένος στον τοίχο, κοιτώντας στο κενό.
Τα μαλλιά του είχαν κολλήσει στο μέτωπο, το μπουφάν του ήταν πιο βρεγμένο από όλων των άλλων μαζί.
Τα χέρια του έτρεμαν — δεν ήξερες αν ήταν από το κρύο ή από την μόνιμη πλέον στέρηση του ποτού.
— Τι να κάνω; — μουρμούρισε χωρίς να την κοιτάξει. — Δεν έχω λεφτά, δεν έχω δουλειά, δεν έχω σπίτι.
Τελειώσαμε, Τατιάνα. Φτάσαμε στον πάτο.
Έφτυσε μέσα στη λακκούβα, και η κίνηση αυτή ήταν τόσο απελπισμένη και αβοήθητη, που η Τατιάνα ήθελε να τον χτυπήσει — να τον χτυπήσει δυνατά, ώστε να ξυπνήσει, να συνέλθει, να ξαναγίνει ο άνθρωπος που κάποτε αγαπούσε.
Αυτός που κουβαλούσε τον Μίσα στους ώμους του, αγόραζε λουλούδια στο μετρό, τη φιλούσε στο μάγουλο πριν τη δουλειά, έλεγε πως θα χτίσει ένα σπίτι όπου τα παιδιά τους θα μεγάλωναν με ασφάλεια και αγάπη.
Όπου εκείνη θα ένιωθε σύζυγος — και όχι θύμα.
Μπροστά της στεκόταν ένας ξένος άντρας — με πρησμένο πρόσωπο, φοβισμένο βλέμμα και μυρωδιά αλκοόλ που είχε ποτίσει το δέρμα του σαν σημάδι.
Δεν χρειαζόταν πια να είναι ήρωας, ήταν πιο εύκολο να τα παρατήσει.
«Τότε φύγε», ψιθύρισε εκείνη, η φωνή της έτρεμε από συγκρατημένη οργή. «Αν δεν μπορείς να μας βοηθήσεις, απλά φύγε.
Θα τα καταφέρω μόνη μου.»
Ο Σεργκέι αναπήδησε, σαν να τον χτύπησαν.
Για μια στιγμή, στα θολά από το αλκοόλ μάτια του, φάνηκε κάτι ζωντανό — πόνος, ντροπή, ανάμνηση.
Αλλά εξαφανίστηκε αμέσως, καταπιώμενο από το κενό.
«Πού να πάω;» μουρμούρισε. «Ξέρεις καλά, χωρίς εμένα θα χαθείτε τελείως.»
«Θα χαθούμε;» φώναξε η Τατιάνα, η φωνή της έσπασε.
Η Αλιόνκα ανατρίχιασε.
«Σερέζα, έχουμε ήδη χαθεί!
Ξεπούλησες το σπίτι για το ποτό, μας πέταξαν στο δρόμο και τώρα μου μιλάς για ‘χωρίς εσένα’;!
Φύγε, σου λέω!»
Δάκρυα έτρεχαν στα μάγουλά της, ανακατεύονταν με τη βροχή, αλλά δεν τα ένιωθε.
Πονούσε περισσότερο μέσα της.
Από μια διαλυμένη ζωή, από αγάπη που προδόθηκε, από χαμένες ελπίδες.
Ο Σεργκέι καθόταν σκυφτός, μετά έσκυψε το κεφάλι του στις παλάμες του.
«Συγχώρα με, Τάνια…» ψιθύρισε, η φωνή του ήταν σχεδόν ανύπαρκτη. «Δεν ήθελα… προσπάθησα πραγματικά…»
Η Τατιάνα γύρισε το κεφάλι.
Δεν ήθελε να δει τα δάκρυά του, ούτε να ακούσει τις δικαιολογίες του.
Δεν μπορούσε να τον συγχωρήσει.
Όχι τώρα.
Όχι μετά από όλα αυτά.
Αλλά τα παιδιά την κοιτούσαν — ο Μίσκα με ελπίδα, η Αλιόνκα με φόβο.
Και ήξερε ότι δεν μπορούσε να σπάσει τώρα.
Όχι τώρα.
Όχι εδώ.
«Μαμά, θα πάμε σπίτι;» ρώτησε ήσυχα ο Μίσκα, η φωνή του έτρεμε.
Η Τατιάνα κατάπιε τον κόμπο στο λαιμό της.
Έσκυψε μπροστά στο γιο της, πήρε τα μικρά του χέρια στα δικά της, παγωμένα από την υγρασία, και προσπάθησε να χαμογελάσει.
«Σύντομα, καλέ μου», ψιθύρισε. «Η μαμά θα μας βρει ένα σπίτι.
Στο υπόσχομαι.»
Σηκώθηκε, σκούπισε τα δάκρυα με το μανίκι της, κοίταξε μακριά.
Η βροχή δεν σταματούσε, ο δρόμος ήταν άδειος, μόνο μακριά τρεμόπαιζε ένα φανάρι, σαν να έδειχνε την τελευταία ευκαιρία.
Στο μυαλό της στριφογύριζε μια διεύθυνση — ένα καταφύγιο για γυναίκες με παιδιά, που της είχε πει η κοινωνική λειτουργός.
Δεν ήταν σπίτι, ήταν ένα κρεβάτι σε δωμάτιο για έξι άτομα, αλλά εκεί ήταν ζεστά, στεγνά και τουλάχιστον έτρωγαν μια φορά τη μέρα.
Καλύτερα από την είσοδο πολυκατοικίας.
«Σηκωθείτε», είπε σταθερά, βοηθώντας τα παιδιά να σηκωθούν. «Πάμε κάπου.
Εκεί θα μας δεχτούν.»
Η Αλιόνκα έσφιξε το χέρι της μαμάς, ο Μίσκα στάθηκε υπάκουα, αν και στα μάτια του υπήρχαν ερωτήσεις στις οποίες δεν είχε απαντήσεις.
Και ο Σεργκέι σηκώθηκε, αργά, αβέβαια, λες και δεν ήξερε αν είχε το δικαίωμα να περπατήσει δίπλα τους.
«Τάνια, θα έρθω μαζί σας», μουρμούρισε. «Μη με διώχνεις.»
Τον κοίταξε.
Μέσα της έβραζε, αλλά δεν είχε δύναμη να τσακωθεί άλλο.
Μόνο να προχωρήσει μπροστά.
«Περπάτα πίσω μας», είπε ψυχρά. «Αλλά αν ξαναπιείς, Σερέζα, θα σε πετάξω έξω.
Για τα παιδιά.»
Και ξεκίνησαν.
Στο δρόμο που πριν έτρεχαν να ξεφύγουν από φωνές, από ντροπή, από τον ίδιο τους τον εαυτό.
Η βροχή δεν σταματούσε, αλλά τώρα η Τατιάνα περπατούσε όχι με δάκρυα αλλά με αποφασιστικότητα.
Δεν ήξερε τι τους περίμενε μπροστά, αλλά ήξερε ένα πράγμα — για τον Μίσκα και την Αλιόνκα θα παλέψει.
Ακόμα κι αν όλος ο κόσμος ήταν εναντίον της.
Μετά από μία ώρα στεκόντουσαν μπροστά σε μια ξεφλουδισμένη πόρτα του καταφυγίου.
Το κτίριο ήταν παλιό, με ξεφλουδισμένο χρώμα, αλλά από τα παράθυρα έβγαινε ζεστό φως, τόσο οικείο και πολυπόθητο.
Μια γυναίκα γύρω στα εξήντα, που συστήθηκε ως Βέρα Ιβάνοβνα, τους άφησε να μπουν χωρίς περιττές ερωτήσεις.
Μέσα μύριζε σούπα και χλωρίνη — όχι ευχάριστο, αλλά σαν σπίτι.
Τα παιδιά τα πήραν αμέσως στο δωμάτιο παιχνιδιού, όπου άλλα παιδάκια έφτιαχναν πύργους με τουβλάκια.
Η Τατιάνα καθόταν στο γραφείο, κρατώντας μια κούπα με ζεστό τσάι, ενώ η Βέρα Ιβάνοβνα συμπλήρωνε τα χαρτιά.
«Εδώ έχουμε αυστηρούς κανόνες», προειδοποίησε η γυναίκα χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από τα χαρτιά. «Ούτε αλκοόλ, ούτε καβγάδες.
Θα ψάξεις για δουλειά, θα σε βοηθήσω με τον ΟΑΕΔ.
Τα παιδιά θα πάνε παιδικό και σχολείο.
Αλλά μπορείτε να μείνετε το πολύ έξι μήνες.
Θα τα καταφέρεις;»
Η Τατιάνα έγνεψε.
Έξι μήνες.
Ήταν μια διορία.
Ήταν μια ευκαιρία.
Μικρή, αλλά αληθινή.
«Θα τα καταφέρω», είπε ήσυχα. «Για χάρη τους.»
Ο Σεργκέι καθόταν σε μια γωνιά, σιωπηλός, κοίταζε το πάτωμα.
Η Βέρα Ιβάνοβνα του έριξε μια λοξή ματιά αλλά δεν είπε τίποτα.
Τη νύχτα η Τατιάνα ξάπλωνε σε ένα στενό κρεβάτι, ακούγοντας τα παιδιά να αναπνέουν ήσυχα στο διπλανό κρεβάτι.
Το δωμάτιο ήταν στενό, η συγκάτοικος ροχάλιζε, αλλά εδώ ήταν ζεστά και τα παιδιά ήταν χορτάτα.
Για πρώτη φορά μετά από μια βδομάδα δεν φοβόταν ότι θα τους έβγαζαν στο δρόμο.
Αλλά ο ύπνος δεν ερχόταν.
Στο μυαλό της στριφογύριζαν τα λόγια της Όλιας, οι φωνές της μάνας της, το βλέμμα του Βασίλη, γεμάτο κούραση και θυμό.
Ήξερε ότι η αδερφή της δεν θα τη συγχωρούσε για εκείνο το βράδυ.
Ήξερε ότι η μάνα θα κατηγορούσε τους πάντες εκτός από τον εαυτό της.
Και ήξερε ότι ο Σεργκέι, που κοιμόταν σε ένα ράντζο στο δωμάτιο των αντρών, μάλλον θα ξανακυλούσε.
Αλλά στο σκοτάδι, ανάμεσα σε ξένους ροχαλητούς και τριξίματα κρεβατιών, ένιωσε ξαφνικά κάτι καινούριο.
Όχι ελπίδα — ήταν ακόμα μακριά.
Αλλά αποφασιστικότητα.
Σταθερή, αλύγιστη.
Δεν θα περίμενε πια να την σώσει κανείς.
Ούτε από τη μάνα, ούτε από την αδερφή, ούτε από τον Σεργκέι.
Αύριο θα πάει στον ΟΑΕΔ.
Αύριο θα αρχίσει να μαζεύει χαρτιά για το επίδομα.
Αύριο θα κάνει το πρώτο βήμα για να μην κοιμηθούν ποτέ ξανά ο Μίσκα και η Αλιόνκα σε είσοδο.
Η βροχή έξω από το παράθυρο σταμάτησε.
Μέσα στη σιωπή η Τατιάνα έκλεισε τα μάτια της και για πρώτη φορά μετά από καιρό επέτρεψε στον εαυτό της να αναπνεύσει — ελεύθερα, βαθιά, σαν άνθρωπος που δεν τα παράτησε.
